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Dossier

Les langues étrangères dans Le Jardin des Plantes

Foreign languages in Le Jardin des Plantes
Alastair B. Duncan
p. 111-118

Résumés

Fallait-il dans la Pléiade corriger les fautes de langue étrangère de l’édition Minuit ? Les laisser parce que la mémoire est défaillante, parce que la communication, y compris celle en langue étrangère, est difficile, thèmes essentiels de Simon ? Les corriger parce que Simon cite des sources – Rommel, Churchill – et devient dans Le Jardin des Plantes un écrivain qui a quelque chose à dire dans le sens de Sartre ? Simon nous a demandé de les corriger. Il en reste un petit nombre non recensé.

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Notes de la rédaction

Document modifié le 31/07/2025 afin de mettre à jour l’année de publication.

Texte intégral

1Le Jardin des Plantes : un livre rédigé en français mais également un florilège de langues étrangères européennes, italien, allemand, anglais et espagnol. Ce sont parfois deux ou trois mots – des titres de tableaux par exemple –, parfois des phrases entières. Parfois les paroles en langue étrangère sont traduites, parfois des îlots de langue étrangère surnagent dans une mer de français. Cela peut poser des difficultés pour ceux et celles appelés à travailler sur le texte du Jardin des Plantes. Comment le traducteur russe ou chinois rend-il accessible à son lectorat ces bribes de langues européennes ? Un autre défi fut à relever par les éditeurs scientifiques du Jardin des Plantes. Nous avons recensé un certain nombre d’éventuelles erreurs dans l’utilisation des langues étrangères dans ce roman. Que fallait-il en faire dans l’édition de la Pléiade ?

2Voici le genre d’erreurs que nous avons relevé : des fautes d’orthographe (« Éton », « Savile Row », « Hoggarth ») ; un accent qui manque (« cada vez mas ») ; une faute d’information et d’orthographe : « Elisha Scott, The Pythagore Proposition ». Et voici quelques cas douteux (je mets en italiques les mots ou les expressions en question) :

[…] tous les quinze autour d’une table mais seulement là rien d’autre que biscuits secs eau minérale ni caviar ni vodka forbidden strictly forbidden strengt verboten pericoloso sporgersi […] Sauf pornographie ! Pornographie strengt verboten […] (JP, Minuit, p. 14-15 et 18).

Simon se moque du discours du dirigeant soviétique en associant à des bribes de traduction simultanée un fragment de la consigne multilingue affichée autrefois dans les trains internationaux. Le contexte de dérision et de chose entendue justifie peut-être l’allemand approximatif « strengt » au lieu de « streng ».

Peut-être me soupçonnait-il intelligentsia occidentale plus ou moins traveller-fellow ou quelque chose comme ça. (JP, Minuit, p. 26)

L’expression consacrée pour un sympathisant du parti communiste est « fellow-traveller ».

[…] les riches étudiantes allemandes, danoises ou italiennes rencontrées à l’université (Kirlsten, Helga, Gina). (JP, Minuit, p. 300)

Éventuelle coquille : Kirsten ?

3Dans lesquels de ces cas fallait-il intervenir ? Deux arguments nous incitaient à les laisser tels quels. Le Jardin des Plantes est une œuvre de mémoire. La mémoire dans toute l’œuvre de Simon est défaillante, incertaine. On se rappelle les premières pages du Vent : « tenter de rapporter, de reconstituer ce qui s’est passé, c’est un peu comme si on essayait de recoller les débris dispersés, incomplets, d’un miroir » (Vt, p. 4). Dans Le Jardin des Plantes, ce même thème, sinon l’image, revient dans ce que dit le narrateur de son interview avec le journaliste : « essayant de se souvenir exactement de quelque chose qui s’est passé (qu’il a vécu) plus de quarante ans auparavant, qui dans sa mémoire n’est plus qu’un magma d’images et de sensations, presque aussi incrédible pour lui que pour son interlocuteur » (JP, p. 1112). Ici les « débris dispersés, incomplets » du miroir sont les fragments dont le roman se compose. Ne faudrait-il pas considérer une certaine confusion dans les langues étrangères comme le reflet de cette incertitude de la mémoire ?

