• 1 Fabien Locher, Le Savant et la Tempête. Étudier l’atmosphère et prévoir le temps au xix^e siècle, (...)

1Existe-t-il un décalage historique entre l’essor du savoir météorologique et son intégration dans les politiques publiques, depuis son émergence au xvii^e siècle jusqu’à la création des services nationaux au milieu du xix^e siècle ? Évidemment, les météorologistes en deviennent des acteurs incontournables par la suite, en particulier pour les prévisions météorologiques1. La situation est plus complexe au siècle des Lumières. La première véritable difficulté est l’identification des « météorologistes ». La définition large de « spécialistes des phénomènes atmosphériques » permet d’inclure tous les acteurs de l’époque. En effet, les savants ne se consacrant qu’à ce domaine n’émergent que dans le dernier tiers du xviii^e siècle. Ils doivent encore cohabiter avec les astronomes, les médecins, les naturalistes ou encore les chimistes occupant ce rôle auparavant. En d’autres termes, la météorologie commence à s’affranchir de la tutelle des autres savoirs à la fin du xviii^e siècle, pour se constituer en discipline au milieu du xix^e siècle.

• 2 Paola Bertucci, « Enlightening Towers : Public Opinion, Local Authorities, and the Reformation of (...)
• 3 Parmi les nombreux exemples dans les archives, les enquêtes de l’Académie des sciences de Paris s (...)
• 4 Pour un exemple précoce de prévention des tempêtes maritimes à Barcelone reposant sur l’expertise (...)
• 5 Nicolas Vidoni, « La peste et le gouvernement municipal : Montpellier en 1720-1723 », Annales du (...)
• 6 Parmi une vaste bibliographie, dans l’espace étudié, Muriel Collart, « Inspirez, expirez : les ta (...)
• 7 Pour un cas d’étude sur la longue durée, partant de l’effervescence des académies d’agriculture e (...)

2Ce groupe élargi apporte bien son expertise aux autorités lorsqu’elles en font la demande. L’exemple le plus marquant concerne l’installation de paratonnerres pour protéger les bâtiments – en premier lieu les réserves de poudre – ou les navires2. Les météorologistes rédigent le plus souvent leurs mémoires en réaction aux phénomènes dont ils tentent d’évaluer la cause, la nature et le fonctionnement3. Toutefois, rares sont ceux qui ont inspiré une politique de prévention des risques naturels4, sans réelle prévision des aléas. Ce constat se prolonge dans des projets publics de la seconde moitié du siècle. Le savoir météorologique n’y est qu’un outil auxiliaire pour d’autres spécialités. Déjà impliqués dans la politique sanitaire locale et progressivement centralisée5, les médecins conseillent désormais les autorités en intégrant des observations météorologiques dans leurs topographies médicales6. De même, les agronomes et les économistes ont cherché à soutenir le développement agricole en intégrant les théories météorologiques7. Comme Nicolas Vidoni le prouve dans sa contribution à ce dossier, ces discussions restent confinées à la communauté savante et peinent à trouver une application concrète.

• 8 Pour une approche générale, voir Simon Dolet, Prophètes du temps. Une histoire des prédictions mé (...)
• 9 Simon Dolet, « L’astrologie saine de Giuseppe Toaldo et les séismes, clés de la prédiction des ch (...)

3L’objectif est ici de vérifier si cette conclusion se confirme pour le domaine de recherche réservé aux météorologistes, peu étudié et pourtant au cœur des attentes sociétales : les « prédictions » météorologiques8. Le terme de « prévision » doit être écarté sachant qu’il ne s’impose qu’au milieu du xix^e siècle pour discréditer les théories ici présentées. Depuis l’invention du thermomètre et du baromètre dans la première moitié du xvii^e siècle, les météorologistes nourrissent l’espoir de prédire de manière systématique le temps à venir, en raison de la grande vulnérabilité des sociétés de l’époque. Les espoirs se concrétisent dans les années 1770, lorsque des systèmes prédictifs basés sur des influences de la Lune et du Soleil sur l’atmosphère sont reconnus comme légitimes au sein de la communauté savante9. Fort de ce principe, les météorologistes cherchent alors une récurrence des phénomènes dans leurs journaux d’observation en relation avec des cycles astronomiques. Leurs prédictions – en premier lieu pour « l’agriculture, la médecine et la navigation » comme ils ne cessent de le répéter – sont ainsi fondées sur la probabilité de la répétition d’événements similaires. Cependant, il convient de préciser que la climatologie ne se constitue en discipline qu’au xix^e siècle et demeure intégrée aux études météorologiques au xviii^e siècle. Ainsi, les prédictions qualifiées ici de « météorologiques » couvrent aussi bien des variations atmosphériques sur quelques jours que sur des saisons et des années.

