• 1 Hugues Moussy, Les topographies médicales françaises des années 1770 aux années 1880. Essai d’int (...)
• 2 Parmi bien d’autres, Laurence Brockliss et Colin Jones, The medical world of early modern France, (...)
• 3 Mireille Laget, Naissances. L’accouchement avant l’âge de la clinique, Paris, Le Seuil, 1982.
• 4 Line Teysserre-Sallmann, « Urbanisme et société. L’exemple de Nîmes aux xvii^e et xviii^e siècles » (...)
• 5 Patrick Fournier, « Épidémies et médicalisation des territoires ruraux (vers 1770 - vers 1830) », (...)
• 6 Les questions hygiénistes sont primordiales en la matière, voir Marie-Noëlle Bourguet, Bernard Le (...)
• 7 Les Archives nationales d’Outre-Mer conservent des topographies médicales pour le xix^e siècle.

1Les topographies médicales sont un ensemble de textes rédigés à partir des années 1770 et jusqu’aux années 1880-1890, qui visent à comprendre la relation entre le milieu et les maladies humaines et animales, dans une perspective géo-climatique. Elles ont été étudiées pour elles-mêmes par Hugues Moussy1, mais elles ont servi depuis longtemps aux historien·ne·s dans de nombreux champs : histoire de la médecine2, histoire des naissances3, histoire urbaine4 ou histoire environnementale5. Elles recèlent une richesse d’informations rare, car elles empruntent aux formes de l’observation pré-statistique, aux enquêtes administratives, aux sciences médicales et à l’esprit encyclopédique. Elles sont également un instrument du pouvoir, dans la mesure où ce mode d’enquête est diffusé avec l’expansion impériale napoléonienne, puis avec l’expansion coloniale en Méditerranée6, en Afrique et en Asie du Sud-Est7. Les topographies assoient une forme de domination qui passe par le savoir d’État sur les espaces et les populations. Une première période court des années 1770 aux années 1830, et s’interrompt avec la conquête coloniale et sous l’effet d’un changement épistémologique. Elle repose sur le principe d’une détermination géo-climatique des maladies régnantes qui emprunte au schéma hippocratique. Pour cette raison, les auteurs n’étudient pas la mer Méditerranée pour elle-même, mais ils sont nombreux à rédiger des topographies des espaces qui bordent la mer. Nous avons pu retrouver environ 25 textes portant sur le Sud de la France, rédigés entre 1770 et 1830, qui vont du pays grassois à Perpignan. Ces textes ont des formats hétérogènes, allant de deux pages à plus de 120, et sont conservés sous forme manuscrite et sous forme imprimée. Certains ont été publiés, d’autres sont restés à l’état de brouillon. Leurs auteurs sont majoritairement des médecins, ce qui s’explique par la volonté de répondre à la commande de la Société royale de médecine (SRM) qui impulse, à partir de sa création, une enquête dans l’ensemble du royaume. Le point commun de ces topographies est qu’elles tendent, toutes, à reprendre le schéma déterminant d’une influence du milieu sur les corps humains. Pour cette raison, dans ce corpus relativement homogène auquel il ne faut pourtant pas accorder une systématicité trop grande, quelle relation est nouée entre la mer et les sociétés littorales ? Comment la santé est-elle étudiée par rapport à cet objet géographique qui n’a pas l’identité que nos sociétés lui donnent ?

• 8 Hugues Moussy, Les topographies médicales françaises…, op. cit., vol. 3, Annexe 1.
• 9 Ces archives ont été utilisées pour étudier les maladies ou épidémies et le contexte géo-climatiq (...)
• 10 Par exemple, à la Médiathèque Émile Zola de Montpellier, ms 286, Pierre-Joseph Amoreux, Topograph (...)
• 11 Hugues Moussy, Les topographies médicales françaises…, op. cit., vol. 1, chapitre III-1, « L’affi (...)

4Hugues Moussy, dans sa thèse, a identifié un corpus de 594 textes rédigés entre 1761 et 18958. Son corpus est intégralement conservé dans les archives de la Société royale de médecine, aujourd’hui situées, tout comme la Société, à Paris (Académie de médecine)9. On peut le compléter grâce aux archives municipales ou locales, qui permettent de retrouver des brouillons de topographies envoyées à la SRM mais non conservées10. Les archives locales permettent de saisir combien les topographies médicales forment un « genre » hétérogène11.

• 12 Archives de l’Académie nationale de médecine [ensuite AM], SRM 144, « Création de la Société roya (...)
• 13 Ibid., f^o 247-r.
• 14 Ibid., f^o 228-r : la monarchie souhaite agir pour « la santé de nos sujets » (considérant d’un pr (...)

