Deborah Paci, Between the Seas. Island Identities in the Baltic and Mediterranean Seas, Londres, Bloomsbury, 2023, 240 p.
Texte intégral
1L’historienne Deborah Paci nous propose avec cet ouvrage publié en langue anglaise, une réflexion ambitieuse et très étoffée sur l’insularité. Elle privilégie une démarche comparative que lui permet son expérience acquise sur de nombreux terrains insulaires, étudiés et pratiqués. Après avoir traité la question historique des îles irrédentes, Corse et Malte aux xixe et xxe siècles, elle a effectué plusieurs missions postdoctorales en Europe du nord auprès d’équipes de chercheurs spécialisés dans les études insulaires. Elle peut ainsi se réclamer d’une double compétence associant son expertise en histoire contemporaine à la maîtrise des problématiques sociales du fait insulaire. Le souci comparatiste la conduit ainsi à définir un vaste terrain d’investigation scientifique comprenant les îles des deux « Méditerranées » qui bordent les rivages de l’Union européenne, Baltique au nord et Méditerranée au sud. Est-ce que la même appartenance communautaire de ces îles leur permet désormais de vivre l’insularité de façon similaire ? Ou bien inversement les poids conjugués de l’histoire et de la géopolitique, associés à des réalités géographiques si différentes sont-ils encore déterminants pour établir entre elles des contrastes significatifs ?
2Afin de répondre à ces questionnements, Deborah Paci sélectionne quelques cas représentatifs tout en centrant sa réflexion sur les liens des îles avec leurs États tutélaires continentaux, Malte exceptée, et sur les politiques promues par les institutions européennes en faveur des îles depuis les années 1980. Elle propose pour étayer sa démonstration quatre chapitres, tous abondamment nourris de solides références bibliographiques. Les deux premiers chapitres, plus courts, sont construits autour d’une réflexion générale sur l’insularité et sur la façon dont les instances européennes conçoivent le fait insulaire. Inversement, les parties 3 (« Insular identity in the Baltic Sea region ») et 4 (« Autonomy and independance in insular Mediterranean areas »), nettement plus longues, traitent des deux ensembles maritimes en juxtaposant, les uns après les autres, les exemples choisis, Åland, Gotland, Malte, Corse…
3Son choix délibéré d’une approche comparative n’est pas aisé et il lui faut à la fois éviter le piège du « vertige monographique » tant redouté par le géographe Jean-Louis Tissier et proposer une explication heuristique du fait insulaire tout en développant une démarche historique individualisant les nombreux cas choisis. Aussi adopte-t-elle d’entrée de jeu les postulats unitaires de la réflexion « nissologique », initiée en 1982 par Abraham Moles dans la revue L’Espace géographique et largement inspirée par le tournant phénoménologique des sciences sociales. Le sociologue maltais Godfrey Baldacchino qui a d’ailleurs préfacé cet ouvrage, en est un des animateurs les plus influents depuis les années 1980.
4Mobilisant de nombreuses références bibliographiques, Deborah Paci nous propose alors une synthèse étoffée de ce qu’est la science des îles et en quoi consistent aujourd’hui le rôle et la mission du nissologue. Ce géographe ou sociologue (plus rarement historien) individualise par ses recherches un imaginaire insulaire (« spatial imagination »), constitutif de la singularité de chaque île. Il transcrit et mesure le degré d’affirmation d’une « conscience insulaire » visant à une quête de gestion optimisée du territoire de l’île par les sociétés et les individus qui y vivent. Cette dynamique est foncièrement performative, voire émancipatrice, d’où le qualificatif d’ « espaces en attente » (« spaces of expectations »), qui accompagne dans ce chapitre les îles baltiques comme méditerranéennes. Mais elle cherche aussi sur la base de diagnostics territoriaux, à construire des solidarités intra-insulaires et interinsulaires, bien souvent artificielles. Deborah Paci souligne également le fort contraste qui oppose une insularité baltique épanouie et quasiment aboutie à une insularité méditerranéenne inachevée, voire malheureuse. Si les unes sont présentées comme des modèles de démocratie locale assumant une gestion équilibrée de leurs ressources, les îles méditerranéennes sont inversement décrites dans leurs « ruminations victimaires » se complaisant sans relâche dans leur dépendance vis-à-vis des continents (« to ruminate self-victimizing representations of perduring dependancy », p. 2). On peut toutefois s’interroger légitimement sur la spécificité à ce propos des seuls espaces insulaires. Ce constat n’est-il pas vérifiable également pour l’ensemble des territoires nordiques en contraste avec les régions méditerranéennes ? De plus, nos deux mers intérieures présentent une puissante dissymétrie avec un bassin intracontinental de 365 000 km2 face aux 3 millions de km2 d’une Méditerranée intercontinentale et fondatrice du concept géographique de continent.
5La démarche nissologique ne devrait pas méconnaître les arrière-plans épistémologiques qui ont animé les sciences humaines sur le rôle du milieu naturel dans l’organisation des sociétés et sur les multiples écueils déterministes, voire scientistes qui menacent la validité de toute démonstration unitaire. Les géographes connaissent bien en effet le débat entre idiographie et nomothétie depuis l’universitarisation de leur discipline au cours du xixe siècle et les îles ont largement nourri les démonstrations de Ratzel, Vidal de la Blache ou encore Jean Brunhès qui a proposé un premier modèle insulaire d’organisation élémentaire. En réaction contre les excès globalisants du darwinisme social, l’historien Lucien Febvre dans La Terre et l’évolution humaine (1922) s’est attaché à déconstruire les stéréotypes naturalistes. On doit rappeler que vivre sur l’île de Saaremaa à une petite dizaine de kilomètres des côtes estoniennes n’a en effet pas le même sens que vivre en Sardaigne, « la plus insulaire » des îles du Mare Nostrum, ou a fortiori sur des îles océaniques à des distances encore plus grandes.