• 10 Au cœur d’une bibliographie importante, voir par exemple Dario Camuffo et Bertolin Chiara, « The (...)
• 11 En plus des nombreux travaux de climatologie historique focalisés sur certains lieux et donc cert (...)
• 12 En plus des travaux de Patrick Fournier cités précédemment, George Pichard, « Les météorologistes (...)
• 13 Fernando Domínguez-Castro, José Manuel Vaquero, Francisco S. Rodrigo, Ana María Marín Farrona, Ma (...)
• 14 Fernand Braudel, La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II, vol. 1, Par (...)
• 15 Saltuk Duran, « Sources of Maritime Weather Monitoring in the Ottoman Navy at the Age of Modern O (...)
• 16 Par exemple, des tables météorologiques se trouvent dans une grande partie des ouvrages cités par (...)
• 17 Ce type d’étude nécessiterait d’explorer davantage les archives privées des consuls, plutôt que l (...)
• 18 Ahmet Tunç Şen, Forgotten Experts : Astrologers, Science, and Authority in the Ottoman Empire (14 (...)

4L’espace méditerranéen constitue un terrain d’étude particulièrement adapté pour cet objet. D’une part, le thermomètre, le baromètre et le pluviomètre y voient le jour, puis le premier réseau transnational est organisé depuis Florence10. D’autre part, à la fin du siècle des Lumières, des observateurs se trouvent en nombre dans la péninsule italienne11, en France méridionale12, dans une moindre mesure en Espagne13, et les stations émergent tout juste sur les côtes habsbourgeoises et en Dalmatie. Néanmoins, la « Méditerranée aérienne » – selon l’expression de Fernand Braudel14 – est divisée : les instruments météorologiques ne sont adoptés dans les territoires sous domination ottomane qu’au cours du xix^e siècle15. Les premiers relevés quantitatifs proviennent d’expéditions savantes16, de missionnaires ou de consuls17. De plus, les prédictions météorologiques savantes dans le monde Ottoman sont encore produites par des astrologues de cour, à partir d’horoscopes18.

• 19 Fondé en 1841, l’observateur volcanologique du Vésuve est d’abord le « Reale osservatorio meteoro (...)

5Pour entreprendre cette étude à l’échelle de l’Europe méridionale, il s’agit d’abord de présenter le premier système prédictif reconnu, né en 1770 sous la plume de Giuseppe Toaldo de Padoue. L’une des raisons de sa large adoption dans l’espace méridional tient à son adéquation avec des caractéristiques climatiques perçues comme spécifiques à la région. Ensuite, le but est d’observer l’utilisation pratique de ce type de prédictions. Pour le monde savant, le fameux brouillard sec de l’été 1783 offre une porte d’entrée. À l’époque, la grande famille des « météores » implique qu’un météorologiste surveille les volcans et les séismes19, risques d’importance en Méditerranée. Dans une approche à la fois exploratoire et méthodologique, il convient aussi d’envisager l’application concrète de ces méthodes prédictives dans les travaux publics, à partir de l’exemple de l’architecte et ingénieur niçois Jean-François Michaud (1734-1807).

• 20 Giampiero Bozzolato, Giuseppe Toaldo. Uno scienziato Europeo nel settecento veneto, Padoue, Edizi (...)
• 21 Giuseppe Toaldo, Della vera influenza degli astri, delle stagioni, e mutazioni di tempo, Saggio M (...)

