L’esclavage au quotidien à Malte au xvie siècle
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1Trois sortes d’archives qui se complètent, nous permettent d’aborder le quotidien des esclaves à Malte au XVIe siècle et d’en avoir une vision assez précise : les Archives de l’Ordre (notamment en ce qui concerne les réglementations de l’esclavage), les Archives de l’Inquisition (qui restituent des récits de vie dans les procès) et les Archives notariales (pour tout ce qui touche aux rachats).
2Le XVIe siècle est une époque intéressante, puisque l’installation de l’Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem en 1530 donne sa dimension véritable à Malte, en tant que lieu fondamental d’affrontements entre les rives musulmane et chrétienne, par la guerre d’abord, puis par la course.
3La conséquence principale de ces relations conflictuelles étant le développement d’un esclavage important au sein de l’île, que l’Ordre s’est efforcé entre 1530 et 1602 de réglementer le mieux possible par des séries d’ordonnances magistrales qui régissent la vie des esclaves, leur travail, leurs possibilités de libération… A l’orée du XVIIe siècle, l’esclavage à Malte est précisément réglementé, et ne connaîtra par la suite que d’infimes évolutions.
4Notre étude s’articule autour de trois grands thèmes, qui sont d’abord une définition de ces esclaves maltais (nombre, sexe, âge), ensuite, la description de leur vie quotidienne (travaux, pratiques, solidarités), et enfin l’analyse de leur devenir, toujours motivé par l’espoir et la volonté de redevenir libres.
I – Les esclaves à Malte
1 - Le décompte des esclaves
5Dresser un décompte moyen des esclaves à Malte pendant le XVIe siècle est difficile. Non seulement les récits de l’époque, les relations au Pape, et les recensements de la population ne précisent quasiment jamais le nombre effectif d’esclaves résidant dans l’île, mais ce nombre, si tant est qu’il puisse être cerné, dépend des entrées (captures, naufrages...) et des sorties permanentes (rachats, libérations, fuites, morts, conversions...) et apparaît donc nécessairement fluctuant.
6Quelques données cependant permettent de se faire une idée assez générale du nombre moyen d’esclaves, et de son évolution entre 1530 et 16001 :
ANNEES |
ESCLAVES |
POPULATION |
% Esclavage / Pop. |
||
Ordre |
Particuliers |
TOTAL |
|||
1548 |
env. 200 |
? |
moins 400 |
20 000 |
2,00% |
1569 |
env. 300 |
? |
env. 400 |
11 970 |
3,34% |
1576 |
200 |
200 |
400 |
env. 16 000 |
2,50% |
1582 |
600 |
200 |
800 |
22 000 |
3,60% |
1590 |
1 205 |
200 |
1 405 |
32 310 |
4,30% |
1599 |
1 600 |
200? |
1 800? |
env. 33 000 |
5,40% |
7Nous constatons une augmentation régulière et forte du nombre moyen d’esclaves dans l’île de Malte au cours du second XVIe siècle : passant de moins de 400 environ en 15482 à 1 800 environ en 15993, le nombre d’esclaves a plus que quadruplé. La part des esclaves dans la population maltaise n’a donc cessé de croître, puisque de 2%4 environ au milieu du siècle, elle s’élève à 5,4% à la fin du siècle, soit une hausse très importante de 3,4 points en seulement 50 ans.
8Cette hausse générale du nombre d’esclaves connaît toutefois des oscillations conjoncturelles ; le fort pourcentage (4%) de l’année 1569 trouve certainement sa raison dans le Grand Siège de 1565, qui a eu sur la population maltaise une double conséquence : une sensible baisse démographique maltaise cumulée à un nombre important de captures de musulmans. Il convient aussi de préciser que la part des esclaves par rapport à la population totale tend à régresser légèrement par la suite, pour se stabiliser autour de 3,4% dans les années 1630, avec 1933 esclaves pour environ 55 000 habitants5.
9D’origine diverse, ces esclaves au nombre toujours plus grand se partagent en deux catégories liées à leur appartenance religieuse : les non-chrétiens (musulmans et juifs) et les chrétiens.
