• 1  Traduit de l’italien par Simon Dolet.

1L’espace côtier est devenu, au cours des dernières années, un objet d’intérêt croissant pour l’historiographie internationale. Son importance politique, économique, sociale et culturelle à l’échelle mondiale l’explique évidemment. Cependant, ce sujet est resté longtemps secondaire par rapport aux études des activités commerciales et professionnelles (les ports, la pêche, etc.). L’attention se concentrait alors vers la mer, au détriment de l’espace physique concret de la plage. Les pratiques anthropiques, c’est-à-dire les formes d’occupation et d’exploitation qui ont contribué à définir les côtes jusqu’à nos jours, y étaient négligées. Pendant les deux derniers siècles, elles ont malgré tout été envisagées à travers les interventions à grande échelle : l’assainissement, l’aménagement des embouchures fluviales, l’industrialisation des côtes ou encore leur « mise en tourisme ». Les enjeux contemporains – la redistribution démographique et l’expansion des établissements côtiers, leur rôle comme pôles de développement économique, la logistique touristique – ont conduit à intégrer les dynamiques « environnementales » dans l’étude des plages. Ces dernières sont même devenues un symbole des effets des changements globaux avec la problématique de l’élévation du niveau de la mer.

• 2  Voir Frédérique Laget et Alexis Vrignon (dir.), S’adapter à la mer. L’homme, la mer et le littoral (...)
• 3  Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz, L’événement anthropocène. La terre, l’histoire et no (...)
• 4  Alain Corbin, Le territoire du vide. L’Occident et le désir du rivage (1750-1840), Paris, Aubier, (...)
• 5  Il existe aujourd’hui des revues internationales spécifiquement consacrées à ce thème, comme Coast (...)

2Le contexte actuel a orienté l’historiographie vers une approche « d’urgence »2, donnant lieu à des débats – comme sur l’utilité ou l’inutilité de la notion d’« Anthropocène »3 – qui ont toutefois permis d’ancrer l’histoire environnementale et matérielle des plages dans le paysage académique. Cette nouvelle orientation a également favorisé le développement de recherches sur la période moderne, qui sont venues prolonger les travaux antérieurs ayant déjà mis en évidence la spécificité et l’importance de ces espaces4. Les traditions nationales où les études maritimes occupent une place importante – la France se distingue particulièrement en la matière –, ont su étendre leur perspective aux côtes et aux plages5.

• 6  Erik Thoen et al. (dir.), Landscapes or seascapes ?…, op. cit.
• 7  Christine Delpous-Darnige, « Les maires et l’État dans l’aménagement touristique du littoral du go (...)
• 8  Pour une brève tentative de comparaison : Giacomo Parrinello, Renaud Bécot, Marco Caligari et Isma (...)

3L’espace méditerranéen n’occupe pas une place singulière, tant ces recherches ne s’y sont pas développées, hormis en France. En effet, malgré l’importance du littoral dans son histoire, l’historiographie l’a partiellement marginalisé. Les côtes ont été considérées comme théâtre des échanges commerciaux (en privilégiant l’analyse des réseaux entre grands ports), ou comme un front à défendre contre la nature (les catastrophes) ou contre l’ennemi (humain ou biologique, comme dans le cas des politiques de contrôle sanitaire le long des côtes), jusqu’au paradoxe de se représenter la plage comme un territoire essentiellement « vide » pendant des siècles. Cela explique un certain retard historiographique des pays méditerranéens, notamment par rapport aux États-Unis et à l’Europe du Nord6. L’historiographie française constitue une exception positive. Récemment, par exemple, dans le domaine de l’histoire environnementale du tourisme, certains signes d’intérêt accru sont apparus. Le regard se tourne néanmoins principalement sur le xx^e siècle7. Les comparaisons se limitent aussi aux côtes atlantiques et méditerranéennes françaises, sans doute à cause du manque de travaux sur les plages méditerranéennes8.

• 9  Un exemple est la revue italienne Studi costieri. Pour le cas de la Ligurie, voir les travaux de M (...)
• 10  Anna Maria Stagno et Vittorio Tigrino, « Borderline landscapes. History and environmental archaeol (...)
• 11  Edoardo Grendi, Storia di una storia locale. L’esperienza ligure (1792-1992), Venise, Marsilio, 19 (...)
• 12  Massimo Quaini (dir.), Carte e cartografi in Liguria, Gênes, Sagep, 1986 ; Matteo Vinzoni, Pianta (...)

