• 1  Martin Aurell, La noblesse en Occident (v^e-xv^e siècle), Paris, Armand Colin, 1994 ; Philippe Conta (...)
• 2  Arlette Jouanna, L’idée de race en France au xvi^e siècle et au début du xvii^e siècle (1498-1614), (...)
• 3  Jean Boutier, Construction et anatomie d’une noblesse urbaine. Florence à l’époque moderne (xvi^e-x (...)
• 4  Arlette Jouanna, « La noblesse française et les valeurs guerrières au xvi^e siècle », dans G.-A. Pé (...)
• 5  Ariane Boltanski, « “Forger le « soldat chrétien”. L’encadrement catholique des troupes pontifical (...)
• 6  Michel Nassiet, Parenté, noblesse et États dynastiques (xv^e-xvi^e siècles), Paris, Éditions de l’EH (...)
• 7  Olivier Rouchon, « L’enquête généalogique et ses usages dans la Toscane des Médicis. Un exemple pi (...)
• 8  Alain Blondy, L’ordre de Malte au xviii^e siècle. Des dernières splendeurs à la ruine, Paris, Bouch (...)

1Élite reconnue, produite par les traditions, les sociétés, les pouvoirs, la noblesse et la chevalerie constituent un champ historiographique ancien et fécond, qui connait un renouvellement certain, dont attestent rééditions de travaux et publications récentes1. Thème en vogue dans les années 1980-1990, la noblesse a été particulièrement appréhendée en tant qu’identité sociale spécifique2, en lien avec la construction des pouvoirs politiques3 ou avec les concepts de guerre et d’honneur4. Son étude passe aujourd’hui par le biais de travaux sur l’engagement militaire et religieux des nobles5, sur le milieu nobiliaire et les réseaux6, sur la généalogie7 et sur les ordres militaires8.

• 9  Jean-Marie Constant, « Introduction : dix siècles de métamorphoses nobiliaires, mille ans de recon (...)
• 10  Jean Flori, « L’Église et la guerre sainte. De la “paix de Dieu” à la “croisade” », Annales ESC, n(...)
• 11  Jean Flori, notice « Chevalerie », dans Nicole Bériou et Philippe Josserand (dir.), Prier et comba (...)

2Du Moyen Âge à l’époque moderne, la noblesse connaît des transformations importantes dans sa définition même9. Durant le premier âge féodal (x^e-xii^e siècle), quand se met en place un milieu seigneurial allant des princes aux seigneurs châtelains, les milites castri (les chevaliers des garnisons castrales) ne sont pas initialement assimilés aux nobiles, car ce terme de « noble » est le plus souvent réservé aux seigneurs (seniores, domini), issus de familles anciennes. Pour l’Église, grands et petits chevaliers partagent cependant une culture de la violence qui mérite d’être encadrée afin d’épargner les personnes vulnérables, les clercs, les paysans et les marchands, les « non armés », qui ne doivent pas être agressés, tout comme les églises et leur pourtour bénéficient d’un statut particulier. Quand la « paix de Dieu » se transforme en « trêve de Dieu », l’Église va plus loin dans l’encadrement de la violence nobiliaire. L’aboutissement de ce mouvement de christianisation de la chevalerie est la notion de guerre juste, de guerre sainte même et de croisade qui oriente la guerre vers tous les ennemis de l’Église catholique10. Ce façonnement de la chevalerie par l’Église, mais aussi les liens familiaux et féodaux de plus en plus denses entre les seigneurs et les petits chevaliers, conduisent à la formation d’une noblesse plus vaste, qui fusionne nobiles et milites, ce qui est le plus souvent largement effectif dès le xii^e siècle11. Pour cette noblesse, assez hétérogène et disparate, la culture chevaleresque qui émerge alors, avec les héros des chansons de geste et des romans de la Table ronde, constitue un remarquable ciment culturel.

• 12  Alain Demurger, Les Templiers. Une chevalerie au Moyen Âge, Paris, Seuil, 2005 (1^re éd. 1985), p.  (...)
• 13  Philippe Josserand, « L’ordre de Sainte-Marie des Teutoniques », dans Carlos de Ayala Martínez et (...)