6Le savoir météorologique passe une étape essentielle en 1770. Jusqu’ici, plusieurs savants avaient produit des méthodes de prédictions météorologiques, sans arriver à les imposer. La peur et les soupçons de retomber dans l’astrologie planent toujours. En 1770, Giuseppe Toaldo (1719-1797), professeur d’astronomie et des météores à l’université de Padoue20, fait paraître son Saggio Meteorologico 21. Il y présente son système prédictif qui va faire sa renommée. D’une part, pour des prédictions à court terme, il se concentre sur les « changements de temps », c’est-à-dire lorsque les conditions atmosphériques passent du beau au mauvais, du sec à l’humide… Pour cela, il définit plusieurs « points lunaires » – comme la Nouvelle ou la Pleine Lune, qui reviennent à chaque révolution du satellite – où les probabilités que le temps change sont plus élevées. Ainsi, il aurait la capacité de prédire autour de quel point lunaire les variations météorologiques ont la plus grande probabilité de se produire, ainsi que leur nature. Il précise toujours que ces changements surviennent dans la période de trois jours avant et trois jours après chaque point lunaire. D’autre part, il pense pouvoir prédire des tendances mensuelles, saisonnières ou annuelles en s’appuyant sur la récurrence des conditions météorologiques selon des cycles astronomiques. Il en propose plusieurs durant sa carrière – d’environ quatre, neuf, 18 et 37 ans – tous multiples les uns des autres. Ils dépendent du retour quasi-identique des positions des points lunaires et donc de leur pouvoir. Chaque année à partir de 1773, il fait paraître ses prédictions dans son almanach, le Giornale astrometeorologico.

• 22 Giuseppe Toaldo, « Essai de météorologie appliquée à l’agriculture. Ouvrage qui a remporté le pri (...)
• 23 Simon Dolet, « Giovanni Domenico Beraudo ou l’histoire d’un météorologiste turinois qui rêvait de (...)
• 24 Miguel Gerónimo Suárez y Núñez, Memorias instructivas, utiles, y curiosas, sobre agricultura, com (...)
• 25 Siegfried Jüttner, « La prensa como archivo para la utilidad de la nación. Las memorias instructi (...)
• 26 José Manuel Valles Garrido, Ciencia, economía política e ilustración en Vicente Alcalá-Galiano, M (...)
• 27 À partir de la version italienne revue et augmentée par Toaldo, La meteorologia aplicada a la agr (...)
• 28 José Garriga, Curso elemental de meteorologia, Madrid, Imprenta Real, 1794.
• 29 Pour une étude ancienne mais très documentée, Édouard Roche, « Recherches sur la météorologie et (...)
• 30 Pour ses observations, Archives départementales de l’Hérault [ensuite ADH], D144. Édouard Roche, (...)
• 31 Académie nationale de médecine [ensuite AM], SRM 196, 27/1c, f^o 5-v. Au recto, Mourgue précise qu (...)
• 32 Jacques Antoine Mourgue, Essai de statistique, Paris, Maradan, 1801, p. 59-76, particulièrement p (...)

7La diffusion de cette méthode prédictive s’accélère après 1775. L’année précédente, Toaldo remporte le concours académique de la Société royale des sciences de Montpellier. La publication en français lui assure alors une large visibilité22. Il est indéniable que les savants de l’Europe méridionale adhèrent largement à sa proposition. D’abord, écrire sur les prédictions dans la péninsule italienne nécessite de se placer sous son patronage23, comme le prouve l’exemple à venir de Nice. Les traductions du mémoire primé se multiplient en Espagne dans le cadre de l’engouement académique pour les questions économiques : en 1785 par Miguel Gerónimo Suárez y Núñez (1733-1791)24, ancien entrepreneur de Cadix installé à Madrid25 ; en 1786, par Vicente Alcalá-Galiano (1757-1810)26, professeur de mathématiques au Collège royal d’artillerie de Ségovie27. Le professeur de météorologie à l’observatoire astronomique de Madrid, José Garriga (1765-1829), fonde en grande partie son cours imprimé sur les textes du savant padouan28. Enfin, dans la France méridionale, après avoir primé le système prédictif de Toaldo, les savants de la Société des sciences de Montpellier l’incorporent dans leurs propres recherches29. Par exemple, de 1772 à 1785, Jacques Antoine Mourgue (1734-1818) tient un journal météorologique30. En 1781, il adresse ses tables à la Société royale de médecine de Paris pour participer à son réseau météorologique à visée médicale et précise que « la sixième colonne indique les points lunaires, pour suivre la théorie si bien développée par M^r. Toaldo, théorie lumineuse et qui pourra conduire à quelque point fixe de prévision pour les temps à venir »31, avant de la désavouer au tournant du siècle32.