4Le cas italien illustre le retard historiographique sur ce sujet : les études sont portées par des géographes, des géologues et des ingénieurs9. Pour tenter de combler cette lacune, je mène depuis plusieurs années un projet de recherche consacré aux plages de la Ligurie, de l’Ancien Régime à nos jours10. Pour cet espace, les dynamiques sont similaires à celles évoquées précédemment et les travaux se sont concentrés sur la projection de ses habitants vers la mer11. Il est cependant possible de s’appuyer sur la bibliographie locale, citée au cas par cas par la suite, mais surtout sur l’histoire de la cartographie, qui offre de nombreuses informations sur ces plages12.

• 13  Vittorio Tigrino, Sabbie mobili. Le spiagge della Repubblica di Genova nel Settecento, Rome, Viell (...)

5Pour cette raison, j’ai choisi de donner un caractère englobant à ma recherche : j’ai tenté de confronter des archives très variées – juridiques, administratives, économiques, techniques, culturelles, artistiques ; écrites, cartographiques, iconographiques, orales – afin d’éviter une sélection a priori fondée sur leur nature, sur l’échelle d’observation employée, ou sur une thématique prédéterminée. Dans les limites de cette contribution, je souhaite présenter deux étapes de cette réflexion. La première partie est consacrée à un moment institutionnel clé de la gestion « étatique » des plages au xviii^e siècle, à l’origine de ce projet de recherche13. Dans la seconde, j’analyse la conjoncture spécifique de la naissance de la République jacobine de Ligurie et de son intégration dans l’Empire napoléonien, à travers les sources statistiques produites à cette occasion.

• 14  Les documents ici utilisés sont mentionnés dans Massimo Quaini, « Per la storia del paesaggio agra (...)
• 15  Cette complexité ne se retrouvant guère dans la traduction française (sites sablonneux), il a été (...)
• 16  Archivio Storico del Comune di Genova, Padri del Comune [ensuite ASCG, Pad. Com.], 290-294, les ci (...)

6La première partie de ce travail prend appui sur des archives produites par le gouvernement de la République de Gênes en réaction au processus de colonisation et d’occupation des terrains côtiers « libérés par la mer » (rilasciati dal mare)14. Ces deniers sont désignés dans les documents officiels comme des « siti arenili », correspondant à une réalité juridique complexe15 : l’espace de sable adjacent à celui du rivage couvert par les tempêtes saisonnières, devenu disponible pour une occupation permanente à la suite du retrait des eaux marines. Durant toute l’époque moderne, les plages s’étendent sous l’effet de divers facteurs, notamment l’accroissement des dépôts fluviaux, un processus qui se poursuit au xix^e siècle, sans toutefois exclure des phénomènes d’érosion. La gestion de ces espaces relève du gouvernement de la République, par le biais d’une série de procédures administratives et judiciaires confiées à une magistrature particulière, les « Padri del Comune », au sein de laquelle est créé un bureau spécifique au xviii^e siècle, les « Deputati alli siti arenili ». La documentation produite par ces Députés fournit des renseignements topographiques détaillés, grâce à des productions iconographiques et cartographiques16.

• 17  Sur la question des biens communs, Alexis Vrignon, « Introduction », dans Frédérique Laget et Alex (...)

9Les informations recueillies lors de ces enquêtes, contenant une quantité extraordinaire d’informations sur les usages, les caractéristiques physiques et les pratiques concernant ces siti arenili, sont souvent accompagnées de croquis ou de dessins (fig. 2). Elles permettent, à partir d’une perspective locale, de saisir la « conscience sociale » de cet espace particulier. Les débats autour du caractère public, privé ou collectif des siti arenili contribuent à définir leurs usages et leurs formes de contrôle, c’est-à-dire leur appropriation, leur transformation, puis souvent leur défense contre l’érosion. Il en est de même pour les conflits. Se rejoue ainsi le débat historiographique majeur du rapport entre pratiques, droits (de propriété, de citoyenneté, etc.) et ressources17.