3Dans le même temps, la christianisation de la guerre aboutit en Terre sainte à la création des trois ordres religieux-militaires internationaux12, abordés à plusieurs reprises dans les articles de ce volume, qui se caractérisent par une remarquable capacité à s’adapter à la société de leur temps : les Templiers, les Hospitaliers (nés avant les Croisades, mais acquérant une dimension militaire dans le contexte de celles-ci) et les Teutoniques. Les activités dans le temps long de ces ordres se fondent d’abord sur l’assistance et la protection militaire des pèlerins se rendant en Terre sainte, puis, plus largement, sur l’extension ou la défense des frontières de la chrétienté. Si les premiers chevaliers de ces ordres ne sont pas nécessairement des nobles, la condition nobiliaire devient bientôt une exigence perceptible dans la Règle, tandis qu’à partir de la fin du xiii^e et du début du xiv^e siècles, une fortune familiale est désormais nécessaire pour financer l’équipement toujours plus onéreux des jeunes Templiers (Marie-Anna Chevalier). Et si le Temple est supprimé en 1312, Hospitaliers et Teutoniques connaissent un destin différent et survivent aux vicissitudes de l’époque moderne. Les Hospitaliers fondent leur puissance sur l’héritage des possessions foncières des Templiers (hormis en péninsule ibérique), sur la possession d’îles méditerranéennes (Rhodes, puis Malte) qui deviennent le support de leurs activités maritimes, de leur rayonnement militaire et de la perpétuation de leur idéal chevaleresque de croisade (Alain Blondy). Quant aux Teutoniques, dont les biens de Prusse sont sécularisés en 1523-1525 par le grand-maître converti au luthéranisme13, ils survivent en tant que noblesse d’abord catholique, puis protestante, dans certains bailliages comme celui d’Utrecht, où ils s’illustrent dans un double rôle de définition nobiliaire et d’assistance charitable (Renger de Bruin).

• 14  Frédérique Lefermes-Falguières et Vanessa Van Renterghem, « Le concept d’élites. Approches histori (...)

4L’évolution séculaire qui tend à confondre nobles et chevaliers confère non seulement à ces derniers la domination économique, sociale et politique, mais aussi le sentiment d’une supériorité sociale naturelle, qui leur est propre et dont tous peuvent attester. La noblesse exige la triple reconnaissance qui caractérise par définition toute élite14 : est donc noble celui qui est reconnu comme tel par ses supérieurs, par ses inférieurs et par ses pairs. De sorte que les gentilshommes anciens et renommés éprouvent rarement la nécessité, du moins jusqu’à la fin du xvi^e siècle, d’indiquer tous leurs titres de noblesse et de seigneurie dans des actes notariés ou dans des enquêtes de noblesse, leur notoriété suffisant à faire foi. La tradition médiévale des preuves testimoniales perdure d’ailleurs durant toute l’époque moderne, quoique largement concurrencée par les pièces écrites à partir de la fin du xvi^e siècle, comme en témoignent les procès de noblesse des ordres militaires et notamment de l’ordre de Malte, passé maître dans la définition des critères de la noblesse en Europe. Rassemblant dans son couvent et dans ses commanderies la fine fleur de la noblesse catholique (Emanuel Buttigieg et Rachel Caruana), il lui demande de se soumettre à un processus d’enquête, par le recueil de preuves testimoniales et écrites, qui permet de distinguer strictement ceux qui sont nobles de ceux qui ne le sont pas (Anne Brogini et Germain Butaud).

• 15  Gio Battista Nenna, Il Nennio, nel quale si ragiona di nobiltà, 1542 ; Jerónimo Osorio da Fonseca, (...)
• 16  Elie Haddad, « La construction sociale de la noblesse d’épée dans le royaume de France à l’époque (...)
• 17  Arlette Jouanna, L’idée de race en France…, op. cit., p. 135 et p. 162-164.