5La SRM fut créée en 1776 pour répondre au besoin de la monarchie et du Contrôle général de connaître la population. Pour cela, les lettres patentes de création définirent des missions précises, dont la première était de composer des « topographies médicales »12. Inspirées de la pensée du médecin britannique Thomas Sydenham (1624-1689), et réalisées dans l’ensemble du royaume par des correspondants, elles devaient suivre un plan fixe, en onze étapes, dont le déroulement révèle la structure intellectuelle du projet, attentive à replacer l’être humain dans son environnement. Les analyses portaient sur la nature du sol, la position de la ville et son altitude, les vents dominants, la caractéristique topographique (montagne ou plaine) et la situation des eaux (marais, inondations…), leur qualité, le climat, les précipitations, la végétation, la culture des grains, le tempérament des habitants et leurs habitudes sociales ainsi que les insectes les plus communs13. Bien que le littoral ne constituait pas un élément à part, la relation environnement-êtres humains déterminait le caractère des populations, suivant en cela le schème d’un déterminisme géo-climatique, et devait permettre aux autorités de combattre ces maladies14.

• 15 Archives départementales des Bouches-du-Rhône [ensuite ADBdR], C 4388 bis et C 4389.
• 16 ADBdR, C 4391.

6La SRM était dirigée par le médecin Félix Vic d’Azyr (1748-1794), qui bénéficia du réseau et de la technostructure administrative pour diffuser les connaissances et les avancées scientifiques et médicales, spécialement en matière d’hygiène. Il sollicita ainsi les intendants dans les provinces, Jean-Emmanuel Guignard de Saint-Priest (1714-1785) en Languedoc et Charles Jean-Baptiste des Gallois De La Tour en Provence (1713-1802), pour lui indiquer les médecins susceptibles de correspondre avec la Société, sur le modèle du réseau académique. La création de la SRM a été précédée d’une prise de contact initiée lors de l’épizootie de 1775 lorsque des questionnaires types furent envoyés pour décrire les conditions climatiques et géomorphologiques des années 1772-1775, puis poser la question du lien avec d’éventuelles « maladies populaires »15. Le canal administratif était utilisé également pour solliciter la participation des médecins aux concours de la Société royale, et c’est par ce biais qu’on connaît la liste des 167 médecins établis en Provence pour l’année 1776. De plus, la SRM diffusa des avis, des brochures, des imprimés et des mémoires dont la dimension pratique est prégnante, et qui visaient à résoudre un problème sanitaire concret. Par exemple, en 1784, le contrôleur général des Finances, Charles-Alexandre de Calonne (1734-1802), envoya aux intendants un Avis sur les moyens de diminuer l’insalubrité des Habitations qui ont été exposées aux Inondations, par Cadet de Vaux ou encore une brochure sur « le moyen que le Sr Janin avait proposé au gouvernement pour désinfecter les fosses d’aisance »16. Au total, un système de communication et d’interrelations fut établi entre le gouvernement, l’institution scientifique et un réseau de spécialistes aptes à répondre à la commande de Vicq d’Azyr.

• 17 Hugues Moussy, Les topographies médicales françaises…, op. cit., vol. 1, p. 167.
• 18 Burel, « Topographie médicale de la Provence », Journal de médecine militaire, n^o 2, 1783, p. 11- (...)
• 19 AM, SRM 182, 1, 1787.
• 20 Jacques Antoine Mourgue, Essai de statistique, Paris, Maradan, 1801 ; Henri Fouquet, Observations (...)
• 21 Hélène Berlan, Faire sa médecine au xviii^e siècle. Recrutement et devenir professionnel des étudi (...)
• 22 Encyclopédie méthodique, série « Médecine », vol. XIII, 1830, p. 278, col. A.

7Les réponses à l’enquête initiée par la Société royale sont nombreuses et disparates, ce que Hugues Moussy a montré en relevant une relative hétérogénéité17. Dans le cas des topographies rédigées pour les espaces proches de la Méditerranée, on peut parler de franches différences. Elles sont élaborées pendant et après la Révolution, qui ne marque pas de coupure épistémologique. La seule innovation concerne l’usage des statistiques, de plus en plus mobilisées à propos de la population et des températures et des pressions, quoique de manière très variable pour ces dernières. L’usage d’une statistique élaborée de la population se retrouve dans la topographie du premier médecin militaire de l’Hôpital militaire de Toulon Burel pour la Provence18, dans celle des professeurs de médecine Beringo et Joseph-François Anglada pour Perpignan19 et pour des topographies portant sur Montpellier20. Montpellier semble d’ailleurs constituer à ce titre un pôle majeur – en plus des prédictions météorologiques étudiées par Simon Dolet dans ce dossier – pour la production de topographies médicales, à la fois par la structure de ces dernières, mais encore par le nombre de thèses de doctorat soutenues à la faculté de médecine de la ville21. Ce recours à la statistique précède de quelque trente années l’article « Topographies médicales » composé par Thillaye aîné, en 1830, pour l’Encyclopédie méthodique, qu’il propose de renommer « statistiques médicales »22. Selon lui, un effort doit être accompli en la matière. Pour autant, les topographies médicales produites entre 1776 et 1830 intègrent assez peu de statistiques précises, et surtout sans expliciter les procédures usitées pour élaborer ces nombres.