• 33 Pierre Caron, Le Père Cotte (1740-1815) : inventeur des eaux d’Enghien et de la météorologie mode (...)
• 34 Jacques Poitevin, Essai sur le climat de Montpellier, Paris, Marchant, 1803.
• 35 Jacques Poitevin, « Analyse de la dissertation de M. Toaldo, professeur d’astronomie, à Padoue, q (...)
• 36 Jacques Poitevin, « Lettre adressée à l’auteur de ce recueil […] sur la quantité de Pluie qui tom (...)
• 37 Jacques Poitevin, Essai sur le climat de Montpellier, op. cit., p. 145-148.
• 38 ADH, D148. Voir Édouard Roche, « Recherches sur la météorologie… », art. cit., p. 336-339 ; Célin (...)
• 39 ADH, D145. Voir Édouard Roche, « Recherches sur la météorologie… », art. cit., p. 317-319.
• 40 Louis Cotte, « Extrait de l’Essai sur le climat de Montpellier […] par J. Poitevin », Journal de (...)

8Pourquoi donc cet engouement est-il spécialement fort et durable dans l’Europe méridionale ? La réponse pourrait bien être climatique à en croire Louis Cotte (1740-1815), observateur de Montmorency, au nord de Paris, principal météorologiste en France des années 1770 jusqu’à sa disparition33. En 1805, il publie une recension de l’Essai sur le climat de Montpellier, publié deux ans plus tôt par l’astronome montpelliérain Jacques Poitevin (1742-1807)34. Ce dernier est membre de l’académie locale, a été l’un des commissaires pour le prix de 177435, et a depuis répété son allégeance au système prédictif de Toaldo36. Il effectue des relevés uniquement pluviométriques de 1767 – à la suite d’un automne 1766 marqué par de fortes pluies et par des inondations37 – à 1806, son fils prolongeant son travail pendant encore six ans38. La Société le charge de cette tâche pour poursuivre les observations commencées à sa demande l’année précédente par l’avocat Jean-Baptiste Romieu (1723-1766)39. Dans son compte rendu de 1805, Cotte note que Poitevin ne retrouve pas à Montpellier l’influence des points lunaires sur les températures et la pression. En revanche, pour les précipitations, « la révolution de l’apogée lunaire qui est d’environ neuf ans, peut être regardée comme un cycle qui ramène les pluies abondantes, ou des sommes égales d’eau tombée », à quoi Cotte répond que « ces résultats peuvent convenir au climat de Montpellier ainsi qu’à celui de Padoue […] : j’ai soumis au même examen mes observations faites dans le climat de Paris […] : le retour des mêmes quantités de pluie tous les neuf ans ne s’est point vérifié »40.

• 41 Par exemple, Jacques Poitevin, « Lettre adressée à l’auteur de ce recueil… », art. cit., p. 131 : (...)
• 42 Louis Cotte, Mémoires sur la météorologie, vol. 1, Paris, Imprimerie royale, 1788, p. 114.
• 43 Dario Camuffo et al., « Western Mediterranean precipitation over the last 300 years from instrume (...)

9Dès lors, le cycle théorisé par Toaldo d’un retour des quantités de pluie environ tous les neuf ans – période où l’apogée de la Lune revient à la même position par rapport à la Terre – rapportant les époques de sécheresse ou de pluie abondante41, serait une particularité de l’Europe méridionale. Deux décennies plus tôt, Cotte avait déjà remarqué cette différence pluviométrique entre le climat de Paris et celui de Padoue pour un autre cycle d’environ 18 ans défendue par Toaldo – le Saros des Chaldéens de 223 lunaisons, où le Soleil, la Terre et la Lune se retrouvent dans les mêmes dispositions pour produire les mêmes éclipses – « parce que les causes secondes, comme les vents, les orages y sont plus variés & plus irréguliers » au nord42. Ce cycle peut d’ailleurs encore être utilisé en climatologie : les précipitations d’automne en Méditerranée occidentale semblent revenir tous les trois Saros, soit environ tous les 54 à 56 ans. Même si cela « ne pourrait être qu’une coïncidence », il s’avère que les pluies de cette saison proviennent d’influences de l’Atlantique nord, dont la température de surface suit également ce cycle43.

• 44 Emmanuel Garnier, « Étiages, sécheresses, canicules rares et leurs impacts sur les usages de l’ea (...)
• 45 Par exemple, Giuseppe Toaldo, Saggio meteorologico…, op. cit., 1784, p. 183-184. Le météorologist (...)

