1Depuis le milieu des années 2000, la traite robotisée des vaches laitières a connu un développement très soutenu dans les exploitations laitières françaises et concerne aujourd’hui plus de 10 % de ces exploitations. Comme tous les robots, le robot de traite puise dans l’imaginaire science-fictionnel de la fin du travail. Menace de disparition des éleveurs pour certains ou espoir de libération d’un travail pénible pour d’autres, son déploiement a conflictualisé le travail comme en illustrent les conflits dans les zones d’appellation des fromages Comté ou Reblochon. Pourtant, le temps de travail perçu par les éleveurs ne diminue pas (Martin et al., 2022), la robotisation de la traite participant davantage à un ensemble de déplacements du travail. Le contenu du travail change, les relations sociales entre travailleurs se reconfigurent et les espaces du travail se renouvellent. Pour caractériser ces déplacements, cette thèse propose un cadre d’analyse de la division du travail en agriculture et se demande dans quelle mesure le robot de traite participe ou non d’une nouvelle configuration de la division du travail en production laitière. Dans l’héritage d’une géographie du système agraire (Mazoyer et Roudart, 1997), ce travail emprunte différents concepts à la sociologie du travail (Rot et Vatin, 2017) pour construire une géographie de la division du travail en agriculture (Chapuis et al., 2023).
2La thèse commence par une relecture historique de la modernisation laitière (1945-2020) en montrant qu’elle consiste en la mise en place d’une nouvelle division du travail. Pour ce faire, deux petites régions agricoles sont étudiées dans une démarche comparative. Le bassin ouest rennais en Ille-et-Vilaine se caractérise par la forte intégration des exploitations laitières au complexe agro-industriel breton. Alors que la zone d’appellation d’origine protégée du Reblochon en Haute-Savoie se démarque par l’organisation collective d’une rente de qualité territoriale et un travail soumis aux prescriptions d’un cahier des charges. Appuyée par un travail d’archive, de nombreux entretiens et des données issues des statistiques agricoles, cette thèse caractérise plusieurs nuances de blancs entendues comme des déclinaisons territoriales d’une organisation sociale et spatiale du travail de production laitière. Nous révélons en particulier la place du machinisme, notamment de la traite, dans les évolutions du travail en général et dans la division du travail en particulier.
- 1 La théorie des productions fluides a été formulée par F. Vatin pour préciser les transformations pr (...)
3La robotisation de la traite est ensuite étudiée pour sa contribution à un ensemble de déplacements techniques, sociaux et spatiaux du travail. Le robot de traite est plus spécifiquement étudié à travers un principe qui lui est consubstantiel : la production continue. Le robot nécessite en effet un fonctionnement continu et repose sur la circulation permanente des vaches vers la machine. La taille du troupeau est dimensionnée pour saturer la capacité de traite du robot en fonctionnement continu. C’est pourquoi l’arrêt prolongé du robot désorganise une production soumise à la nécessité physiologique des vaches d’être traites régulièrement. La production laitière devient ainsi une production en flux continu dont les transformations du travail peuvent être comprises par la théorie des productions fluides1 (Vatin, 1987). Il s’agit alors de préciser la nouvelle place des éleveurs dans une production où « l’homme n’occupe plus, mécaniquement, la place centrale » (Vatin, 1987, 16). La thèse précise la nouvelle division du travail qui accompagne l’avènement de cette production fluide à trois échelles : au sein de l’exploitation agricole (collectif de travail), au sein des bassins de maintenance (service de maintenance des concessionnaires) et au sein des réseaux de coopération locale (entraide).
- 2 Au sens littéral rappelé par A. Casilli (2019), le digital labor renvoie au travail du doigt, à l’e (...)