• 23 AM, SRM 182, 1/14, sans date et sans nom d’auteur.
• 24 Celle de Luce, apothicaire à Grasse, compte 116 pages (AM, SRM 182, 1), celle de Beringo et Angla (...)
• 25 AM, SRM 182, 1. Dans la conclusion de sa contribution, Simon Dolet évoque également Luce pour sa (...)

8De manière plus flagrante, une grande diversité formelle existe dans ces topographies. Certaines ne comportent que deux pages hâtivement rédigées23, d’autres atteignent plusieurs dizaines de pages24. Elles n’obéissent pas toutes à l’ordre imposé par Vicq d’Azyr. Par exemple, dans la volumineuse topographie rédigée par l’apothicaire Luce à Grasse, et qui porte sur Antibes, Vence, Cannes, Le Cannet, les îles de Lérins, Biot et Valauris, vingt pages sont consacrées à Antibes et son canton25. Sur ces vingt pages, huit sont consacrées à l’histoire de la ville, deux à l’organisation proprement topographique de la cité, deux à la population, deux à l’air, l’eau et le sol, une et demi à la faune et à la flore, deux aux phénomènes météorologiques remarquables, entrecoupées par la description de deux couvents qui accueillent des malades, pour s’achever sur une page et demie consacrée aux maladies, l’objet théoriquement premier de ces écrits. Les digressions historiques sont nombreuses et servent à poser le cadre de vie dans lequel les populations évoluent. Dans ces vingt pages, la Méditerranée n’est pas évoquée pour elle-même.

• 26 AM, SRM 182, 11 et 12.
• 27 AM, SRM 182, 11, Lettre de François Raymond à Vicq d’Azyr du 23 février 1786, f^o 1-r.
• 28 Alexandre Forcade, Quelle influence devait naturellement exercer sur la vie, les mœurs, la santé (...)

9Paradoxalement, ces écrits sont pour la plupart inachevés. Tout d’abord, leurs auteurs écrivent puis réécrivent en partie ces topographies, ou les complètent. En 1786, le docteur et membre de l’Académie de Marseille François Raymond (1724-1788) complète sa topographie célèbre de 1779 sur Marseille par une « Topographie salutaire de la Provence »26, dans laquelle l’objet premier de son enquête est la durée de la vie (ce qu’il ne nomme pas encore espérance de vie). À partir des registres de baptêmes et de mortalité, et l’étude de l’air, de l’eau et des sols, il élabore une méthode pour connaître la « fécondité ». La traduction statistique de ce travail prend la forme de tableaux, ce qui n’est absolument pas la norme dans les autres topographies médicales. Ce travail constitue selon Raymond un « ouvrage, en bonne partie, d’un genre nouveau. Ce n’est pas ainsi que la doctrine de la population a été traitée par Korsoboon, Halley, Short et Deparcieux »27. Pour autant, il ne souhaite pas publier son mémoire s’il n’obtient pas le premier prix. Les topographies sont donc un objet scientifique de longue durée – à l’échelle d’une carrière scientifique – et forment un continuum pour certaines d’entre elles. C’est la raison pour laquelle Forcade, docteur de l’Université de Montpellier et qui a exercé à Marseille, obtient en 1819 un prix de l’Académie de médecine de Marseille pour avoir étudié les changements intervenus depuis les travaux de Raymond28. Le fait étonnant est que son travail, inachevé puisque la topographie médicale reste à l’état de « plan », n’est en rien organisé comme celui de Raymond. L’important pour Forcade est toutefois de s’inscrire dans une filiation glorieuse et de s’appuyer sur un travail fondateur.

• 29 Sur Ramel et son opposition au modèle médico-topographique, Hugues Moussy, Les topographies médic (...)

10La diversité des topographies se retrouve enfin dans l’appareil critique qui étaye ces travaux. La plupart, hormis les plus succinctes, mentionnent au moins Hippocrate, mais ne visent pas à nourrir une controverse médicale ou épistémologique. Elles reposent sur la publication préalable d’observations qui donnent lieu ensuite à interprétation. La plupart des textes occultent donc les présupposés scientifiques sous-jacents, au profit d’un silence méthodologique prudent. Seules quelques-unes explicitent les emprunts et théories médicales qui constituent l’armature du travail d’observation et d’analyse, et même celles rédigées par les plus dubitatifs des médecins sur le modèle médico-topographique taisent les éléments de controverse29.