10Pour en revenir aux météorologistes du xviii^e siècle, l’indice climatique le plus commun utilisé aujourd’hui pour caractériser l’espace méditerranéen – construit au cours du siècle suivant pour des raisons politiques comme le démontre notamment Martine Tabeaud dans ce dossier – apparaît déjà dans leurs travaux quantitatifs : des hivers avec des pluies exceptionnelles et des étés marqués par les sécheresses, ces dernières étant d’autant plus importantes au xviii^e siècle44. Pour autant, les acteurs ont déjà conscience des importantes disparités de précipitations entre des lieux très proches45.

• 46 Biblioteca Civica di Padova, B.P. 834/2, Giuseppe Toaldo, Giornale astro-meteorologico per l’anno (...)
• 47 Ibid., p. 64 et 79.
• 48 Marie-Noëlle Bourguet « Introduction », dans Marie-Noëlle Bourguet (dir.), L’invention scientifiq (...)

11Si certains cycles prédictifs peuvent être spécifiques à l’Europe méridionale au vu de ces conditions météorologiques, les météorologistes de la fin du xviii^e siècle ne vont pas jusqu’à définir une zone climatique à l’échelle de la région « Méditerranée ». À propos de la sécheresse se prolongeant du milieu de décembre 1778 jusqu’au début avril 1779 à Padoue, que Toaldo pense correspondre à sa période de neuf ans46, il écrit que « la sécheresse et un grand froid régnèrent en effet sur l’Europe méridionale », même qu’« en Espagne, elle dura six mois, en Dalmatie huit, et dans le Latium dix sans précipitations notables […] mais en Thrace et en Asie (ainsi qu’en Grèce et dans les Deux-Siciles), il y eut […] des neiges inhabituelles accompagnées de glaces et de gels extrêmes »47. La conclusion de Marie-Noëlle Bourguet d’une Méditerranée « morcelée » à cette époque, tant pour la mer que la région géographique, se confirme48.

• 49 Ibid., p. 22.
• 50 Laurent Brassart, Laurent Châtel, Émilie-Anne Pépy et Anouchka Vasak, « Introduction », Dix-huiti (...)
• 51 Archives départementales des Alpes-Maritimes [ADAM], CE M378 « Coton », Instruction [du ministère (...)
• 52 Jan Synowiecki, « La serre, le naturaliste et le climat : conservation des plantes et politique d (...)
• 53 De même pour la médecine, Michael A. Osborne, « La renaissance d’Hippocrate. L’hygiène et les exp (...)

12Néanmoins, les météorologistes étaient absents de L’invention scientifique de la Méditerranée. Il est vrai que cette région a d’abord été définie selon la géographie botanique avec Augustin-Pyramus de Candolle (1778-1841)49. En écho à l’article de Léonie Boissière sur l’acclimatation des plantes exotiques dans ce dossier, les acteurs entreprennent ces projets en partant de l’hypothèse d’une similarité des climats américains ou australiens avec ceux du pourtour méditerranéen. Cette idée puise directement dans la définition même des « climats », alors en train de se transformer50 : aux conditions atmosphériques moyennes en un lieu, s’ajoute encore une dimension géographique englobant l’ensemble des caractéristiques naturelles de l’espace envisagé. L’argument premier est ainsi de trouver des plantes pour les mêmes latitudes51, même si elles peuvent être acclimatées sous d’autres par certaines pratiques52. Peut-être existait-il déjà une conscience d’une relative uniformité botanique entre les rives de la Méditerranée à l’origine des projets d’acclimatation. Le manque de similitude caractérise plutôt la région dans les travaux météorologiques53.

• 54 Renati, « Topographie physique et médicale du vieux Kaire », La décade égyptienne, vol. 2, an VII (...)
• 55 Jean-Marie-Joseph Coutelle, « Observations météorologiques faites au Kaire en 1799, 1800 et 1801  (...)
• 56 Louis Cotte, Mémoires sur la météorologie, vol. 2, op. cit., p. 189-616 ; Richard Kirwan, An Esti (...)
• 57 Par exemple pour la différence de couverture forestière, Louis Cotte, « Recherches sur la chaleur (...)
• 58 Histoire de la Société royale de médecine [ensuite HSRM]. Année 1776, Paris, Philippe-Denys Pierr (...)
• 59 HSRM. Année 1784 et 1785, Paris, Théophile Barrois, 1779, p. 204.
• 60 La première carte isotherme d’Alexandre von Humboldt sépare encore le « Midi de la France » de l’ (...)
• 61 Jean-Baptiste Fressoz et Fabien Locher, Les révoltes du ciel. Une histoire du changement climatiq (...)

