- 1 La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’ex (...)
1La conservation de la faune sauvage est aujourd’hui un enjeu mondial où se croisent impératifs écologiques, considérations politiques et intérêts économiques. La quantification des populations animales est un outil essentiel aux politiques de préservation, influençant les conventions internationales1 ainsi que les cadres juridiques et réglementaires nationaux en matière de gestion des espèces menacées d’extinction. Dans ce contexte, l’évaluation des populations d’éléphants constitue une étape méthodologique incontournable dans la mise en œuvre des stratégies de conservation du plus grand animal terrestre (Pradel et al., 2024 : 2).
- 2 L'éléphant de forêt, Loxodonta cyclotis
- 3 Les forêts d’Afrique centrale constituent un peu plus de 23 % de l’aire de répartition totale des é (...)
2Espèce emblématique de la conservation, l’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis)2 occupe une place centrale dans les équilibres écologiques des forêts d’Afrique centrale. Son rôle d’ingénieur des systèmes écologiques (Owen-Smith, 1988) lui permet d’influencer la disponibilité des ressources, soit en modifiant directement les habitats, soit en contribuant indirectement à leur création (Jones et al., 1994). Cette dimension écologique a notamment justifié les politiques environnementales des États de l’aire de peuplement de l’espèce3, où les effectifs, souvent incertains, sont mobilisés comme un indicateur stratégique dans les discours internationaux sur la conservation de la biodiversité.
3Le comptage des éléphants de forêt dans le bassin du Congo est un exercice complexe. Il est le produit d’un environnement méthodologique et institutionnel qui conditionne la fiabilité des estimations, leur interprétation et leur utilisation. De fait, le dénombrement est un processus à forts enjeux, tant les données collectées, lorsqu’elles sont médiatisées, façonnent les politiques de protection des espèces, stimulent les investissements supplémentaires en matière de conservation et influencent les rapports de pouvoir sur les territoires (Hammond et al., 2022 ; Marino et al., 2023 ; Qi, 2025).
- 4 Si l'on annonce que le Gabon compte 95 000 éléphants, plus ou moins 30 000, cela signifie que l'est (...)
4Le recensement des effectifs de l’espèce repose sur des méthodes souvent imprécises, affectées par des contraintes de terrain et des biais méthodologiques, ce qui limite la fiabilité des estimations (Barnes, 1993 ; Ponce-Martins et al., 2022). L’imprécision, inhérente à toute méthode de mesure, est quantifiable par des intervalles de confiance. Elle reflète les limites propres à l’échantillonnage et à la méthodologie employée (West, 1999)4. Elle peut certes entraîner des pratiques de gestion inadéquates, mais n’implique pas nécessairement une intention malveillante (Barnes, 1993). Le biais, en revanche, introduit une erreur systématique qui fausse les résultats, que ce soit par une mauvaise application de la méthode, un choix méthodologique inadapté ou une manipulation délibérée des données (Walther et Moore, 2005). Le biais peut être instrumentalisé pour légitimer des politiques de conservation servant des intérêts particuliers (Enríquez-de-Salamanca, 2018 ; Patrizzi et al., 2023).
5Cet article explore les enjeux scientifiques, politiques et stratégiques autour du dénombrement des éléphants de forêt d’Afrique. Il propose une analyse critique de l’instrumentalisation des données issues du comptage des éléphants de forêt par divers acteurs, en focalisant notre étude sur le Gabon, principal bastion des éléphants de forêt en Afrique (Laguardia et al., 2021). L’étude de Laguardia et al., (2021) met en évidence les écarts méthodologiques qui affectent les estimations de population des éléphants de forêt au Gabon, soulignant les limites des données disponibles. Ces données sont au cœur des discours des acteurs de la conservation, où les postures adoptées façonnent des rapports de force autour des politiques de protection des éléphants de forêt. Comment le comptage et l’évaluation des populations d’éléphants de forêt en Afrique centrale, et notamment au Gabon, sont-ils mobilisés dans les discours stratégiques des acteurs pour influencer les politiques de conservation et les dynamiques de contrôle territorial ?
6Nous introduisons ici le concept de loxodontophisme, qui désigne l’usage stratégique et parfois biaisé des données sur les populations d’éléphants, menant à leur instrumentalisation à des fins politiques, économique ou idéologiques. Le loxodontophisme fonctionne comme un levier de gouvernance environnementale. Il renvoie à une série de mécanismes discursifs et stratégiques, faisant des chiffres sur les populations d’éléphants un outil de pouvoir. Dès lors, le concept ouvre à une analyse critique des dynamiques de conservation et de gestion territoriale en mettant en évidence les jeux d’acteurs et les rapports de pouvoir autour du comptage des éléphants.
7Le cadre d’analyse de la Political Ecology que nous employons dans cet article nous permet d’étudier les rapports de pouvoir autour des questions environnementales en examinant comment les décisions politiques, économiques et sociales influencent les dynamiques écologiques (Zimmerer et Bassett 2003 ; Benjaminsen et Svarstad 2009). Elle ne se limite pas à l’étude de l’environnement comme système naturel, mais met en lumière les inégalités, les conflits d’intérêts et les relations de pouvoir entre les acteurs. Pour Arnauld de Sartre et al. (2014), le cadre d’analyse de la Political Ecology permet d’explorer la manière dont les connaissances environnementales sont construites et utilisées à des fins stratégiques. Ainsi, éclaire-t-il sur les jeux d’influence entourant la collecte et l’interprétation des données sur les éléphants, ainsi que leur instrumentalisation en tant que savoirs scientifiques au service d’intérêts partisans (Robbins, 2019).
8Cette étude repose sur des entretiens semi-directifs, une revue de la littérature scientifique et grise, ainsi que l’analyse de la presse écrite et radiophonique nationale et internationale. Les objectifs de cette étude sont : (1) analyser les biais méthodologiques du comptage des éléphants ; (2) étudier l’instrumentalisation des chiffres dans le discours de conservation à travers le concept de loxodontophisme ; (3) montrer comment ces données servent à légitimer le contrôle territorial de l’État avec le cas d’étude des éléphants de forêt à Minkébé au nord-est du Gabon.
9Le comptage des espèces animales, préalable indispensable à l’élaboration de plans de conservation efficaces (Norton-Griffiths, 1978 : 1), vise à évaluer leur abondance et leur distribution spatiale. Cette démarche, cruciale pour comprendre la dynamique des populations et orienter les mesures de protection, se heurte cependant à des défis méthodologiques considérables, notamment dans le contexte des espèces forestières.
10L’évaluation des populations d’éléphants repose sur deux principales méthodes de comptage : le comptage direct, qui implique le dénombrement de chaque individu sur une zone donnée, et le comptage indirect, qui estime la taille de la population à partir d’indices de présence tels que les excréments ou les traces d’alimentation (Kangwana, 1996 : 22). Le comptage direct, qui peut être exhaustif ou basé sur un échantillonnage (Norton-Griffiths 1978), est particulièrement efficace lorsqu’il est réalisé par voie aérienne, notamment dans les habitats de savane ouverts. Cette technique permet non seulement d’estimer les effectifs, mais aussi d’étudier les mouvements et le comportement des animaux (Douglas-Hamilton et al., 1992 ; Kangwana, 1996 : 22).
- 5 Le terme « baï » désigne une clairière intraforestière à sol hydromorphe, souvent saturé en eau, lo (...)
11En Afrique centrale, dans les régions densément boisées du bassin du Congo, l’observation directe ne se fait que dans les baï5, rares clairières de la forêt équatoriale. Le couvert végétal réduit fortement la visibilité, rendant le comptage direct, notamment par voie aérienne, inefficace et trop coûteux au regard des moyens disponibles des acteurs de la conservation (Laguardia et al., 2021 : 12). Dans cette région, le suivi des populations de mammifères, surtout des éléphants, repose depuis les années 1990 sur des méthodes indirectes basées sur l’analyse des indices de présence (Maréchal et al., 2014 : 68). L’estimation de la densité de crottin, initiée par Wing et Buss (1970), est devenue la méthode privilégiée pour évaluer l’abondance des éléphants. Cette approche, fondée sur le postulat d’une corrélation entre l’abondance des indices et celle des individus (Arnhem et Ebouta, 2016 : 9), permet d’extrapoler la taille de la population à partir de paramètres tels que la densité de crottin, son taux de décomposition et le taux de défécation des éléphants de forêt aux caractéristiques éthologiques complexes (Barnes, 1993 : 31).