5Devant cette nouvelle exigence de preuves et de définition, la noblesse revendique d’être caractérisée par un principe qui prend une place croissante au milieu xvi^e siècle dans tous les traités nobiliaires méditerranéens15 : celui de race, entendu dans le sens de lignée, de famille. Plus que toute autre catégorie sociale, la noblesse se fonde sur des races, dont l’ancienneté est de plus en plus valorisée socialement16, et qui sont symbolisées par des armoiries. Leurs représentants sont des individus « gentils » et « généreux », c’est-à-dire en possession de vertus, qui les conduisent, par les prouesses accomplies, à égaler, voire à dépasser leurs ancêtres17. La conscience du lignage s’exprime symboliquement, à travers la transmission de vertus, et matériellement, à travers le legs de privilèges juridiques. Elle fonde en même temps l’identité et la puissance de la noblesse, mises en scène dans les blasons et traités d’héraldiques rédigés dans la Castille du xvii^e siècle par les rois d’armes (José Antonio Guillen Berrendero). Hantée par la nouvelle nécessité de « faire ses preuves », la noblesse exprime toujours plus nettement la volonté de se préserver en tant qu’élite, en restreignant, voire en fermant les voies d’accès à l’anoblissement ; s’opère dès lors une distinction nette entre les docteurs en droit, qui peuvent accéder à la noblesse, et les notaires, rigoureusement exclus de la noblesse, et donc des ordres chevaleresques et militaires, à partir du xvi^e siècle (Giacomo Pace Gravina).

• 18  Marie-Claude Gerbet, Les noblesses espagnoles au Moyen Âge, xi^e-xv^e siècles, Paris, Armand Colin, (...)
• 19  Jean-François Labourdette, « Noblesse et noblesses au Portugal : une théorie de la noblesse portug (...)
• 20  Marcella Aglietti (dir.), Istituzioni, potere e società. Le relazioni tra Spagna e Toscana per una (...)

6Les vertus ne se manifestant plus seulement par les actes, elles proviennent de l’hérédité, qui prédispose les individus à la gloire et à la renommée. Au cours du xiii^e siècle en Castille, une définition juridique de la noblesse exige l’hérédité par le sang et l’attestation d’une ascendance paternelle noble sur trois générations18 ; au xv^e siècle, le traité de Juan Rodriguez del Padron (Cadiras del honor, 1439) témoigne que la noblesse du lignage est la seule reconnue, cependant que, progressivement, l’idée de pureté de sang recouvre celle de pureté religieuse. Désormais, les lignages des territoires sous autorité ibérique doivent non seulement être nobles, mais exempts de convertis et donc purs sur un plan religieux19 ; seuls peuvent appartenir aux ordres militaires, comme l’ordre de Santiago, les représentants de la noblesse catholique (Caroline Brousse). Mais si dans ces ordres, le sang est essentiel, il s’accompagne toujours d’un comportement chevaleresque. L’ordre de Saint-Étienne fondé par les Médicis en 1562, et dont le fonctionnement s’inspire beaucoup de celui de Malte20, châtie d’ailleurs très sévèrement tous les membres qui ne se plient pas aux règles de vie et de morale communes ; l’édification d’un éthos chevaleresque passe d’abord par la soustraction des chevaliers aux privilèges propres à leur condition, puis par des sanctions publiques, qui contribuent à valoriser désormais un honneur collectif (celui de l’Ordre) plutôt que simplement individuel (Marcella Aglietti).

• 21  Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine et Georges Vigarello (dir.), Histoire de la virilité, t. 1 L’i (...)
• 22  Monique Cubbells, La Provence des Lumières, les Parlementaires d’Aix au xviii^e siècle, Paris, Malo (...)

7Cependant, en tant que mode de vie (châteaux forts) et de combat (cavalerie lourde, armes à deux mains et grands boucliers), comme en tant qu’activité politique (entourage du roi), la chevalerie résiste mal aux transformations qui affectent l’Europe et la Méditerranée de la première modernité. Dès la fin du xv^e siècle, l’essor de l’artillerie et de la cavalerie légère signe le déclin, puis la disparition, des joutes chevaleresques et des combats avec de longues épées, où prévaut la force individuelle21. La diffusion depuis la péninsule italienne de nouveaux modèles d’architecture urbaine et de fortifications bastionnées transforme radicalement la poliorcétique et rend obsolètes murailles et châteaux forts, qui ne peuvent résister à l’artillerie. Des pays méditerranéens encore, se déploie l’habitude nobiliaire, progressivement généralisée à l’Europe des xvii^e-xviii^e siècles, de résider moins souvent en son château ou mas fortifié, pour habiter désormais de riches demeures urbaines22, plus propices à l’exercice des responsabilités politiques et civiques, voire à l’enrichissement financier.