2 - Sexe et âge des esclaves
10Les esclaves qui entrent ou résident à Malte sont majoritairement des hommes. Sur 125 comparutions d’esclaves devant l’Inquisiteur à la fin du siècle, on dénombre seulement 12 femmes : elles ne constituent donc qu’une minorité de 10% au sein de la population servile. La raison est évidente : la grande majorité des prises s’effectuant par guerre ou en mer, elles touchent des populations presque uniquement masculines (marins, corsaires, soldats). Les femmes sont donc capturées en majorité lors des razzias sur les littoraux ennemis, ou bien sur mer plus rarement, quand elles ont embarqué en compagnie de leur époux.
11La moyenne d’âge des esclaves maltais est elle aussi délicate à évaluer, car nous disposons de fort peu de données. L’âge des renégats, presque toujours précisé dans les procès inquisitoriaux, permet de déterminer que l’âge moyen des esclaves à la fin du siècle est de 31 ans, hommes et femmes confondus6. Cette moyenne peut être revue à la baisse, car nombre d’archives témoignent d’enfants esclaves âgés de quelques années seulement. Ces enfants peuvent avoir été capturés avec leur mère, et bien souvent vendus avec elles, mais ils peuvent aussi être le fruit d’une union entre une jeune femme esclave et son patron7.
3 - Musulmans, juifs et chrétiens
12Au sein de cette population servile essentiellement masculine, l’écrasante majorité (80%)8 est constituée de non chrétiens, c’est-à-dire à la fois de juifs et de musulmans.
13Les musulmans représentent la part la plus forte des esclaves non-chrétiens. Ils sont d’abord capturés lors des conflits militaires qui opposent chrétiens et musulmans en Méditerranée ; puis à partir des années 1580, la course relayant les opérations militaires antérieures, favorise la prise d’esclaves qui ne sont plus uniquement musulmans. Hommes et femmes de confession musulmane ou juive, sont ainsi régulièrement capturés lors d’expéditions menées par les galères de l’Ordre ou par des corsaires maltais en des lieux précis, notamment au large des côtes barbaresques et tout au long de la route d’Alexandrie, et lors d’incursions terrestres qui, entre les années 1580-1600, concernent tout particulièrement les côtes grecques et anatoliennes.
14Parmi les esclaves musulmans se trouvent des Turcs, des Barbaresques, des renégats, ainsi que des Noirs en nombre beaucoup plus limité. En ce qui concerne les Juifs, ils sont quant à eux originaires en grande partie du Levant (Edirne, Istanbul) et des îles orientales (Rhodes, Candie)9, ainsi que de cités occidentales, comme Venise.
15Auprès de ces esclaves non chrétiens, vivent à Malte des esclaves chrétiens en nombre assez conséquent (20% des esclaves).
16Ces esclaves sont souvent des Grecs ou des chrétiens d’Orient (Syrie, Egypte), ou encore des habitants d’Europe centrale et orientale (Hongrie, Valachie) qui ont été capturés le long de la route d’Alexandrie, et qui pouvaient aussi bien être de condition libre ou déjà servile au moment de la prise. Une fois à Malte, ils doivent prouver leur appartenance à la religion chrétienne pour recouvrer leur liberté, mais ils peuvent également être maintenus dans leur condition servile.
17Parmi les esclaves chrétiens se trouvent également tous les renégats qui retournent à leur foi originelle après leur réconciliation, et qui sont maintenus dans leur condition servile, ainsi que les néophytes (nouveaux convertis), c’est-à-dire tous les musulmans et juifs qui, une fois présents à Malte, se sont convertis au catholicisme. Enfin, les enfants d’esclaves nés dans l’île sont en grande partie baptisés dès leur naissance, et grandissent en tant qu’esclaves chrétiens.
18Dès lors, quelles étaient les activités de ces esclaves? Elles dépendent de leur statut, selon qu’ils sont esclaves de rame, c’est-à-dire rameurs sur les galères de l’Ordre, ou bien esclaves de terre, c’est-à-dire assignés à divers travaux au sein de l’île, comme la construction et la réfection d’édifices, ou toutes les tâches domestiques.