4Une autre réflexion allait dans le même sens. « m’efforçant dans mon mauvais anglais » (JP, p. 907) : ce premier fragment du roman évoque deux thèmes essentiels à la fois de toute l’œuvre de Simon et de ce roman : le besoin de communiquer et la difficulté de le faire. On pense à l’échange entre le garçon et l’oncle Charles dans Histoire :

[…] entre le lire dans des livres ou le voir artistiquement représenté dans les musées et le toucher et recevoir les éclaboussures c’est la même différence qui existe entre voir écrit le mot obus et se retrouver d’un instant à l’autre couché cramponné à la terre et la terre elle-même à la place du ciel et l’air lui-même qui dégringole autour de toi comme du ciment brisé […] ce qui fait qu’il n’est pas plus possible de raconter ce genre de choses qu’il n’est possible de les éprouver de nouveau après coup, et pourtant tu ne disposes que de mots, alors tout ce que tu peux essayer de faire… (Hi, p. 244-45)

Dans Histoire il s’agit de la guerre et de la difficulté de communiquer en français. Ce même cas revient dans Le Jardin des Plantes dans l’interview avec le journaliste : « Je savais que je perdais mon temps, que c’était comme si je lui parlais dans une langue inconnue. » (JP, p. 960). Mais très souvent dans Le Jardin des Plantes l’effort de communiquer se complique par une différence de langue, langue partiellement ou totalement inconnue. Le narrateur essaie en vain d’établir un contact avec Brodsky. Il demande à Novelli de lui traduire des passages d’un catalogue qu’il ne comprend pas. Novelli, dans des circonstances autrement plus graves, se trouve dans la nécessité de trouver une langue que comprendrait la tribu qui le menace. Au tout début du roman quand le narrateur s’efforce de parler anglais, il s’agit, comme nous l’apprenons plus tard, d’un problème de rapport personnel, d’un gouffre qui le sépare de son amie. Bref, les apparentes fautes de langue ne rendent-elles pas manifeste la difficulté de communiquer que ce soit dans sa propre langue ou dans une langue étrangère ?

5Et pourtant d’autres arguments indiquaient une autre voie à suivre. Dans les romans de Simon, la guerre est vue sous des angles divers. Certes, la guerre telle que Georges la vit, telle qu’il se la remémore dans La Route des Flandres ne consiste qu’en images vives et confuses. C’est la guerre vue en gros plan. Mais déjà dans Les Géorgiques une autre perspective s’annonce. En tant que membre du comité de salut public, le général L.S.M. a une vue stratégique de la guerre : loin du front, il envoie des lettres qui commandent aux armées. Dans L’Acacia, Simon développe cette double perspective sur la guerre. Le capitaine mort est décrit en gros plan, mais le contexte de sa mort est établi par des informations et un ton d’historien :

Parmi ceux qui tombèrent dans le combat du 27 août se trouvait un capitaine de quarante ans dont le corps encore chaud dut être abandonné au pied de l’arbre auquel on l’avait adossé. C’était un homme d’assez grande taille, robuste, aux traits réguliers, à la moustache relevée en crocs, à la barbe carrée et dont les yeux pâles, couleur de faïence, grands ouverts dans le paisible visage ensanglanté fixaient au-dessus d’eux les feuillages déchiquetés par les balles dans lesquels jouait le soleil de l’après-midi d’été. Le sang pâteux faisait sur la tunique une tache d’un rouge vif dont les bords commençaient à sécher, déjà brunis, disparaissant presque entièrement sous l’essaim de mouches aux corselets rayés, aux ailes grises pointillées de noir, se bousculant et se montant les unes sur les autres, comme celles qui s’abattent sur les excréments dans les sous-bois. (Ac, p. 1043)

  • 1 Simon a lu en anglais Winston Churchill, Their Finest Hour, t. ii de (...)
  • 2 Jean-Paul Sartre, Qu’est-ce que la littérature ?, Gallimard, coll. « Idées », 1948, p (...)