• 23  Guido Castelnuovo, « Les humanistes et la question nobiliaire au milieu du xv^e siècle. Autour du D (...)

9Dans nombre de territoires méditerranéens coexistent dès la fin du Moyen Âge deux grands modèles nobiliaires, observés par les théoriciens de la noblesse comme Le Pogge (De vera nobilitate, 1440) ou Jean Tiraqueau (Tractatus de nobilitate e iure primigeniorum, 1548) pour ne citer que ceux-là. Le premier, lié à une hérédité politico-administrative où la longue durée du service de la cité fonde la noblesse, caractérise la noblesse citadine, politique et marchande de Venise, Gênes, Florence, Barcelone, Marseille. Le second, lié à une hérédité lignagère, seigneuriale et rurale qui refuse tout commerce, caractérise l’aristocratie des principautés et des royaumes de Naples, Rome, Lombardie, restés plus ruraux malgré l’existence de forts liens urbains23, ainsi que le royaume de Castille ou celui de France. Bien qu’observés par les contemporains, ces modèles possèdent des contours souvent mouvants et la frontière qui les distingue n’est pas étanche. À Candie, aussi bien des nobles que des non-nobles peuvent devenir de puissants feudataires colons, représentant et soutenant les intérêts économiques de la République de Venise (Emma Maglio).

• 24  Pierre Bonneaud, « Un débouché fréquent pour les cadets des différentes aristocraties catalanes : (...)
• 25  Claude Gauvard, « De grace especial ». Crime, État et Société en France à la fin du Moyen âge, Par (...)

10Dans le royaume de Valence, les deux modèles nobiliaires se côtoient et s’entremêlent au gré des circonstances et des contextes. On sait qu’entre 1396 et 1472, dans l’ordre de Rhodes, ce sont près de 24 % des chevaliers catalans et 21 % des commandeurs qui sont d’origine urbaine et qui proviennent de familles bourgeoises vivant de rentes ou d’une seigneurie. Pour la plupart d’entre eux, une branche du lignage a été anoblie et a rejoint la chevalerie, tandis que la branche aînée conserve son statut de citoyens, qui donne accès aux organes de gouvernement de la cité24. À Valence comme à Barcelone, l’oligarchie urbaine est souvent plus fortunée que la noblesse militaire et foncière : nombre de lignages valenciens disparaissent, du fait des guerres conduites au service du roi ou de celles intestines au royaume, ainsi qu’en raison du manque financier lié aux rentes seigneuriales, ce qui pousse les seigneurs à diversifier leurs activités, à se mettre au service de l’administration royale et à servir dans les activités maritimes, voire artisanales (Juan Boix Salvador). Inversement, les oligarchies urbaines parviennent à réaliser des ascensions sociales remarquables : la famille Borja (Borgia), d’origine non aristocratique, devient l’une des plus puissantes familles nobles du royaume de Valence, fondant sa fortune sur l’économie du sucre dans le duché de Gandie, et accédant aux plus hautes fonctions ecclésiastiques au xv^e siècle, avec les papes Calixte III et Alexandre VI. Cependant, bien que devenue extrêmement riche, la famille Borgia met du temps à s’imposer à Valence (Santiago La Parra López). En effet, la noblesse ancienne des seigneurs et des gentilshommes conserve de fortes traditions identitaires, qui sont, depuis le Moyen Âge, caractérisées notamment par la violence, dès que l’honneur est en jeu25. Jusqu’au milieu du xvii^e siècle, la noblesse exprime des comportements de vengeance, qui se traduisent par des duels, des rixes, des assassinats (Jorge Antonio Catalá Sanz).

• 26  Daniel Aznar, Guillaume Hanotin et Niels F. May (dir.), À la place du roi. Vice-rois, gouverneurs (...)