• 18  Dans une vente à Sestri Ponente, près de Gênes, en 1762, selon ASCG, Pad. Com., 294, f^o 15 : « è m (...)

11Les justifications avancées pour ces cessions sont doubles : d’une part, les besoins financiers de la République, qui attribue la moitié des revenus aux administrateurs de la cathédrale ; d’autre part, la mise en valeur et la rentabilisation pour l’agriculture d’espaces considérés – à tort – comme « vides » par les acquéreurs potentiels. La documentation souligne souvent la prétendue mauvaise gestion de ces terrains laissés « libres », en contraste avec l’attribution vertueuse à un particulier18, dans un ton préfigurant un positionnement contre les communs. Les raisons agricoles se mêlent souvent à celles liées au décorum : les siti arenili accueillent les « magnifiques palais et jardins » (« bellissimi palazzi e giardini ») des villas de la noblesse génoise, qui se multiplient tout au long de l’époque moderne, combinant lieux de plaisirs et de loisirs avec espaces productifs (fig. 3).

• 19  Par exemple en 1752, ASCG, Pad. Com., 293, f^o 8 : « pregiudicio al publico, per l’angustia, o clau (...)
• 20  ASCG, Pad. Com., 294, f^o 93, 1759 : « se vi resti sufficiente luogo da poter tirare a terra i bast (...)
• 21  Giovanni Assereto, « Porti e scali minori della Repubblica di Genova in età moderna », Atti della (...)
• 22  Voir Alessandro Carassale, Mercanti d’olio…, op. cit., et Furio Ciciliot, « Les chantiers navals e (...)

13Durant tout l’Ancien régime, de nombreuses voix s’opposent à cette privatisation des plages. Les intérêts privés se heurtent aux intérêts corporatifs et publics, souvent opposés aux demandes de vente. L’un des principaux enjeux concerne les voies longeant le rivage, que la privatisation des siti arenili pourrait empêcher d’emprunter. Les dossiers de vente prévoient systématiquement une vérification pour s’assurer que l’intervention ne porte pas atteinte au plus grand nombre, en bloquant ou limitant l’usage des chemins19. Ils prévoient aussi les conditions d’exercice des activités entrepreneuriales. Il est recommandé de « laisser suffisamment d’espace pour pouvoir mettre à terre les navires », de garantir le « confort de la pêche »20 (les embarcations, les outils, les filets à étendre) ou de laisser de la place pour la construction navale, ainsi que le passage pour le transport des marchandises de la rive vers les centres habités. Cette disposition reflète l’absence de véritables ports dans de nombreuses zones de la région21, renforçant l’importance des plages pour le commerce22.

• 23  Par exemple ASCG, Pad. Com., 293, f^o 15 et 16. En 1753, la communauté de Sestri Ponente (à environ (...)

14De manière générale, les siti arenili sont liés à la gestion des eaux : non seulement celles de la mer, mais aussi celles des ruisseaux et des torrents, qui en Ligurie se caractérisent par un régime saisonnier23. Dans de nombreuses ventes, les zones proches des torrents et de leur embouchure sont identifiées comme stratégiques et font l’objet d’une attention particulière. Leur occupation, leur détournement ou encore la construction de murs peuvent en effet augmenter les risques en cas de crue, amplifiant alors les conséquences catastrophiques qui leur sont déjà souvent associées.

• 24  Pour la commune de Sestri Ponente entre 1771 et 1772, ASCG, Pad. Com., 294, ici f^o 15 : « notabile (...)

16À la rhétorique de la mise en culture s’oppose celle de l’« insoutenabilité » d’une politique de cession généralisée de ces espaces et de leur privatisation totale, qualifiée dans un document de « dommage notable, très notable »24. Souvent, cette opposition s’appuie sur l’affirmation d’un usage public ab immemorabile. Dans certains cas, ces débats concernent les espaces bordant directement les vagues, désignés comme des « places » (piazze ou ciazze) publiques, consacrées à des activités collectives : processions, jeux, fêtes, ou usages quotidiens comme le lavage et le séchage du linge, l’abri des outils de pêche ou le simple repos au soleil. Ce discours provient notamment des communautés locales, par l’intermédiaire de leurs administrateurs, à l’origine de rares tentatives d’achat ou d’interventions pour protéger le littoral, par la construction de jetées ou de digues.