4D’abord au sein du collectif de travail de l’exploitation, le travail de l’éleveur consiste à surveiller et contrôler le bon déroulement du flux des vaches, évalué grâce à de nouvelles mesures du travail. La figure de l’éleveur qui trait ses vaches disparaît donc au profit d’une figure plus contemporaine et associée à l’imaginaire urbain du travailleur derrière un écran. Le temps de l’éleveur devient le temps de la machine et ce digital labor2 pénètre l’espace domestique et les temps de loisir. Les frontières entre travail et hors travail s’en voient floutées et l’auto-exploitation du travail paysan s’élargit au-delà de l’espace de la ferme et du temps traditionnel de la production laitière. De plus, l’éleveur se retrouve à l’interface entre ce principe industriel de fluidité et l’irréductible dépendance de la production laitière aux animaux et à leurs comportements. Il faut pousser les vaches en retard, entraîner le robot à reconnaître les trayons des génisses et plus généralement assumer toutes les « imperfections » face à cet idéal de fluidité. L’éleveur devient, au même titre que nombre de travailleurs du secteur industriel, un berger des machines à la différence qu’il n’en reste pas moins berger de ses vaches. La traite robotisée incarne ainsi l’extrême tension qui résulte de l’application des principes industriels à l’agriculture : le vivant connaît ses propres flux dont la logique ne saurait se plier aux principes industriels.
5Ensuite, le maintien de ce flux des vaches vers le robot ne repose pas seulement sur le travail de contrôle de flux des éleveurs. Il mobilise également tout un réseau de techniciens de maintenance prêts à intervenir en cas de panne du robot. Les éleveurs contractualisent un service de maintenance avec les concessionnaires du machinisme de la traite, ce qui consiste en une forme d’externalisation d’une partie de l’astreinte de la traite aux acteurs de l’amont. Pour les concessionnaires, l’obligation d’une intervention rapide en cas d’arrêt du robot se traduit par un zonage de leur activité. Au-delà d’une certaine distance, les concessionnaires refusent de vendre des robots faute de pouvoir intervenir souvent en moins de 2 heures. Alors que l’externalisation de la collecte et de la transformation de lait a fait émerger des bassins de collecte, l’externalisation d’une partie de l’astreinte de la traite dessine des bassins de maintenance (figure 1). Cette dynamique vient donc accentuer une division spatiale du travail agricole en favorisant la concentration spatiale de la production laitière.
6Enfin, l’astreinte permanente de surveillance de cette nouvelle fluidité productive est souvent partagée entre éleveurs sur une même localité, souvent à l’échelle de la commune. Organisés notamment autour de groupes WhatsApp, les éleveurs équipés d’un robot de traite partagent l’astreinte et se dépannent lorsque l’un d’eux est absent. Cette insertion de l’astreinte de fluidité dans les réseaux de coopération locale est telle que certains éleveurs vont jusqu’à choisir la marque de leur robot en fonction de celle de leurs voisins équipés, de manière à faciliter l’entraide et le partage de l’astreinte de fluidité.
Figure : Les contraintes spatiales du travail d’astreinte dessinent des bassins de maintenance – le cas d’une concession savoyarde – T. Martin 2023
7Depuis la seconde moitié du XXe siècle, le principe de fluidité s’applique à transformer de nombreux secteurs industriels puis des entreprises de service. Le secteur agricole semblait suivre une trajectoire bien différente tant la production est soumise à ses propres flux, ceux du vivant. Cette thèse décrit les transformations profondes du travail qui résultent de l’application de ce principe de fluidité industrielle au secteur agricole et tente de déconstruire l’imaginaire de substitution qui anime nos représentations collectives des robots. Le travail humain demeure et l’éleveur se mute en un travailleur sentinelle tentant de résoudre les tensions entre l’idéal industriel et le travail avec le vivant. L’automatisation de la traite participe finalement à une plus grande intégration de l’activité agricole aux secteurs industriels tout en s’appuyant sur la division du travail mise en place au cours de la modernisation agricole d’après-guerre.
Fiche informative
Lien électronique
https://www.theses.fr/2023MON30021
Discipline
Géographie
Directeur/trice
Lucette Laurens & Pierre Gasselin
Université
Université Paul Valéry Montpellier 3
Membres du jury de thèse, soutenue le 27/10/2023
Marianne CERF, examinatrice.
Marie-Anne DUJARIER, examinatrice.
Pierre GASSELIN, directeur de thèse.
Lucette LAURENS, directrice de thèse.
Philippe MADELINE, rapporteur.
Michaël POUZENC, président.
Laurence ROUDART, rapportrice.
Situation professionnelle à l’issue de la thèse
Post-doctorant à l’Inrae (UMR Innovation) et Gloucestershire University (UK)
Courriel de l’auteur
theo.courriel[at]gmail.com