13D’une part, les observations manquent assurément dans le monde Ottoman. L’expédition d’Égypte n’y change rien : le médecin Renati manque d’instruments54, le militaire Jean-Marie-Joseph Coutelle (1748-1835) – observateur à l’Institut d’Égypte du Caire – précise que « les observations du baromètre et du thermomètre n’ont pas été répétées assez souvent »55. D’autre part, à l’instar des botanistes, les météorologistes tentent d’élaborer une théorie climatique générale en comparant les mesures à latitude égale56, tout en reconnaissant que les différences apparaissant s’expliquent par des facteurs naturels locaux57. Qu’en concluent-ils ? Dans ses analyses des données du réseau de la Société royale de médecine de Paris, Cotte oppose des « pays chauds » ou « méridionaux » – comme Saint-Domingue et la Provence – où il pleut moins en nombre de jours que dans les « pays froids » ou « septentrionaux » – comme la Hollande – mais plus en quantité de pluie58. Il en déduit que plus la température augmente, donc plus l’on s’approche de la « zone torride », plus les précipitations deviennent abondantes. Ainsi, les pluies sont plus fréquentes en hiver mais plus importantes en été59. Les comparaisons étaient donc encore réalisées entre deux zones climatiques principales. Le pourtour méditerranéen serait classé parmi les pays chauds, sans être envisagé comme une unité, d’autant plus que les deux côtés de la mer ne se situent pas aux mêmes latitudes60. Bien sûr, la régionalisation politique du climat par les Lumières est évidente61, mais il est difficile de l’observer dans les travaux de ces météorologistes pour expliquer une opposition entre l’Europe méridionale et le monde Ottoman. Le manque de données pourrait du moins l’expliquer.

• 62 Simon Dolet, « L’astrologie saine de Giuseppe Toaldo et les séismes… », art. cit., p. 55-62.
• 63 Katrin Kleeman, A Mist Connection. An Environmental History of the Laki Eruption of 1783 and Its (...)

14Avec son importante activité sismique, la Méditerranée est perçue comme un espace où les changements climatiques peuvent prendre leur origine en cette fin du xviii^e siècle. J’ai déjà mentionné dans une autre publication que Toaldo était convaincu que le brouillard sec s’étendant sur l’Europe durant l’été 1783 était dû aux multiples tremblements de terre ayant ravagé la Calabre et la Sicile entre février et mars62, et non à l’éruption du volcan islandais Laki du début de juin comme il est désormais établi63. En effet, les météorologistes s’inquiètent de ce phénomène atmosphérique qui provoque un été particulièrement chaud et sec, accompagné de quelques pluies acides dans certaines régions. Ici, l’objectif est de démontrer que la majorité des savants partage l’opinion de Toaldo et que certains pensent que les séismes sont prédictibles grâce à des cycles.

• 64 La même explication physique permet d’expliquer les invasions de criquets en Espagne : « se podrí (...)
• 65 Journal de Paris, 2 juillet 1783, p. 763.

15Pendant que le brouillard sec stationne au-dessus de l’Europe et se déplace au gré des vents, la communauté savante s’interroge sur la cause de ce phénomène. Le 2 juillet, Jérôme Lalande (1732-1807), professeur au Collège royal et principal astronome français, s’adresse au Journal de Paris pour incriminer les séismes de Calabre et de Sicile. Il rejette avant tout l’hypothèse « populaire » selon laquelle ces catastrophes de février et mars seraient causées par le passage d’une comète. Il les explique plutôt grâce au modèle physique dominant de l’époque qui semble se répéter à chaque séisme – comme celui de Lisbonne – et qui permettrait de les prédire : la succession d’une période de fortes précipitations avec une autre de chaleur intense64. Pour conclure sa lettre, Lalande reprend à son compte un cycle de 19 ans – dit de Méton – défendu par Cotte face au Saros de Toaldo, convaincu de longue date de l’influence des astres sur l’atmosphère. Selon lui, ce brouillard « semble très naturel » et « ne me paraît pas très nouveau : du moins la période de 19 ans […] nous présente un exemple qu’on peut citer ». Il y en avait déjà eu au début de juillet 1764, 19 ans auparavant. Dès lors, « il n’y eut en 1764 que des orages & de la grêle, ainsi nous n’avons rien de plus à redouter pour 1783 »65.