- 6 Le système social fusion-fission
12L’éthologie de l’éléphant de forêt révèle une forte variabilité de sa mobilité, influencée par la disponibilité des ressources alimentaires, la saisonnalité, les impératifs physiologiques et sociaux (comme les bains, la géophagie et les interactions de groupe) de même que les pressions anthropiques. Son organisation sociale en fusion-fission6 entraîne des regroupements fluctuants, rendant le comptage direct particulièrement complexe (Fishlock et Lee, 2013). Les déplacements des éléphants de forêt sont dictés par la fructification des arbres et l’accès aux baï, véritables arènes sociales aux sols riches en sels minéraux (Blake et Inkamba-Nkulu, 2004). De plus, les mâles, souvent solitaires, parcourent de vastes territoires, tandis que les femelles privilégient des zones sécurisées où elles transmettent leurs savoirs aux jeunes. (Morgan et Lee, 2007). Cette variabilité comportementale, influencée par des facteurs écologiques et sociaux, complique considérablement l’estimation des populations d’éléphants de forêt. Son appréhension nécessite le recours à des méthodes mobilisant des indices de présences, adaptées à leur habitat dense et à leur mobilité.
13Deux techniques principales sont utilisées pour estimer l’abondance des espèces animales à partir de leurs indices de présence : la marche de reconnaissance (recce) et l’échantillonnage à l’aide de distance (distance sampling ou line transect) dit transect linéaire. La marche de reconnaissance consiste en une observation directe des animaux ou de leurs traces le long de passages fréquentés (Maréchal et al., 2014 : 68-69). L’échantillonnage à l’aide de distance, quant à lui, se concentre sur le relevé des crottins le long d’un transect linéaire, permettant de calculer des indices kilométriques d’abondance (Maréchal et Bastin, 2008, p. 82). Cette dernière méthode est largement employée pour l’estimation de populations de grands mammifères et primates (Maréchal et al., 2014 : 69) dont l’éléphant de forêt (Jensen, 1987 ; White et Edwards, 2000).
14L’utilisation du crottin comme indice de présence soulève des défis méthodologiques spécifiques en Afrique centrale. En effet, la dégradation du crottin est influencée par de nombreux facteurs environnementaux, et les données disponibles sur le taux de décomposition, majoritairement issues d’études sur l’éléphant de savane, sont difficilement applicables à l’éléphant de forêt (Blake, 2005 : 49-57). Cette transposition de données, sans prise en compte des spécificités du régime alimentaire (White et al., 1993) et de l’habitat de l’éléphant de forêt (Tchamba et Seme 1993), combinées à l’évitement des zones de forte pression humaine (Mills et al., 2018), introduit un biais significatif dans les estimations de population. Dès lors l’incertitude induite par la variabilité du taux de décomposition devient un biais méthodologique, qui compromet la fiabilité des résultats obtenus.
15Alors que dans certains domaines, les initiatives de conservation ont favorisé la construction d’une méthodologie commune entre acteurs (Sele et Mukundi, 2024), l’essor des initiatives de conservation et la diversification des méthodes d’inventaire de la faune ont, à l’inverse, engendré un manque de standardisation dans les forêts du bassin du Congo. Le besoin de cohérence dans le comptage des animaux est particulièrement marqué dans les concessions forestières, où la gestion est avant tout orientée vers l’exploitation du bois plutôt que vers la conservation de la biodiversité (Maréchal et Bastin 2008 : 82). L’absence de standardisation complique ainsi le suivi des populations, limitant la capacité à définir des stratégies de conservation adaptées au système socio-écologique.
- 7 Dans le cadre de la base de données sur les éléphants d’Afrique, le groupe de spécialistes des élép (...)
16De plus, l’exclusion fréquente lors de la collecte des données de comptage des marécages, habitats saisonniers essentiels pour l’espèce, introduit un biais supplémentaire dans les estimations de population (Blake, 2005 : 49). Ainsi, la méthode d’évaluation de la densité de crottin, bien que largement utilisée au Gabon (45 % des inventaires réalisés au Gabon entre 2002 et 2015) est vivement critiquée par la Commission de la Sauvegarde des Espèces de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature. (UICN/SSC) pour son manque de fiabilité7.
- 8 Les données estimant les populations d’éléphants au Gabon reposent sur des chiffres obsolètes, parf (...)
17La fiabilité des données sur l’éléphant de forêt est un sujet de préoccupation ancien. Dès 1992, Holly T. Dublin, alors secrétaire du Groupe de spécialistes de l’éléphant d’Afrique de l’UICN, soulignait la difficulté d’obtenir des estimations réalistes des effectifs d’éléphants en Afrique centrale, en raison notamment des conditions de terrain difficiles et du manque de financement. Cette préoccupation s’est traduite quatre ans plus tard par la décision d’exclure de la base de données de l’UICN les estimations démographiques de neuf États membres, en raison de leur manque de fiabilité par rapport aux standards de qualité attendus par l’organisation (Sournia, 2000 : 163). En 2016, le rapport du Groupe de spécialistes de l’éléphant d’Afrique de l’UICN, dirigé par Thouless et al., a conclu que près de 90 % des données estimant l’abondance des éléphants au Gabon étaient peu fiables. Ces données étaient jugées obsolètes, car trop anciennes, et méthodologiquement non conformes lorsque les études sur la décomposition des excréments n’étaient pas adaptées aux conditions spécifiques du site et du moment8. Enfin, certaines estimations reposaient uniquement sur des extrapolations modélisées, sans enquête de terrain systématique, ce qui compromettait leur précision.
18En complément des méthodes classiques de comptage des éléphants de forêt, le programme MIKE (Monitoring the Illegal Killing of Elephants), mis en place en 1999 par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), vise à fournir une évaluation fiable des tendances d’abattage illégal et des variations démographiques des éléphants d’Afrique. Douglas-Hamilton et Burrill (1991) ont proposé une analyse de la dynamique des populations d’éléphants en utilisant le ratio de carcasses comme indicateur de mortalité et de tendances démographiques. En appliquant leur modèle à des données de recensement en Tanzanie, leurs résultats ont mis en évidence une corrélation entre le ratio de carcasses et le taux de déclin des populations sur une période de quatre ans. Cette approche pionnière a contribué à la mise en place de dispositifs de suivi comme le programme MIKE de la CITES, actif sur 68 sites en Afrique. Ce système permet d’affiner les tendances de mortalité grâce à des indicateurs tels que l’indice PIKE (Proportion of Illegal Killing of Elephants), qui mesure la part des carcasses attribuables au braconnage sur l’ensemble des carcasses recensées. Toutefois, la fiabilité des données PIKE est limitée par la difficulté de détection des carcasses en forêt équatoriale, ainsi que par le défi de retrouver des traces d’intervention humaine pouvant attester d’un acte de braconnage (Hart et Smith, 2001).
19La dernière décennie a vu l’émergence de techniques innovantes pour l’estimation des populations d’éléphants de forêt. De nouveaux modèles, comme celui de Poulsen et al., (2017), intégrant la dégradation du crottin en fonction des précipitations, affinent les estimations basées sur le comptage de crottin. Parallèlement, l’analyse génétique de l’ADN extrait du crottin a permis d’identifier individuellement les éléphants, constituant un préalable essentiel à la modélisation des données génétiques et à l’application de modèles de capture-recapture spatiale (Brand et al., 2020 ; Eggert et al., 2014). Cette approche améliore la précision des estimations démographiques tout en offrant une méthode non invasive adaptée au contexte écologique des forêts tropicales et aux contraintes logistiques en Afrique centrale et au Gabon en particulier.