• 31 À propos du crédit scientifique, Pierre-Yves Lacour, « Institutions, publications, réputations. L (...)
• 32 AM, SRM 178, 15. Berre est une petite ville située au Nord de l’étang de Berre, qui porte son nom (...)
• 33 Ibid.
• 34 C’est en particulier le cas pour les correspondants de la Société royale des sciences de Montpell (...)

14La topographie médicale devient un instrument de distinction scientifique et participe à la construction d’une crédibilité et d’un crédit scientifique31. Certaines sont lues en séance puis publiées dans les Mémoires de la SRM. C’est le cas d’une « Observation sur la petite vérole à Berre », écrite par Paris, médecin et correspondant de la SRM, lue en séance le 5 novembre 177932. Cette lecture et cette reconnaissance scientifique et académique engagent Paris à continuer à écrire à la Société, et à aborder des questions en rapport avec le gouvernement. Il le fait par exemple dans un « Mémoire sur les précautions dans les lazarets pour éviter la propagation du venin pestilentiel » de 178033. Il profite de ce mémoire pour prolonger une controverse scientifique, à bas bruits, puisqu’il ajoute que la réponse de Raymond l’engage à détailler quelques articles à propos de cette « police si essentielle ». Au fond, la lecture des topographies médicales est multiple, tout comme leur genèse et leurs arènes de réception : localement, elles permettent de faire émerger des figures de savants désormais spécialisés et compétents, qui sont aptes et légitimes à participer au gouvernement des hommes34 ; à l’échelle du royaume, elles participent de la constitution de figures scientifiques inscrites dans un champ autonome et académique, lui-même traversé par ses fractures et ses règles propres.

• 35 Alexandre Forcade, Quelle influence…, op. cit., p. 3 et 4.

15Ce processus se prolonge au xix^e siècle car l’exigence encyclopédique se perpétue. Forcade le rappelle dans son ouvrage de 1819, quand il affirme que le médecin topographe doit mettre en œuvre la « science de l’hygiène », mais doit en plus être « moraliste, littérateur, historiographe »35.

• 36 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit.
• 37 AM, SRM 175, 1.
• 38 « Sur les pierres. Et particulièrement celles de la mer », dans Histoire de l’Académie des scienc (...)

18Les espaces abordés dans les topographies ne sont pas des espaces maritimes, mais des lieux « au bord de la mer ». Ainsi, les topographies décrivent les reliefs, du plus vaste au plus ponctuel, les espaces aqueux proches de la mer, la côte et son tracé, et principalement les villes et villages, mais pas la mer pour elle-même. Ce n’est que de manière exceptionnelle qu’elle est décrite. Pour cette raison, il n’y a pas de description typique de la mer. La description peut être organisée en suivant le cheminement de l’auteur, et/ou s’appuyer sur des travaux d’histoire. Dans le premier cas, le médecin Pierre-Joseph Amoreux (1741-1824) longe la côte du diocèse de Montpellier de l’embouchure du Petit-Rhône à Leucate36. Il le fait à pied bien souvent, et identifie alors une unité topographique qui distingue les « habitants de la partie côtière » du diocèse de ceux des parties intérieures ou des montagnes. Dans le deuxième cas, les auteurs appuient leur description sur des travaux d’histoire et d’histoire naturelle. Le cas le plus emblématique est celui de Ramel, dans sa topographie de la côte provençale, à propos de La Ciotat37. Il convoque les historiens de la ville et les travaux du célèbre naturaliste Buffon (1707-1788) à propos des Maldives pour décrire ce « recoin d’un grand golphe, port de mer considérable », spécialement le Cap de l’Aigle, qu’il définit comme des « affreux débris de la nature bouleversée » en se référant, cette fois-ci, aux travaux du physicien Nicolas Saulmon (-1724) discutés dans les Mémoires de l’Académie des Sciences en 170738. On le comprend ici, la description, qui est au fondement de la démarche des topographies, présente le milieu à la fois dans une perspective classique, mais parfois, et c’est ce qui caractérise cette période 1770-1830, en accordant à la mer une importance certaine.

• 39 Laurence Brockliss et Colin Jones, The medical world of early modern France, op. cit., chap. 7-C.
• 40 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 25.
• 41 AM, SRM 175, 1.
• 42 À propos du corail et de son exploitation, sans que cet épisode soit étudié, Luca Lo Basso et Oli (...)