6Le Jardin des Plantes pousse plus loin cette mise à distance de la guerre. Dans la Route des Flandres Simon fait allusion à l’avancée éclair des troupes allemandes. Georges, ivre et exténué, s’étonne de voir passer successivement des militaires français et allemands. La tenancière du bar, qui ironiquement dit ne rien connaître aux uniformes, rapporte avoir aidé le matin même un officier « qui parlait français » (RF, p. 337) à trouver son chemin. Mais au moment d’écrire La Route des Flandres Simon ignorait le contexte précis du passage de ces troupes allemandes. Il ne savait pas que la route sur laquelle son colonel l’avait mené entre Solre-le-Château et Avesnes la nuit du 16 au 17 mai 1940 était précisément celle empruntée par Rommel et ses chars quelques heures plus tôt. Dans Le Jardin des Plantes Simon reprend l’épisode qui va du massacre de l’escadron à la mort du colonel. Cette fois il en donne le contexte historique. Il cite des rapports d’officiers, et surtout il se réfère à deux textes étrangers : les mémoires de guerre de Churchill et de Rommel1. La débâcle vécue dans leur chair par Georges et par Simon lui-même se trouve éclairée. Le montage des citations, la description des personnalités, les réponses aux questions incrédules du journaliste dénoncent les défaillances de l’état-major français et des hommes politiques. Dans une certaine mesure Simon devient un romancier selon Sartre : quelqu’un qui a quelque chose à dire2. Dans ces conditions l’écrivain n’a aucun intérêt à affaiblir la force de ses paroles en introduisant des fautes de langues quand il cite ses sources dans leur langue d’origine.

7Face à ces arguments pour et contre la correction des fautes, comment procéder ? Nous avons eu recours à la solution qui paraissait la plus simple : demander conseil à Claude Simon. Je précise que cette consultation concernait Réa aussi bien que Claude. En 2002 au moment où nous avons commencé, Jean Duffy et moi, à travailler sur le premier volume de la Pléiade, Claude était assez bien portant. Mais le temps passant, il devenait de plus en plus fatigué. Il nous recevait encore quand nous étions de passage à Paris et répondait à nos questions. Mais Réa prenait les choses en main et nous envoyait des réponses par écrit. Dans une lettre adressée à Claude et Réa le 21 mars 2005, moins de quatre mois avant la mort de Claude, j’ai donné la liste de toutes les coquilles et tous les cas douteux que nous avions repérés dans les romans du premier volume allant du Vent au Jardin des Plantes. Peu de temps après j’ai reçu la réponse des Simon. Je ne sais plus si c’était par écrit ou à l’oral. Mais j’ai une copie du courriel que j’ai envoyé par la suite à Gallimard. Pour les fautes les plus simples la réponse était claire : corriger. Il fallait mettre l’accent qui manquait à « cada vez más » (JP, Minuit, p. 119 et 249). « Trotsky » (JP, Minuit, p. 91), selon la convention française devait devenir « Trotski ». « Savile Row » et « Hoggarth » (JP, Minuit, p. 212) devaient devenir « Saville Row » et « Hogarth ». L’épigraphe de la deuxième partie du roman – « Elisha Scott, The Pythagore Proposition » (JP, Minuit, p. 155) – était à corriger en « Elisha Scott Loomis, The Pythagorean Proposition ». Dans d’autres cas aussi il y avait des consignes précises :

« traveller-fellow » : à laisser en tant que jeu de mot sur fellow-traveller et vu le contexte : « traveller-fellow ou quelque chose comme ça ».

« Kirlsten » : à corriger en « Kirsten », prénom beaucoup plus probable pour une Danoise ou une Allemande.

  • 3 « Claude Simon parle », entretien avec Madeleine ChapsalL’Express, n° 564, 5 avril (...)

8Ces consignes allaient presque toutes dans le sens de la correction. Pouvait-on en tirer la conclusion que toutes les fautes en langue étrangère devaient être corrigées ? Nous n’avons pas reçu de réponse à cette question générale parce que je ne l’ai pas posée – du moins par rapport au Jardin des Plantes. Par contre, dans la lettre du 21 mars 2005 j’ai bien soulevé cette question dans le cas du Palace. Croyant déjà connaître la réponse, j’ai proposé d’écrire à Gallimard : « Claude Simon ne veut pas qu’on corrige les fautes d’espagnol, de catalan ou d’italien. » Cela me paraissait évident : dans ce « rêve sur la révolution espagnole3 » la mémoire naturellement confondrait les langues que l’on parlait dans une ville espagnole en ébullition. Mais non. La réponse des Simon était catégorique, à en juger par le mail que j’ai ensuite envoyé à Gallimard : « Claude Simon veut qu’on corrige les fautes d’espagnol, de catalan ou d’italien ». Des conséquences étaient à tirer pour Le Jardin des Plantes. Si Simon exigeait la correction des langues étrangères dans un roman de la mémoire confuse, on était d’autant plus justifié à corriger les fautes de langue dans un roman rédigé dans un certain calme rétrospectif.