• 66 Par exemple, Journal politique de Bruxelles, 12 juillet 1783, p. 77-78 ; Mercure de France, n^o 23 (...)
• 67 Emmanuel de Croÿ-Solre, Journal de cour, Laurent Sortais (éd.), vol. VI, Clermont-Ferrand, Paléo, (...)
• 68 Jacques Poitevin, Essai sur le climat de Montpellier, op. cit., p. 149-150.
• 69 Cet article est malgré tout repris dans le Journal d’agriculture, commerce, finances et arts, déc (...)
• 70 Cotte Louis, « Mémoire sur les brouillards extraordinaires des mois de juin & juillet 1783 », Obs (...)

16Sa lettre est relayée dans de nombreux journaux en France et à l’étranger66, avec des échos jusqu’à la cour de Versailles67. Poitevin la reprend même dans son Essai sur le climat de Montpellier 68. Pourtant, dès le 7 août, Cotte désavoue Lalande et l’emploi de son cycle dans un journal savant, moins diffusé que le Journal de Paris 69. Il précise d’abord pour les brouillards de 1764 : « 1^o qu’ils n’ont duré que huit jours ; 2^o qu’ils n’ont pas été aussi universels ». Ensuite, il se tourne vers la prédiction des séismes : « La Calabre & la Sicile avoient essuyé par une pareille révolution deux fois dans le siècle dernier ; savoir en 1638 & en 1693. Ces années ne répondent point à la période lunaire de 19 ans ». Il en conclut : « je ne crois pas que cette correspondance de température », caractéristique de ce cycle, « s’étende jusqu’aux tremblements de terre »70.

• 71 Cotte Louis, « Tableau chronologique des principaux phénomènes météorologiques observés en différ (...)
• 72 Giuseppe Toaldo, « Osservazioni meteorologiche », Giornale di Vicenza, novembre 1783, p. 99 ; « S (...)

17Cotte ne rejette pas du tout l’influence des tremblements de terre sur l’atmosphère. Il le répète encore en 1807, citant les exemples de Lisbonne, de la Calabre et de la Sicile71. Il cherche simplement à nuancer l’efficacité du cycle de Méton, afin de préserver sa crédibilité. De son côté, Toaldo ne semble pas faire référence à la lettre de Lalande pour développer son argumentaire. Il préfère se baser sur ses propres cycles, et notamment le Saros qui est devenu son credo à partir de 1782. Dans ce cadre, il reconnaît a posteriori, comme Lalande, et donc sans l’avoir prédit dans son almanach de l’année précédente, que l’hiver de 1765 avait été humide comme celui de 1783 et qu’un même point lunaire avait créé une « fiumana » en septembre 1765 et en 178372.

• 73 Sabine Barles, La ville délétère. Médecins et ingénieurs dans l’espace urbain (xviii^e-xix^e siècle (...)
• 74 Alain Corbin, « Sous la pluie », dans Alain Corbin (dir.), La pluie, le soleil et le vent. Une hi (...)
• 75 Ralph Schor (dir.), Dictionnaire biographique et historique du Comté de Nice, Nice, Serre, 2002, (...)
• 76 ADAM, NI Mazzo 13-1, 11, Spiegazione dell’Esposto nell’annessa Pianta del Parco da me sottosto fo (...)

18Concentrons-nous sur le groupe des ingénieurs qui, selon la belle formule de Sabine Barles, « traduisent les idéaux scientifiques dans l’aménagement »73. Au xviii^e siècle, Nice est une petite ville de pêcheurs qui commence sa mutation jusqu’à devenir un pôle d’attraction mondial pour son hiver doux et relativement sec. D’étape de passage du Grand Tour vers l’Italie, les Britanniques en font une destination de villégiature à part entière à partir des années 1770, notamment en raison de leur « météo-sensibilité »74. Cette transformation se reflète dans l’urbanisme, avec une ouverture progressive de cette ville médiévale étroite. L’un des acteurs de cet aménagement est l’architecte et ingénieur niçois Jean-François Michaud (1734-1807)75. Par exemple, en 1776, il recommande au Conseil de la ville de conserver la promenade publique construite vers 1750 face à la résidence royale – aujourd’hui le Cours Saleya – où les citoyens profitaient du plein air, plutôt que de privilégier la circulation des voitures gênée par les clôtures protégeant les jeunes arbres plantés pour offrir de l’ombre76. Plus généralement, il commence les travaux d’aménagement à Nice dès 1749 et devient « colonel des ingénieurs de Nice, directeur des fortifications du comté, architecte militaire ».

