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Dossier : De la mosaïque confessionnelle à la disparition des minorités religieuses dans l’Islam méditerranéen (XIXe-XXIe siècles)

Les Arméniens en Égypte à l’époque de Muhammad Ali : un âge d’or ?

Anne Kazazian
p. 145-163

Résumés

Cet article examine quelques familles arméniennes très proches du pouvoir égyptien de Mehmet Ali, dans la première moitié du xixe siècle, et s’interroge sur les raisons de cette proximité. Si leur position semble solide, ce n’est pas pour autant qu’elles ne vivent pas des moments d’instabilité liés en partie – mais pas seulement – à leur situation de chrétiens. On constate qu’elles mettent en œuvre des stratégies pour affronter l’incertitude, stratégies qui ne se déploient pas nécessairement en réaction à leur situation de soumission mais témoignent de véritables facultés d’adaptation dans un environnement lui-même loin d’être figé.

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Texte intégral

  • 1  Nubar pacha, Mémoires, introduction et notes de Mirrit Boutros Ghali, Beyrouth, Librairie du Liban (...)

1Dans ses Mémoires, qu’il rédige à la fin du xixe siècle, au terme d’une carrière prestigieuse en Égypte – il y fut plusieurs fois ministre –, Nubar pacha accorde une place toute particulière à Muhammad ‘Ali « celui qui, en Égypte, a renversé toutes ces idées courantes en Orient, toutes ces manières de penser différentes de l’Europe ; qui a fait du chrétien l’égal du musulman »1. Il n’est pas le seul Arménien d’Égypte à envisager cette période comme un véritable « âge d’or ». À quelle réalité cela pouvait-il renvoyer ? C’est ce que l’on examinera ici, en observant un très petit groupe d’Arméniens, indéfectiblement liés à Muhammad ‘Ali, et en recherchant les éléments à l’origine de cette perception malgré des préjugés encore vivaces et quelques inquiétudes.

Les Arméniens en Égypte, première moitié du xixe siècle

L’installation en Égypte

2L’installation en Égypte, au tout début du xixe, d’Arméniens originaires des terres centrales de l’Empire ottoman semble directement liée, pour les premiers arrivés, à l’accession à la nomination de Muhammad ‘Ali au poste de gouverneur d’Égypte en 1805. Plusieurs sources l’attestent. La plus quotidienne de celles-ci est arménienne, constituée de registres qui inscrivent les baptêmes, mariages et sépultures. C’est en effet pour répondre à l’augmentation rapide du nombre d’Arméniens dans les deux premières décennies du xixe siècle que quelques notables, au service de Muhammad ‘Ali, vont demander, en 1825, à l’autorité de tutelle des Arméniens d’Égypte – le couvent de Saint-Jacques de Jérusalem –, l’envoi d’un prélat permanent, qui n’existait pas avant cette période en raison probablement de la faible population arménienne présente en Égypte à la fin du xviiie siècle.

3C’est ainsi que l’évêque Guiragos yerousaghematsi entre en fonction en 1826 et met en place une administration organisée et régulière des Arméniens (apostoliques), consolidant ainsi la structure communautaire. À cette date, les Arméniens catholiques – en faible nombre en Égypte – sont administrés par l’Église latine. Ce n’est qu’en 1831, avec la reconnaissance dans l’Empire ottoman du millet catholique, qu’ils établissent leur propre communauté et leur propre administration. L’enregistrement des actes de baptême, mariage et sépulture, permet de constater l’immigration arménienne en cours et le profond renouvellement de population qu’elle entraîne : dans la première décennie du nouvel enregistrement, 1826-1835, 80 % des Arméniens portent un nom de relation qui les relie à une région, une ville, un quartier de ville ou un village des terres centrales de l’Empire ottoman. Or le nom de relation se rattache à la personne. À ce nom de relation s’ajoute parfois le qualificatif d’étranger (gharib, en turc ottoman, odar ou bantoukhd en arménien, termes indistinctement utilisés dans les registres), bien que l’Égypte fasse partie de l’empire ottoman, ou encore l’expression « nouveau venu » (nor yegadz, nor yegèn) parfois précisée en « venu de Bolis » (i bolso yéguial). Les toponymes d’origine sont très nombreux mais la majeure partie de ceux qui arrivent proviennent principalement de la capitale de l’Empire, que les Arméniens appellent Constantinople ou plus couramment Bolis. Ceux qui en proviennent n’en sont pas nécessairement originaires, Bolis ayant parfois été la destination d’une première migration. On le découvre à travers quelques parcours individuels que l’on peut retracer, notamment grâce à un recensement inachevé effectué par la prélature arménienne en 1864, recensement qui distingue lieu de provenance et lieu d’origine et inscrit la date d’arrivée en Égypte.

  • 2  Edmé-François Jomard et al., Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches (...)

4S’il est difficile d’évaluer la taille de la population arménienne en l’absence de recensement à cette époque et parce qu’il s’agit d’une population mobile, elle était estimée à 2 000 individus au tout début du xixe siècle dans la Description de l’Égypte 2, soit avant l’arrivée au pouvoir de Muhammad ‘Ali. Elle a augmenté, c’est incontestable, mais il est difficile de dire exactement dans quelles proportions. En revanche, ce que l’on constate, grâce aux registres, c’est que la mortalité demeure élevée pendant toute la première moitié du xixe siècle, particulièrement la mortalité infantile, et que les Arméniens sont décimés par deux grandes épidémies, de choléra, en 1831, et de peste en 1835. Sans qu’il soit possible d’établir un lien clair de cause à effet, l’épidémie de 1835 semble marquer un frein à l’immigration arménienne en Égypte. Certes, des individus continuent à arriver, mais sans commune mesure avec la période 1810-1830. Le nombre de baptêmes (à cette époque, seuls les baptêmes sont notés, pas les naissances) chute ainsi que celui des mariages. Les Arméniens seraient donc, tout au plus, quelques milliers de personnes, ce qui rend d’autant plus frappante la présence de quelques-uns d’entre eux au plus haut sommet de l’administration en Égypte dès le début du xixe siècle.

  • 3  ʿAbd Al-Raḥmān al-Ğabartī, ‘Ağā-īb al-ātār fī al-tarāğim wa-l-aḫbār, nouvelle édition préparée par (...)

5Ces arrivées sont également confirmées par des observateurs égyptiens comme le chroniqueur Jabarti, qui identifie clairement les Arméniens, dans ses écrits, à partir de 1812. Dès cette date, il remarque la place exceptionnelle, privilégiée, que les Arméniens, entre autres, occupent auprès de Muhammad ‘Ali : « Arméniens et autres chrétiens, qui désormais sont ses familiers, siègent dans ses conseils et sont ses associés dans ses entreprises de négoce ; ce sont eux qui lui donnent des conseils »3. Ce qui laisse penser que les relations entre le pouvoir et certains Arméniens s’étaient nouées avant leur installation en Égypte, pour qu’ils soient parvenus en si peu de temps à ce degré de proximité avec le pouvoir.

Une situation exceptionnelle

  • 4  Son père portait déjà ce titre d’amira dans la capitale ottomane. Le berceau de la famille était A (...)
  • 5  Afaf Lutfi Al Sayyid-Marsot, Egypt in the Reign of Muhammad Ali, Cambridge, Cambridge University P (...)
  • 6  Ghislaine Alleaume, « Les techniciens européens dans l’Égypte de Muhammad ‘Alî (1805-1848) », Cahi (...)
  • 7  Pascal Coste, Toutes les Égypte, Marseille, Parenthèses, 1998, p. 10.

6Qui sont ces tout premiers « familiers » et quelles fonctions occupent-ils ? Jabarti ne les nomme pas, mais il en parle de telle sorte qu’on peut assez aisément les reconnaître quand on les rencontre dans d’autres sources. Les deux plus importants, au tout début du xixe siècle, sont Yeghiazar amira, originaire de Constantinople, de situation déjà aisée dans la capitale de l’Empire ottoman, comme l’indique le titre d’amira qu’il porte4, et dont on peut penser qu’il aurait aidé financièrement Muhammad ‘Ali à s’établir en Égypte5. Ses activités auprès de ce dernier sont donc liées à la finance. Quant à Boghos bey, interprète puis Directeur du Commerce et des Ventes, institution « chargée de contrôler et d’organiser tout le commerce extérieur de l’Égypte » à partir de 18176, souvent qualifié de plus proche conseiller de Muhammad ‘Ali, il est celui par l’entremise duquel, quasiment jusqu’à sa mort en 1844, on accède au pacha, comme le remarque Pascal Coste : « En janvier 1818, nous allâmes au Caire, M. Baffi, s’empressa de me présenter, par l’entremise de M. Boghoz [sic], Arménien, premier interprète du pacha, à Méhémet-Aly, dans son palais de la citadelle »7. D’autres Arméniens côtoient de près le pouvoir comme les frères Soukias et Meguerditch Tcherakian, en charge des affaires financières du fils de Muhammad ‘Ali, Tusun, qui seraient venus s’installer au Caire en 1816, à la mort de Tusun.