9Cela aurait dû arranger les choses et produire dans l’édition de la Pléiade un texte propre et définitif. Hélas, il n’en était rien car certaines des nombreuses erreurs dans le texte des Éditions de Minuit nous ont échappées, et d’autres se sont glissées dans le texte de la Pléiade. Ici le « nous » doit passer au « je », car tandis que Jean Duffy a rédigé la notice et les notes du Jardin des Plantes, il m’incombait de vérifier le texte. Voici donc une liste de fautes supplémentaires relevées dans l’édition Minuit, avec pour chacune la version publiée dans la Pléiade ainsi que celle qui paraîtra dans une éventuelle réimpression de cette édition.

minuit pléiade réimpression
deux Harlem’s gays
(p. 18)
deux Harlem’s gays
(p. 912)
deux Harlem gays

Correction à faire. Ailleurs dans le roman Simon écrit dans un anglais correct « les deux Harlem Brothers » (JP, p. 908 et 909).

minuit pléiade réimpression
a la cinque de la tarde
(p. 22)
a la cinco de la tarde
(p. 915)
a las cinco de la tarde

Dans Minuit, en espagnol fautif. C’est le premier vers et leitmotiv d’un poème de Lorca. L’erreur a été relevée par les correcteurs de Gallimard. Mais une coquille s’est glissée dans le texte de la Pléiade.

minuit pléiade réimpression
abendessen (p. 24) abendessen (p. 917) abendessen

On laissera le mot sans majuscule vu le contexte : un monologue intérieur sans ponctuation conventionnelle.

minuit pléiade réimpression
le PSUC (Partido
Socialiste Unificat
de Catalunya) (p. 29)
Partido Socialiste
Unificat de Catalunya (p. 920)
Partit Socialista
Unificat de Catalunya

Dans Minuit un mélange de catalan et d’espagnol. À mettre en catalan car le nom du parti est en catalan sur la banderole que décrit Simon (JP, p. 920) et que nous reproduisons dans l’édition de la Pléiade (JP, p. 1354).

minuit pléiade réimpression
limpia bottas (p. 29) limpia bottas (p. 920) limpiabotas

Espagnol qui sera à corriger. Dans la Corde raide (p. 10-11), Simon écrit « limpia botas ».

10Il reste un cas intéressant qui nous a réservé quelques surprises. Dans mon exemplaire du Jardin des Plantes, j’ai repéré quelques fautes d’allemand dans une citation tirée des mémoires de guerre de Rommel :

« Als wir in das Innere des Bunkers kamen, Konnter wir uns von dem Erfolg unsenes Schusses überzeugen : wir fanden dort eine toten und blutbefleckte Verbände », écrit Rommel. (En pénétrant à l’intérieur de la casemate, nous pûmes juger de l’efficacité de notre tir : il y avait un mort et des pansements tachés de sang (JP, Minuit, p. 184)

  • 4 E. Rommel, La Guerre sans haine, op. cit.

Première surprise. Simon a lu Krieg ohne Hass en français. Toutes les autres citations de Rommel sont tirées de la traduction française4, qui suit fidèlement la version anglaise éditée par B.H. Liddel-Hart. Pourquoi cette seule citation en allemand, langue que Simon visiblement ne maîtrise pas ? D’ailleurs, l’allemand cité par Simon ne correspond pas à la version française du texte :

  • 5 E. Rommel, La Guerre sans haine, op. cit., p. 72, traduction de The Rommel Papers, (...)