6Le tournant épistémologique humaniste dont se réclament les nissologues a profondément renouvelé l’étude des îles en valorisant le poids des expériences individuelles ou collectives des insulaires. Mais il a concomitamment permis de construire un néo-déterminisme social rapidement instrumentalisé par les acteurs politiques pour construire au sein de l’Union européenne des solidarités largement fictives (IMEDOC dans les années 1990) mais utiles pour alimenter un lobbying efficace auprès des autorités communautaires, enclines à affaiblir l’exercice des souverainetés nationales.
7Avec la continentalisation accentuée de l’Union européenne à l’aube du xxie siècle, marginalisant davantage les problématiques insulaires au profit des nouveaux espaces de la transition postcommuniste, le discours sur les îles semble s’être ensuite lové dans une posture postcoloniale qui reste radicalement déterministe. On la perçoit autour d’un éloge de la fluidité des îles, contradictoire au demeurant avec les quêtes identitaires souvent revendiquées par les insulaires eux-mêmes. Espace considéré comme dominé, l’île devient alors un prototype d’objet territorial postmoderne, qui conduit à présenter non sans contradictions l’île en réseaux, toujours connectée et ouverte aux flux d’hommes et de marchandises contre des États continentaux considérés comme répressifs. L’île semble alors redevenir dans ce contexte le lieu d’une utopie qui cristalliserait tous les bons sentiments en omettant de rendre compte des tensions et des rapports de force puissants qui s’y déroulent.
8Dans le chapitre 2 (« The views of the European Institutions on the island question »), l’auteur examine les politiques de l’Union européenne vis-à-vis des îles depuis les années 1980, estimant que les institutions européennes négligent « les imaginaires insulaires » et survalorisent les concepts de handicap et d’ultra-périphéricité. L’affirmation des lobbies insulaires à partir des années 1980 s’est précisément construite autour de ces thématiques revendicatives. En instrumentalisant l’émergence de la nissologie et de ses concepts unitaires, les politiques ont en effet construit un narratif utile pour obtenir des aides à la fois nationales et communautaires tout en tarissant une réflexion plus critique contre le libéralisme des institutions européennes stimulant ardemment le sacro-saint principe de libre-concurrence.
9Dans le chapitre 3 (« Insular Identity in the Baltic region »), Deborah Paci passe en revue quelques territoires emblématiques de la mer Baltique avec l’archipel finlandais des îles Åland (6 500 îles pour une superficie de 1 500 km2 et environ 30 000 habitants), l’île suédoise de Gotland (3 100 km2 et moins de 60 000 habitants) et les îles estoniennes de Saaremaa (2 613 km2, 36 000 habitants), Hiiumaa et Ruhnu, toutes proches du littoral estonien. Les exemples sont intéressants et riches d’enseignement ; toutefois, on peut émettre des réserves sur la démarche comparative à l’œuvre. Elle semble en effet délaissée au profit d’un linéaire chronologique cloisonnant l’étude des îles, les unes à la suite des autres.
10Pour assumer le comparatisme, et ce n’est certes pas facile, on rappellera le contexte géopolitique qui consolide aujourd’hui l’unité manifeste des îles de la Baltique (rôle de l’OTAN, de l’Union européenne) dans un contexte de guerre en Ukraine et face à une altérité russe limitée aux rivages continentaux de Kaliningrad et de Saint-Pétersbourg. On peut aussi évoquer à travers cette unité retrouvée la réactivation de deux grands moments unitaires de leur histoire comme l’évoque Deborah Paci : la constitution par la Ligue hanséatique d’un puissant réseau de cités marchandes prenant partiellement appui sur les îles (xiie-xvie siècles) et l’affirmation d’un processus de suédisation ethnique des rivages, en particulier orientaux, au moment (xvie-xviiie siècles) où, géopolitiquement, la mer devient « un lac suédois ».
11Enfin, dans un quatrième et volumineux chapitre 4 (« Autonomy and independance in insular Mediterraneans areas »), Deborah Paci présente la Sicile, Malte, la Sardaigne et la Corse, chacune d’elles étant difficilement réductible à quelques brèves évocations. Si leur présentation est riche d’enseignements et traduit un imposant travail de recueil historiographique, la méthode comparative reste esquissée.
12En conclusion, on soulignera une nouvelle fois que les discours unificateurs peinent à masquer la difficulté d’élaborer un matériau commun de réflexion sur le fait insulaire, peu réductible à des lois générales. L’entreprise permet cependant une mise à jour de ces questionnements qui gardent leur pertinence pour échanger des expériences vécues mais ne suffisent pas à construire des avenirs communs.
Pour citer cet article
Référence papier
Joseph Martinetti, « Deborah Paci, Between the Seas. Island Identities in the Baltic and Mediterranean Seas, Londres, Bloomsbury, 2023, 240 p. », Cahiers de la Méditerranée, 110 | -0001, 177-180.
Référence électronique
Joseph Martinetti, « Deborah Paci, Between the Seas. Island Identities in the Baltic and Mediterranean Seas, Londres, Bloomsbury, 2023, 240 p. », Cahiers de la Méditerranée [En ligne], 110 | 2025, mis en ligne le 08 décembre 2025, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/cdlm/19308 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15aw2
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