II – Le quotidien des esclaves
1 - Le travail des esclaves
Les esclaves de rame
19Le travail des galères est l’activité la plus importante, et concerne au cours du second XVIe siècle une majorité toujours plus grande d’esclaves, qui appartiennent tous ou presque à l’Ordre.
20Le nombre d’esclaves de rame augmente donc rapidement et régulièrement pendant tout le second XVIe siècle, passant d’environ 220 en 1548 à environ 320 en 1569, puis à 785 en 159010. Cela se comprend d’abord du fait de l’augmentation du nombre de galères de l’Ordre (de 3 galères à 4 en 154811, puis à 6 en 1590) en liaison avec la pratique de la course qui triomphe dans la Méditerranée du début du XVIIe siècle. Mais la hausse est également due à la part toujours plus forte constituée par les esclaves au sein des chiourmes des galères maltaises (30% en 1548, 44% en 1569 et 57% en 159412), qui suivent en cela l’évolution générale de toutes les galères méditerranéennes.
21Et cette tendance se confirme encore au cours du XVIIe siècle, puisque les esclaves de rame deviennent dominants en nombre par rapport aux esclaves de terre : en 1632, les esclaves des galères (au nombre de 1284) représentent ainsi le double de tous les esclaves de terre, Religion et particuliers confondus (649)13.
22Ces esclaves de rame sont uniquement la propriété de l’Ordre. Dès leur arrivée dans l’île, les esclaves sont soigneusement sélectionnés par des commissaires qui ne conservent que les plus robustes immédiatement assignés à la rame14. En cas de nécessité, les esclaves de rame peuvent également être prélevés parmi les esclaves de terre de l’Ordre15.
23Les réglementations magistrales concernant les esclaves de rame sont extrêmement strictes : depuis la décision du Chapitre-Général de 1548, aucun esclave de particulier laïc ou religieux, ne peut être mis à la rame par les capitaines de galères16 sans une autorisation particulière d’un responsable ou du Grand-Maître.
24De même, l’Ordre manifeste un souci prononcé pour la bonne santé de ses esclaves de galères, et ordonne ainsi régulièrement à l’écrivain de la galère de surveiller que ces esclaves sont correctement vêtus17, qu’ils reçoivent bien deux fois par semaine du pain et de la viande, et quotidiennement leur ration de soupe et de biscuits, au même titre que les buonavoglie et les forçats18.
25Mais la surveillance la plus sévère concerne toujours le temps d’inactivité des esclaves de rame. Dès que les galères regagnent le port, l’argousin a le devoir de consigner tous les esclaves et les forçats à la Prison des Esclaves de La Valette dans les 24 heures qui suivent l’arrivée19. Seuls sont maintenus à bord quelques 23 rameurs20 (esclaves et forçats), pour assurer le service ordinaire de la galère. En hiver, c’est-à-dire au moment de la morte saison des galères, une étroite surveillance s’exerce régulièrement à l’encontre des capitaines de navires ou de tous les chevaliers qui seraient tentés d’engager des esclaves de rame pour leur propre service, ou de leur faire accomplir de trop pénibles tâches21.
26En dépit du souci de l’Ordre de ne pas épuiser sa chiourme, les conditions de vie des esclaves de rame demeurent excessivement dures, et largement plus mauvaises que celle des esclaves de terre. Les morts sur les galères sont nombreuses, et les dépouilles reviennent alors de droit au Commun Trésor de l’Ordre, qui récupère les maigres économies du défunt, ainsi que tous ses vêtements, que les commissaires redistribuent immédiatement aux autres esclaves22.
Les esclaves de terre
27Aux côtés des esclaves de rame, qui ne sont que des hommes, vivent aussi à Malte les esclaves de terre, hommes, femmes et enfants confondus. Ces esclaves peuvent être propriété de l’Ordre (en tant que Couvent), ou bien de n’importe quel particulier laïc ou religieux.
28Au cours du second XVIe siècle, le nombre des esclaves de terre de l’Ordre augmente tout aussi régulièrement que celui des galériens, auquel il demeure cependant inférieur (de 200 en 1548 à 620 en 1590). Quant aux esclaves de terre privés, leur nombre stagne à 200 environ pour la même période.