Tableau 1. Comparaison des méthodes d’estimation de la densité des éléphants au Gabon
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Étude
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Méthode utilisée
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Précision
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Zone d’étude
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Principaux résultats
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Laguardia et al. (2020)
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Capture-recapture spatiale (SCR) + ADN non invasif
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Très élevée (identification individuelle)
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Large échelle (18 sites nationaux)
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Estimation nationale de la population (~95 110 éléphants) et densité moyenne (0.38 éléphants/km²)
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Brand et al. (2020)
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Capture-recapture génétique
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Élevée
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Régionale (complexe de Gamba)
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Structure sociale et densité locale des éléphants
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Maisels et al. (2013)
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Comptage indirect (crottins et empreintes)
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Moyenne (extrapolation nécessaire)
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Large échelle (Afrique centrale)
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Déclin massif des populations d’éléphants en Afrique centrale
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Poulsen et al. (2017)
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Modélisation de la dégradation du crottin
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Moyenne à élevée
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Sites forestiers du Gabon
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Meilleur ajustement des estimations en fonction du climat
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Eggert et al. (2013)
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ADN issu des crottins
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Très élevée (identification individuelle)
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Régionale (complexe de Gamba)
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Identification génétique des éléphants et estimation locale de densité
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Cardoso et al. (2020)
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Piégeage photographique (camera traps)
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Élevée
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Suivi comportemental et densité dans les mosaïques forêt-savane
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Première étude utilisant cette approche au Gabon
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Conception et réalisation : Stéphane Ondo Ze, 2025
20Le tableau 1, qui compare les études sur l’estimation de la densité des éléphants au Gabon, met en évidence plusieurs tendances et implications scientifiques et stratégiques. Le piégeage photographique s’impose également comme une alternative prometteuse aux méthodes traditionnelles, particulièrement adaptée au suivi des éléphants en forêt dense. Cardoso et al., (2020) ont mobilisé cette approche pour estimer la densité des populations d’éléphants dans les mosaïques forêt-savane du Gabon, mettant en évidence son efficacité pour le suivi à long terme. De plus, l’Indice de Faisabilité Intégré (IFI), combinant la couverture spatiale, la fiabilité des estimations et le coût opérationnel des missions de comptage, permet une évaluation comparative de leur efficacité dans le cadre du suivi des éléphants de forêt (Laguardia et al., 2021 : 12-15).
21Le tableau 2 présente les méthodes de comptage des éléphants de forêt utilisées au Gabon entre 2013 et 2021, illustrant la diversité des pratiques et leur évolution vers des outils plus précis, mieux adaptés aux contraintes du milieu tropical. Il rassemble les méthodes recensées dans l’African Elephant Status Report de 2016 ainsi que celles issues d’une revue de littérature exploratoire plus récente sur le comptage des éléphants au Gabon.X
22Tableau 2. Méthodes de comptage des éléphants au Gabon entre 2013 et 2021
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Méthode de comptage
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Avantages
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Lieux de pratique
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Efficacité
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Limites spécifiques
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Sources
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Suivi des empreintes et crottins
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Approche indirecte adaptée aux habitats forestiers
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Forêts tropicales du Gabon (Minkébé)
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Méthode courante, mais dépendante de l’environnement
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Décomposition rapide, variabilité des taux d’excrétion
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Poulsen et al., 2017
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Piégeage photographique
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Identification individuelle, suivi comportemental détaillé
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Aires protégées (Loango, Lopé, Wonga Wongué)
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Très précis pour suivre les mouvements
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Coût élevé, déploiement stratégique nécessaire
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Cardoso et al., 2020
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Modélisation des données génétiques
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Précision sur l’identité des individus et les flux de population
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Complexe de Gamba, Minkébé
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Haute fiabilité, utile pour la gestion de conservation
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Nécessite des prélèvements réguliers, coûteux
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Eggert et al., 2013 ; Brand et al., 2020 ; Laguardia et al., 2021
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Capture-recapture spatiale (SCR)
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Estimation robuste des densités de population via ADN et recaptures
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Zones forestières du Gabon avec suivi systématique
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Méthode avancée et précise
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Exige des relevés réguliers et un suivi à long terme
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Laguardia et al., 2021
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Conception et réalisation : Stéphane Ondo Ze, 2025
23Les méthodes de comptage récentes offrent une précision accrue par rapport aux techniques basées sur des traces indirectes, telles que le relevé des crottins (Guschanski et al., 2009). Toutefois, certaines approches classiques (Poulsen et al., 2017) restent encore couramment utilisées, bien que leur fiabilité soit affectée par la dégradation variable des fèces et les conditions climatiques. Plutôt que de supplanter les méthodes traditionnelles, les nouvelles méthodes de suivi se superposent et se complètent, améliorant la précision des estimations démographiques et spatiales des éléphants au Gabon dans une approche combinée, essentielle pour garantir des données fiables et comparables.
- 9 Entretien avec un Ancien directeur de l’Ecole national des eaux et forêts Gabon, réalisé le 27 août (...)
24Bien que ces avancées méthodologiques soient largement mobilisées par les autorités publiques gabonaises, celles-ci ne remettent pas fondamentalement en question les estimations passées, pourtant issues de techniques aujourd’hui désuètes. Au contraire, ces estimations sont intégrées dans un discours valorisant les efforts de l’État et de ses partenaires dans la mise en œuvre des politiques de conservation. S’ensuit une instrumentalisation des chiffres, alimentant une politique du sensationnel9 où des estimations spectaculaires et médiatisées, suscitant des émotions fortes, prennent le pas sur une analyse factuelle et nuancée des enjeux. Ces mécanismes discursifs et stratégiques façonnent une dynamique loxodontophiste, visant à construire des discours et des récits variables selon les intérêts des acteurs impliqués dans la conservation des éléphants.
25Le loxodontophisme désigne l’usage biaisé—volontaire ou non—des données démographiques sur les éléphants pour influencer la gouvernance des effectifs de l’espèce. Il repose sur une manipulation des estimations, qui peuvent servir aussi bien de leviers de légitimation politique que de moyens de revendication sociale. En exploitant ces chiffres sans prise en compte des marges d’erreur ni des biais méthodologiques, les acteurs façonnent la perception publique, polarisent les débats et restructurent les rapports de pouvoir autour de la conservation (Marino et al., 2023).
26En tant que grille d’analyse critique, le loxodontophisme met en évidence les rapports de pouvoir qui traversent la conservation des éléphants. Le concept implique une diversité d’acteurs qui mobilisent des informations liées à l’évolution des effectifs, à la densité de l’animal, à son comportement en tant qu’espèce et à son rôle dans le système socio-écologique pour légitimer des discours et structurer des interventions selon des logiques loxodontophiles, c’est-à-dire favorables à la protection totale de l’animal, ou loxodontophobes, opposées à la préservation de l’espèce (Tableau 3).
Tableau 3. Le loxodontophisme : instrumentalisation et enjeux stratégiques des données
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Terme
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Définition
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Exemple
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Loxodontophisme
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Usage biaisé—volontaire ou non—des données démographiques sur les éléphants pour influencer la gouvernance des effectifs de l’espèce.
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Adoption de chiffres controversés sur la densité d’éléphants pour légitimer la création d’aires protégées étendues
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Loxodontophilie
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Instrumentalisation des chiffres sur les éléphants pour légitimer différentes représentations et stratégies de conservation.
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Diffusion de chiffres alarmistes ou orientés pour justifier des politiques environnementales strictes ou des financements internationaux.
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Loxodontophilie biocentrée / éco-centrée
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Utilisation des chiffres pour promouvoir une protection absolue des éléphants, indépendamment des enjeux humains, économiques ou politiques.
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ONG et institutions défendant une interdiction totale de l’exploitation des éléphants, fondée sur des études écologiques.
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Loxodontophilie utilitariste
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Exploitation des données sur les éléphants pour justifier leur rôle écologique ou économique, dans une logique de gestion et d’optimisation des ressources.
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Conservation basée sur l’écotourisme ou valorisation de l’éléphant comme « jardinier de la forêt » jouant un rôle crucial dans la régulation des écosystèmes.
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Loxodontophilie stratégique / pragmatique
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Manipulation des données pour renforcer le statut environnemental d’un État ou d’une institution, influençant les financements et les négociations internationales.
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Ajustement des chiffres sur la population d’éléphants pour attirer des aides internationales et asseoir une position diplomatique dans les forums environnementaux.