19L’importance accordée à la mer s’explique par le sensualisme qui est le principe d’appréhension de la réalité des différents milieux présentés. En effet, tous les sens sont convoqués, aussi bien le goût, la vue que l’odorat et le toucher, à l’exception de l’ouïe. Ce recours aux sens physiques s’explique par les présupposés médicaux qui constituent le soubassement intellectuel des topographies, mais encore par le goût du siècle pour les émotions nées des sens39. La topographie d’Amoreux est celle qui l’exprime le mieux. Au-delà de la mention commune des mauvaises odeurs ou des signes olfactifs d’infection, il n’hésite pas à rapporter les sensations que la mer peut procurer40. Mais la topographie la plus originale en la matière, et qui est la seule à prendre pour protagoniste la mer, est celle de Ramel pour La Ciotat41. Il y raconte, de manière exhaustive, l’histoire du nommé Sicard, qui aurait découvert aux alentours des années 1720 une grotte accessible par la plongée, dans laquelle se trouvait du corail. Le caractère fantastique de cette découverte, pourtant à l’origine d’une entreprise d’exploitation du corail42 menée par le fils d’un des protagonistes, détonne en regard des autres topographies médicales, mais aboutit dans ce cas unique à faire de la Méditerranée un acteur à part entière de cette étude du milieu. À côté de ces rares éléments, la mer n’est envisagée qu’à travers une série d’éléments toujours identiques.

• 43 « Méditerranées », Encyclopédie méthodique, vol. XI « Géographie physique », Paris, Agasse, 1811, (...)

20Aucune des topographies étudiées ne questionne la formation de la mer Méditerranée, qui est un donné immuable dans son principe. Ni la genèse, ni la morphogénèse de cette mer ne sont étudiées. Faut-il considérer que la Méditerranée est encore, selon les auteurs des topographies, ce que l’Encyclopédie méthodique, dans sa série « Géographie physique », en dit en 1811 en retenant la théorie d’une formation de la Méditerranée par l’agrégation de plusieurs lacs nés de l’érosion par l’eau des grands fleuves43 ?

• 44 Amoreux pour le Languedoc, Ramel pour La Ciotat.
• 45 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 59-61.

21Rien ne permet de l’étayer. Le seul aspect abordé dans certaines topographies est la morphogénèse du littoral44. Amoreux, dans sa topographie de la côte du diocèse de Montpellier en 1787, s’attarde sur l’influence du Rhône dans le dépôt de matériaux qui modifient le tracé de la côte. Il étudie précisément pour cela les « cailloux » charriés par la mer depuis l’embouchure du Rhône, et explique la forme du littoral par l’interaction entre les courants marins, l’intérieur rocheux de la terre, et la création de « plages » sous l’effet de l’ensablement45.

• 46 Robert, Mémoire sur la topographie physique et médicale de Malte, suivi de l’histoire des maladie (...)

22Cette relative absence de la mer n’est pas spécifique aux topographies rédigées en France. C’est plutôt un angle mort culturel, dans la mesure où d’autres topographies rédigées pour certaines îles, en particulier celle de Malte, n’évoquent pas non plus la mer46. Il en va de même, globalement, pour les topographies atlantiques et de la Manche.

• 47 Selon Julien Edorm, « Les topographies médicales en Révolution. Une dynamique des stéréotypes ent (...)
• 48 AM, SRM 178, 1. On peut consulter la Carte des étangs de Berre, de Martigue et environs de Bellin (...)

23La mer n’est, fondamentalement, qu’un espace réservoir à vents. Les vents sont présentés selon leur orientation et leur influence sur les villes et villages étudiés, avec leurs caractéristiques relatives à l’air et à l’humidité. Ils sont essentiels, dans la théorie hippocratique, pour expliquer les maladies car, comme l’écrivent les auteurs de la topographie de Perpignan, Beringo et Anglada, la constitution de l’atmosphère, elle-même déterminée par les vents, entraîne les maladies, notamment parce qu’ils modifient la consistance des tissus et des humeurs. Bien que Vicq d’Azyr ait pu émettre des réserves sur le caractère systématique de l’influence des vents47, tous les auteurs de topographies les décrivent et les étudient minutieusement. De la sorte, ils sont attentifs aux conséquences des vents marins. Paris, dans son Observation sur la situation de Berre, insiste sur le fait que les vents du Sud entraînent l’eau de la mer dans l’étang, surtout dans le grand étang de Berre, qui vient remplir à son tour celui d’Istres et soulève les « miasmes putrides » déposés par la sécheresse estivale48. Les plantes alentour et la faune, y compris les poissons, meurent à la suite de ce débordement.

• 49 AM, SRM 182, 1, p. 11.
• 50 Alexandre Forcade, Quelle influence…, op. cit., p. 10.
• 51 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 27.
• 52 AM, SRM 182, 11, p. 4.
• 53 Ibid., p. 5.