29Comme en Espagne23 ou en Sicile24, l’esclavage privé à Malte, s’il ne disparaît pas complètement à l’époque moderne, tend proportionnellement à se réduire, au profit d’un esclavage public destiné essentiellement au ravitaillement des chiourmes25 ; ainsi, l’esclavage rural, présent à l’époque médiévale26, s’efface progressivement au profit d’un esclavage domestique urbain et d’un esclavage public de galère.
30Les esclaves de terre sont pour la plupart employés comme esclaves de maison, notamment dans le Palais magistral où depuis 1555, le Grand Maître a droit de posséder 30 esclaves pour son service personnel au sein-même de son Palais. Ce nombre ne cesse d’augmenter au cours du siècle : en 1568, il en possède déjà plus de 5027 et en 1595, le testament du Grand-Maître Verdale révèle qu’il en avait 230 en sa possession, dont il lègue certains à des proches et à des amis28!
31Des esclaves de terre sont également employés dans les Auberges des Chevaliers (chaque Auberge en possède un, qui aide aux cuisines ou fait le service), à la Sacrée Infirmerie (où deux esclaves sont assignés en permanence)29, ou dans les nombreuses fabriques de l’Ordre comme l’Armurerie, les Fours et la Boucherie dans lesquelles ils accomplissent diverses tâches de service. Leur travail est évidemment soigneusement contrôlé : par exemple, les esclaves de l’Infirmerie travaillant à l’herboristerie ne doivent jamais toucher aux potions30, par crainte qu’ils n’en subtilisent certaines. De même, dans les Fours de la Religion, les esclaves n’ont pas le droit de toucher au froment qui est apporté et ne peuvent jamais le peser, cette tâche étant uniquement réservée à des hommes libres et chrétiens payés par l’Ordre31: le travail des esclaves est limité à la cuisson du pain, et au nettoyage des locaux, afin d’éviter bien sûr tout risque de vol de nourriture.
32Tout particulier peut posséder un esclave, dès lors qu’il l’a acheté lors d’une vente aux enchères à la chandelle32 qui se déroule sur le port et s’étale sur plusieurs jours33. Parfois aussi, les membres de l’Ordre peuvent louer les esclaves de l’Ordre, pour la somme de 18 taris par mois et par esclave (soit 1 écu et demi), à verser au Commun Trésor34. Et en cas de refus ou d’impossibilité de versement des 18 taris par mois, ils sont tout simplement tenus de subvenir par eux-mêmes aux besoins en nourriture et en vêtements de l’esclave loué35.
33L’activité des esclaves domestiques dépend généralement du sexe et du lieu d’esclavage, urbain ou rural. Les activités féminines dans les campagnes consistent en un service de maison (cuisine, nettoyage, service), tandis que les hommes sont employés aux travaux de la ferme (garde des troupeaux, travaux des champs). En ville, et notamment dans le Grand Port (La Valette, Vittoriosa, Senglea et Bormula), les besognes apparaissent moins cloisonnées sexuellement, et les hommes sont souvent employés au ménage ou aux cuisines dans les Auberges et les tavernes, et même dans les maisons des particuliers. Ainsi, l’esclave musulman Ramadan fait office, en 1601, de cuisinier dans la taverne de son patron, ainsi que chez un barbier de La Valette, et parfois même chez le Grand Commandeur de l’Ordre36.
34Mais en plus de ces activités de service, tous les esclaves de terre, privés comme publics, sont également astreints depuis l’Ordonnance de 153937 à divers travaux de construction et de réfection d’édifices. Ainsi, en 1543, l’architecte rhodien Nicolò Flevari est chargé de former des esclaves à la construction de citernes, de routes et de terrasses, dans le cadre des travaux d’urbanisation et de fortification de Birgu et de Senglea38. De même, ce sont quelques centaines d’esclaves capturés après le Siège de 1565, qui édifièrent les murailles et les bâtiments de la nouvelle cité de La Valette. Après cette date, ils sont du reste régulièrement appelés pour creuser, curer et restaurer le Grand Fossé qui sépare La Valette du reste de l’île39.