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Loxodontophobie
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Instrumentalisation des chiffres pour s’opposer à la protection totale ou partielle des éléphants, en réaction au ressentiment lié aux politiques environnementales jugées défavorables aux populations locales.
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Acteurs locaux dénonçant les priorités gouvernementales autour des éléphants au détriment des attentes des communautés rurales, en s’appuyant sur des données montrant l’impact des éléphants sur les cultures.
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Conception et réalisation : Stéphane Ondo Ze, 2025
27Les acteurs loxodontophiles mobilisent les données sur les populations d’éléphants afin de légitimer leur patrimonialisation. Leur engagement et l’usage de ces chiffres s’inscrivent dans une éthique environnementale qui façonne la perception de l’animal selon leurs intérêts en matière de conservation. Ces intérêts orientent la protection de l’espèce selon un système de valeurs précis. Lorsque les ONG environnementales internationales adoptent une approche biocentrée ou écocentrée, tournée exclusivement sur la préservation des éléphants indépendamment des enjeux politiques et économiques (loxodontophilie biocentrée), d’autres acteurs privilégient une logique utilitariste (loxodontophilie utilitariste), intégrant à la dimension écologique les enjeux socio-économiques liés aux éléphants dans le système socio-écologique. Enfin, certains acteurs, comme l’Etat gabonais mise sur une valorisation stratégique de la conservation pour renforcer leur position sur la scène internationale (loxodontophilie stratégique).
28L’État est un acteur loxodontophile majeur au Gabon. Sa politique de conservation des éléphants s’inscrit dans une stratégie environnementale portée par une communication intense visant à renforcer sa position sur la scène internationale et à sécuriser les zones à fort enjeu écologique sur son territoire (Kialo et al., 2011 ; Ondo Ze, 2024). Depuis le début des années 2000, la communication officielle du gouvernement de l’Etat gabonais sur la dynamique démographique des éléphants a été largement relayée par la presse nationale et étrangère, quand bien même reposait-elle sur des données fragmentaires ou des méthodologies discutables. Ce discours est construit par les acteurs institutionnels de la conservation, à savoir l’Agence nationale des parcs nationaux (ANPN), sous la tutelle de la Présidence de la République, qui assure leur protection dans les parcs et leurs zones tampons, et la Direction Générale des Aires et de la Faune Protégées (DGFAP), rattachée au Ministère des Eaux et Forêts, chargée de leur conservation sur le reste du territoire national. L’ANPN et la DGFAP jouent un rôle central dans la production et l’interprétation des chiffres sur les éléphants, qui façonnent les discours publics sur la conservation. L’ANPN, en collaboration avec des partenaires internationaux, met en avant des estimations qui renforcent son positionnement stratégique, tandis que la DGFAP ajuste les données aux enjeux de régulation et de gouvernance faunique. Ces chiffres ne sont pas uniquement des outils scientifiques, mais deviennent un levier discursif essentiel, influençant les décisions politiques et financières sur la préservation des éléphants.
29Cet usage stratégique des chiffres est illustré par la déclaration du Professeur Lee White en 2013, alors Secrétaire général de l’ANPN et figure majeure de la recherche sur la biodiversité gabonaise, qui affirmait à un service de presse camerounais : « Nos équipes de terrain nous rapportent des statistiques hallucinantes. Nous avons perdu près de 19 000 éléphants en 10 ans. Au parc national de Minkébé, ce sont 50 éléphants par jour qui sont abattus par les braconniers »10. Ce ratio, auquel aucun cadre temporel n’est clairement associé, mène à une extrapolation de 18 250 éléphants tués par an uniquement dans le parc de Minkébé. Cependant, les données du programme MIKE montrent des taux PIKE annuels qui, bien qu’indiquant une pression constante du braconnage, restent nettement inférieurs à cette estimation (tableau 4). Seule l’année 2016 présente 47 carcasses d’animaux braconnés recensées. L’absence de cadre temporel dans la déclaration de Lee White, couplée à l’ampleur des chiffres avancés, suggère une formulation plus alarmiste que strictement fondée sur les données de suivi.
30De toute évidence, ces estimations, bien que marquantes, semblent moins relever d’une diffusion rigoureuse des données que d’une construction du discours sur l’urgence d’une politique contre le braconnage, renforçant son impact politique et médiatique. L’aspect médiatique s’appuie justement sur des images à forte portée symbolique, illustrant l’urgence de lutter contre le trafic d’ivoire. A cet effet, l’ouverture officielle de la campagne de lutte contre le braconnage au Gabon s’est traduite par l’incinération par le président Ali Bongo Ondimba, le 27 juin 2012, de cinq tonnes d’ivoire saisies présentés comme « un risque de sécurité majeur et un coût pour les autorités, en particulier dans les pays en voie de développement » (CITES, 2022).
- 11 Moreau, A., & Wenger, M. L’Ivoire de Boko Haram. La Libre.be, 2016.
- 12 Mounombou, S. Gabon : « Le trafic d’ivoire sert à financer Boko Haram », affirme Lee White. Gabonre (...)
- 13 Ntoutoume, L. Gestion des parcs nationaux : L’autosatisfaction de Lee White. Gabonreview.com, 2 jui (...)
31Cette mise en récit et aussi en image de l’approche loxodontophile de l’Etat s’inscrit dans une logique stratégique où la conservation des éléphants devient un enjeu sécuritaire. En effet, dès mars 2011, et le classement de l’éléphant de forêt comme espèce intégralement protégée au Gabon, la politique gouvernementale de conservation des pachydermes a été articulée à des enjeux de sécurité nationale. Cette logique transparaît dans les discours de Lee White durant son mandat au ministère gabonais des Eaux et Forêts. En s’appuyant sur des récits affirmant que le groupe insurrectionnel islamique Boko Haram financerait ses opérations au Cameroun par le braconnage d’éléphants11, il établit un lien direct entre trafic d’ivoire et insécurité régionale, déclarant : « Le trafic d’ivoire sert à financer Boko Haram, donc s’attaquer à ce trafic, c’est aussi lutter contre les milices. Il n’y aura pas de paix et de sécurité en Afrique sans protection des ressources naturelles. »12. En 2016, il renchérit : « Nous avons beaucoup de progrès sur les questions de gestion et de protection, malheureusement, nous ne pouvons pas valoriser si les parcs ne sont pas protégés. Nous ne pouvons pas faire venir des investisseurs pour le tourisme s’il y a encore des braconniers armés à la kalachnikov ».13.
- 14 Cases grises : absence de données.
Tableau 4. Taux PIKE annuels dans les sites MIKE à Minkébé14
- 15 Nombre de carcasses braconnées
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ANNEES
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MINKEBE
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NCB15
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PIKE
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2003
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8
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0,73
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2004
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10
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0,77
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2005
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2
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3
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2010
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17
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2011
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27
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0,87
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2012
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24
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2013
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20
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0,74
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2014
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19
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1
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2015
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19
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0,86
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2016
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47
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0,92
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2017
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18
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1
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2018
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16
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0,94
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2019
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1
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Données : MIKE (UICN / SSC)
Réalisation et conception : Stéphane Ondo Ze, 2022
- 16 Portail officiel du gouvernement gabonais. Environnement/Sommet de Londres : Ali Bongo Ondimba plai (...)
32La rhétorique liant conservation et sécurité a longtemps été une constante du discours des autorités gabonaises. La saisie d’armes de type Kalachnikovs lors des missions de lutte anti-braconnage en 2019 dans la zone transfrontalière Nord-Est du Gabon confirme cette dynamique (Obame et al., 2023). Cette association consolide une approche où la protection des éléphants devient difficilement discutable car, in fine, elle s’inscrit aussi dans un objectif de pacification de la région. Lors de la Conférence de Londres sur le commerce illicite des espèces sauvages en octobre 2018, l’ancien président Ali Bongo Ondimba dénonçait lui aussi ce lien entre le braconnage, la criminalité et l’instabilité régionale, affirmant que « les braconniers peuvent s’introduire dans des régions en paix qui regorgent de ressources naturelles, déclenchant une spirale de criminalité et de souffrance qui alimente les conflits civils armés »16. Cependant, l’hypothèse même selon laquelle le braconnage de l’ivoire enrichirait les groupes extrémistes en Afrique est considérée comme très peu fiable, non fondée, non vérifiée, voire totalement anecdotique (Nelleman et al., 2014 ; Maguire et Haenlein, 2015 ; Elliot, 2016). Pour Pennaz et al. (2018), et s’agissant spécialement du cas de Boko Haram, ce lien repose sur un schéma narratif simpliste qui relie la montée de l’extrémisme islamique à la menace pesant sur la faune et la sécurité locale autour des parcs nationaux. Cette idée, selon laquelle mettre fin au braconnage reviendrait à priver les groupes extrémistes d’une source de financement majeure, est largement contestée car insuffisamment étayée par des faits, ce qui peut conduire à des conclusions erronées (Duffy, 2015).