• 25  Giovanni Assereto, La Repubblica Ligure. Lotte politiche e problemi finanziari (1797-1799), Turin, (...)
• 26  Vittorio Tigrino, « Communautés locales, biens communs et ressources collectives entre période jac (...)

19Au printemps 1797, l’avancée de Napoléon en Italie entraîne la chute du régime aristocratique et la création à Gênes de la République ligurienne25, d’inspiration jacobine. Cette rupture provoque une profonde réorganisation administrative, politique, économique et juridique, qui affecte aussi la gestion des ressources environnementales et les rapports entre propriété publique, collective et privée26. L’émergence des nouvelles municipalités (comuni) s’accompagne d’une forte conflictualité entre les communautés et les grands propriétaires, souvent d’anciens nobles, désormais destitués de leur rôle politique central. Cette « révolution » entend « régénérer » l’économie régionale. Les plages deviennent alors un sujet de vifs débats, sur leurs usages mais aussi sur la définition même de ces espaces, qu’elle soit physique, administrative, juridique ou lexicale.

• 27  ASCG, Decurionale, 54, « 1797-1798 Comitato degli edili – Pratiche pubbliche ».
• 28  Par exemple, Al Corpo Legislativo. Replica contro gli abusi della Municipalità di Pra’ sopra i sit (...)

20Un premier changement concerne la suppression des Padri del Comune. Leurs compétences relatives aux siti arenili sont transférées au Comitato degli Edili. La continuité administrative demeure toutefois tangible matériellement : seuls les en-têtes des actes sont modifiés ; les mêmes registres sont utilisés sans discontinuité. L’une des premières demandes d’achat provient des frères Savignoni, fabricants de cordages à Prà (à 10 kilomètres de Gênes, aujourd’hui intégré à la ville), qui souhaitent agrandir leur établissement, installé sur un terrain jouxtant un sito arenile, autrefois concédé par la famille noble Negrone27. En plus d’acquérir un espace supplémentaire, ils souhaitent élever les bâtiments existants pour loger leurs ouvriers, faute d’habitations suffisantes à proximité : un signe clair de la fonction résidentielle croissante des espaces littoraux. Désormais, la municipalité exige que tous les occupants justifient leurs droits, sous peine de voir ces terrains revendiqués au nom de la communauté. Les Savignoni – qui ne peuvent présenter ces documents – préfèrent régulariser immédiatement la situation par un achat direct auprès du Comitato degli Edili. Cet exemple reflète une tension récurrente pendant la période jacobine : l’administration des plages est contestée entre les municipalités et le gouvernement, qui affirme que ces espaces appartiennent à l’ensemble de la République28. Ces conflits laissent des traces non seulement dans les archives, mais aussi dans les journaux et les gazettes – dont la production connaît une expansion considérable à cette époque – ainsi que dans certains pamphlets. L’exemple des frères Savignoni démontre que le pouvoir central défend la propriété privée et la centralisation des décisions, tandis que les municipalités invoquent leurs droits coutumiers et la nécessité de loger les plus pauvres, face à l’accaparement des terres par les grands propriétaires, souvent issus de l’ancienne noblesse. Souvent, les communautés locales encouragent ensuite elles-mêmes aux ventes massives.

• 29  Sur cette enquête, Archivio di Stato di Genova, Repubblica Ligure, 610 [ensuite ASG, 610]. Voir ég (...)
• 30  ASG, 610, « Giurisdizione di Polcevera », Réponse de la municipalité de Cornigliano, non datée.
• 31  Ce terme se retrouve dans la législation adoptée avec la promulgation du Code civil napoléonien, c (...)
• 32  ASG, 610, « Giurisdizione di Polcevera », Réponse de la municipalité de Cornigliano, non datée : « (...)
• 33  Ibid. : « Per essere stato dalli antichi Prepotenti ingiustamente divertito il corso delle aque da (...)