35En outre, les esclaves de terre possèdent au XVIe siècle le privilège que n’ont pas les esclaves de rame, de posséder parfois une activité à leur propre compte. Ils peuvent notamment travailler pour eux-mêmes (pêche, artisanat, emploi rémunéré) et surtout vendre le produit de leur travail.
2 - La surveillance des esclaves
36Cependant, la surveillance des esclaves est très stricte à Malte. Depuis 1539, les esclaves sont contraints de porter un anneau de fer à la cheville et ne doivent jamais déambuler de nuit dans l’île40. Tout particulier croisant un esclave seul à ce moment-là, est invité à le dénoncer et à le ramener à l’Ordre, en échange d’une récompense.
37A la tombée du jour, tous les esclaves (de rame et de terre, publics et privés41) doivent donc impérativement dormir dans la Prison des Esclaves.
38Jusqu’en 1568, date à laquelle la Religion vient résider dans la nouvelle capitale de La Valette, il n’y avait qu’une seule Prison des Esclaves à Malte, qui se trouvait à Birgu / Vittoriosa. Mais à partir de 1568, l’Ordre utilise les deux Prisons de La Valette et de Vittoriosa, et il semble même qu’elles acquièrent chacune leur spécificité : à La Valette sont concentrés les esclaves de rame, les forçats et les musulmans, tandis qu’à Vittoriosa sont surtout gardés les esclaves juifs.
39Tous les Juifs qui comparaissant devant l’Inquisiteur entre 1580 et 1600 vivent à Vittoriosa, et maintes fois, les archives appellent la Prison des Esclaves de Vittoriosa, «Prison des Juifs». Ainsi, le Maltais Daniel Bonnici de Vittoriosa, raconte en 1585 à l’Inquisiteur qu’il a vu l’esclave juif Jacob se rendre a la Pregione delli Ebrei42, tandis qu’en 1602, le Capitaine du Saint-Office Martino Vella est chargé par l’Inquisiteur d’inspecter la Prigione degli Schiavi di Vittoriosa dove si trovano i Giudei43.
40Cela s’explique certainement par le fait que la nouvelle Prison de La Valette, à la fois mieux surveillée et plus grande, paraît plus propice à contenir la majorité des esclaves (c’est-à-dire les galériens en nombre croissant à la fin du siècle, et les musulmans). C’est en outre un moyen avantageux de maintenir les chiourmes jugées dangereuses sous surveillance directe de l’Ordre, et de les isoler du Port des galères situé à Vittoriosa.
41Dans une île où ils sont triplement exclus de par leur origine étrangère, leur religion et leur condition, les esclaves tentent souvent de lutter contre ce quotidien difficile, en recréant leurs propres réseaux de solidarités et de sociabilités, auprès des personnes qu’ils fréquentent, c’est-à-dire au sein des populations déviantes caractéristiques des ports. Les prisons, les tavernes et tous les endroits mal famés sont ainsi les lieux privilégiés où évoluent les esclaves du Grand Port, au contact d’êtres marginaux, tels que marins, sorciers, prostituées, voleurs ou assassins.
3 - Des réseaux de sociabilités et de solidarités
42Le premier lieu de sociabilité est évidemment celui où les esclaves passent un tiers de leur vie, la Prison. A son arrivée, le nouvel esclave bénéficie de l’assistance des "anciens", qui dispensent aides et conseils44.
43La Prison est le lieu où l’esclave retrouve ses pairs et peut parler sa langue (arabe, hébreu), et surtout l’endroit par excellence où s’affichent librement le culte et l’appartenance religieuse. Au sein de chaque Prison, les esclaves peuvent se réunir librement dans un local pour prier. En 1602, le Capitaine du Saint-Office témoigne auprès de l’Inquisiteur qu’il a vu dans la Prison, plusieurs Juifs installés dans la pièce qui leur sert de synagogue et il précise que «tous les Juifs chantaient, au point que cela s’entendait de la rue»45. Les musulmans font de même : bien qu’aucune archive du XVIe siècle n’en donne la preuve, le fait est attesté par le voyageur allemand Gustav Sommerfeld qui a visité en 1663 la Prison des Esclaves et évoque clairement l’existence d’un petit local où les musulmans peuvent prier46.