- 17 Kenné, Y. Le pouvoir de transition gabonais fait face au dilemme des conflits entre les humains et (...)
33Sans avoir spécialement été écartée, l’approche sécuritaire et stratégique de la lutte contre le braconnage a depuis évolué vers une démarche utilitariste dans le cadre du changement de régime après le coup d’état d’aout 2023. En décembre 2024, la mort tragique d’un enseignant, victime d’une collision entre un troupeau d’éléphants et un véhicule à Mouila, dans le sud du pays, a ravivé les tensions autour du conflit Homme-Faune et les questionnements quant à la pertinence et à l’utilité de la protection totale dont bénéficie les pachydermes. Face à la montée des frustrations locales, le président Brice Clotaire Oligui Nguema en tournée dans la région adopta un discours en rupture avec son prédécesseur, affirmant notamment : « [que] les populations victimes de ce conflit Homme-Faune, je vous autorise à abattre ces éléphants (…) Je suis un humaniste. J’ai instruit le ministre de faire libérer sans délai et sans conditions toutes les personnes emprisonnées pour avoir tué les éléphants »17. Bien que rapidement rétractée un mois plus tard, cette déclaration marque un tournant utilitariste dans le discours gouvernemental, reflétant la complexité des arbitrages entre préservation de la faune et préoccupations sociales.
- 18 Laborieux, A.-S. « Le cri du cœur du Gabon à la COP28 : Nos forêts vous sauvent, et nous alors ? » (...)
- 19 « Ce projet est une contribution essentielle de la communauté internationale qui consolide son sout (...)
34Le virage utilitariste de la politique gouvernementale gabonaise fut amorcé en décembre 2023, à la 28e Conférence des Parties sur les changements climatiques à Dubaï par le nouveau Chef de l’exécutif gabonais. Le président Brice Clotaire Oligui Nguéma, tout en réaffirmant l’engagement du Gabon en faveur de l’environnement, jetait les bases de cette démarche plus utilitariste, en posant une question clé : « Mais en échange de quoi ? »18. Cette évolution de l’approche de la conservation au Gabon marque une rupture significative, passant d’une gestion sécuritaire héritée du régime précédent à une vision axée sur la notion de préservation, désormais privilégiée dans le discours officiel19. La notion de conservation, jugée trop connotée par les acteurs politiques et des ONG de conservation, laisse place à une approche moins rigide, centrée dans le discours sur un arbitrage entre impératifs économiques et enjeux environnementaux. Cette approche traduit une stratégie de gestion des perceptions, où la préservation, présentée comme plus souple, cherche à désamorcer les tensions liées à la conservation stricte dans une tentative d’adaptation aux réalités du terrain. En s’éloignant des cadres les plus contraignants, cette orientation vise à rendre la politique environnementale plus acceptable pour les populations locales, qui perçoivent, au détriment d’autres enjeux écologiques et socio-économiques, les mesures de protection comme excessivement centrées sur l’éléphant.
35La perspective biocentrée de la loxodontophilie est essentiellement portée par les ONG de conservation et les institutions environnementales, qui privilégient une approche axée sur la protection stricte de l’espèce. Cette perspective biocentrée est soutenue par une gouvernance des données où les ONG occupent une position centrale. Lors du webinaire du 21 juillet 2025 sur le Système d’Information Faune d’Afrique Centrale (SIFAC), organisé par le CIRAD (Adèle Sinkinson), un graphique révélait que près de 30 % des données sur la faune sont produites par des ONG, contre 13 % par les institutions gouvernementales. Ce déséquilibre structurel façonne les récits dominants sur la conservation et nourrit des estimations parfois alarmistes pour légitimer des mesures contraignantes, sans toujours prendre en compte les dynamiques locales et les usages territoriaux de la population locale (Moumaneix et Nkombe, 2017).
- 20 Ce déséquilibre, présenté lors du webinaire le Système d’Information Faune d’Afrique Centrale (SIFA (...)
Tableau 5. Répartition des sources de production de données sur la faune en Afrique centrale20
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Producteurs des données
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Part de production des données
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ONG
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29 %
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Instituts de recherche
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23 %
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Secteur privé
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23 %
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Gouvernements et parcs
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13 %
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Bureaux d’études
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12 %
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Sources : Webinaire SIFAC, 21 juillet 2025 – CIRAD / Adèle Sinkinson
- 21 Entretien avec agent du WWF Gabon, 20 août 2019 à Libreville (siège du WWF).
36Le recensement de la faune et l’évaluation du braconnage dans le Nord-Est du Gabon en 2013, menés par l’ANPN en collaboration avec la WCS et le bureau national du WWF, ont soulevé de nombreuses interrogations sur la fiabilité des résultats avancés. Fondé sur un pré-inventaire préliminaire, ce recensement a comparé ses conclusions à celles d’un inventaire exhaustif réalisé en 2005 par la CITES, débouchant sur des chiffres alarmants quant au déclin des populations d’éléphants estimant que 11 000 éléphants furent tués dans cette région de 2004 à 2012, soit sur 8 ans (ANPN, WCS et WWF, 2013)21. L’absence de validation scientifique par des pairs et les incohérences méthodologiques dans l’analyse des données accentuent le caractère tendancieux, voire totalement fallacieux de ces données. Ce manque de rigueur, amplifié par la médiatisation de l’étude, a pourtant servi à légitimer des mesures de conservation strictes, facilitant l’implication militaire dans les efforts de préservation, notamment dans le nord-est du Gabon (Ondo Ze, 2024).
- 22 Gerretsen, I. Environnement : comment les éléphants de forêt d'Afrique aident à lutter contre le ch (...)
37Cette stratégie est récurrente dans le discours des organisations non gouvernementales de la conservation. Fiona Maisels, scientifique à la Wildlife Conservation Society, affirmait en 2013 que « Au moins deux cent mille éléphants de forêt ont disparu entre 2002 et 2013, à raison d’au moins 60 par jour, soit un toutes les 20 minutes, jour et nuit »22. La mise en récit des données scientifiques produites par Maisels et al., (2013) ne se limite pas à une simple présentation chiffrée : elle crée une proximité émotionnelle, induisant une perspective morale et sensible. En associant la disparition des éléphants à des repères temporels familiers, cette rhétorique alarmiste vise à renforcer l’adhésion du public et des décideurs. L’objectif n’est plus seulement d’informer, mais de mobiliser autour d’une cause, en façonnant un discours d’urgence qui, dans de nombreux cas, justifie des décisions radicales et ouvre sur une dynamique plus large de rapport de force très souvent défavorable aux communautés locales, marginalisant leurs intérêts face aux priorités conservatrices (Brockington et Igoe, 2006 ; Dudley et al., 2008 ; Edelblutte et Gunnell, 2014, §27).
38Les tensions liées aux éléphants figurent parmi les défis majeurs des systèmes de conservation (Breuer et Ngama, 2020 ; Eyebe et al., 2012). Au Gabon, la conservation des éléphants génère des tensions croissantes entre acteurs environnementaux et populations locales, particulièrement touchées par les dégâts aux cultures vivrières (Moussavou, 2010). Ces conflits, qualifiés d’Homme-Faune, sont fréquents en Afrique centrale, où la protection stricte de l’espèce ne tient pas toujours compte des réalités socio-économiques (Nsonsi, 2018). Le déséquilibre entre la préservation des éléphants et les difficultés vécues par les communautés rurales nourrit un profond ressentiment, certains percevant l’animal comme une menace directe pour leurs moyens de subsistance et leur sécurité. Cette fracture traduit un décalage croissant entre les priorités gouvernementales et les besoins des populations locales (Sello Madoungou, 2022). L’accent mis sur la protection stricte des éléphants, souvent au détriment des communautés rurales, génère des résistances, renforçant la suspicion et exacerbant un climat de précarité et d’insécurité alimentaire.