• 77 Simon Dolet, « Le littoral et la mer. Un espace météorologique vécu à travers les trombes marines (...)
• 78 Rita Binaghi, « Bernardo Vittone “allievo di Matematica” e la didattica dell’architettura nella s (...)

19Dans la décennie 1780, il se lance dans une observation d’un type de météore fréquent dans la baie des Anges : les trombes de mer77. En toute logique, Nice appartenant au royaume de Sardaigne, il adresse ses mémoires à l’Académie des sciences de Turin. Il conserve un lien de longue date avec cette ville, où il a poursuivi ses études universitaires78. En 1789, il mentionne son adhésion au système des points lunaires du météorologiste padouan dans l’un de ses mémoires sur les trombes marines.

• 80 Pour le récit d’une tempête détruisant le port de Villefranche-sur-Mer en 1773, remontant jusqu’à (...)

20Une étude de cas sur Michaud permettrait, semble-t-il, d’entrevoir une utilisation pratique des méthodes de prédictions météorologiques. Le calendrier des travaux maritimes pourrait être reconstruit grâce aux papiers de l’administration militaire des ports de Nice et de Villefranche80. Néanmoins, la citation ci-dessus est extraite d’un mémoire destiné à des savants sur la question des trombes marines. Il semble que ce système prédictif n’ait pas vocation à figurer dans la documentation administrative de Michaud, mais relève plutôt d’un langage savant destiné à montrer à ses interlocuteurs qu’il maîtrise leurs références.

• 81 Archives municipales de Nice [ensuite AMN], DD 38/11 1785-1789, Documents relatifs aux travaux de (...)
• 82 AMN, DD 38/14, Projet concernant la réparation du mur défendant le faubourg Saint-Antoine contre (...)
• 83 AMN, CC 621, f^o 225-235 ; CC 621/224, Plan du canal intérieur de la Boucherie dans lequel passent (...)
• 84 Ce constat se répète à Venise, où les ingénieurs réalisent de nombreuses observations météorologi (...)

21Aux administrateurs, Michaud exprime seulement la prise en considération des excès météorologiques de l’automne et de l’hiver pour ses travaux fluviaux, sans évoquer l’utilisation des points lunaires. Entre 1785 et 1788, il projette la construction d’une digue sur la rive gauche du Paillon, fleuve traversant la ville de Nice, pendant « la saison maximale […] pour pouvoir exécuter la plus grande partie possible des travaux et qu’ils puissent surmonter les obstacles des pluies d’automne »81, sachant que « ce cours d’eau s’assèche habituellement pendant les chaleurs de l’été (période propice à ces travaux) »82. Si aujourd’hui la culture du risque fluvial me semble avoir quasiment disparu à Nice, la population du xviii^e siècle appelait bien ce fleuve « torrente Paglione » – et non « fiume Paglione » – attestant de la conscience de ses alternances entre périodes sèches et crues, voire inondations brutales. Cette spécificité explique aussi des travaux pour prévoir l’alimentation des communs dans les temps secs et au contraire l’évacuation des eaux de pluie83. Michaud utilise peut-être les points lunaires mais les documents administratifs obéissent à d’autres attentes et normes rédactionnelles. Il s’avère malheureusement difficile d’établir un lien entre les méthodes savantes et leur mise en pratique par les acteurs de l’environnement à travers cette documentation84.

• 85 AM, SRM 143, 27, Constitution météorologique et médicale de l’année 1790, 52 p. Je tiens à exprim (...)

22Surtout, la reprise par Michaud de la méthode de Toaldo dans son mémoire présenté à l’Académie des sciences de Turin s’explique davantage par d’autres motivations que par une véritable application savante. À Grasse, de l’autre côté du Var, en France, dans une topographie médicale adressée à la Société royale de médecine de Paris, le maître apothicaire Luce déclare quant à lui recourir au cycle de 19 ans de Cotte, alors en charge des études météorologiques pour cette institution85. Il est difficile de ne pas voir dans ces deux cas une volonté des auteurs de séduire leurs pairs, issus de traditions savantes différentes, afin d’obtenir leur reconnaissance.