44Les solidarités religieuses se doublent dans la Prison de soutiens d’autres natures, et plusieurs documents extraits des archives inquisitoriales attestent de pratiques magiques. Il s’agit généralement d’extraits de Coran précieusement conservés47, de formules cabalistiques et de carrés magiques48, ou encore d’invocations à Dieu inscrites en cercle autour du nom d’un esclave49, qui sont évidemment destinées à apaiser des souffrances physiques ou morales, à protéger des maladies, des blessures, voire d’un mauvais patron50.
45Après la Prison, les tavernes constituent l’endroit essentiel où se nouent les réseaux de sociabilités serviles51. Les esclaves peuvent y manger, consommer de l’alcool, parler en toute liberté et échafauder les plans d’évasion. C’est bien dans une taverne qu’en 1581, l’esclave juif Abraham d’Andrinople emmène le Sicilien qui doit l’aider à s’enfuir, afin de discuter plus aisément de leur projet, en mangeant du fromage et en buvant une grande bouteille de vin rouge52.
46Les fréquentations des esclaves en ces lieux sont alors nécessairement marginales : des bandits, des trafiquants, des forçats et des aventuriers sans scrupules qui peuvent parfois effrayer les esclaves, comme ce fut le cas pour Paolo, lorsqu’il découvrit que le Napolitain censé l’aider à fuir était un meurtrier et un vero bandito53.
47Mais la taverne est aussi le lieu par excellence où les esclaves fréquentent les femmes. La prostitution est en effet une activité courante dans le Grand Port, et concerne aussi bien les esclaves54 que des femmes libres qui comparaissent alors devant l’Inquisiteur, pour avoir bravé un double interdit en fréquentant des hommes à la fois non-chrétiens et de condition servile : c’est le cas de Domenica55 et de Girolama56 qui reçoivent des esclaves musulmans de l’Ordre en échange d’un peu de nourriture, c’est également le cas d’Agnese et d’Imperia57, qui fréquentent régulièrement les esclaves juifs et musulmans, ou bien d’Isabellica de La Valette58, recevant chaque nuit son amant Hali, qui est esclave de l’Ordre et qui gagne la maison de sa maîtresse revêtu d’un habit de chevalier pour ne pas être reconnu!...
48Les esclaves jouissent donc à Malte d’une certaine forme de liberté. Dans un quotidien difficile et étroitement contrôlé, ils ont néanmoins la possibilité de se fréquenter, de se réunir dans des lieux mal contrôlés par les autorités, et de créer des réseaux parfois actifs de solidarité (plan d’évasion, organisation de rachats).
49Mais il semble évident que cette apparente liberté est tolérée parce que justement favorable aux possibilités de rachat des esclaves. Malte laisse en effet miroiter aux yeux de sa population servile des possibilités infinies de recouvrer sa liberté : conversion au catholicisme, évasion mûrement réfléchie dans les tavernes mal surveillées, et évidemment, le rachat.
III – Le devenir des esclaves
50Dans ce quotidien difficile, recouvrer la liberté est l’ambition permanente des esclaves. Pour ce faire, à Malte comme partout ailleurs en Méditerranée, le meilleur moyen demeure le rachat (plus rarement l’échange) qui se structure progressivement au cours XVIe siècle par le biais d’intermédiaires de rachat.
1 - Le prix de la liberté
51Le prix moyen de rachat, observable à partir de plusieurs actes notariés de la fin du siècle, oscille entre 120 et 180 écus environ59, mais varie en fonction du sexe et de l’ancien statut social de l’esclave. Les femmes valent plus cher, tant à l’achat qu’au rachat, notamment lorsqu’elles sont jeunes. Objet sexuel autant que force de travail, elles sont en outre souvent accompagnées d’un enfant : autant de raisons qui justifient un prix plus élevé que celui des hommes, mais qui a tendance à diminuer fortement avec l’âge60.