7Si bien d’autres Arméniens encore (médecin, intendant, boulanger…) peuvent être observés dans l’entourage de Muhammad ‘Ali, dans son administration comme dans sa « maison », seul un très petit nombre de privilégiés – celui des premiers venus auprès du gouverneur –, s’avère particulièrement notable, tant par son rôle que par sa longévité et sa postérité en Égypte. C’est en effet de ce noyau initial que provient Nubar pacha, cité au tout début de l’article, neveu de Boghos, que ce dernier fait venir en Égypte à la mort de son père, en 1842, alors qu’il est âgé de 17 ans. C’est aussi de ce groupe que proviennent Artin bey, d’abord secrétaire-interprète de Muhammad ‘Ali puis successeur de Boghos, lorsque celui-ci, âgé et malade, quitte son service puis meurt en 1844, et son frère, Khosrov, qui le remplace alors au poste de secrétaire-interprète de Muhammad ‘Ali. Artin et Khosrov sont les fils de Soukias Tcherakian. Yéghiazar amira, quant à lui, fait venir à ses côtés ses neveux, Alexan et Hagop Missakian, qui poursuivent ses activités financières.

  • 8  Nicolas Hamont, L’Égypte sous Méhémet-Ali, Paris, Léautey et Lecointe, 1845, vol. 1, p. 426 et 439

8Quand, en 1842, un Français établi en Égypte depuis 1828 écrit : « le principal agent d’affaires du pacha avec les Européens est un Arménien. Deux autres sont les secrétaires interprètes, ils ne quittent pas le vice-roi » et, plus loin, « son conseil privé est composé de Turcs et d’Arméniens »8, on peut les nommer s’il ne le fait pas. Le principal agent d’affaires est alors (encore) Boghos bey, les secrétaires-interprètes Artin et Khosrov Tcherakian. On ne sait pas précisément comment ni quand la rencontre entre Muhammad ‘Ali et ces quelques Arméniens s’est effectuée. Il semble qu’il ait rencontré Yéghiazar amira avant de venir au Caire, à l’occasion même de sa nomination au poste de gouverneur d’Égypte. Yéghiazar amira aurait été l’un des financiers de son installation. Il semble probable également que les frères Soukias et Meguerditch Tcherakian ont travaillé pour Tusun à – et de – Constantinople avant de venir s’établir en Égypte. Cela pourrait expliquer les postes importants qu’ils occupent au Caire alors que Muhammad ‘Ali n’y est présent que depuis quelques années. Les relations s’étendent, toujours à partir de ce très petit noyau de personnes, jusqu’à la rive Nord de la Méditerranée. Le frère et le cousin de Boghos Youssoufian, Bedros Youssouf et Apraham Abro/Abroyan, associés et établis à Trieste, sont chargés d’affaires de Muhammad ‘Ali, de même que le père de Nubar, neveu de Boghos, l’était à Marseille.

  • 9  Joseph Hekekyan, General Correspondence, présenté par Tito Hekekyan Pacha, Londres, British Librar (...)

9Les Arméniens partagent avec le pacha d’Égypte, une langue commune, le turc-ottoman, ce qui permet des échanges directs. Ils possèdent également une origine allogène commune, les Arméniens de son entourage étant tous des nouveaux venus en Égypte. Mais c’est aussi et surtout peut-être le fait que ces Arméniens, surtout ceux de son administration, pas nécessairement ceux qui s’occupent de ses affaires financières, parlent également plusieurs langues européennes qui leur donnent une valeur particulièrement prisée, au moment où le pacha d’Égypte souhaite nouer des relations avec l’Europe. Boghos Bey, conseiller de Muhammad ‘Ali, originaire de Smyrne, a commencé sa carrière auprès de son oncle maternel, Arakel Abroyan, premier interprète (drogman) au Consulat anglais de Smyrne, auquel il a succédé à ce poste en 1796. Il a étudié le turc, le persan, l’arabe, l’italien, le grec, le français et l’anglais. Artin bey, qui lui succède en Égypte, parle au moins le turc et le français. On sait qu’il ne parle pas l’anglais, du moins pas suffisamment pour le traduire, car Boghos bey fait appel au beau-frère d’Artin, Hekekyan bey, qui a étudié en Angleterre, quand il a besoin d’une traduction précise dans cette langue9.

  • 10  Ibid., vol. 16, 1858-1874, lettre 315 : « Tout le monde connaît que Son Altesse Mehmed Ali Pacha d (...)
  • 11  Ibid., vol. 14, lettre 7-8, de Joseph Hekek à Briggs, de Stonyhurst, le 7 avril 1824.

10Si les premiers venus auprès de Muhammad ‘Ali avaient été formés dans les terres centrales de l’empire ottoman, le plus souvent au sein de leur famille, comme c’était le cas de Boghos bey, à Smyrne, auprès de son oncle maternel Arakel, ou encore de Yeghiazar amira ou des frères Soukias et Meguerditch Tcherakian, issus de familles liées à la finance dans la capitale de l’Empire, plusieurs des enfants de cette première génération d’Arméniens installés en Égypte sont envoyés en Europe pour y effectuer des études prises en charge financièrement par le pouvoir égyptien. Hovsep/Youssef Hekekyan, fils d’un interprète au service de Muhammad ‘Ali, est envoyé de 1817 à 1830 en Angleterre10. Arménien catholique, son tuteur, Samuel Briggs, précédemment en poste au consulat anglais d’Alexandrie, lui choisit un lycée jésuite, Stonyhurst, pour qu’il y effectue ses études. Dans une lettre écrite en anglais à son tuteur en 1824 – il a alors 17 ans –, Hekekyan lui annonce qu’il a écrit à Boghos aga – c’est ainsi qu’il nomme Boghos Youssoufian, le conseiller de Muhammad ‘Ali – pour l’assurer de sa joie d’être au service du pacha11. À cette date, ayant terminé ses études, il poursuit son séjour en Angleterre par l’acquisition de savoirs pratiques dans des usines de filature puis dans la construction de canaux, à la demande de Muhammad ‘Ali, avant de revenir en Égypte en septembre 1830. Tout cela, il le consigne, au jour près, en 1866, lorsqu’il recense ses états de service lui permettant de calculer le montant de la retraite qu’il recevrait du gouvernement égyptien.

  • 12  Edmé-François Jomard, « École égyptienne de Paris », Nouveau journal asiatique, tome 2, 1828, p. 9 (...)

11Dans le même but, former des élèves capables de faire profiter l’Égypte de leurs connaissances, mais sur un modèle différent, 40 étudiants égyptiens sont envoyés en France en 1826. Quatre Arméniens, qualifiés alors d’effendis, font partie de cette première mission scolaire, Artin et Khosrov Tcherakian, nés à Constantinople, les deux fils de Soukias Tcherakian, évoqués plus haut, Youssouf Balian et Estéfan Démirdjian dit Estéfan resmi. Tous les quatre sont âgés d’une vingtaine d’années. Artin étudie l’administration civile, Youssouf l’agriculture tandis qu’Estéfan et Khosrov ont choisi la diplomatie12. Et tous, une fois leurs études achevées en France, feront carrière au sein de l’administration égyptienne, dans une Égypte alors en pleine effervescence, en pleine transformation économique et politique impulsée par Muhammad ‘Ali, même si les fonctions qu’ils occupent à leur retour ne correspondent pas nécessairement à leurs qualifications.

12La fonction de secrétaire-interprète auprès du pacha, d’abord occupée par Boghos, l’est ensuite par Artin auquel succèdent son frère Khosrov, puis Nubar ; celle de Directeur du Commerce et des ventes, appelée plus tard des Affaires Européennes, puis des Affaires Etrangères, par Boghos jusqu’à sa mort en 1844, puis par Artin, et, en 1850, par Estéfan resmi alors appelé Sdépan bey. Tous ces hommes issus du même groupe, presque interchangeables, produisent, de fait, une permanence arménienne dans cette position d’intermédiaires entre le pacha et ceux qui cherchent à entrer en contact avec lui, que ce soit pour des questions économiques, éducatives ou politiques. Ils sont régulièrement évoqués dans des rapports français, russes, anglais, autrichiens qui rendent compte d’audiences auprès de Muhammad ‘Ali. Leur longévité dans l’administration égyptienne est remarquable, chacun d’entre eux ayant exercé ses fonctions pendant une période de 25 à 30 ans. Et tous attribuent leur situation exceptionnelle à Muhammad ‘Ali dont la longévité est également notable puisqu’arrivé en Égypte en 1805, il demeure au pouvoir jusqu’en 1848, un an avant sa mort qui survient en 1849.

Une grande familiarité

  • 13  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 120 du 20 juillet 1847, d’Artin (...)
  • 14  Ibid., vol. 15, lettre 120.

