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Comptes-rendus

Catherine Brice, Histoire de Rome et des Romains, de Napoléon Ier à nos jours, Paris, Perrin, 2019, 494 p.

Simon Sarlin
p. 205-207

Texte intégral

1Si les histoires de grandes villes sont généralement bien représentées dans les rayons des librairies, la réédition de cette Histoire de Rome et des Romains par Perrin – la première édition datant de 2007 – témoigne elle aussi de la popularité du genre. Il faut dire que Rome occupe une place privilégiée dans l’imaginaire collectif occidental, et nul doute que bien des lecteurs de cette histoire l’ont abordée ou l’aborderont en ayant déjà en tête de nombreuses représentations tirées de leurs lectures savantes ou littéraires, du cinéma et pour beaucoup de leurs propres pérégrinations dans les rues de la Ville. Rome, Catherine Brice en a une connaissance intime à la fois en tant qu’historienne du Vittoriano (le monument au roi Victor-Emmanuel II érigé sur les pentes du Capitole entre 1881 et 1911), et comme membre puis directrice des études à l’École française de Rome.

2C’est d’ailleurs en jouant au Cicerone que l’auteure ouvre et conclut son ouvrage, invitant son lecteur à adopter d’abord le regard qu’aurait eu un visiteur en 1811 – l’année où Napoléon Ier recréa le titre de roi de Rome pour le prince impérial, sans jamais mettre lui-même les pieds dans la ville – puis celui que tout touriste moderne a eu l’occasion de se faire, en atterrissant à l’aéroport de Fiumicino avant de gagner le centre historique. Dans les deux cas, il y a fort à parier que l’émerveillement attendu envers les traces monumentales de l’Antiquité et la flamboyance architecturale des palais et des églises de la Renaissance coexistera avec un certain déroutement lors de l’approche de la ville et face au tissu urbain qui enserre ces monuments du passé : l’étroitesse du périmètre urbain « perdu » dans la campagne sauvage de l’Agro romano, la rareté des perspectives, l’exiguïté et l’enchevêtrement des rues, surtout dans les quartiers les plus populeux où régnait la plus noire misère, constituaient pour les visiteurs du début du xixe siècle un hiatus entre la Rome attendue et la Rome vécue, comparable à l’impression que peut procurer de nos jours la traversée d’une périphérie à l’urbanisation illisible, cette Rome des borgate issues de l’expansion d’après-guerre qu’il faut traverser pour déboucher, presque sans transition, dans la ville « historique » qui attire les touristes.

3Au-delà d’une observation sur l’importance des représentations de la Ville pour en écrire l’histoire, voire son exotisme (défini non pas en référence à un lointain inconnu mais par « la possibilité apparente de faire un retour à des racines connues, digérées, intégrées » donnant au visiteur l’impression de se plonger dans le « passé commun […] d’un temps immobile »), ce parcours panoramique introduit comme fil conducteur de l’ouvrage une réflexion sur les rapports problématiques entre Rome et la modernité urbaine. La période considérée, allant de la fin du xviiie siècle à nos jours, occupe sans doute une place marginale dans les représentations générales de la Ville, à part peut-être chez les amateurs du cinéma néoréaliste et de la filmographie inclassable de Federico Fellini, qui ont souvent planté leurs décors dans le foisonnant quotidien de la ville moderne. L’empreinte importante qu’elle a laissée dans l’actuel paysage urbain constitue cependant une invitation manifeste à prendre sérieusement en considération l’héritage de ces deux siècles de transformation permanente, qui font de Rome, pour Catherine Brice, un véritable laboratoire urbain de la modernité politique et sociale.