52Pour ce qui est du statut social, certaines professions comme les marchands, les raïs et tous les personnages importants, dont on estime souvent à juste titre, qu’ils possèdent une fortune personnelle permettant un rachat rapide et important, engendrent des prix de rachat nettements supérieurs. En 159161 par exemple, le Conservateur du Commun Trésor de l’Ordre fixe devant notaire le prix moyen de rachat de 18 esclaves de l’Ordre à 120 sequins, soit 160 écus62 ; le seul prix supérieur, s’élevant à 400 sequins (soit 534 écus) concerna le rachat d’un raïs. Pareillement, Mustafa Piccimin, compagnon d’Euch Ali, capturé par les galères de l’Ordre à son retour de La Mecque, est taillé par l’Ordre au prix exorbitant de 1 500 écus63 ; c’est évidemment son statut de proche du célèbre corsaire barbaresque, et de personnage public et riche, qui justifia une telle somme de rachat.
53De 1530 à 1600, les rachats se sont considérablement organisés et structurés à Malte, passant d’une simple affaire personnelle, à une véritable organisation commerciale où interviennent des acteurs souvent étrangers, qui font office d’intermédiaires en échange de bénéfices conséquents.
54Dans le cas des rachats avec intermédiaire, deux procédés se mettent en place. L’intermédiaire peut parfois payer directement au patron de l’esclave la somme du rachat, l’esclave devenant de ce fait débiteur de son intermédiaire. Ils partent alors ensemble dans le pays d’origine de l’esclave (ou dans tout pays où il possède de la famille ou des relations), afin de se faire rembourser dans un délai d’une semaine à un an. Si l’esclave ne paie pas sa dette, l’intermédiaire jouit quelquefois d’un droit de représailles, et peut se faire rembourser sur tout juif ou musulman rencontré au cours de son voyage de retour64.
55Il existe un autre cas, dans lequel l’intermédiaire de rachat ne paye rien, et se contente d’accompagner l’esclave dans son pays, afin d’aller lui-même récupérer argent et marchandises, pour les rapporter au patron demeuré à Malte65 (il conservera une partie du rachat pour son propre bénéfice). Ce procédé est plus périlleux pour l’intermédiaire, car dans le cas où l’esclave ne verserait pas la somme promise, c’est l’intermédiaire qui est tenu par acte notarié, de rembourser le patron lésé.
56Quelquefois, le rachat n’implique pas de déplacement de l’esclave : celui-ci demeure à Malte, auprès de son patron, qui accepte devant notaire de le tailler pour une somme donnée, que l’esclave doit rembourser progressivement par des activités rémunérées, sans jamais quitter le sol maltais. Ce genre de rachat est extrêmement variable dans le temps. Il peut être être fort rapide, comme celui de Léasar en 1592, esclave d’un particulier maltais du port, qui se rachète au prix de 50 écus par mois. Cette somme énorme pour une esclave ne se comprend que parce que son époux, esclave de l’Ordre, possède le privilège de pouvoir vendre des marchandises sur la place de La Valette, et donc de gagner de l’argent66.
57Mais ces conditions favorables ne concernent qu’une minorité d’esclaves, et les rachats se révèlent souvent bien plus difficiles. Le cas de l’esclave noire Maria Debruisso est particulièrement révélateur : en 1591, elle a versé 30 écus d’acompte à sa patronne qui a en retour accepté de la tailler devant notaire pour le prix de 170 écus de 12 taris67. L’acte stipule que le reste de la somme doit être versé par l’esclave à raison de 2 écus par mois, ce qui fait que Maria ne sera libre qu’au bout de presque six ans! De la même manière, Stammata, capturée à l’âge de 25 ans environ par les galères de l’Ordre, a mis presque 30 ans à se racheter à sa maîtresse, et demeure encore à Malte une fois libre, afin de travailler à réunir les fonds nécessaires au rachat de ses deux enfants devenus adultes68, qui n’ont pas les moyens de se racheter eux-mêmes.
58Les esclaves qui se sont rachetés dans un laps de temps relativement court ont la possibilité de quitter l’île et de regagner leur pays, après l’octroi d’un sauf-conduit magistral et parfois même sous la conduite d’un chevalier de Malte69.