13Muhammad ‘Ali et ses secrétaires-interprètes ou conseillers se connaissent bien, tout d’abord parce qu’ils se fréquentent quotidiennement. Ces derniers traduisent des lettres, des rapports, des conversations pour le vice-roi. Ils lui font aussi la lecture de textes portant sur des questions juridiques et politiques. En 1844, Artin bey écrit à son beau-frère Hekekyan : « J’ai lu l’opuscule sur le droit des gens traduit en turc par M. le baron Eschlekhda Choukar13 [sic] à Son Altesse qui l’a apprécié »14. Une autre fois, il lui lit Le Prince de Machiavel. On peut penser que ces lectures ne sont pas des lectures « sèches » mais qu’elles entraînent des discussions qui contribuent à créer une familiarité. Familiarité qui peut dépasser le strict cadre professionnel comme on le perçoit dans cette lettre qu’Artin écrit, le 20 juillet 1847, toujours à son beau-frère :

Le vice-roi a appris avec peine que Messieurs Etienne et Abraham Abro sont toujours en procès. Son Altesse regrette d’autant plus de les voir persévérer dans cette animosité qui ne peut avoir pour eux que des résultats fâcheux et qu’en fin de compte toute la succession du défunt sera dilapidée et mangée par les avocats.

  • 15  Ibid., vol. 15, lettre 118-119.
  • 16  Ibid., vol. 15, lettre 128.

14Stepan (Etienne) et Apraham Abro (ou Abroyan) sont les cousins maternels de Boghos bey. Apraham travaillait avec le frère de Boghos bey, Bedros amira, chargé d’affaires pour Muhammad ‘Ali à Trieste où il résidait. En 1847, Boghos et Bedros sont morts tous les deux, le premier en 1844, le second en 1846. Mais leurs proches ont maintenu les liens avec l’Égypte. Hekekyan est chargé de leur dire d’arrêter et que « s’ils persistent, Elle (Son Altesse) ne voudra plus entendre parler d’eux »15. Le 31 août 1847, une nouvelle lettre d’Artin à Hekekyan nous apprend que « S. A. a appris avec plaisir que les Abro se sont accommodés. S. A. espère que Abraham sera plus raisonnable et que Etienne mettra plus de jugement dans sa tête »16.

15Ce n’est pas seulement dans la correspondance privée que l’on peut observer cette proximité, des observateurs étrangers la perçoivent aussi. En témoigne par exemple cette lettre de Walewski, envoyé en mission auprès de Muhammad ‘Ali par Thiers, Président du Conseil et Ministre des Affaires étrangères français, alors que la crise d’Orient n’est pas encore terminée. Le Traité de Londres, signé en juillet 1840, vient d’affirmer l’intégrité territoriale de l’Empire ottoman, ôtant toute prétention de souveraineté de l’Égypte sur des territoires qu’elle avait conquis, comme la Syrie. La France, qui avait soutenu l’Égypte dans un premier temps, vient donc demander à Muhammad ‘Ali de revoir ses prétentions à la baisse. C’est à l’occasion de son séjour en Égypte que Walewski rencontre Artin bey :

  • 17  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe : la crise de 1839-1841, correspondance des Consuls de Franc (...)

Il ne quite [sic] pas le pacha ; il est adroit et sait fort bien le prendre : il serait presque impossible de vouloir lutter contre Artin. Méhémet-Ali ne comprend que le turc vulgaire et il faut traduire ce qu’on lui dit d’une façon particulière pour qu’il le saisisse facilement. Artin excelle dans ce travail17.

16En plus de leurs fonctions auprès du souverain, Artin bey et Nubar participent de manière régulière aux voyages en Égypte ou hors du pays, qu’effectuent Muhammad ‘Ali ou des membres de sa famille. Ces voyages, très fréquents, ont des motifs aussi variés que rétablir sa santé, fuir une épidémie, aller visiter la Haute et Basse Égypte, ou encore effectuer une visite diplomatique. En 1837, Artin bey, lors d’un de ces voyages, donne de ses nouvelles à son beau-frère Hekekyan :

  • 18  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 14, lettre 61-62, d’Artin bey, le 21 févri (...)

Nous partons demain pour Minié où S. A. [Son Altesse] se propose de passer deux ou trois jours. Je crois notre voyage de la Haute Égypte n’aura pas une longue durée [sic]. Nous nous portons tous bien à la chaleur près dans la journée et le froid puissant de la nuit. C’est un voyage fort agréable. Les pays que nous parcourons nous sont inconnus [sic] que je n’ose même pas vous dire que nous sommes dans tel ou tel village18.

17Quant à Nubar, il n’a que vingt et un ans lorsqu’il accompagne Ibrahim pacha, fils de Muhammad ‘Ali en France, en 1846, en tant que secrétaire-interprète. Les Arméniens ne sont pas les seuls à participer à ces voyages. Des Grecs, des Européens – Français, Italiens, Grecs – font aussi partie des familiers de Muhammad ‘Ali comme le révèle cette lettre :

  • 19  Ibid., vol. 15, lettre 151, d’un expéditeur inconnu, d’Alexandrie, le 15 février 1848.

S. A. le vice-roi s’est embarqué à bord du vapeur français l’Alexandrie pour faire une excursion en mer jusqu’à Malte pour rétablir sa santé. L.L.E.E. [Leurs Excellences] Kiamil pacha, Artin bey, Clot bey, Gaetani bey, Mrs Pastré, Zizinia, Tossizza, Paulino accompagnent son Altesse19.

18Cette proximité des Arméniens avec le pouvoir entraîne également des marques de faveur, tant personnelles qu’envers la communauté. En plus des médailles ou des titres qu’ils reçoivent, comme celui de bey, ils peuvent être gratifiés de biens matériels. Abbas pacha, qui succède à Ibrahim pacha, en 1849, à la tête de l’Égypte, offre une ab’adeyya, à savoir une exploitation agricole à mettre en valeur, à la femme d’Hekekyan, qui se trouve être également la sœur d’Artin bey, en 1849. Des présents sont aussi faits à la communauté arménienne.

19Leurs fonctions les mettent aussi en relation avec des étrangers, diplomates, consuls, commerçants, savants. Les rencontres qu’ils font se poursuivent parfois par des échanges épistolaires comme c’est le cas entre Hekekyan et Adolphe Blanqui qui s’interrogent sur ce que devrait être l’éducation en Égypte, ou encore avec Auguste Mariette ou bien Clot bey, qui assurent Hekekyan de leur amitié. Cette reconnaissance hors d’Égypte peut prendre un tour plus officiel. C’est ainsi que Nubar, lors du voyage précédemment évoqué d’Ibrahim pacha en 1846 en France, est présenté à Louis-Philippe. Ou qu’Artin bey, à la suite de la mission de Walewski, effectuée dans le but d’obtenir le consentement de Muhammad ‘Ali au Traité de Londres signé en juillet 1840, se voit distingué par la France :

  • 20  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe…, op. cit., lettre citée.

Je viens vous prier avec insistance d’accorder la croix de la Légion d’honneur à Artin-Bey, premier-interprète de Méhémet-Ali. Artin-Bey est aujourd’hui l’homme le plus influent dans les affaires qu’il y ait. Il parle français à merveille, il a été élevé à Paris et toute son ambition est d’y revenir un jour comme chargé d’affaires de Méhémet-Ali. Il ne quite [sic] pas le Pacha ; il est adroit et sait fort bien le prendre : il serait presque impossible [sic] de vouloir lutter contre Artin. Méhémet-Ali ne comprend que le turc vulgaire et il faut traduire ce qu’on lui dit d’une façon particulière pour qu’il le saisisse facilement. Artin excelle dans ce travail. […] Vous savez qu’en Orient on gagne les grands personnages par des présens [sic] et certes je vous affirme qu’Artin en a reçu des Russes. On assure cependant que son dévouement à Méhémet-Ali est bien sincère et qu’il passe avant tout20.

  • 21  Même si son nom Tcherakyan est écorché en Tchiraryan, il s’agit bien de lui car il est désigné com (...)

20C’est chose faite le 19 juillet 1843. Artin bey est nommé Officier de l’Ordre royal de la Légion d’honneur et son titre de nomination signé à Paris le 9 octobre 184321. Si Artin parle effectivement le français « à merveille » – la correspondance avec son beau-frère Hekekyan en témoigne –, il n’a pas à proprement parler été « élevé » à Paris, il y a étudié lors de l’envoi de la première mission scolaire égyptienne de 1826 à 1831 comme on l’a vu plus haut.

21On découvre également dans la correspondance d’Hekekyan que ce petit groupe d’Arméniens effectue aussi, de manière très fréquente, des voyages à Constantinople, où ils ont conservé de la famille et où ils sont reçus par le pouvoir ottoman, en tant que représentants de Muhammad ‘Ali et, après sa maladie en 1848, de ses successeurs. Le 28 mars 1849, Artin bey, au Caire, informe son beau-frère, Hekekyan, alors à Paris :

  • 22  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., lettre 225-226, du 28 mars 1849, d’Artin bey, d (...)

