Lucie Malbos, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (viie-xesiècle)
Lucie Malbos, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (viie-xesiècle), Turnhout, Brepols (Haut Moyen Âge, 27), 2017.
Texte intégral
1L’imaginaire populaire a surtout retenu du phénomène viking, que l’on situe traditionnellement entre viiie et le xie s., les exactions commises par les pirates nordiques en Europe, de l’Empire carolingien à Byzance, en passant par les îles Britanniques. C’est pourtant oublier que cette période a d’abord été marquée par un formidable mouvement de circulation des personnes, des objets, des pratiques et des idées. Loin d’être une période uniquement affectée par les pillages et les conquêtes territoriales, l’époque viking doit aussi être observée à la lumière de ces échanges fructueux qui ont contribué à façonner l’Europe médiévale. Les emporia ou wics, tels que Dorestad, Quentovic, Ribe, Hedeby, Kaupang, Birka, Wolin ou encore Truso, ont constitué des nœuds dans ces mouvements. Actifs le long des côtes septentrionales entre le viie et le xe s., ces ports principalement consacrés au négoce et à la production artisanale ont capté une part substantielle du commerce, contribuant ainsi à relier entre eux les territoires bordant la mer du Nord, la Baltique et la Manche. Ils ont alors été des vecteurs essentiels des transferts matériels et culturels dans l’Europe du haut Moyen Âge.
2Ancienne élève de l’ENS, agrégée en histoire et maître de conférences à l’université de Poitiers, Lucie Malbos publie chez Brepols un ouvrage consacré à ce sujet. Il s’agit d’une version remaniée de la thèse de doctorat intitulée Les relations entre les emporia et leurs hinterlands en Europe du Nord-Ouest du viie au xe s. qu’elle a soutenue en 2015 à l’université Paris Panthéon-Sorbonne. Cette publication propose ainsi une synthèse des connaissances sur les emporia et vise aussi bien à dégager leurs caractéristiques communes que les spécificités propres à chacun d’entre eux. En outre, elle invite à s’interroger sur les interactions entre ces établissements portuaires, ainsi que sur leurs rapports avec leurs arrière-pays, et révèle alors les réseaux d’échanges dans la partie nord du continent et au-delà.
3Ce travail se démarque par son approche comparative entre les sites anglo-saxons, francs, scandinaves et slaves, et repose sur l’analyse d’une documentation particulièrement diversifiée. Il s’appuie en effet sur les données archéologiques issues des fouilles réalisées sur les sites en question et leurs alentours, mais aussi sur les textes mentionnant ces lieux et ces activités, qu’il s’agisse d’annales franques, de sagas islandaises, de chartes anglo-saxonnes ou encore de récits de voyageurs. Une approche pluridisciplinaire est également mise en avant, alliant étude historique, archéologie, économie, géographie et anthropologie.
4L’introduction est l’occasion de présenter le sujet et les perspectives choisies. Après avoir détaillé la terminologie pour désigner les emporia et la toponymie de certains sites, L. Malbos revient sur le contexte politique et économique en Europe qui devient un espace « ouvert et polynucléaire » au lendemain de la Chute de Rome. C’est dans ce contexte que les emporia s’affirment comme des centres d’échanges assurant une connexion entre les différentes régions. Elle expose ensuite les aspects méthodologiques de ce travail, avant de définir son cadre chronologique et géographique, le choix des termes employés et la structure en trois parties de l’ouvrage.
5La première se compose alors de deux chapitres, l’un pour décrire la documentation relative aux emporia, l’autre pour présenter plus généralement ces sites. Dans celui-ci, l’A. aborde notamment leurs principales caractéristiques, à savoir leur position dans des lieux favorables (accessibilité par voie d’eau, régions fertiles…), leur organisation réfléchie, les origines diverses des habitants… Elle revient également sur la chronologie de ces lieux qui émergent au viie s. avant de décliner au xe s. du fait de la recomposition des dynamiques économiques, des troubles politiques, de la piraterie ou encore des conditions géologiques.
6La seconde partie porte sur les formes et les conditions des échanges commerciaux. Le chap. 3 aborde ainsi l’évolution des modes de transport, des installations portuaires et des réseaux routiers qui accompagnent le développement des emporia. Celui-ci suppose en effet des infrastructures pour assurer leur approvisionnement en aliments et matériaux ou la redistribution des produits, à l’échelle locale, régionale, européenne, voire extra-européenne. L’A. insiste alors sur le rôle moteur des wics dans cette dynamique d’ensemble et la relation d’interdépendance entre les différents acteurs de ce réseau. Elle souligne également l’émergence d’une « identité urbaine » résultant de pratiques alimentaires et vestimentaires ou d’activités propres à ces lieux. Le chap. 4 se tourne ensuite vers l’essor progressif de la monnaie et met en évidence les importantes différences régionales concernant la forme des devises, leur utilisation, leur circulation ou encore l’implication des pouvoirs politiques dans leur frappe et leur contrôle. Enfin, L. Malbos s’intéresse dans le chap. 5 aux enjeux politiques derrière le contrôle de ces établissements. Elle relève ainsi qu’ils s’inscrivent dans des régions disputées, l’intérêt étant d’avoir la mainmise sur la circulation des produits et la perception des taxes et impôts. Encore une fois, des variations régionales sont observables selon le développement plus ou moins avancé d’un pouvoir central. L’A. discute finalement la fonction religieuse des emporia et rappelle qu’ils ont été des points de passage pour les missionnaires actifs dans l’Europe septentrionale.
