1La barrière de la langue est souvent l’un des principaux soucis pour les chercheurs s’intéressant aux textes médiévaux, surtout ceux qui sortent de leur aire culturelle de prédilection. C’est pourquoi l’initiative de Glyn Burgess et de Leslie C. Brook d’offrir une traduction de 24 lais de l’ancien français vers l’anglais dans de nouvelles traductions est assurément bienvenue. Cette publication est l’aboutissement d’un projet de recherche sur plus de 20 ans, visant à rendre accessible aux chercheurs et au grand public ces lais, beaucoup moins connus que ceux de Marie de France mais tout aussi dignes d’intérêt. Elle fait suite à plusieurs publications, en ligne et sur papier, mais c’est la première fois qu’autant de ces lais sont réunis dans un même volume en traduction anglaise.

2Alors que les lais sont souvent associés à l’œuvre de Marie de France, les a. font le choix judicieux de montrer la richesse du genre en offrant 24 œuvres d’autres auteurs, le plus souvent anonymes. Classés par thématique, les lais présentés sont en majorité issus du manuscrit Paris, BnF, nouv. Acq. Fr. 1104, sur lequel les a. attirent en particulier l’attention. Les lais concernés sont, dans l’ordre du volume : Melion, Tyolet, Graelent, Guingamor, Désiré, Doon, Espine, Tydorel, Trot, Mantel, Cor, Aristote, Lecheor, Ignaure, Oiselet, Espervier, Nabaret, Piramus et Thisbe, Narcisus et Dané, la Chastelaine de Vergi, le Lai de l’Ombre, Amours, Conseil et Haveloc. Ils sont répartis par thématique : Magic and Mystery (Melion jusqu’à Trot), Fun and Games (Mantel jusqu’à Nabaret), Passion and Tears (Piramus et Thisbe et Narcisus et Dané), Romance and Realism (La Chastelaine de Vergi jusqu’à Conseil) et enfin Haveloc constituant sa propre partie intitulée The Lay as History. Une introduction générale, une présentation des manuscrits ainsi qu’une riche bibliographie et un index des noms propres accompagnent les traductions.

3L’appareil critique est bien présent et en général satisfaisant : l’introduction générale présente la matière, la genèse du projet, et explique certains des choix des auteurs, notamment la répartition des lais par grandes thématiques. La présentation des manuscrits recense les sources des textes, même si la plupart des traductions se basent sur Paris, BnF, nouv. Acq. Fr. 1104. Tout lai ayant une source différente est explicitement signalé dans son introduction particulière. Ces introductions offrent systématiquement une présentation des sources manuscrites, un résumé du lai ainsi qu’une rapide introduction et des suggestions bibliographiques pour approfondir l’étude. Cette démarche permet aux auteurs d’offrir une importante bibliographie facilement accessible pour chaque œuvre présentée, sans pour autant faire de l’ombre à la traduction. La répartition des lais par thématique est elle aussi judicieuse, puisqu’elle permet d’illustrer parfaitement la richesse du genre : la première partie est par ex. consacrée aux lais abordant le thème de la magie et du mystère, avec de fortes influences celtiques. Les lais apparaissant dans la catégorie « Fun and Games » sont plus légers, avec des motifs humoristiques tournant souvent en ridicule la société courtoise et ses faux-semblants. Les deux lais regroupés sous la thématique « Passion and Tears » s’inspirent quant à eux des œuvres d’Ovide, réinterprétés par les a. chrétiens du xii^e s. Les deux dernières catégories, « Romance and Realism » et « The Lay as History » sont respectivement consacrées à des lais proposant un discours sur l’amour et la société courtoise, tandis que Haveloc, seul lai présent dans la dernière catégorie, aurait selon les a. une dimension historiographique, même si les personnages n’ont pu être attestés par les sources contemporaines.

4C’est cependant la traduction, très réussie, qui occupe la place centrale du volume. Les a. ont fait le choix de traduire dans une langue claire et accessible au lecteur moderne, avec des notes de bas de page expliquant les termes les plus datés (tels que les unités de mesure et certaines pièces d’armure et d’armement) et les formulations les moins claires, sans jamais sacrifier le sens de la traduction. Dans ce sens, l’ouvrage s’adresse à un large public, et n’est pas destiné à être une édition scientifique des textes accompagnée d’une traduction. Si les manuscrits sources sont bien mentionnés, le texte en ancien français est absent et aucune leçon alternative n’est proposée. Tout au plus, les notes indiquent pour certains passages des divergences entre traductions modernes, sans pour autant entrer dans les détails. Ce volume est donc plus un outil permettant de découvrir et d’inspirer de nouvelles perspectives plutôt qu’une édition définitive de ces lais. Cela n’enlève cependant rien à sa qualité : comme nous l’avons déjà souligné, l’effort de traduction et d’accessibilité est important, et permet à des chercheurs de nouveaux horizons d’avoir accès à des textes qui, jusqu’à présent, restaient peu étudiés. Le volume peut aussi être envisagé comme manuel de cours pour étudiants anglophones, grâce à son accessibilité et aux nombreuses références qu’il propose pour approfondir le sujet.

5L’ouvrage, très réussi, n’est cependant pas exempt de critiques : nous aurions par ex. apprécié un peu plus de commentaires de la part des auteurs, notamment sur certains choix de traduction. Ainsi dans Melion, p. 22, la traduction donne : « Then Gauvain said : “My lords, look, this wolf is completely unnatural.” » (nous soulignons) pour « Lors dist Gavains : “Segnor, veés ! Cis leus est tous desnaturés. ” » (Anonyme, « Mélion », Lais du Moyen Âge, Philippe Walter [éd.], Paris, Gallimard, 2018, p. 886) (nous soulignons). Si cette traduction est parfaitement juste, la phrase peut aussi se comprendre (et c’est d’ailleurs le choix de traduction de Philippe Walter) comme « Sire, regardez ! Ce loup a perdu sa nature sauvage ! », ce qui nous semble être plus clair et plus naturel dans le contexte. Une note de bas de page aurait donc ici été intéressante pour mieux comprendre les choix de traduction. De la même façon, le lecteur restera parfois un peu trop sur sa faim en ce qui concerne les courtes introductions consacrées à chaque lai : les similarités avec le Conte du Graal sont certes signalées dans l’introduction de Tyolet (p. 26), mais il aurait été intéressant de développer un peu plus cet aspect au vu des parallèles clairs entre la jeunesse du héros du lai et celle de Perceval. Un peu plus de contextualisation du genre du lai dans le cadre plus large de la littérature médiévale aurait été aussi bienvenue, d’autant plus que certains des lais, comme Haveloc ou L’espine, semblent bien se trouver à cheval sur différents genres littéraires, même si cette question est abordée rapidement dans l’introduction. Ces quelques soucis n’enlèvent cependant rien à l’effort de traduction fourni, qui entraînera sans doute de nouvelles perspectives pour tout chercheur anglophone s’intéressant à la littérature médiévale et n’ayant pas accès au français moderne ou à l’ancien français. Nous ne pouvons effectivement qu’applaudir le travail fourni pour donner plus de visibilité et d’accessibilité à des textes qui méritent effectivement plus d’attention, aussi bien de la part des spécialistes que d’un public plus large.