Votre femme et votre fils sont partis dernièrement pour Constantinople avec le Dr Bedan qui, comme vous l’aurez appris, a été promu au grade de bey avec mission d’accompagner la mère de son altesse. […] Ma sœur, au moment de son départ, a reçu du Vice-roi un magnifique cadeau consistant en une ab’adiyya de 300 feddans22.

22Tout cela permet de comprendre pourquoi ces Arméniens éprouvent de la gratitude envers Muhammad ‘Ali. Gratitude pour la position sociale à laquelle il leur a donné accès, qui se lit sur la pierre tombale de Yéghiazar amira, mort en 1827 au Caire, où il est écrit qu’il est « venu en cette ville par la grâce du Prince » (gatsial ays kaghak badvov ichkhani). Mais, plus que cela, gratitude qui témoigne de l’attachement à un homme auquel ces quelques familles doivent tout, comme on peut le saisir dans cette conversation, rapportée par Nubar, au cours de laquelle Ibrahim pacha l’interroge pour savoir ce qu’il racontera à Muhammad ‘Ali si celui-ci cherche à connaître les faits et gestes de son fils Ibrahim. Quand Nubar lui répond qu’il ne dira rien, Ibrahim lui assène un argument décisif :

Oui, tu résisteras, je l’admets ; mais alors il te prendra par les sentiments : n’es-tu pas le neveu de Boghos, le fils de Meguerditch, le frère de Carlo, n’es-tu pas à moi ? Ne m’appartiens-tu pas ?

  • 23  Nubar pacha, Mémoires, op. cit., p. 35.

- Oh ! Dans ce cas, répondis-je naïvement, j’obéirai23.

23Cette loyauté personnelle est peut-être encore plus forte pour un dhimmi. Tel semble être le schéma de pensée de Nubar, bien qu’il n’utilise pas le terme de dhimmi mais parle plus simplement de chrétiens, plus de cinquante ans après être entré au service de Muhammad ‘Ali et après une longue carrière en Égypte, puisqu’elle s’achève à la toute fin du xixe siècle. Muhammad ‘Ali, selon Nubar, serait celui qui ne se serait pas plié à ce qui était attendu en Égypte, à savoir la discrimination des chrétiens. Produisant, en retour, une fidélité qui pourrait bien être sans arrière-pensées comme le remarquait Walewski, précédemment cité, à propos d’Artin : « On assure cependant que son dévouement à Méhémet-Ali est bien sincère et qu’il passe avant tout ». Dévouement sincère car enserré dans des liens familiaux, établi au fil de nombreuses années, reposant sur des liens éprouvés de confiance et d’estime.

Une réussite sans nuages ?

24Pourtant, la position des Arméniens pendant la première moitié du xixe siècle n’est pas aussi stable, assurée ni incontestée que le tableau qui vient d’en être dressé pourrait le laisser penser.

Des dhimmis pas à leur place

  • 24  Jabarti, op. cit., Nasara min al-arman, en 1816, p. 1246, ou nasara al-arman, en 1817, p. 1353.
  • 25  Ibid., A’da al-milla, 1816, p. 1327 ; mukhalifin lil-milla, 1819-1820, recension de l’année, p. 14 (...)
  • 26  Ibid., A’yan al-nas, p. 1477 ; akhsa’ al-dawla, p. 1251.
  • 27  Ibid., p. 1327.

25Ce petit groupe proche de Muhammad ‘Ali commence en effet à être dénigré très peu de temps après son arrivée en Égypte. Une des critiques les plus acerbes se lit chez Jabarti, chroniqueur égyptien, dès 1812, moment à partir duquel il les distingue comme groupe spécifique. La principale accusation qu’il exprime contre les Arméniens porte précisément sur le fait qu’ils sont sortis de leur condition, de la place que leur assignait ou assignerait leur situation de chrétiens. Et les termes qu’il emploie pour les qualifier portent déjà sa réprobation. S’ils sont parfois simplement appelés « chrétiens arméniens » (naṣārā al-armn)24, ils sont aussi qualifiés d’ « ennemis », d’ « adversaires de notre religion » (aʿdā’ al-milla ou muḫalifīn lil-milla) voire d’ « infidèles » (kuffār)25. Que ce soit à cause de leur façon de se vêtir – ils « s’enturbannent avec des châles de cachemire de couleur et de prix » –, de leur logement – « ils ont construit des palais et des jardins au Vieux-Caire pour les habiter » –, ou encore des fonctions qu’ils occupent – ils sont devenus des « notables » (aʿyān al-nās), ou « l’élite » (aḫsā’ al-dawla) –26, « ces gens avaient dépassé la limite en toutes choses »27. Ce que Jabarti déplore, ce n’est pas seulement leur comportement qui manque de retenue, de décence ou de modestie, comme cela devrait être le cas pour un dhimmi, bien que lui non plus n’emploie pas ce terme, mais, bien plus, les fonctions qu’ils occupent auprès du pouvoir. C’est alors l’ordre social (musulman) tout entier qui s’en trouve menacé, bouleversé.

  • 28  Anne Kazazian, « Trouver sa place, Les Arméniens en Égypte dans la première moitié du xixe siècle  (...)

26On a déjà eu l’occasion d’en parler ailleurs28. Jabarti appartient au groupe social des ‘ulamā’, les « savants » musulmans, et la critique qu’il formule envers les chrétiens et particulièrement envers les Arméniens renvoie à un schéma idéalisé de société musulmane. Celui-ci prévoit que les ‘ulamā’ doivent conseiller le prince tandis que les dhimmis ne peuvent occuper que des fonctions subalternes, et doivent suivre un comportement approprié en même temps que bénéficier de droits moindres. Le fait que des dhimmis fassent partie des proches conseillers de Muhammad ‘Ali, étend la critique de Jabarti tout naturellement au pacha lui-même, qui ne serait donc pas un bon prince musulman.

  • 29  Jabarti, op. cit., p. 1353, ramadan 1232 (juillet 1817).

27À plusieurs reprises, Jabarti se fait également l’écho de plaintes qui s’ex-priment contre cet état de fait. Le muḥtaṣib demande par exemple aux chrétiens arméniens, grecs et syriens de revenir « à leur costume premier comme le port du turban bleu »29, ce qui semble signifier que la plainte vient de la société égyptienne ou du moins de ses autorités religieuses. Pourtant, ces demandes de retour à l’ancien vêtement, entre autres, ne sont guère suivies d’effet. Comme Jabarti le note :

  • 30  Ibid., p. 1353, ramadan 1232 (juillet 1817).

Alors les plus importants d’entre eux allèrent se plaindre à son Excellence, ce qui fut pris en considération car ils étaient devenus l’élite de la société, assistaient à ses audiences et étaient ses intimes30.

28Le même argument, quoique feutré, de chrétiens sortis de leur condition, apparaît dans une anecdote tirée des archives d’Hekekyan, rapportée par Ehud Toledano :

  • 31  Toledano Ehud, State and Society in Mid-Nineteenth-Century Egypt, Cambridge, Cambridge University (...)

At the beginning of March 1851, Hekekyan was waiting in an antichamber at the ‘Abbasiyya palace for a meeting with Abbas. Also waiting were Nubar, Hursit, the French physician Benaud and two elderly men, « beys in appearance ». After some time, Abbas’s Armenian Director of Foreign Affairs, Stéfan Bey, entered the room. Hursit and the Christians, relates Hekekyan, got up in respect, but the two beys remained seated. Aware that they were being deliberately discourteous, Hekekyan decides to teach them a lesson31.

29Que peut-on retenir de cette anecdote ? Tout d’abord que, plus de trente ans après les propos de Jabarti, les préjugés n’ont pas disparu, que, pour certains – ici deux musulmans de la « bonne société » –, un chrétien n’a pas à être traité à égalité, qu’on n’a pas à se lever quand il entre dans une pièce en signe de respect, quand bien même il occuperait des fonctions supérieures, puisque Stéfan bey – le Sdépan bey envoyé en France en 1826 pour étudier la diplomatie – est alors directeur des Affaires étrangères ; mais on peut tout aussi bien retenir que Stéfan bey, un chrétien donc, occupe le poste de directeur des affaires étrangères (il a succédé à cette fonction, même si celle-ci avait une autre dénomination, à Boghos bey puis à Artin bey) et que, même sous ‘Abbas, que l’on dit plus rétrograde que son grand-père Muhammad ‘Ali, il peut être reçu en premier, en fonction de son rang.

30Si la position des Arméniens peut être critiquée en raison de leur appartenance religieuse, de leur situation de dhimmi, elle l’est aussi pour de tout autres raisons. Certains Européens, contraints de passer par ces proches de Muhammad ‘Ali parlant leur langue pour accéder à lui, se plaignent de cet état de fait. Parmi eux, Nicolas Hamont, déjà cité :

  • 32  Nicolas Hamont, L’Égypte sous Méhémet-Ali, op. cit., vol. 1, p. 426.
  • 33  Ibid., p. 439.