39La loxodontophobie au Gabon s’inscrit dans cette dynamique conflictuelle où la conservation est perçue non plus comme un objectif écologique, mais comme un facteur de marginalisation économique et sociale. Les populations concernées voient l’éléphant, moins comme un patrimoine à préserver, que comme une menace. Ce rejet est exacerbé par l’absence de mécanismes de compensation universelle fiable et une gouvernance de l’animal chevillée aux normes internationales sans tenir compte des réalités locales.
- 23 AFP. Le combat du Gabon pour préserver sa faune. RTL.be, 30 mai 2022
- 24 Kenné, Y. Le pouvoir de transition gabonais fait face au dilemme des conflits entre les humains et (...)
40Les témoignages issus de la presse gabonaise illustrent ce ressentiment. Hélène Benga, agricultrice de 67 ans, témoigne : « Tu viens le matin, tu vois qu’il a mangé une partie. Tu viens le lendemain, il a pris une autre partie. En quelques jours, la plantation est finie. Je n’ai pas d’argent, plus rien à manger. Je vais faire comment ? »23. Gaspard Abitsi, Directeur Général WCS Gabon souligne pour la presse cette tension : « Si on a 35 000 ménages en zone rurale et qu’on a 95 000 éléphants, ça fait qu’en moyenne, un ménage en zone rurale cohabite avec trois éléphants. La perception et la réalité du conflit qui rejaillit souvent est une problématique assez importante au Gabon »24.
41Cette corrélation, bien que statistiquement évocatrice, occulte les disparités géographiques du conflit homme-éléphant. En réalité, l’impact de cette cohabitation est loin d’être uniforme : les dégâts sont bien plus marqués dans l’Est et le Nord-Est du Gabon, véritables fronts pionniers dans la trame économique gabonaise (Mbadinga, 2006 : 174). L’expansion des compagnies extractives dans ces forêts, combinée à un braconnage intense (carte 3), pousse les éléphants, dont la densité est particulièrement élevée dans cette région (carte 2), à se rapprocher des périmètres de vie et d’activité villageoise. Fuyant les nuisances industrielles, ces pachydermes cherchent refuge et ressources alimentaires dans les forêts secondaires et les zones de production vivrière, exacerbant ainsi les tensions entre conservation et usages locaux des territoires.
- 25 Institut National de la Statistique du Gabon, « Recensement Général de la Population et des Logemen (...)
- 26 Face à cette recrudescence des agressions, la gouverneure de la province, Christiane Leckat, a anno (...)
42Le rapport de déploiement des clôtures électriques mobiles pour protéger les périmètres agricoles villageois des incursions des éléphants au Gabon, rédigé en août 2024 par l’ONG Space for Giants, indiquait que les provinces orientales de l’Ogooué-Ivindo et de l’Ogooué-Lolo sont celles qui bénéficient le plus de ces infrastructures pour limiter les conflits homme-éléphant. Près de 28 % des clôtures électriques installées au Gabon sont concentrées dans l’Ogooué-Ivindo, qui compte 1,389 bénéficiaires, soit environ 15 % des bénéficiaires nationaux, malgré sa faible population (3,8 % de la population gabonaise)25. Ce ratio témoigne de l’urgence de la situation dans la province à la plus faible densité du Gabon (1,38 habitants/km²) où, de nombreuses personnes ont été tuées par des éléphants, en plus des dégâts agricoles considérables (Sello Madoungou, 2022)26. Toutefois, l’indicateur qu’est le nombre de barrières et de bénéficiaires de ces aménagements est à pondérer, puisque le projet d’expansion des clôtures électriques reste en cours et devrait s’étendre à d’autres zones à l’avenir. Cependant, cette tendance traduit l’urgence de la situation dans l’Est du Gabon, où les clôtures électriques et les répulsifs organiques restent insuffisants et inadaptés pour résoudre durablement le conflit (Sello Madoungou, 2022).
- 27 AFP. Ces éléphants de forêt qui exaspèrent les villageois au Gabon. GEO.FR, 27 novembre 2024
43En mobilisant un ratio global, la présentation du Directeur Général WCS Gabon ne semble pas pleinement prendre en compte la variabilité locale et les inégalités de vulnérabilité face à ce phénomène. Plutôt qu’une répartition homogène des éléphants sur le territoire, cette donnée traduit surtout un sentiment d’oppression chez les populations rurales, qui se sentent livrées à elles-mêmes face aux ravages causés par la faune. Dans les zones les plus touchées, la cohabitation est perçue moins comme un équilibre que comme une menace, alimentant une frustration sociale croissante. Cette frustration se traduit par une remise en question des priorités gouvernementales. Une habitante de Bakoussou, dans la province de l’Ogooué-Lolo, exprime son incompréhension en ces termes : « Qu’est-ce que les hommes du gouvernement protègent ? L’être humain ou la bête ? Je ne sais pas ce que l’éléphant leur rapporte »27. Ce sentiment d’abandon alimente une critique des politiques de conservation, dénonçant leur approche biocentrée et stratégique, et plaidant pour une logique plus utilitariste, intégrant les réalités socio-économiques des populations affectées.
- 28 Brice GOTOA, « Une alliance pour réduire le conflit homme-éléphant au Gabon », Gabonreview.org, 22 (...)
44Face à ces divergences, ainsi qu’à la montée d’une loxodontophobie au sein de la population, les ONG notamment celles locales occupent une position clé dans la gestion des tensions liées à la conservation des éléphants de forêt, en assumant un rôle de médiation entre les acteurs internationaux, les institutions gouvernementales et les communautés locales. Cette posture hybride et leur « expertise approfondie avec les communautés locales au Gabon »28 leur permet de naviguer entre les exigences de protection de l’espèce et les revendications des populations affectées par les restrictions environnementales. En modulant leurs discours, elles cherchent à préserver leur accès aux financements tout en maintenant une proximité stratégique avec les locaux, indispensable à une réflexion plus large sur la gouvernance territoriale et la cohabitation entre humains et faune sauvage. Cet équilibre fragile se manifeste particulièrement à Minkébé, au Nord-Est du Gabon, où la complexité des enjeux liés à la conservation rencontre autant des impératifs de justice spatiale et environnementale que des contraintes de gouvernance territoriale.
- 29 Dougueli, G. Gabon : Minkébé, dernière frontière sauvage. Jeune Afrique, 13 septembre 2014.
- 30 Institut National de la Statistique du Gabon, « Recensement Général de la Population et des Logemen (...)
45Le massif forestier de Minkébé (33 000 km²) et le parc du même nom (7 567 km²) s’étendent sur les provinces de l’Ogooué-Ivindo au Sud et du Woleu-Ntem à l’Est du Gabon (carte 1). Les forêts de Minkébé sont régulièrement présentées comme un espace sanctuaire pour l’éléphant de forêt29. Située à la frontière du Cameroun au nord et du Congo à l’est, cette région forestière présente une densité démographique extrêmement faible, avec moins de 0,5 habitant par kilomètre carré dans certains secteurs, notamment aux abords du Parc National de Minkébé30. Minkébé est un espace stratégique pour l’État gabonais dans sa lutte contre les activités informelles et les organisations illégales transétatiques avides des ressources minières qui s’y trouvent (Ondo Ze et Ndong Ndong 2019). Cependant, l’évaluation des populations d’éléphants dans cette région a longtemps été entachée de biais et d’incertitudes. Les données sur les effectifs, souvent contradictoires et sujettes à caution, alimentent une "bataille de chiffres" où les acteurs de la conservation, les médias et les autorités politiques se livrent à une surenchère médiatique. Cette instrumentalisation des données sert des objectifs divers, allant de la mobilisation de fonds à la justification de politiques sécuritaires.