4Au fil d’une progression chronologique divisée en quatre parties (« De la Rome française à la Rome italienne : le chaos du siècle (1798-1870) » ; « Rome italienne (1870-1922) » ; « La Rome de Mussolini » ; « Rome 1943-2000 : les dangers de la modernité »), le livre restitue le parcours sinueux de cette modernisation, dans un récit vivant et clair qui parvient à combiner les aspects politiques, sociaux et urbanistiques. Il ressort de cet exposé que, très souvent, la transformation de la Ville s’est faite à l’aune d’un supposé « retard » et sous l’impulsion de pouvoirs désireux de doter la Ville des attributs attendus de la capitalité que ces derniers lui assignaient : seconde ville de l’Empire français auquel Napoléon Ier réservait un projet de reconstruction qu’il n’eut pas le temps de mettre en œuvre ; centre d’une catholicité romanisée, construite avant et après la disparition des États du pape ; capitale de l’État national issu du Risorgimento monarchique après 1870 ; ville-vitrine du fascisme et capitale de son nouvel Empire italien ; enfin ville-monde devant trouver sa place dans les réseaux de la gouvernance internationale et européenne ainsi que dans les flux d’échanges mondialisés de l’après-guerre, et capitale culturelle au rayonnement global, dans une Italie républicaine et régionalisée.

5Dans ces projets successifs de modernisation, la référence à la Rome antique et la prétention à en restaurer la grandeur ont occupé sans surprise une place centrale et constante, à travers principalement la récupération et la mise en scène du patrimoine archéologique, sans exclure toutefois d’autres inspirations, telles que la célébration du Risorgimento et de la monarchie dans la Rome libérale dont Catherine Brice a réévalué l’importance. Par ailleurs, les usages parfois concurrents de cette « romanité » traduisent la complexité d’un jeu politique romain qui faisait cohabiter plusieurs pouvoirs et lignes d’affrontement : gouvernement de l’État/municipalité, Église/pouvoirs laïques, aristocratie noire/nouvelles élites politiques ou économiques. La croissance urbaine a d’abord été le produit de cette ambition modernisatrice plutôt que son moteur : le nombre d’habitants n’augmenta en effet qu’à partir des années 1880, et n’atteignit le demi-million qu’en 1911, principalement grâce à l’arrivée d’une population nouvelle d’employés et d’une mince couche d’ouvriers attirée par l’ébauche d’industrialisation de la ville. Ce n’est qu’après la Grande Guerre que Rome connut une croissance soutenue et même supérieure aux autres grandes villes d’Italie, atteignant le million d’habitants en 1931, avant de connaître un troisième cycle d’expansion dans les années 1950 à 1970, tout en maintenant sa vocation principalement tertiaire. L’expansion de la ville a alors alimenté une frénésie spéculative dirigée d’abord vers la création de nouveaux quartiers, puis vers l’extension de la ville hors de ses murs antiques, suscitant les rivalités et les convoitises des propriétaires fonciers et des promoteurs immobiliers (les palazzinari), ainsi que des crises économiques régulières. Malgré l’adoption régulière de plans d’urbanisme depuis 1870, une grande partie de cette expansion s’est faite sans régulation d’ensemble, au prix parfois de la destruction de grandes villas et de portions de voies consulaires, d’une trame urbaine décousue et d’un urbanisme défectueux. La différenciation sociale et spatiale entre le centre ancien historique et les nouveaux quartiers ou la lointaine banlieue, déjà amorcée à la fin du xixe siècle, n’a fait que se creuser depuis. Comme l’illustrent les travaux de Denis Bocquet sur les chantiers de travaux publics et d’aménagement urbain entre 1870 et 1925 (étrangement absents de la bibliographie), cette modernisation conflictuelle, compliquée et chaotique a cependant constitué le creuset d’une culture civique originale, ou un art typiquement romain de gouverner la ville. La référence finale à la série Suburra, succès international depuis sa diffusion en 2017, qui met en scène les luttes de pouvoir entre l’élite politique, le Vatican et la criminalité pour la domination de territoires, témoigne de cette autre facette de Rome, bien éloignée de celle qui attire les touristes ou les pèlerins, mais qui ne contribue pas moins à la fascination de la Ville sur les esprits.

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Pour citer cet article

Référence papier

Simon Sarlin, « Catherine Brice, Histoire de Rome et des Romains, de Napoléon Ier à nos jours, Paris, Perrin, 2019, 494 p. »Cahiers de la Méditerranée, 102 | 2021, 205-207.

Référence électronique

Simon Sarlin, « Catherine Brice, Histoire de Rome et des Romains, de Napoléon Ier à nos jours, Paris, Perrin, 2019, 494 p. »Cahiers de la Méditerranée [En ligne], 102 | 2021, mis en ligne le 01 décembre 2021, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/cdlm/14195 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cdlm.14195

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