24À l’inverse, les vents du Nord ou marins peuvent avoir des effets positifs, en particulier quand ils dissipent les « vapeurs malfaisantes »49 ou contribuent à apurer l’air50. La situation compte énormément puisque, selon Amoreux, les vents marins se chargent des « vapeurs pernicieuses »51 des étangs et des marais en Languedoc, ce qui se retrouve à Antibes ou à Perpignan, où le vent du Nord-Est est « le plus malfaisant en esté » parce qu’il passe sur les marais de Salses et apporte avec lui les exhalaisons52. Les topographies étudiées dessinent le panorama d’un contexte méditerranéen dans lequel les vents du Sud induisent plutôt des effets négatifs, au contraire de ceux du Nord qui, comme le rappelle la topographie de Perpignan, « purifie[nt] l’atmosphère, la renouvelle[nt] et ramène[nt] le beau temps qui avoit été gaté par les vents du rumb opposé »53.

• 54 Perpignan, Marseille, Aigues-Mortes.

25Enfin, la mer a une qualité essentielle dans cette appréhension de la réalité par le prisme des vents et des températures : elle atténue les changements de températures. Ces changements de température sont en effet un élément essentiel dans le déclenchement des maladies, ce que notent tous les auteurs54. C’est sur ce point que la mer joue un rôle important. Forcade, à propos de Marseille, le remarque à la fois pour le site antique de Marseille, mais encore plus fortement pour la ville neuve, bâtie dans la deuxième moitié du xviii^e siècle. Le voisinage de la mer, conjugué à la brise marine, rafraîchit les températures en été et les maintient relativement haut en hiver. La brutalité avec laquelle les maladies surviennent et leur intensité en sont atténuées.

• 55 Alain Corbin, Le territoire du vide. L’Occident et le désir de rivages (1740-1840), Paris, Flamma (...)

26La mer Méditerranée est un horizon visuel. Les descriptions de Perpignan, de Marseille ou de Hyères mettent en scène le regard posé – généralement d’un point de vue élevé – sur ce qui environne la ville. Les plaines sont arrêtées par la mer qui n’est bien souvent qu’une toile de fond55.

• 56 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 5 et 16-20.
• 57 Honoré-Zénon Gensollen, Essai historique, topographique et médical sur la ville d’Hières, en Prov (...)

27Cette mer, qui n’est pas un acteur majeur des descriptions, invite les auteurs à réfléchir sur la condition urbaine et la condition humaine. Amoreux, dans sa topographie de la côte de Montpellier, décrit longuement les avancées et les reculs de la mer qui ont entraîné la ruine de certains lieux importants, en particulier Maguelonne, siège d’un évêché médiéval tombé en ruine à cause de son isolement56. Gensollen, médecin et auteur de la topographie de Hyères, va plus loin, en rappelant la fragilité des œuvres humaines face à la mer qui « peut à chaque instant [les] dévorer »57. Sa réflexion est inspirée par la vue des ruines de la vieille ville, et il parle de la fragilité des « vaisseaux ». Évoque-t-il les bateaux ou recourt-il à une métaphore pour évoquer les anciennes fortifications ? Toujours est-il qu’il en tire une « médit[ation] sur le néant des choses humaines ». Amoreux, en la matière, laisse libre cours à une expressivité rare en écrivant :

• 59 Déborah Cohen, La nature du peuple. Les formes de l’imaginaire social (xviii^e-xxi^e siècle), Seyss (...)

29L’objet premier des topographies, la description du milieu pour comprendre les maladies régnantes, induit un double déterminisme : le regard porté sur les corps humains comme réceptacles des maladies, et le déterminisme hippocratique qui conditionne la santé humaine à la moralité. Le regard des observateurs posé sur « les peuples » du littoral porte avant tout sur les pêcheurs, en général distingués du peuple, parce qu’ils sont les seuls à entretenir un rapport direct avec la mer. Ce regard réemploie des stéréotypes communs59, mais introduit, à la fin de la période, un nouveau rapport entre les êtres humains et leur milieu/environnement.

• 60 François Louis-Claude Marin, Mémoire sur l’ancienne ville de Tauroentum. Histoire de la ville de (...)
• 61 AM, SRM 175, p. 11.
• 62 Marc Dax, Mémoire pour servir à la topographie médicale d’Aigues-Mortes, Montpellier, Jean Martel (...)
• 63 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 49.