11Le développement des États et leur ramification administrative dans les territoires qu’ils commandent exigent de plus en plus souvent le recours à des individus, dont l’identité et la vie ne sont plus forcément militaires. Hommes de loi, élites urbaines (avocats, magistrats, parlementaires), qui tous donnent la primauté à l’écrit plutôt qu’à la réputation et à la coutume, entourent désormais les princes et concurrencent fortement la noblesse d’épée dans son rôle politique. Celle-ci conserve toutefois sa prééminence dans certains domaines, comme celui de la diplomatie : y prévaut l’idée que la monarchie et la noblesse ont besoin l’une de l’autre et que la noblesse est plus apte, par sa condition même, à exercer les charges prestigieuses de représentation de la souveraineté princière26. Les nobles deviennent donc à l’époque moderne omniprésents sur la scène internationale et ceux d’Espagne monopolisent tout particulièrement les vice-royautés (Naples, Sicile, Sardaigne) ou les ambassades réputées, comme celles de Rome, de Vienne et de Paris (Álvaro Bueno Blanco). Toutefois, la mise au service de la monarchie engendre parfois des crises politiques et peut soulever la question des relations de confiance avec le roi, comme lors d’un changement brutal de dynastie : le décès en 1700 de Charles II, dernier Habsbourg d’Espagne, et l’arrivée au pouvoir des Bourbons posent aux nobles de la péninsule et des vice-royaumes d’Italie, la question du choix de fidélité envers l’une ou l’autre des deux dynasties (Valentina Favarò).

• 27  Yves-Marie Bercé et Elena Fasano Guarini (dir.), Complots et conjurations dans l’Europe moderne, R (...)

12Dans des contextes politiques troublés, les liens d’amitié et de clientèle nobiliaires peuvent alors constituer autant de cadres favorables à l’apparition de factions, voire à l’éclatement de conjurations et de révoltes27. Dans la France des guerres de religion (1562-1598), les réseaux nobiliaires dépassent par exemple le simple cadre des États et de la fidélité au pouvoir en place : disposant d’une nouvelle marge de manœuvre sur la scène européenne, nouant des solidarités confessionnelles fondées sur des liens familiaux, féodaux ou amicaux, certains nobles français en appellent à des interventions extérieures (Fabrice Micallef). Mais les réseaux nobiliaires transnationaux se déploient également dans l’Europe moderne, hors de tout contexte de crise. Ils se manifestent au quotidien chez les chevaliers de Malte : ces derniers, résidant souvent de façon intermittente dans leur couvent de Malte, ont besoin de relations avec les membres de la haute société maltaise, pour défendre leurs intérêts financiers et de carrière. Ces relations s’expriment par le biais d’une correspondance nourrie entre des Hospitaliers et certaines familles maltaises comme celle des de Piro, qui atteste à la fois d’intérêts communs et de liens d’amitié réciproques (Anton Caruana Galizia).

• 28  Daniel Roche, La culture équestre de l’Occident, xvi^e-xix^e siècles. L’ombre du cheval, t. 2 : La g (...)
• 29  Benjamin Deruelle, De papier, de fer et de sang. Chevaliers et chevalerie à l’épreuve du xvi^e sièc (...)
• 30  David Potter, Renaissance France at War : Armies, Cutlure and Society, c. 1480-1560, Woodbridge, B (...)
• 31  Alphonse Dupront, Le mythe de croisade, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque des Histoires », 19 (...)
• 32  Laurent Vissière, « Le siège de Rhodes par les Turcs et sa médiatisation européenne (1480-1481) », (...)
• 33  Voir également Paul Vo-Ha, « L’honneur du gouverneur (xvi^e-xvii^e siècle) », dans Nicolas Le Roux e (...)

13Dans l’Europe moderne des États, la chevalerie ne disparaît pas complètement pour autant. Elle survit au contraire dans les actions et dans la culture de guerre des nobles (équitation28, usage des armes), redynamisées au xvi^e siècle par le contexte des guerres d’Italie29 et des affrontements religieux en Europe30 et en Méditerranée31, où la lutte contre les Turcs alimente et ranime les rêves de croisades des chevaliers de Malte (Fabrizio D’Avenia)32. Dans la France des guerres de religion, la tenue des villes offre un bon moyen d’expression de l’honneur et des vertus chevaleresques pour les nobles gouverneurs (Gautier Mingous)33. L’idée de chevalerie se perpétue enfin en tant que trace mémorielle, comme une caractéristique glorieuse et inhérente à la noblesse de race, perceptible aussi bien dans les traités théoriques que dans les images que les nobles véhiculent d’eux-mêmes, lorsqu’ils se racontent dans leurs Mémoires (Coline Berkesse ; Adolfo Carrasco).