De tous les habitants de l’Égypte, les Arméniens sont les plus rusés. Insinuants, tenaces, serviles, ils devinent, pénètrent le caractère du Turc et savent bientôt maîtriser, conduire les hommes dont ils se disent les très humbles serviteurs32. […] Son agent le plus ancien, M. Boghos-bey, a pu rendre au vice-roi tous les services imaginables ; mais ce sont des services dans le sens du monopole, d’après la manière des Turcs. […] Boghos-bey est un courtisan habile, un flatteur adroit mais c’est un homme sans parole qui a dressé des autels au mensonge et à la dissimulation. […] Étranger aux connaissances des Européens, Méhémet-Ali ne peut les juger par lui-même ; il est souvent embarrassé […]33.

31Ainsi, les Européens ne pouvant accéder au vice-roi d’Égypte sans le truchement des Arméniens en sont en quelque sorte les dupes. Et Muhammad ‘Ali, « étranger aux connaissances des Européens », serait dupé à son tour par eux. Les Arméniens joueraient en quelque sorte un double jeu, trompant tous ceux avec lesquels ils sont en contact, du fait même de cette position d’intermédiaire.

Années d’incertitude, 1848-1849

  • 34  Joseph Hekekyan, General correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 156, 27 mars 1848.
  • 35  Ibid., vol. 15, lettre 599, 16 janvier 1856.

32Si, malgré les différents types de plaintes qui s’exercent à leur encontre, les Arméniens proches du pouvoir semblent assurés de leur place – ce qui donne raison, a posteriori, à Nubar –, ils sont néanmoins conduits à s’inquiéter à plusieurs reprises. C’est particulièrement le cas en 1848 et 1849. La révolution en France, la maladie de Muhammad ‘Ali, et le choléra sont les trois événements qui les plongent dans une grande incertitude, perceptible dans la correspondance envoyée à Hekekyan. Celui-ci se trouve alors en Autriche pour raisons de santé. Il y est parti en juillet 1847 et n’en revient qu’au début 1849 après un crochet par Paris pour effectuer une inspection de l’École égyptienne. Son éloignement nous permet d’avoir accès à des échanges qui, sans cela, seraient restés inconnus. Et c’est peut-être le moment de présenter cette correspondance. Hekekyan bey a occupé diverses fonctions en Égypte depuis son retour d’études en Angleterre, s’employant à contrôler la bonne marche des filatures en passant par la mise en place d’une école polytechnique, un poste de directeur de l’Inspection sanitaire d’Alexandrie pour finir par des recherches archéologiques. Esprit curieux de tout, aimant s’entourer de livres et de beaux objets, il est surtout, pour ce qui nous intéresse ici, le beau-frère d’Artin bey, d’abord secrétaire-interprète de Muhammad ‘Ali puis son directeur des affaires étrangères. Tous les deux s’écrivent beaucoup et parlent également beaucoup ensemble. Leurs discussions nous échappent évidemment, ne restent que leurs échanges épistolaires, quand ils sont séparés. Et encore ces échanges ne sont-ils pas complets, d’une part parce qu’on ne possède pas les lettres d’Hekekyan, mais seulement celles de ses correspondants, et d’autre part parce qu’il n’est pas rare que les lettres se terminent par des formules du type : « nous en causerons bientôt »34 ou encore : « Je ne vous parle pas de politique attendu que je réserve ce plaisir de vive voix »35. Si son principal interlocuteur est son beau-frère – et ami – Artin bey, il correspond aussi régulièrement avec Khalil effendi, cousin d’Artin bey, Sdépan bey, alors Directeur de l’École égyptienne de Paris, et avec bien d’autres correspondants étrangers, français et anglais en particulier. En 1848-1849, les échanges, déjà réguliers d’ordinaire, s’accélèrent. Hekekyan se trouve alors dans la capitale autrichienne.

33Au début de l’année 1848, la révolution en train de se dérouler en France et la maladie de Muhammad ‘Ali, survenant quasiment en même temps, plongent ces hommes proches du pouvoir, très impliqués dans la politique de l’Égypte et particulièrement dans les relations avec la France, depuis la crise d’Orient de 1839 à 1841, dans un grand désarroi. Khalil effendi, cousin d’Artin bey, écrit du Caire, le 4 mars 1848 :

Nous sommes dans une très grande anxiétude [sic] sur les suites de la révolution qui vient de s’opérer en France mais la maladie grave dont S. A. [Son Altesse] a été atteinte a porté cette anxiétude à son comble. Dieu veuille que ces graves événemens [sic] puissent se calmer sans aucun bouleversement !

  • 36  Ibid., vol. 15, lettre 152, de Khalil effendi, du Caire, 4 mars 1848.

34Pendant ce temps-là, « Khosrof bey [frère d’Artin bey] est au Caire pour gérer les affaires administratives avec Abbasse [sic] pacha »36.

35Écrivant quelques jours plus tard et de Paris, c’est le même état d’esprit qu’exprime Stepan bey alors Directeur de l’École égyptienne :

  • 37  Ibid., vol. 15, lettre 153, de Sdépan bey, de Paris, 8 mars 1848.

Les événemens [sic] graves se succèdent depuis quelques jours avec une incroyable rapidité, pendant que les Français renvoyent le roi Louis-Philippe et la dynastie et proclament le gouvernement républicain, tout cela en moins de trois jours, les nouvelles que nous recevons de la maladie de S.A. nous jettent, nous Égyptiens, dans la plus vive inquiétude ! […] D’après une autre lettre détaillée que je reçois de Gaetany bey et malgré l’assurance que me donne de son côté S.E. Artin bey, sur l’amélioration survenue depuis quelques jours dans l’état de santé du vice-roi, on ne peut se dissimuler la gravité du mal et je ne puis m’empêcher de partager vos craintes et vos inquiétudes car l’âge de l’auguste malade et la gravité de sa maladie son [sic] peu rassurans [sic]. Cependant, les soins les plus assidus ne lui manqueront pas, plaise au Ciel que sa robuste constitution sorte encore une fois victorieuse de cette cruelle épreuve, c’est le plus ardent de mes vœux !37

  • 38  Ibid., vol. 15, lettre 151, d’un auteur inconnu, à Hekekyan, 15 février 1848.

36Le vice-roi était tombé malade début février et s’était « embarqué à bord du vapeur français, L’Alexandrie, pour faire une excursion en mer jusqu’à Malte pour rétablir sa santé. L.L.E.E. [Leurs Excellences] Kiamil Pacha, Artin bey, Clot bey, Gaetany bey, Mrs Pastré, Zizinia, Tossizza, Paulino, accompagnent son Altesse »38. Artin bey, quelques semaines plus tard, donnait à son tour des nouvelles :

  • 39  Ibid., vol. 15, lettre 154, d’Artin bey, de Naples, 10 mars 1848.

Nous voilà à Naples. S. A. le vice-roi va mieux. Il n’a plus de maladie mais il est très faible, nous resterons ici pour une quinzaine de jours si toutefois l’air d’ici peut lui convenir. […] Son Altesse Ibrahim pacha est avec nous ici, il est possible qu’il retourne avec nous en Égypte. […] Nous avons choisi un bon moment pour venir en Europe, tout est boulverser [sic], République en France, Révolution partout. Dieu seul est grand et invocable39.

  • 40  Ibid., vol. 15, lettre 165, d’Artin bey, d’Alexandrie, 28 avril 1848.

37Le 27 mars, Artin annonce à Hekekyan qu’ils repartent le lendemain pour Alexandrie. Le 28 avril, Artin bey, de retour à Alexandrie, répond à Hekekyan qui lui a écrit une très longue lettre pour lui exposer tout ce qui vient de se passer en Europe – lettre dont, malheureusement, on ne dispose pas – pour lui apprendre que le vice-roi va mieux mais que « ses facultés intellectuelles ont éprouvé un dérangement sensible et que l’impossibilité dans laquelle il se trouve de s’occuper des affaires a nécessité l’organisation d’un Grand Conseil présidé par S. Altesse Ibrahim pacha [fils de Muhammad ‘Ali] »40.

38C’est un moment de bascule, plus jamais Muhammad ‘Ali ne va retrouver l’usage de ses facultés mentales. En mai, même si Artin bey se veut rassurant :

  • 41  Ibid., vol. 15, lettre 171-172, d’Artin bey, d’Alexandrie, 10 mai 1848.

[…] la plus parfaite tranquillité continue à régner dans le pays. Le Grand Conseil n’est pas encore de retour à Alexandrie mais il est attendu incessamment. La santé du vice-roi va toujours se consolidant mais l’état de ses facultés mentales est toujours le même41.