21Ces mêmes discussions apparaissent dans d’autres types de sources : les études statistiques promues pour soutenir la mise en œuvre de réformes économiques dans les territoires sous domination française. L’exemple le plus connu de ces premières années est celui promu par le nouvel Instituto Nazionale lance une enquête sur « l’économie » régionale, fondée sur un questionnaire adressé aux municipalités et aux prêtres des paroisses locales. Bien qu’elle ne comporte pas de question spécifique sur les plages, elle livre des renseignements précieux29. L’une des réponses les plus instructives provient de la municipalité de Cornigliano, village côtier à quelques kilomètres à l’ouest de Gênes, intégré à sa superficie actuelle comme Prà30. Les réponses, rédigées par le président et le secrétaire de la municipalité, retracent l’histoire de la naissance du lieu. Elles affirment que l’ensemble du village s’est développé au fil des siècles grâce aux dépôts du torrent local, le Polcevera, sur des « relais de la mer » (rilasci del mare)31, c’est-à-dire les terrains autrefois recouverts par la mer, devenus des espaces occupés de manière permanente après le retrait de la mer, en raison notamment de l’accumulation de matériaux rejetés par le fleuve : il s’agit de siti arenili occupés de longue date. Ils accusent « les anciens oligarques possédants de cette commune » d’avoir occupé de manière quasi monopolistique les nouveaux terrains, et donc d’avoir délibérément empêché de nouvelles constructions pour le « peuple », malgré la forte croissance démographique, tout en se réservant la majeure partie des terres pour un usage particulier, c’est-à-dire « pour être habitées seulement par les villégiateurs en été »32. En effet, Cornigliano était l’un des lieux de villégiature préférés de la noblesse génoise (le nom de cette commune est visible sur la fig. 3, à gauche de l’embouchure du Polcevera), comme en témoignent encore aujourd’hui les villas partiellement préservées, malgré l’industrialisation de cette section du littoral. La municipalité critique également les méthodes d’appropriation des anciens nobles, accusés d’avoir provoqué des désordres hydro-géologiques : les cours d’eau descendant de la « colline », déviés pour fermer les nouvelles propriétés, ne retrouveraient plus leur cours « naturel » vers la mer, mais se déverseraient le long des rues du village, et le Polcevera serait sujet à des crues impétueuses mettant en danger la vie des habitants33.

• 34  ASG, 610, « Giurisdizione del Capo delle Mele », Réponse de la communauté de Castello di Cervo, an (...)
• 35  ASG, 610, « Giurisdizione della Frutta », Réponse du prêtre Michele Dondero de Roccatagliata, 12 a (...)
• 36  ASG, 610, « Giurisdizione della Polcevera », Réponse du prêtre Antonio Vinelli de Coronata, 14 avr (...)

22La solution proposée à Cornigliano consiste à créer un système efficace de canalisation du torrent et à dégager son embouchure des accumulations de sable et de débris, prélèvement alors assuré par les constructeurs et surtout par les ouvriers spécialisés dans l’approvisionnement en lest pour les navires du port de Gênes. Cette position revêt un intérêt particulier, dans la mesure où, dans d’autres contextes, le prélèvement de sable sur les plages est dénoncé comme un facteur d’érosion côtière, mettant en danger l’intégrité des habitations riveraines. Par exemple, dans la municipalité voisine de Sampierdarena (fig. 3), des interventions visant à limiter le prélèvement de sable se succèdent aux xviii^e et xix^e siècles, en raison de dégradations touchant les voies de circulation et les logements en bord de plage. D’autres réponses à l’enquête mettent en évidence le lien entre cours d’eau et configuration du littoral sous d’autres aspects. La réponse de Castello di Cervo – dans l’actuelle province d’Imperia, à l’ouest de la Ligurie – indique que la configuration de l’embouchure de son torrent serait la cause de la « disparition du littoral »34. Même les réponses de l’arrière-pays se réfèrent aux dynamiques côtières, cette fois pour le phénomène inverse : l’élongation côtière. Le curé de Roccatagliata précise que les torrents « très précipités […] transportent en contrebas la terre qu’ils détachent des montagnes en énorme quantité, augmentant ainsi le sol de la juridiction de Chiavari »35, l’un des lieux ligures où l’expansion des plages est très importante à l’époque moderne. Une réponse similaire provient du président de la municipalité de Coronata, un village situé derrière Cornigliano. Ici, contrairement aux craintes de la commune côtière voisine, les administrateurs insistent sur l’importance de canaliser en amont le cours du torrent Polcevera, afin que ses eaux, et les débris qu’elles entraînent, « se jettent dans la mer au bénéfice des plages voisines »36.