Je pus constater moi-même quelle avait été l’efficacité de notre tir lorsque nous repassâmes le canal deux jours plus tard. Les Britanniques s’étaient postés dans une maison d’éclusier, d’où – à en juger par le nombre de douilles vides que j’y trouvai – ils avaient maintenu un tir très nourri sur le flanc de mes troupes. Quelques-uns de nos obus nous avaient débarrassés d’eux. Nous vîmes dans la cave de nombreux bandages souillés de sang, ainsi que le corps d’un de leurs soldats.5

Cet extrait est daté du 27 mai 1940, « près du pont démoli à Cuinchy ». C’est-à-dire que ces événements ne concernent pas la nuit du 16 au 17 mai sur la route d’Avesnes. Bref, Simon cite en allemand une version approximative de ce qu’il aurait lu en français. Et l’original ? Je ne l’ai pas trouvé dans l’édition de Krieg ohne Hass que j’ai consultée. C’est ce qui en partie explique, tout en n’excusant pas, le fait que la version qui paraît dans l’édition de la Pléiade corrige les fautes évidentes dans mon exemplaire Minuit mais introduit une erreur en ne mettant pas de majuscule après les deux points. Ce sera à corriger dans toute réimpression :

Als wir in das Innere des Bunkers kamen, konnten wir uns von dem Erfolg unseres Schusses überzeugen : Wir fanden dort einen Toten und blutbefleckte Verbände.

11Mais nous n’étions pas au bout de nos surprises. L’éditrice des Cahiers Claude Simon, Cécile Yapaudjian, à l’œil toujours alerte, me fait remarquer une anomalie. Dans son exemplaire du Jardin des Plantes les fautes d’allemand avaient été corrigées, celles de la citation de Rommel et, ailleurs, le mot « strengt » en « streng » (JP, Minuit, p. 15 et 18, Pléiade, p. 910 et 912). Mon exemplaire porte la mention « achevé d’imprimer le vingt-trois juillet mil neuf cent quatre-vingt-dix-sept ». Celui de Cécile date du 22 septembre 1997. En deux mois Minuit avait repéré et corrigé les erreurs. Et retiré de la vente la première impression ? On peut se le demander – et à quel prix ?

12Une dernière réflexion : nous avons pour la plupart corrigé les fautes de langue étrangère. Nous ne pouvions faire autrement. Il fallait demander l’avis et respecter les consignes de Claude et de Réa, aussi bien pour Le Jardin des Plantes que pour Le Palace. La plupart de ces fautes n’étaient-elles pas involontaires ? Mais laisser les « erreurs » telles quelles n’aurait-il pas été plus fidèle à l’esprit de ces deux romans ?

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Notes

1 Simon a lu en anglais Winston Churchill, Their Finest Hour, t. ii de The Second World War, London, Cassel, 1949 ; il a lu en français Erwin Rommel, La Guerre sans haine, carnets présentés par B. H. Liddell-Hart, traduits par Jacques Mordal, Collin Delavaud, Henri Daussy, René Jouan avec « L’Histoire des papiers de Rommel » par Manfred Rommel, Amiot-Dumont, t. 1 (« Les années de victoire »), 1952.

2 Jean-Paul Sartre, Qu’est-ce que la littérature ?, Gallimard, coll. « Idées », 1948, p. 28.

3 « Claude Simon parle », entretien avec Madeleine ChapsalL’Express, n° 564, 5 avril 1962, p. 32.

4 E. Rommel, La Guerre sans haine, op. cit.

5 E. Rommel, La Guerre sans haine, op. cit., p. 72, traduction de The Rommel Papers, édition de B.H. Liddel-Hart, Collins, London, 1953, p. 36. Voir JP p. 1053 et note 27, p. 1511. Pour des raisons d’espace, la version originale de cette note rédigée par Jean Duffy a été écourtée et ne mentionne pas que la traduction est approximative.

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Pour citer cet article

Référence papier

Alastair B. Duncan, « Les langues étrangères dans Le Jardin des Plantes »Cahiers Claude Simon, 18 | 2023, 111-118.

Référence électronique

Alastair B. Duncan, « Les langues étrangères dans Le Jardin des Plantes »Cahiers Claude Simon [En ligne], 18 | 2023, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 18 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ccs/4282 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13gbl

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Auteur

Alastair B. Duncan

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