30Les auteurs des topographies, comme tous les bons naturalistes, opèrent un classement des êtres vivants et donc de la population humaine. À La Ciotat, à Marseille et à Berre, les pêcheurs forment une « classe » à part. Ils sont encore évoqués comme un groupe spécifique pour Aigues-Mortes, Hyères, où ils se concentrent sur la presqu’île de Giens, Antibes et ponctuellement pour les villages de la côte languedocienne. Les topographies évoquent la pêche comme une activité économique et ses implications sur la santé des habitants. De manière générale, la pêche n’est jamais présentée comme une mauvaise activité. Elle est la principale ressource à La Ciotat selon François Louis-Claude Marin, où elle est exercée dans le cadre d’une prudhommie60. Elle a en revanche perdu son importance à Antibes, en raison de la langueur de la population, causée par les vapeurs des alentours qui « gâttent l’air atmosphérique ». Les hommes y sont atteints de « nonchalence », « d’inertie » à la différence des habitants de Grasse61. À Aigues-Mortes, les pêcheurs vivent dans des conditions d’insalubrité générale. Ils constituent le tiers de la population, et la pêche occupe également une partie des femmes : « Leurs femmes même, comme les Groënlandaises, les accompagnent quelquefois dans les bateaux, rament, pêchent et partagent leurs veilles »62. Mais cette occupation féminine n’est qu’un complément de leurs tâches ménagères et ne constitue pas la source principale de revenus. Avec Amoreux, la description du « petit peuple de pêcheurs » qu’il a « sous les yeux » est parfois précise (il y a 55 familles de pêcheurs à Pérols pour 127 feux), et il n’hésite pas à peindre leurs goûts et leurs habitudes, soit pour la « boisson chérie et fortifiante », soit leur habitude de porter des bottes lorsqu’ils pêchent l’anguille, leur pêche favorite63.

• 66 AM, SRM 175, 1, p. 28.
• 67 Joseph Amoreux, Topographie historique…, op. cit., p. 49.
• 68 AM, SRM 175, 1, p. 25.
• 69 Ibid., p. 27.
• 70 Le café en Méditerranée. Histoire, Anthropologie, Économie (xviii^e-xx^e siècle), Aix-en-Provence, (...)

36Le deuxième type de remarques tient en réalité à une approche plus morale et sociologique. Certains auteurs mettent sur un pied d’égalité les influences environnementales et les mœurs, et le déterminisme géo-climatique est souvent contrebalancé par une déploration des habitudes morales du peuple. C’est en particulier l’influence du « luxe » qui est dénoncée, et les médecins regrettent un temps ancien (et imaginaire) où les êtres humains vivaient en harmonie avec la nature. C’est principalement le petit peuple, ou « bas-peuple » qui est visé, par exemple celui de La Ciotat qui, selon Ramel, « se nourrit très mal. Le luxe y est tel dans cette classe inférieure de citoyens qu’elle se prive de bien d’alimens nécessaires pour pouvoir se procurer une mode et ajouter à sa parure les jours de fête »66. Seul Amoreux, malgré des réserves, retient un aspect positif de la pauvreté des habitants de la côte languedocienne, habitée « d’hommes simples qui vivent frugalement et qui ne font pas d’excès » et qui ne sont point affectés par l’apoplexie ou la goutte67. Pour autant, cette simplicité est bien souvent synonyme de grande pauvreté. Ainsi, dans le cas de La Ciotat, Ramel mentionne les aliments consommés habituellement : du pain, du mouton, des brebis, peu de bœuf, de l’agneau, du chevreuil, du lait de chèvre ou de brebis, du poisson et quelques végétaux. Il précise que le pain n’est pas bon et les animaux maigres. Son témoignage permet de distinguer socialement les consommations. Le « bas peuple » se nourrit de « chair de chevreuil » pendant l’hiver qui est un « vrai purgatif »68 et, selon lui, le peuple fait une grande consommation de lait et « prend du café avec excès »69. La diffusion de cette consommation, très forte dans la deuxième moitié du xviii^e siècle70, est ainsi attestée pour toutes les catégories sociales : certains en boivent deux fois par jour, il est d’usage d’en offrir à tout visiteur et les femmes en couches en boivent pendant et après l’accouchement. Selon Ramel, cela renforce les maladies nerveuses, nombreuses dans le pays. L’excès est ici dénoncé, et associé, dans bon nombre de topographies, à l’intempérance populaire qui se retrouve dans les façons d’être et dans les maladies.

• 71 AM, SRM 175, 1, p. 28.
• 72 Ibid., p. 34.
• 73 Ibid., p. 24-25.
• 74 Alexandre Forcade, Quelle influence…, op. cit., p. 25.

37Un deuxième aspect abordé par les auteurs des topographies tient dans l’organisation des sociétés littorales. Des comportements individuels, les auteurs déduisent des attitudes collectives qui leur permettent de mettre au jour des formes de solidarité ou d’autorité spécifiques, en rapport avec les métiers de la mer. Ainsi selon Ramel, à La Ciotat, les femmes du peuple réparent ou fabriquent les filets, et fabriquent spécifiquement des petits filets délicats qui servent de parure aux femmes, « je ne sais dans quelle contrée »71. Leur posture est très mauvaise car elles sont courbées sur leur ouvrage et le défaut de nourriture, la consommation excessive de café et « la qualité brûlante, sèche et saline de l’air atmosphérique » contribuent à « rendre la phtysie pulmonaire endémique, surtout chez les femmes »72. Ce panorama physico-moral lui donne l’occasion de regretter la société rurale, au sein de laquelle il constate une solidarité plus grande et une simplicité des mœurs bénéfique aux corps physiques et au corps social73. Ce constat est partagé par Forcade à Marseille à propos des pêcheurs : leur travail n’implique « aucune peine d’esprit ». Ils n’ont pas contracté les vices des autres hommes et ont maintenu une innocence, une probité, des « mœurs pures et simples, et un corps sain ». Pour cette raison, les vieux hommes sont de « vrais patriarches et de bons pères de famille »74. L’idéal ruraliste et nostalgique d’un passé imaginaire et rustique transparaît donc dans ces descriptions, ce qui peut parfois aboutir à quelques contradictions.