• 37  La réponse de cette municipalité fait référence aux « fabriques » de cordages dont nous avons parl (...)
• 38  ASG, 610, « Giurisdizione di Colombo », Réponse de la municipalité de Spotorno, non datée. À la pr (...)
• 39  ASG, 610, « Giurisdizione del Golfo del Tigullio », Réponse du prêtre de San Michele di Pagana, 27 (...)
• 40  ASG, 610, « Giurisdizione del Gromolo e della Vara », Réponse du prêtre de Sestri Levante, 7 mars (...)
• 41  ASG, 610, « Giurisdizione del Capo delle Mele », Réponse du prêtre Serafino Maria Rapallo de Laigu (...)

23D’autres éléments concernant les plages émergent de ces enquêtes. Le premier concerne l’importance des « fabriques » et des activités manufacturières, à l’instar de celle des frères Savignoni à Prà37. À Spotorno, à une dizaine de kilomètres de la ville de Savone, dans la Riviera di Ponente, deux fours à chaux sont installés sur un sito arenile38. À San Michele di Pagana, cette fois sur la Riviera di Levante, la population aurait augmenté « d’un bon dixième » en une douzaine d’années, en raison de la nouvelle implantation de « fabriques » sur la plage39. Le second point souligne le rôle clé de ces espaces pour le commerce maritime, dans une région où les ports sont rares, et où celui de Gênes occupe une position quasi exclusive. Sestri Levante aspire à créer un port stratégique, en canalisant et en rectifiant le cours des torrents40. L’exemple de Lingueglia (aujourd’hui Laigueglia), à 20 kilomètres à l’est d’Imperia, est encore plus explicite. Le prêtre – également habilité à répondre – fournit un document détaillé, accompagné d’un croquis représentant le profil côtier du lieu (fig. 4). Il déclare que la vie des habitants dépend de l’ouverture sur la mer et de la « rade commode et vaste à la manière d’un port », le meilleur mouillage naturel de la région après La Spezia, à l’est de la République41.

• 42  Le département s’étendait, le long de la côte, d’Arenzano (aujourd’hui commune voisine de Gênes) à (...)
• 43  Gilbert Joseph Gaspard Chabrol de Volvic, Statistique des provinces de Savone, d’Oneille, d’Acqui (...)

24Cette enquête de l’Instituto nazionale est suivie de nombreuses autres, aux objectifs variés, qui bénéficient du soutien des préfets et des bureaux des nouveaux départements, créés après l’annexion de la République ligurienne à l’Empire français, officialisée par le décret du 6 juin 1805. La plus célèbre Statistique est réalisée sous les ordres de Gilbert Joseph Gaspard Chabrol de Volvic, préfet du département de Montenotte, à l’ouest de la Ligurie42. Elle porte en particulier sur la configuration matérielle du littoral, l’utilisation des plages – qui couvraient alors plus de 100 kilomètres de côte – et la promotion du commerce43.

• 44  Chabrol s’étonne de ce que la côte ne soit pas utilisée pour la production de sel, malgré la confi (...)
• 45  Ibid., vol. 2, p. 165. Le préfet des Apennins se montre encore plus explicite et écrit en 1806 au (...)
• 46  Ibid., vol. 1, op. cit., p. 188-189. Sur ces pratiques dans le Comté de Nice, Davide Bertolotti, V (...)

25Dans cette Statistique, la partie consacrée au commerce contient de nombreuses informations sur les communautés littorales du département : trafic et flottes marchandes, quantification de la population employée dans les métiers maritimes, salaires et types de travail, coûts. Quelques indications apparaissent également au sujet des autres pratiques exercées sur le littoral44. L’appropriation des terres se manifeste à travers des cultures s’étendant pratiquement jusqu’au rivage : « il y a des jardins le long de la côte situés au milieu des sables, et qu’on a su rendre productifs en y transportant de la terre végétale »45. L’appareil iconographique l’atteste pour les activités pastorales pratiquées sur les plages (fig. 5)46.

• 47  Les planches du volume I représentent également ces pratiques.
• 48  Statistique des provinces de Savona…, vol. 2, op. cit., p. 378 : « Toutes les plages n’offrent pas (...)