  • 42  Ibid., vol. 15, lettre 180, d’Artin bey, d’Alexandrie, 19 juin 1848.

39En juin, Artin bey, qui se plaint de ne pas avoir de nouvelles d’Hekekyan, confirme que « le vice-roi a tout à fait perdu la tête »42. Le choléra qui commence au Caire et à Alexandrie en août 1848 ajoute un nouveau sujet d’inquiétude mais la correspondance n’oublie jamais de mentionner Muhammad ‘Ali :

Depuis une quinzaine de jours, le choléra est au Caire […]. Ici, à Alexandrie depuis cinq ou six jours la maladie a commencé à sévir d’une manière assez forte. […] S. A. Ibrahim pacha est parti hier sur un vaisseau pour Rhodes, Abbas pacha dans la haute Égypte, tous les divans sont en quarantaine, moi je fais quarantaine chez moi, mon frère Khosrew est au Caire, il fait la quarantaine avec sa sœur [la femme d’Hekekyan], je reçois tous les jours de leurs nouvelles. […] Bédan [cousin d’Artin bey et donc de la femme d’Hekekyan] est parti avec S. A. Ibrahim pacha. […] Il n’y a rien ici qui peut vous intéresser. Tout le monde ne parle, ne s’occupe que de la maladie actuelle [le choléra].

40Et en P.S. :

  • 43  Ibid., vol. 15, lettre 186-187, d’Artin bey, d’Alexandrie, 1er août 1848.

La grande altesse est toujours dans le même état43.

  • 44  Ibid., vol. 15, lettre 199, d’Artin bey, d’Alexandrie, 27 septembre 1848.

41En septembre, Ibrahim pacha est de retour de Constantinople où il est allé chercher son investiture. Le firman d’investiture est lu à la citadelle du Caire. À partir de ce moment, « [i]l est donc connu comme le vice-roi de l’Égypte ; vous savez qu’il a été malade depuis son voyage à Constantinople, grâce à Dieu il va mieux de jour en jour »44.

42Il va pourtant mourir avant son père. Artin en informe Hekekyan, dans une lettre du 3 décembre 1848 – Hekekyan est alors sur le chemin du retour, il a quitté l’Autriche et se trouve alors à Paris – en même temps qu’il annonce la transmission du pouvoir à ‘Abbas, petit-fils de Muhammad ‘Ali :

  • 45  Ibid., vol. 15, lettre 209, d’Artin bey, d’Alexandrie, 3 décembre 1848.

S. A. Abbas pacha est de retour au Caire depuis plusieurs jours et Mazloum bey qui vient d’arriver lui apporte le firman du sultan qui lui assure la succession au gouvernement. S. Altesse devra probablement se rendre à Constantinople pour y recevoir l’investiture et je ferai en sorte de l’y accompagner45.

43Dans la correspondance d’Hekekyan, il n’y a pas de lettre annonçant la mort de Muhammad ‘Ali – le 2 août 1849 – ce qui indique qu’il doit être revenu en Égypte.

44Quelques mois après la mort de Muhammad ‘Ali, à partir d’août-septembre 1850, la disgrâce touche Artin bey, sans que l’on sache exactement pourquoi. Il aurait été accusé de malversations financières selon certains. La disgrâce qui le frappe s’étend en même temps à ses proches, son frère Khosrov, son beau-frère Hekekyan, son cousin Bedan, tous au service du Vice-Roi. Tous font le « gros dos », chacun réagissant avec son caractère. Khalil effendi, cousin d’Artin bey, écrit à Hekekyan, le 10 août 1850 :

Vous savez aujourd’hui pourquoi on vous a envoyé faire l’extraction de charbon fossile, vous n’avez donc plus qu’à vous occuper de votre départ et vous en retourner tout doucement le long du Nil jusqu’ici. Vous pouvez agir ainsi sans crainte car nos affaires ont bien changé de face, depuis quelques jours elles vont parfaitement et je pense que sous peu nous serons totalement à l’abri de toute vexation. Je me suis acquitté de tous les compliments que vous m’avez chargé de faire, on y a été sensible et on espère que les prochains vous les ferez vous-même de vive voix.

45Un post-scriptum est ajouté à cette lettre prudente :

  • 46  Ibid., vol. 15, lettre 450, de Khalil effendi, d’Alexandrie, le 10 août 1850.

D’après les dispositions prises par Constantinople, tous les membres de la famille sont sous la haute protection de la Sublime Porte. Je vous prie donc de vous rendre auprès de nous46.

  • 47  Ibid., vol. 15, lettre 451-452, de Bedan bey, du Caire, 13 août 1850.

46Bedan bey, médecin, cousin d’Artin, de nature généralement optimiste, écrit lui aussi à Hekekyan, quelques jours après, le 13 août 1850. Il lui raconte qu’il a été rétrogradé mais qu’il a conservé ses appointements, et conclut ainsi sa lettre : « Portez-vous bien et ménagez votre santé autant que vous pouvez et laissez le reste à la Providence en qui j’ai toujours eu une foi illimitée »47.

  • 48  Ibid., vol. 15, lettre 470, de Bedan bey, non datée.

47Artin, quant à lui, est allé chercher du secours à Constantinople. « A. [sic] ne pouvant plus résister aux vexations a pris le parti de s’éloigner de l’Égypte. Il s’est embarqué sur le bateau français. […] On a fait circuler le bruit qu’il s’était sauvé. Mais l’on ne se sauve pas lorsqu’on est accompagné de quinze amis et connaissances. S. A. a fait partir de son côté Hassan pacha pour Constantinople. Voyons ce qu’il en résultera. », écrit son cousin Bedan à Hekekyan48. Le même Bedan bey, un peu plus tard, le 4 novembre 1850, revient sur la situation :

  • 49  Ibid., vol. 15, lettre 471, de Bedan bey, 4 novembre 1850.

Artin bey est arrivé à Constantinople le 11 du mois passé. Tout le reste de la famille est en Égypte, les dames avec leurs enfants et mon frère (Khalil bey) sont à Alexandrie. Moi et Kosrew (Khosrov, frère d’Artin) nous dormons ici au Caire où nous ne faisons rien car nous avons la disgrâce de ne plus jouir de la confiance de S. A. (Son Altesse). […] Notre position est devenue très délicate, nous figurons sur la liste des employés et nous ne faisons presque rien. Elle ne pourrait continuer dans cet état. Il faut bien que nous prenions quelque détermination49.

48On découvre pourtant, dans cette crise, que Sdépan bey, autre Arménien, élève de la mission scolaire égyptienne en France avec Artin et Khosrov en 1826, a succédé à Artin bey au poste de Directeur des Affaires étrangères. Il ne semble pas avoir été touché par la disgrâce du « clan » Tcherakian et il tient à rassurer Hekekyan en lui demandant, de la part du Vice-roi, de revenir de Haute-Égypte.

49Finalement, les choses rentrent dans l’ordre à la fin de l’année 1850. Chacun a agi, réagi, à sa manière, Artin, inquiet, est allé chercher du soutien à Constantinople, Hekekyan s’est fait discret, Bedan bey a pris les choses avec philosophie. Ce qui a changé depuis le début du xixe siècle, c’est qu’une administration s’est mise en place, qu’ils sont tous en service, inscrits sur une liste d’employés de l’administration égyptienne, ce qui les sort du lien d’allégeance à un homme et de la toute-puissance de ce dernier. S’ils sont écartés de leurs fonctions pendant cette période de crise, ils reprennent tous rapidement du service sauf Artin bey qui passe désormais son temps entre Alexandrie où il demeure, et la France où ses enfants sont scolarisés.

Les réponses à l’incertitude : des stratégies de dhimmis ?

  • 50  Ibid., vol. 14, lettre 152, d’Artin bey, d’Alexandrie, 29 octobre 1839. Lettre commentée dans Anne (...)

50La solidarité familiale est l’élément le plus important pour faire face à l’incertitude voire à l’adversité. Si les Arméniens proches du pouvoir forment un groupe homogène, celui-ci est constitué de trois noyaux familiaux avec leurs prolongements : celui de Yéghiazar amira et de ses neveux ; celui de Boghos bey et de ses neveux Nubar et Carlo (Garabed) en Égypte, mais qui s’étend jusqu’à Trieste avec son frère Bedros et ses cousins Abroyan ; et celui d’Artin et Khosrov dont font partie aussi leurs cousins Khalil effendi et Bedan bey ainsi que leur beau-frère Hekekyan. Grâce à la correspondance de ce dernier, on a la chance d’en constater les manifestations fréquentes. Les très nombreuses lettres échangées entre les différents membres de la famille ne cessent d’affirmer et de réaffirmer le souci des autres. Lors d’une querelle familiale avec son beau-frère Hekekyan, en 1839, Artin bey fait état du « déplaisir » qu’il éprouve face au « trouble » et à la « désunion »50. La famille – ou le groupe familial car on a vu qu’il s’agit de famille étendue – est la première cellule qui permet de faire front en cas de problème. On se rappelle la discussion avec Muhammad ‘Ali au sujet des cousins de Boghos bey, les frères Abroyan. La désunion peut entraîner la ruine et la mise en danger du groupe familial dans sa totalité. Lors de la disgrâce qui frappe Artin, ses proches attendent que l’orage passe, sans que cela mette en péril leur amitié.