7La troisième partie est enfin consacrée aux réseaux économiques des emporia. Plus précisément, le chap. 6 passe en revue leurs acteurs : marchands, artisans, monnayeurs, femmes, élites locales et régionales, représentants du pouvoir, clercs… Il souligne ainsi la nécessaire collaboration entre élites politiques et acteurs locaux, mais aussi l’éventuelle concurrence entre eux. Enfin, le dernier chapitre décrit la complexité des réseaux dans lesquels les wics représentent des « traits d’union » entre les différentes régions. C’est ainsi la multiplicité et l’enchevêtrement des connexions qui ressortent de ces discussions, les emporia étant non seulement reliés à leurs hinterlands et leurs régions, mais aussi entre eux. L’A. étend même ce raisonnement aux espaces extra-européens et esquisse des éléments de réflexion quant à l’intégration de ces établissements dans un réseau global.
8Après une conclusion résumant les principaux éléments relevés, l’ouvrage propose une bibliographie de 24 p. référençant les principales publications sur le sujet, de même que 46 p. d’annexes qui réunissent cartes et plans, schémas représentant ces dynamiques d’échanges, et tableaux répertoriant les mentions de wics anglo-saxons dans les chartes et les sites portuaires secondaires.
9L’ouvrage de L. Malbos est à plus d’un titre une très belle contribution à l’étude des échanges commerciaux et des « centres urbains » au haut Moyen Âge. On rappellera d’ailleurs que les publications en français portant sur l’Europe septentrionale sont rares. Ce livre offre d’abord une présentation complète de ces établissements, tout en prenant en compte leurs spécificités. Ici, l’analyse conjointe des données archéologiques et des textes se révèle particulièrement efficace pour reconstruire ce tableau complexe. Mais il contribue aussi à décloisonner les régions étudiées en mettant en évidence les interactions entre elles. On notera également la qualité de l’écriture qui rend la lecture agréable et accessible.
10En outre, on ne dénombre que quelques rares erreurs ou maladresses, en particulier dans la description et l’analyse des sources scandinaves. Par ex., l’Edda poétique est présentée comme « un recueil tardif de poèmes scaldiques composé entre le ixe et le xiiie s. » (p. 212). En réalité, il s’agit d’un recueil de poèmes dits « eddiques », la poésie scaldique étant un genre particulier qui répondait à des règles de composition spécifiques. Ce sont d’ailleurs les poèmes eux-mêmes qui ont été composés durant cette longue période, l’unique manuscrit qui les réunit datant en revanche du xiiie s. De même, l’interprétation de certains textes norrois demeure discutable. Par ex., l’histoire d’Auðun, dans laquelle un Islandais offre au roi danois Sven Estridsen (1047-1076) un ours polaire, est citée pour illustrer la pratique du don dans les sociétés scandinaves du xie s. (p. 159). Cependant, ce texte a été composé en Islande au xiiie s. et n’a pas vocation à relater des faits réels, mais à divertir le lecteur en mêlant fiction et éléments historiques. Il est donc avant tout la manifestation de représentations et de valeurs propres à l’Islande du xiiie s. et ne saurait constituer une source directe pour restituer les pratiques plus anciennes.
11Mais ces remarques occasionnelles n’enlèvent rien à la qualité générale de cet ouvrage que l’on recommandera aux étudiants et chercheurs souhaitant découvrir une part significative de l’histoire économique et urbaine du haut Moyen Âge. D’ailleurs, on le conseillera en particulier aux candidats à l’agrégation préparant la question d’histoire médiévale « Confrontation, échanges et connaissance de l’autre au Nord et à l’Est de l’Europe de la fin du viie s. au milieu du xie s. ».
Pour citer cet article
Référence papier
Simon Lebouteiller, « Lucie Malbos, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (viie-xesiècle) », Cahiers de civilisation médiévale, 242 | 2018, 200-202.
Référence électronique
Simon Lebouteiller, « Lucie Malbos, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (viie-xesiècle) », Cahiers de civilisation médiévale [En ligne], 242 | 2018, mis en ligne le 01 juin 2018, consulté le 11 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/ccm/4905 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ccm.4905
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