26Les renseignements les plus importants sur les plages se trouvent dans la présentation des activités maritimes et commerciales47. Cette Statistique montre la manière dont l’absence de ports est compensée par l’utilisation de « rades », de « plages » et de « rives »48. Comme nous le verrons, des malentendus ont pu naître dans les correspondances officielles afin de traduire ces termes du français vers l’italien, en particulier en ce qui concerne « plage ».

• 49  Ibid., vol. 2, p. 383 et 436-444.
• 50  Pour l’enquête de 1807, voir Archivio di Stato di Savona, Dipartimento di Montenotte, 47 [ensuite (...)

27Le texte est accompagné d’un tableau détaillé « sur chacun des points de la côte » et contient un bref approfondissement consacré à certains « ports et rades du département »49. Ces sections de la Statistique résultent en grande partie de deux circulaires préfectorales de 1807. La première, datée du 18 mars, a suscité des réponses fournissant des renseignements plus détaillés et précis que la publication elle-même sur les conditions matérielles des rives50. Dans leurs lettres, les administrateurs locaux insistent à la fois sur les potentialités et sur les limites du lien économique entre les communautés côtières et les métiers de la mer, qui impliquent aussi l’occupation des plages : chantiers, fabrication d’outils de pêche, etc. Cette documentation permet de voir au-delà de l’objectif même de l’enquête.

• 51  La référence à la présence de chantiers sur la plage apparaît également à plusieurs endroits dans (...)
• 52  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Laigueglia, 7 août 1807.
• 53  ASS, 47, f. 2, Réponses du maire de Santo Stefano, 8 avril et 28 septembre 1807 : « nel paese » ; (...)
• 54  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Finale, 23 mars 1807 : « reti per la pesca [che] si tessono sul (...)
• 55  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Spotorno, 7 août 1807 : « la più vasta in latitudine ed in larg (...)

28Les maires précisent que la production de navires et d’équipements nautiques est réalisée directement sur les plages51. Dans l’une des rares réponses en français, datée du 7 août 1807, le maire de Laigueglia déclare que « toute notre plage peut servir pour chantier de construct[ion] »52, le terme « plage » se rapportant ici à la partie émergée du rivage, même si l’usage du terme italien correspondant, à savoir « spiaggia » – comme nous le verrons – est plus ambigu de manière générale. Le 8 avril 1807, celui de Santo Stefano écrit que la construction des plus grands navires se fait « dans le pays », et, dans la réponse à la circulaire suivante du 28 septembre 1807, il ajoute qu’« il n’existe aucun chantier, mais deux sites où l’on peut construire des navires d’environ 170 tonneaux »53. Le 23 mars 1807, celui de Finale, en plus des chantiers, insiste sur les autres manufactures liées aux travaux maritimes, notamment les « filets de pêche tissés sur le rivage », et où l’« on fabrique les cordages pour tout type de navire »54. Dans certains cas, les maires indiquent simplement le potentiel des plages pour ces activités, afin d’encourager l’administration à soutenir des initiatives entrepreneuriales. Le 7 août 1807, le maire de Spotorno décrit sa plage comme « la plus vaste en longueur et en largeur de tous les pays de Ligurie » : « elle serait parfaitement adaptée pour des fabriques de cordages, de câbles, de toiles pour voiles, et on pourrait y construire toutes sortes de navires »55.

• 56  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Cervo, 22 mars 1807 : « e gl’istessi vascelli da guerra ».

30De manière générale, la question de la qualification de l’« espace-plage » se révèle centrale. Le maire de Finale fournit des informations sur le régime des vents, insistant à la fois sur la sécurité en rade et sur les dommages que ces vents peuvent causer aux « fondations des maisons » (fondamenti delle case), donc à la partie émergée du littoral. L’érosion est aussi envisagée dans le cadre des améliorations possibles de la « plage » (spiaggia), un terme par lequel le gouvernement désigne l’espace maritime face au rivage, et que les maires entendent souvent comme l’espace terrestre. Tandis que le gouvernement semble viser les endroits où les navires doivent jeter l’ancre, les fonctionnaires locaux évoquent souvent la configuration du terrain et des projets de quais, de ports ou de digues. Le maire de Finale mentionne par exemple un projet de « digue » (argine) pour protéger la plage des effets d’érosion des tempêtes. De même, le 22 mars 1807, le maire de Cervo discute l’ambiguïté entre la plage comprise comme « littoral » (littorale) ou comme « rade » (rada). À la question sur la taille des navires que peut « accueillir » la plage, il répond que l’espace est limité sur la terre, tandis que la plage peut recevoir pratiquement n’importe quel navire sur l’eau, « y compris les vaisseaux de guerre »56. Il propose également des solutions pour élargir la plage – ici entendue comme « littoral » (littorale) – en suggérant des interventions sur l’embouchure d’un cours d’eau.