Prudence

  • 51  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe…, op. cit., vol. 1, p. 163 (16 juillet 1839).

51Autre façon d’agir face à l’incertitude, la prudence. Dénoncée comme une forme de duplicité par les étrangers qui cherchaient à avoir accès à Muhammad ‘Ali, elle est présentée à plusieurs reprises par Artin comme une qualité majeure. Ce qui n’a pas toujours été son opinion. Les employés consulaires reçus par Artin après la victoire égyptienne de Nézib de juin 1839 sur l’Empire ottoman trouvaient qu’il soutenait trop Muhammad ‘Ali, très satisfait de sa victoire, alors que les puissances européennes cherchaient à freiner ses ambitions d’expansion. Ils ne pouvaient que constater que « Boghos bey, dont la vieille expérience et la prudence tout arménienne pourraient faire entendre quelques conseils utiles, est tenu à l’écart et Artin bey, dont les dispositions sont ardentes, est seul en faveur »51. Au fil des années, c’est plutôt la prudence, la mesure, qu’Artin défend alors que son beau-frère Hekekyan semble de plus en plus révolté. Le 28 avril 1848, Artin lui écrit :

  • 52  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 165, d’Artin bey, 28 avril 1848

J’ai reçu votre lettre du 10 marzo [sic] dans laquelle vous passez en revue tous les évènements qui viennent de s’accomplir en Europe. J’ai trouvé fort justes et fort sensées les théories que vous posez relativement à la Turquie en général et à l’Égypte en particulier. Mais vous savez mieux que moi que les théories nouvelles ne sont pas d’une application facile dans ce pays-ci52.

52Alors qu’Hekekyan a été nommé à la tête du Conseil quarantenaire à Alexandrie, Artin, alors Directeur des Affaires étrangères, réitère, en mars 1850, ses réserves à l’égard d’un rapport qu’Hekekyan lui a remis et lui donne des conseils avant de le rencontrer :

  • 53  Ibid., vol. 15, lettre 376-377 (particulière, écrit et souligné), d’Artin bey, du Caire, 22 mars 1 (...)

Je ne puis que vous recommander jusque-là la plus grande modération dans l’exercice de vos fonctions et surtout de vos relations avec les autorités locales. Vous le savez, en toutes choses on obtient plus par les voies de la persuasion que par les moyens comminatoires. D’ailleurs, la plupart des difficultés que vous signalez tenant, comme vous le dites vous-même, aux dispositions personnelles d’Ismail pacha, ces difficultés doivent cesser de se présenter, par suite de la nomination au poste de gouverneur d’Alexandrie de Chakir pacha, homme d’intelligence et de bonne volonté. Ainsi que je vous l’ai mandé dans ma précédente lettre, vous vous entendrez parfaitement avec lui, selon toute probabilité. Mais je le répète, mon cher Hekekian, un peu de patience et beaucoup de réserve. C’est le moyen de ne compromettre ni les intérêts qui vous sont particulièrement confiés ni les intérêts généraux du pays. Le grand point dans votre position est de parvenir à les concilier. Une manière de voir et d’agir trop absolue ne ferait que les rendre hostiles les uns aux autres53.

Recherche de protection

  • 54  Ibid., vol. 15, lettre 525-526, de Khalil effendi, de Paris, 8 août 1851.

53La recherche d’une protection est le recours ultime, après la fuite, en cas de menace sur son existence. On l’a vu plus haut, pendant la période de disgrâce qui le touche, Artin va chercher du secours à Constantinople, auprès de la Sublime Porte. Il y avait encore de la famille. Quand son père, Soukias, était venu s’établir en Égypte avec un de ses frères, Meguerditch, deux autres frères étaient demeurés à Constantinople. De plus, au cours de sa carrière, Artin bey fait partie des délégations égyptiennes reçues par le gouvernement ottoman. Il semble donc naturel, en raison des liens entre l’Égypte et l’empire ottoman, qu’Artin aille chercher secours de ce côté-là. On a dit qu’il avait cherché de la protection en France – il en avait reçu la légion d’honneur en 1843 – mais rien ne permet de le confirmer. Une ou deux lettres de son cousin Khalil effendi fait des allusions en ce sens comme « en France on ne s’occupe pas beaucoup de notre affaire » mais sans que l’on sache précisément de quelle affaire il s’agit54.

54De ce qui précède, on pourrait déduire que toutes les actions étaient pensées, conduites en réaction à un danger, une menace. Comme si le fait d’être dhimmi contenait en quelque sorte cette menace. Certes, tous étaient conscients de leur situation de chrétiens, mais d’ailleurs, plus ou moins selon leur caractère, et ils agissaient – ils ne faisaient pas que réagir – à partir de cette condition dans laquelle ils étaient nés et qui leur était naturelle. Et si l’on se retourne sur ce petit groupe d’Arméniens proches du pouvoir, l’incertitude leur était consubstantielle, ce qui n’entraînait pas nécessairement une crainte, cela pouvait être un moteur à leur action. Rien que le fait d’émigrer, de quitter un monde qui apparaissait comme bien tracé et aisé – Yéghiazar amira, Meguerditch et Soukias Tcherakian, Boghos Youssoufian étaient tous issus de familles de notables de l’Empire ottoman –, fait montre d’un esprit d’aventure, d’un goût certain pour le risque. S’il est vrai que ce risque était minimisé par l’arrivée de plusieurs membres de la même famille, et si tout semblait être fait ensuite pour que la cohésion se maintienne comme on l’a dit plus haut, il n’est pas sûr, qu’emportés par leur vie, ils y pensaient en permanence. D’autre part, ce risque premier qui avait entraîné la migration leur avait fait sans doute saisir des opportunités que d’autres n’auraient pas saisies ni même perçues.

En guise d’épilogue

55On pourrait aussi se demander ce qu’il en est du reste des Arméniens d’Égypte pendant la première moitié du xixe siècle. Socialement très hétérogènes, on constate qu’ils vivaient en dhimmis, se mariant de préférence entre eux mais sinon avec des chrétiens qui leur correspondaient – Arméniens apostoliques avec orthodoxes coptes ou grec(que)s, Arméniens catholiques avec maronites ou grec(que)s ou coptes orthodoxes – ou bien encore avec des esclaves éthiopiennes, qu’ils résidaient dans des quartiers plutôt chrétiens mais qui pouvaient se distinguer selon les classes sociales, et qu’ils occupaient en majorité des professions de dhimmis – changeur d’argent, tailleur et orfèvre – malgré une grande diversité de métiers. Pourtant, et il faudrait bien sûr nuancer, il semble bien qu’ils aient, eux aussi, prospéré et bénéficié de leur installation en Égypte. Pendant la première moitié du xixe siècle, les maladies endémiques, les épidémies, les ont frappés plus sûrement que des avanies liées à leur condition de minoritaires. Et l’Égypte est considérée comme un pays sûr jusqu’à bien plus tard, puisqu’elle est choisie comme destination refuge par de nombreux survivants après les massacres survenus dans l’empire ottoman en 1894-1896 puis après le génocide de 1915. À deux reprises, la communauté sera profondément renouvelée par ces nouveaux arrivants tout comme elle l’avait été, pour une immigration motivée par de tout autres raisons, au début du xixe siècle.

56Si l’on revient à la remarque de Nubar du début de l’article, peut-être faut-il voir aussi dans son admiration pour Muhammad ‘Ali, une nostalgie de son adolescence puisqu’il n’avait que 17 ans à son arrivée en Égypte, liée à jamais à l’émerveillement qu’il avait alors éprouvé, plongé dans un monde oriental en pleine effervescence, lui qui, originaire de Smyrne, avait été envoyé en France puis en Suisse pour faire ses études.

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Notes

1  Nubar pacha, Mémoires, introduction et notes de Mirrit Boutros Ghali, Beyrouth, Librairie du Liban, 1983, p. 13.

2  Edmé-François Jomard et al., Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’Armée française, Paris, Imprimerie de C.-L.F. Panckoucke, 1821-1830, tome 18, partie 2, p. 330.

3  ʿAbd Al-Raḥmān al-Ğabartī, ‘Ağā-īb al-ātār fī al-tarāğim wa-l-aḫbār, nouvelle édition préparée par ʿAbd al-ʿAzīz Ğamāl al-dīn, Le Caire, Madbūlī, 5 vol., vol. 5, 1997, p. 1327.

4  Son père portait déjà ce titre d’amira dans la capitale ottomane. Le berceau de la famille était Agn, petite bourgade à l’Est de l’empire ottoman, de laquelle provenait une grande partie des amiras de l’empire ottoman qui résidaient dans la capitale ottomane.