Carte 1. Localisation de Minkébé et des principales aires protégées de la région
Conception : Stéphane Ondo Ze ; Réalisation : F. Piantoni
46Les travaux de Barnes et al., (1991), à partir de l’étude du crottin de l’animal, suggérèrent dans les forêts du Nord-est du Gabon une densité d’éléphants « exceptionnelle et de grande valeur de conservation ». En 2005, l’inventaire du projet MIKE, réalisé par la WCS, dans le Nord-est du Gabon, entre 2003 et 2004, conclut qu’environ 22 000 individus peuplaient la région, ce qui représente une densité de la population d’éléphants estimée à 2,9 individus/km² (Blake 2005, Blake et al., 2007). Ces estimations firent de Minkébé et du site d’Odzala-Koukoua, au Nord de la République du Congo, les deux seuls périmètres de conservation de l’inventaire MIKE où la densité moyenne d’éléphants estimée dépassait les 2 individus/km² (Blake 2005, p. 88). Minkébé est considéré comme étant le site MIKE « susceptible de contenir la plus grande population contiguë d’éléphants de forêt en Afrique » (Blake et al., 2007, p. 946). Pour leur part, Laguardia et al., (2021, p. 7), retiennent des fourchettes de 0,635 à 0,714 éléphant au km² dans le Nord du parc de Minkébé et 0,714 à 0,793 dans la partie Sud du parc (carte 2).
Carte 2. Densité moyenne des éléphants au km² au Gabon en 2021
Sources : Laguardia et al., 2021, p. 7
47En s’appuyant sur un modèle de détérioration d’excréments spécifique au site, Poulsen et ses collègues ont estimé en 2004 une population d’éléphants comprise entre 32 851 et 35 404 éléphants vivant dans le parc de Minkébé (Poulsen et al., 2017). Ayant recours à la même méthode de comptage en 2014, ils constatèrent une diminution du nombre d’éléphants de la région de l’ordre de 77,6 % à 81,5 % sur dix ans. Soit entre 6 542 et 7 370 éléphants estimés à Minkébé en 2014. Les récents travaux de Meier et al., (2021) à partir d’une réévaluation des enquêtes dans le parc national de Minkébé utilisèrent des modèles qui intègrent l’hétérogénéité environnementale et spatio-temporelle de la région en s’aidant d’images issues de la télédétection. Sur la base des travaux de Poulsen et al., (2017), Meier et al., (2021, p. 1 038) estiment la taille des populations d’éléphants de forêt à Minkébé à 73 006 en 2004 et 15 772 éléphants en 2014. Ces données laissent voir une population d’éléphants au Nord-est du Gabon supérieure de 214 % (2004) et 222 % (2014) aux estimations de Poulsen et al., (2017). Seule constante, les résultats obtenus par Meier et al., (2021) confirment bien la réduction drastique du nombre d’éléphants de forêt de l’ordre de 78 % sur dix ans comme cela a été avancé par l’équipe de Poulsen en 2017.
Carte 3. Localisation et décompte, selon les causes des décès, des carcasses d’éléphants dans le parc national de Minkébé en 2018
Sources : ANPN, 2018
48Le braconnage d’éléphants constitue un facteur clé de la complexité entourant la dynamique démographique des pachydermes en Afrique centrale. Depuis les années 2000, cette région s’est imposée comme une source majeure d’ivoire illégal à destination de l’Asie (Nkoke et al., 2017). Le braconnage d’éléphants à des fins de contrebande d’ivoire a pris de telle proportions dans les forêts du bassin du Congo que des territoires considérés comme hors d’atteinte sont aujourd’hui des cibles de premier plan. La pression qu’exerce le braconnage sur les effectifs de pachydermes s’est largement diffusée dans l’ensemble du bassin du Congo. Cette pression a considérablement réduit les populations d’éléphants de tous les territoires hôtes de l’espèce (Blake, 2005 ; Blake et al., 2007 ; Blanc, 2007 ; Laguardia et al., 2021 ; Maisels et al., 2013 ; Poulsen et al., 2017 ; Thouless et al., 2016 ; Meier et al., 2021).
49La diminution drastique des populations d’éléphants dans les régions voisines de Minkébé a fait de ce parc, situé au Nord-Est du Gabon, une cible privilégiée pour les réseaux de contrebande d’ivoire depuis le milieu des années 2000 (Wasser et al., 2004, 2015). La position frontalière du massif et la raréfaction de l’espèce dans les autres pays du bassin du Congo en font une source d’approvisionnement attractive pour les braconniers (Ondo Ze, 2016). Paradoxalement, la visibilité donnée à Minkébé en tant que dernier bastion de l’éléphant de forêt dans une zone préservée des conflits qui embrasent régulièrement le bassin du Congo, notamment à travers les données sur sa population, a pu involontairement contribuer à attirer l’attention des réseaux criminels (Ondo Ze, 2016). Cette situation illustre comment les données, même lorsqu’elles visent à promouvoir la conservation, peuvent être exploitées par des acteurs aux intentions malveillantes. L’augmentation du prix de l’ivoire, alimentée par la demande croissante en Asie a fortement exacerbé cette pression sur les éléphants de Minkébé, créant un cercle vicieux où la conservation et le braconnage s’alimentent mutuellement (ONUDC, 2023).
- 31 Châtelot, C. "Au Gabon, une guerre inégale contre les pilleurs d’ivoire", Le Monde, 11 mars 2015, m (...)
- 32 RFI. "Gabon: les paysans excédés par les ravages des éléphants dans les plantations", 7 juin 2017, (...)
50Le braconnage à Minkébé est présenté comme particulièrement intense depuis la fin du XXe siècle. Dans un rapport interne au bureau gabonais du WWF daté de 1999, Bas Huijbregts, directeur des espèces africaines pour l’organisme, estimait qu’environ 250 éléphants étaient braconnés chaque année à Minkébé (Huijbregts, 1999). Ces estimations ont mobilisé les autorités en charge des parcs nationaux au Gabon. Ces derniers étant soucieux de maintenir l’attention médiatique sur la « guerre » que mène l’Etat gabonais dans ses confins Nord-est. « Déjà 12 000 des 25 000 éléphants décimé » dans la région entre 2004 et 2015, avançait le journal Le Monde en 201531. « 25 000 », c’est le nombre d’éléphants braconnés sur dix ans, cité par Radio France Internationale en 2017 en citant l’ancien directeur technique de l’ANPN32.
51Le graphique 1 comptabilise le nombre de carcasses d’éléphants braconnés relevé sur le terrain entre 2012 et 2018 par l’ANPN d’une part et par l’UICN d’autre part. Les données produites nous confortent dans l’analyse d’un braconnage moyennement soutenu mais régulier dans le plus grand parc gabonais. L’évolution du nombre de carcasses d’éléphants braconnés à Minkébé entre 2012 et 2018 traduit une nette réduction du nombre d’éléphants victimes du braconnage (graphique 1).
Graphique 1. Comparaison des données UICN et ANPN autour du nombre de carcasses braconnées à Minkébé en 2012 et 2018
Réalisation et conception : Stéphane Ondo Ze, 2022
Données : MIKE (UICN / SSC) / ANPN
52Les écarts observés sur ce graphique, entre les données de l’UICN, censées provenir des relevées et autres sources in situ, et celles obtenues par des patrouilles sur le terrain a progressivement était comblé afin de parvenir à une certaine cohérence. Les écarts sont particulièrement importants entre 2012 et 2014. En effet, les carcasses relevées des années précédant 2013 par les écogardes étaient comptées au même titre que les nouvelles carcasses. Le rapport de l’année 2014 des patrouilles du Service d’investigation en charges des inventaires des carcasses braconnées présente lui-même les biais des relevés fait par les enquêteurs : « Les écogardes comptent plusieurs fois la même carcasse lors de passages répétés au même endroit ». Cela explique les différences observées entre les résultats de l’UICN et ceux de l’ANPN. Après 2014, il a été convenu de marquer les carcasses comptées pour ne pas reporter deux fois. De même, était-il dorénavant obligatoire de noter précisément l’âge des carcasses rencontrées.