• 57  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Noli, 3 avril 1807 : « Stante che i bastimenti che vi si ancora (...)
• 58  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Albisola Marina, 6 mai 1807 : « un bastimento […] può accostars (...)
• 59  ASS, 47, f. 2, Réponse du maire de Santo Stefano, 8 avril 1807 : « in parte arenoso, ed in parte c (...)

31La confusion lexicale entre la plage émergée et la partie submergée est en partie inhérente au questionnaire lui-même. La deuxième question – « De quelle nature est le fond de la rade ou de la plage ? Y a-t-il un bon mouillage ? Les bâtiments peuvent-ils s’approcher de la côte ? Y a-t-il des rochers dangereux aux alentours ? » (Di che natura è il fondo della rada o spiaggia ? Avvi un buon ancoraggio ? I bastimenti possono avvicinarsi alla costa ? Vi sono dei scogli pericolosi ne’ contorni ?) – et la cinquième – « Quels moyens ou machines sont employés pour tirer les bâtiments sur la plage pendant la mauvaise saison ? Combien coûte cette opération pour le plus grand bâtiment de la plage ? » (Quali mezzi o macchine sono impiegati per tirare sulla spiaggia i bastimenti nella cattiva stagione ? Quanto costa questa operazione per il più grosso bastimento della spiaggia ?) – utilisent le terme spiaggia avec des significations différentes. Le maire de Noli entre alors dans de grandes précisions pour tenter de dépasser cette difficulté : « étant donné que les bâtiments qui s’y ancrent sont, en toute saison, suffisamment en sécurité sur la plage (spiaggia, c’est-à-dire l’espace aquatique), abusivement appelée “port” par les gens de mer, il n’existe pas de machines adaptées pour tirer à terre (terra) des bâtiments de grande taille »57. Le 6 mai 1807, le maire d’Albisola Marina emploie à son tour le terme « spiaggia » pour désigner tantôt l’espace terrestre, tantôt l’espace liquide58. D’autres, comme le maire de Santo Stefano, choisissent de suivre plus fidèlement l’usage français. Dans sa réponse à la première circulaire, il informe que la commune ne possède pas de « rade » (rada), mais une « plage » (spiaggia) d’une profondeur de huit brasses, soit environ cinquante-six palmes, avec un fond « en partie sablonneux et en partie couvert d’algues »59, et qu’il n’existe aucun plan d’amélioration pour rendre « cette plage » (spiaggia) plus sûre.

• 60  Dante Gaeta, Il demanio marittimo, Milan, Giuffrè, 1965.

32L’utilisation flexible du terme « spiaggia », envisagé d’une certaine manière comme un espace continu entre zone émergée et submergée, reflète le décalage entre les savoirs locaux et le langage administratif imposé par les nouvelles institutions napoléoniennes. Cette ambiguïté se retrouve alors dans la traduction italienne du Code civil avant sa promulgation officielle dans le Royaume d’Italie le 1^er avril 1806. L’article 538 définit la nature juridique du littoral : « les rivages, lais et relais de la mer, les ports, les havres, les rades ». Il est traduit par : « le rive, le coste occupate ed abbandonate dal mare, i porti, i seni, le spiagge ». « spiagge » devient donc une traduction impropre à « Rades ». Pour faire référence à l’expression typiquement française de « lais et relais de la mer », les traducteurs ressentent la nécessité d’ajouter un terme supplémentaire pour préciser la matérialité du littoral et pour pallier l’absence d’équivalent lexical clair : d’abord coste, puis, dans les traductions suivantes, siti. Ce problème de vocabulaire dépasse cette seule conjoncture : il traverse tout le débat juridique du xix^e siècle, en France comme en Italie, sur la définition de l’espace mobile entre terre et mer60.