5  Afaf Lutfi Al Sayyid-Marsot, Egypt in the Reign of Muhammad Ali, Cambridge, Cambridge University Press, 1984, p. 30.

6  Ghislaine Alleaume, « Les techniciens européens dans l’Égypte de Muhammad ‘Alî (1805-1848) », Cahiers de la Méditerranée, no 84, 2012, p. 185-195.

7  Pascal Coste, Toutes les Égypte, Marseille, Parenthèses, 1998, p. 10.

8  Nicolas Hamont, L’Égypte sous Méhémet-Ali, Paris, Léautey et Lecointe, 1845, vol. 1, p. 426 et 439.

9  Joseph Hekekyan, General Correspondence, présenté par Tito Hekekyan Pacha, Londres, British Library, vol. 14, 1821-1844, lettre 59, de Boghos Youssouff à Monsieur Hekekyan, Commandant du Génie au Caire, d’Alexandrie, le 9 février 1837 : « La ci-incluse de M. Mehmet Regheb effendi, ingénieur des constructions navales, contient un rapport à S.A. le vice-roi, mons : [sic] Artin bey ne comprenant pas l’anglais, seule langue dans laquelle M. Mehmet Regheb effendi puisse écrire aujourd’hui, il n’y aurait personne à la suite de S.A. qui pût l’interpréter, c’est pourquoi je l’ai engagé à vous l’adresser afin que vous en fassiez la version en langue française ».

10  Ibid., vol. 16, 1858-1874, lettre 315 : « Tout le monde connaît que Son Altesse Mehmed Ali Pacha de glorieuse mémoire m’envoya au collège en Angleterre en me confiant aux soins de Mr Briggs. Après sept ans d’études, Son Excellence Boghos bey communiqua l’ordre de S.A. [Son Altesse] par une lettre en date d’Alexandrie du 11 décembre 1824 […] de me faire enseigner la théorie et la pratique des machines à vapeur et autres machines ».

11  Ibid., vol. 14, lettre 7-8, de Joseph Hekek à Briggs, de Stonyhurst, le 7 avril 1824.

12  Edmé-François Jomard, « École égyptienne de Paris », Nouveau journal asiatique, tome 2, 1828, p. 96-116.

13  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 120 du 20 juillet 1847, d’Artin bey, à Alexandrie, à Hekeyan alors à Vienne, Autriche. En fait, ce livre semble être la traduction de l’ouvrage d’Emer de Vattel, Le droit des gens ou Principes de la loi naturelle appliqués à la conduite et aux affaires des Nations et des Souverains, qui avait été traduit en turc par un orientaliste viennois, le baron Ottokar Schlechta von Wschehrd ou Wessehrd.

14  Ibid., vol. 15, lettre 120.

15  Ibid., vol. 15, lettre 118-119.

16  Ibid., vol. 15, lettre 128.

17  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe : la crise de 1839-1841, correspondance des Consuls de France et instructions du gouvernement, Rome, Istituto poligrafico dello stato per la reale società di geografia d’Egitto, 1933, vol. 4, p. 59, lettre 16 du 11 novembre 1840, de Walewski à Thiers, Président du Conseil.

18  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 14, lettre 61-62, d’Artin bey, le 21 février 1837.

19  Ibid., vol. 15, lettre 151, d’un expéditeur inconnu, d’Alexandrie, le 15 février 1848.

20  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe…, op. cit., lettre citée.

21  Même si son nom Tcherakyan est écorché en Tchiraryan, il s’agit bien de lui car il est désigné comme « Premier Secrétaire pour les Affaires étrangères de S.A. le Vice-Roi d’Égypte ». Archives nationales de Pierrefitte, https://www.leonore.archives-nationales.culture.gouv.fr/ui/notice/353856.

22  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., lettre 225-226, du 28 mars 1849, d’Artin bey, du Caire, à Hekekyan à Paris.

23  Nubar pacha, Mémoires, op. cit., p. 35.

24  Jabarti, op. cit., Nasara min al-arman, en 1816, p. 1246, ou nasara al-arman, en 1817, p. 1353.

25  Ibid., A’da al-milla, 1816, p. 1327 ; mukhalifin lil-milla, 1819-1820, recension de l’année, p. 1477 ; kafir, p. 1477.

26  Ibid., A’yan al-nas, p. 1477 ; akhsa’ al-dawla, p. 1251.

27  Ibid., p. 1327.

28  Anne Kazazian, « Trouver sa place, Les Arméniens en Égypte dans la première moitié du xixe siècle », dans Valérie Assan, Bernard Heyberger et Jakob Vogel, Minorités en Méditerranée au xixe siècle, Identités, identifications, circulations, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2019, p. 45-63.

29  Jabarti, op. cit., p. 1353, ramadan 1232 (juillet 1817).

30  Ibid., p. 1353, ramadan 1232 (juillet 1817).

31  Toledano Ehud, State and Society in Mid-Nineteenth-Century Egypt, Cambridge, Cambridge University Press, 1990, p. 82.

32  Nicolas Hamont, L’Égypte sous Méhémet-Ali, op. cit., vol. 1, p. 426.

33  Ibid., p. 439.

34  Joseph Hekekyan, General correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 156, 27 mars 1848.

35  Ibid., vol. 15, lettre 599, 16 janvier 1856.

36  Ibid., vol. 15, lettre 152, de Khalil effendi, du Caire, 4 mars 1848.

37  Ibid., vol. 15, lettre 153, de Sdépan bey, de Paris, 8 mars 1848.

38  Ibid., vol. 15, lettre 151, d’un auteur inconnu, à Hekekyan, 15 février 1848.

39  Ibid., vol. 15, lettre 154, d’Artin bey, de Naples, 10 mars 1848.

40  Ibid., vol. 15, lettre 165, d’Artin bey, d’Alexandrie, 28 avril 1848.

41  Ibid., vol. 15, lettre 171-172, d’Artin bey, d’Alexandrie, 10 mai 1848.

42  Ibid., vol. 15, lettre 180, d’Artin bey, d’Alexandrie, 19 juin 1848.

43  Ibid., vol. 15, lettre 186-187, d’Artin bey, d’Alexandrie, 1er août 1848.

44  Ibid., vol. 15, lettre 199, d’Artin bey, d’Alexandrie, 27 septembre 1848.

45  Ibid., vol. 15, lettre 209, d’Artin bey, d’Alexandrie, 3 décembre 1848.

46  Ibid., vol. 15, lettre 450, de Khalil effendi, d’Alexandrie, le 10 août 1850.

47  Ibid., vol. 15, lettre 451-452, de Bedan bey, du Caire, 13 août 1850.

48  Ibid., vol. 15, lettre 470, de Bedan bey, non datée.

49  Ibid., vol. 15, lettre 471, de Bedan bey, 4 novembre 1850.

50  Ibid., vol. 14, lettre 152, d’Artin bey, d’Alexandrie, 29 octobre 1839. Lettre commentée dans Anne Kazazian, « Une lettre d’humeur d’Artin bey Tcherakian (Alexandrie, 1839) », dans Leyla Dakhli et Vincent Lemire (dir.), Étudier en liberté les mondes méditerranéens, Mélanges offerts à Robert Ilbert, Paris, Publications de la Sorbonne, 2016, p. 541-552.

51  Edouard Driault, L’Égypte et l’Europe…, op. cit., vol. 1, p. 163 (16 juillet 1839).

52  Joseph Hekekyan, General Correspondence, op. cit., vol. 15, lettre 165, d’Artin bey, 28 avril 1848.

53  Ibid., vol. 15, lettre 376-377 (particulière, écrit et souligné), d’Artin bey, du Caire, 22 mars 1850.

54  Ibid., vol. 15, lettre 525-526, de Khalil effendi, de Paris, 8 août 1851.

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Pour citer cet article

Référence papier

Anne Kazazian, « Les Arméniens en Égypte à l’époque de Muhammad Ali : un âge d’or ? »Cahiers de la Méditerranée, 105 | 2022, 145-163.

Référence électronique

Anne Kazazian, « Les Arméniens en Égypte à l’époque de Muhammad Ali : un âge d’or ? »Cahiers de la Méditerranée [En ligne], 105 | 2022, mis en ligne le 15 juin 2023, consulté le 29 septembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/cdlm/16391 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cdlm.16391

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Auteur

Anne Kazazian

Enseignante d’histoire au lycée français de Jérusalem, Anne Kazazian travaille sur l’installation des Arméniens en Égypte pendant la première moitié du xixe siècle. Elle s’intéresse particulièrement aux relations qu’ils nouent à l’intérieur de la communauté qu’ils contribuent à former, et à celles qu’ils entretiennent avec leur environnement. Elle tente de déterminer l’horizon dans lequel ils se situent, c’est-à-dire leur capacité à agir en situation d’incertitude.

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