53Dès 2015, les écarts se réduisirent entre la principale organisation non gouvernementale mondiale en charge de la conservation de la nature et l’ANPN. Si les résultats ne sont toujours pas strictement les mêmes, ils laissent observer une tendance à la baisse dans l’évolution des actes de braconnages à l’encontre de l’éléphant. De fait, mis à part durant l’année 2016, correspondant à l’élection présidentielle au Gabon et une concentration des forces de polices et de défenses autour de la sécurité du scrutin, il est observé sur le terrain un fléchissement régulier des actes de braconnage relevés dans le bloc de Minkébé. Ces actes de braconnage passant de 58 évènements en 2012 à 23 évènements en 2017 (graphique 1). De fait, les chiffres médiatiquement avancés sur l’ampleur réelle du braconnage à Minkébé et mobilisés par les autorités gabonaises et certaines ONG, souvent alarmistes, sont contredits par les données de terrain. Toutefois, l’agence, continue d’évaluer à près de 450 à 550 éléphants abattus annuellement entre 2019 et 2023 contre 800 à 1 200 durant la période 2010-2018, en attribuant la réduction des prises à la raréfaction des pachydermes (ANPN 2024). Ces postures et l’utilisation des données démographiques sont à interpréter comme une stratégie de communication visant à attirer l’attention et à mobiliser des ressources (Sournia 2000, p. 146).
- 33 Binet E., "Gabon : Une entreprise forestière s’installe dans une forêt intacte alors qu’un village (...)
54La focalisation médiatique sur la menace du braconnage peut occulter d’autres enjeux tout aussi cruciaux pour les populations locales, notamment la spoliation de leurs terres par l’exploitation forestière. Face à cette situation, les communautés villageoises, telles que celle de Massaha, s’approprient de façon stratégique le discours de la conservation pour défendre leurs droits33. Elles intègrent les principes du développement durable dans leurs revendications, mettant en avant la nécessité de préserver l’habitat de l’animal et de prendre en compte leur contexte socio-traditionnel. Cette stratégie témoigne d’une réappropriation loxodontophile du narratif par les communautés locales. Elles utilisent le discours de la protection de l’éléphant, initialement porté par des acteurs de la conservation, comme un outil de résistance face aux injustices socio-environnementales.
55Si la rhétorique loxodontophile domine les discours environnementaux au Gabon, elle masque difficilement la montée d’une loxodontophobie parmi les populations locales directement affectées par la présence des éléphants. Dans les zones proches du Parc national de l’Ivindo, au sud de Minkébé, les dégâts causés aux plantations vivrières par les éléphants venus de Minkébé, mais aussi des Parcs de l’Ivindo et de Mwagna alimentent un sentiment d’abandon. Cette réalité est illustrée par Jean-Paulin Mbella, un homme de 73 ans, qui a déposé une plainte contre les éléphants auprès de la direction provinciale des Eaux et Forêts, comme le rapporte Le Temps, périodique gabonais, dans son édition du 13 février 2015. Face à des politiques conservationnistes perçues comme déconnectées des réalités locales, la défiance envers les mesures de protection de l’espèce ne cesse de croître au sein des communautés rurales. Ce rejet n’est pas le fruit d’une opposition idéologique à la conservation, mais une réaction directe à la menace que fait encourir la faune sauvage protégée aux habitants du bloc forestier. Ces derniers, plongés dans une précarité croissante et une insécurité alimentaire, peinent à obtenir la reconnaissance institutionnelle de leur vulnérabilité ainsi que des mécanismes de compensation réellement adaptés aux pertes subies. Cela nourrit un ressentiment qui traduit une fracture profonde entre les priorités gouvernementales et les réalités locales. Les populations de Minkébé voient les éléphants bénéficier d’une protection renforcée, tandis que leurs propres difficultés sont marginalisées. Injustice spatiale et environnementale se mêlent, alors que les populations locales se sentent sacrifiées au nom de la protection d’un animal devenu, plus important que leur propre survie (Moussavou, 2010, p. 230 ; Sello Madoungou, 2022, p. 187). C’est ce que souligne une habitante riveraine du Parc national de l’Ivindo dans le sud du bloc forestier de Minkbé, dans le périodique Le Temps34 : « C’est la loi qui interdit de tuer les éléphants... Comme les éléphants sont devenus plus importants que les hommes, désormais ils vont voter à notre place » (Figure 1).. Cette déclaration illustre une tension profonde entre conservation et droits humains, où la préservation de l’espèce est vécue non comme un engagement écologique partagé, mais comme une contrainte extérieure, renforçant un sentiment d’exclusion et d’abandon.
Figure1. Extrait de coupure de presse
Source : Journal Le Temps, 13 février 2015, page 8
56Cette situation, loin d’être isolée, met en lumière l’échec d’un modèle de conservation qui a longtemps privilégié la protection de la faune, bien souvent au détriment des besoins et des droits des communautés locales. L’État se trouve contraint de repenser sa rhétorique loxodontophile, craignant de perdre les avantages politiques, économiques et diplomatiques liés à la protection de l’éléphant d’un côté, et de voir monter la contestation face à ses politiques environnementales de l’autre. Cette tension souligne la nécessité urgente de redéfinir le dispositif de protection de la faune emblématique gabonaise, non plus comme un processus technocratique vertical uniquement dicté par la réaction aux données, mais comme une démarche négociée et partagée, où les communautés locales sont des acteurs à part entière.
57L’évaluation des populations d’éléphants de forêt, bien que cruciale pour leur conservation, est un processus complexe, intrinsèquement lié à des enjeux méthodologiques, politiques et sociaux. Les données, même entachées d’imprécisions ou de biais, jouent un rôle déterminant dans la construction et la légitimation des politiques de conservation, influençant les rapports de pouvoir et les dynamiques territoriales.
58C’est dans cette logique que notre article propose la notion de loxodontophisme, qui constitue un cadre d’analyse conceptuel pour penser l’instrumentalisation des chiffres et les rapports de force structurant la conservation de l’éléphant. Elle met en lumière une polarisation des attitudes autour de la protection de l’espèce, que l’on peut envisager non comme des dynamiques opposées, mais comme deux pôles révélant des postures contrastées : la loxodontophilie, qui valorise une préservation souvent stricte de l’animal comme levier écologique et diplomatique, et la loxodontophobie, qui traduit un rejet croissant chez certaines communautés locales face aux impacts directs de cette conservation. Ces pôles structurent un continuum de postures, dans lequel les attitudes vis-à-vis des éléphants se déploient selon des degrés variables d’adhésion, de contestation ou de réappropriation, selon les contextes, les intérêts et les trajectoires des acteurs. Ce continuum permet d’observer la mobilisation différenciée des données statistiques, révélant ainsi les usages pluriels du savoir scientifique et les formes d’agentivité locale.
59La fluidité des interactions entre ONG, ANPN, ministères et administrations déconcentrées favorise la circulation des récits, des représentations et des ajustements de postures selon les impératifs de terrain ou l’agenda international de la conservation. Le Professeur Lee White illustre parfaitement ces logiques d’interaction, sans en être le seul exemple. Son parcours, à l’intersection des sphères scientifique, politique et associative, témoigne de la manière dont les acteurs naviguent entre espaces institutionnels pour orienter les discours et façonner les politiques environnementales. La protection de la faune emblématique devient ainsi une arène de négociation, où se jouent arbitrages, compromis et rapports de pouvoir (Dickman, 2010 ; Ogra, 2008).
60La réflexion engagée invite à dépasser la lecture binaire autour de la préservation de la biodiversité, cristallisée notamment à travers le conflit Homme-Faune au Gabon, trop souvent ramenée à une opposition entre défense de l’éléphant et défense des communautés locales. En proposant le concept de loxodontophisme comme cadre d’analyse, l’article invite à considérer les conditions d’une coexistence encore peu envisagée, fondée sur la reconnaissance mutuelle des besoins, des savoirs vernaculaires, des formes légitimes de régulation, mais aussi sur les intérêts et les impératifs de l’État. Dans un contexte de pressions écologiques croissantes, cette perspective suggère de repenser la protection de la biodiversité et des écosystèmes, non plus comme une injonction verticale, mais comme un processus négocié, ancré dans les territoires, articulant enjeux sociaux et exigences de gouvernance environnementale.