• 75 Marin, Mémoire sur l’ancienne ville de Tauroentum…, op. cit., p. 166.
• 76 AM, SRM 175, 1, p. 22.

38Les auteurs dépeignent tous un peuple répugnant et sale. Bien que Marin accorde aux femmes de La Ciotat une certaine beauté75, les aspects positifs sont contrebalancés par des stigmates stéréotypés. Selon Ramel, les Ciotadens ont une « habitude de corps haute et grêle »76, et on y trouve peu de personnes d’embonpoint. Pour cette raison, le tempérament sec et bilieux prédomine nettement. La conséquence est physico-sociale :

• 78 Ibid., p. 23.

39Ce sont aussi la douceur et l’aménité de caractère et de conversation qui s’ajoutent à la beauté des femmes. D’un point de vue physique, le soleil rend les couleurs blanches très rares « chez les deux sexes ». Si la « Couleur brune » domine, elle prend une « tinte très formée chez les gens de la campagne », ce qui explique que les femmes y font preuve de « moins de mégererie » qu’ailleurs78. Sans originalité, le déterminisme géo-climatique est ainsi la cause essentielle d’un caractère commun qui est nuancé en fonction des classes sociales, mais qui prend un sens particulier d’abord par le rapport à l’ensoleillement puis, dans un second temps, par la proximité avec la mer.

• 79 François Jarrige et Thomas Le Roux, La contamination du monde. Une histoire des pollutions à l’âg (...)
• 80 Forcade Alexandre, Quelle influence…, op. cit., p. 19.

40Une évolution se fait jour quand on examine de manière diachronique les topographies. Les liens entre ce qui « environne » les êtres humains se précisent et s’organisent progressivement de manière interactive. Sans rentrer dans un détail exhaustif, les êtres humains organisés en société dépendent du milieu dans lequel ils vivent, que ce soit pour leurs activités économiques, leur survie, leur santé et leur hygiène. Mais cette dépendance est contrebalancée, à partir de la Révolution, par la mise en exergue d’actions humaines négatives sur l’espace urbain et la nature. Les êtres humains, par leurs activités, polluent. Forcade, qui écrit en 1819, est parmi ceux qui insistent le plus sur cet aspect. Or, son approche est marquée par un tropisme favorable à l’industrie, mis en évidence par Thomas Le Roux79. Forcade écrit, à propos de Marseille, que les industries qui existent dans l’ancien tissu urbain distinguent celui-ci de la ville neuve, plus saine. Pour autant, il s’empresse d’ajouter que les industries ne sont « pas essentiellement nuisibles à la santé » mais qu’elles « vicient […] l’atmosphère »80. Son tropisme industrialiste l’amène à considérer que ce sont surtout les femmes qui ne peuvent s’accommoder d’un tel voisinage mais, qu’au fond, les industries ne sont pas dangereuses pour la santé. L’immoralité des classes populaires les affecte beaucoup plus.

• 81 Sur cette question du déboisement et ses conséquences, on peut se reporter à la synthèse de Grégo (...)
• 82 Alexandre Forcade, Quelle influence…, op. cit., p. 16.

41L’effet le plus négatif des activités humaines tient, selon Forcade et d’autres, dans le déboisement81. Raymond, en 1779, avait déjà déploré la trop grande consommation de bois pour les « fabriques à feu ». Forcade approfondit l’analyse de son prédécesseur en démontrant tout d’abord que les collines environnant Marseille ont été « dégradées » et que leur altitude en a été réduite. Il insiste ensuite sur les mauvais effets du déboisement sur les montagnes qui renforce la sécheresse, élève les températures et diminue la quantité d’eau disponible grâce aux sources. Il attribue cette action anthropique néfaste à la « main dévastatrice de la révolution » qui a aboli les droits féodaux et ouvert la voie à des défrichements excessifs. La conséquence, outre le tarissement des sources, est également que les vents ne sont plus arrêtés par la végétation, et que les « frimats ou trop précoces ou trop tardifs » accentuent l’hiver ou l’été82. Il rejoint ici les topographies qui dénoncent les contrastes climatiques trop marqués et brutaux, qui causent des maladies épidémiques récurrentes et dangereuses.