59 Mais les nombreux esclaves, dont le rachat fut plus long, se retrouvent en général âgés au moment de leur libération et convertis depuis longtemps au catholicisme. Ils ont alors perdu tout contact avec leurs proches demeurés au pays, et se résignent bien souvent à ne plus quitter une île où ils possèdent désormais des habitudes et des connaissances. C’est le cas de Maddalena, rachetée au bout de vingt ans environ et convertie au catholicisme, qui n’est pas retournée dans son pays natal, mais est demeurée à La Valette, où elle vit en tant que femme libre et âgée70.
60Ces anciens esclaves qui choisissent de rester à Malte ne sont pas nécessairement exclus de la société, mais leurs possibilités d’intégration dépend fortement du lieu dans lequel ils résident, et de leur sexe. Les mariages mixtes sont plus courants dans le Grand Port que dans la campagne ou à Mdina. De même, les femmes peuvent espérer plus encore que les hommes épouser une personne maltaise ou étrangère71. Mais dans l’ensemble, ces anciens esclaves demeurent tout de même marginaux au sein de la société maltaise, et les insulaires oublient rarement leur statut et leur religion antérieurs72.
61La difficulté du rachat, liée évidemment à la fortune, fait alors de la servitude à Malte une condition généralement durable, dont les esclaves ont conscience. Confrontés à cette impasse, ou tout simplement à la longueur de temps que constitue parfois un rachat, les esclaves cherchent parfois d’autres moyens d’échapper à leur statut. Ces moyens peuvent être paisibles (la conversion) ou quand celle-ci ne débouche sur rien, beaucoup plus offensifs, comme l’évasion ou même la révolte.
2 - Espoirs et désillusions
62Nombreux sont les esclaves qui ont cédé à la tentation de la conversion dans l’espoir d’échapper à leur servitude.
63Il s’agit d’abord des renégats, contraints de par leur comparution devant le tribunal de l’Inquisition, de revenir à leur foi originelle ; mais nombreux sont aussi les esclaves juifs ou musulmans qui acceptent un jour de transgresser l’interdit en se convertissant au catholicisme. Sur 29 procès d’esclaves juifs et musulmans entre 1580 et 1600, 20 sont déjà convertis au catholicisme, ou demandent à l’être le plus rapidement possible, soit une proportion de 69%!!... Quant aux renégats, ils sont tous réconciliés (hormis l’un d’entre eux, finalement condamné au bûcher pour s’être obstiné à demeurer musulman73).
64Mais le plus intéressant vient de ce que les renégats tentent souvent de négocier leur réconciliation. Le renégat Giorgio déclare accepter bien volontiers de redevenir chrétien, à la condition qu’on lui rende sa liberté74 ; quant à Nicolas de Grèce, après avoir tout net refusé d’être réconcilié, il déclare que si l’Inquisiteur lui rend sa liberté, il se reconvertira, mais que dans le cas contraire, ils préfère encore demeurer musulman75 !
65En règle générale, l’esclave converti ne récolte que les fruits amers de son reniement. Tout d’abord, la conversion est un acte très mal perçu par les autres esclaves : régulièrement, des esclaves viennent se plaindre auprès de l’Inquisiteur de ce que leurs compagnons de Prison s’en sont pris à eux, à l’annonce de leur conversion future. Les reproches vont de la promesse de faire racheter l’esclave pêcheur76 à des attaques plus offensantes (Abraham, un futur converti, se fait cracher au visage par tous les esclaves de la Prison de Vittoriosa)77, voire à des violences physiques et des menaces (un juif est menacé par les esclaves d’être mis aux galères)78. Les futurs convertis s’efforçaient alors de masquer leurs intentions et de tenir secrète leur conversion, mais bien souvent celle-ci était dévoilée à la faveur d’une indiscrétion, ou d’une délation79.
66La conversion de l’esclave est également dénoncée par les patrons qui se montrent extrêmement suspicieux quant à la sincérité du reniement ; assez nombreux sont donc les esclaves qui se plaignent à l’Inquisiteur de ce que leur patron continue de les traiter de cane en dépit de leur conversion. Ainsi, l’esclave Speranza en 1598 s’est convertie depuis quatre ans et est devenue sincère catholique et pratiquante zélée, mais dénonce ses patrons qui la battent régulièrement et l’accusent de ne pas être une vraie chrétienne80.
67Mais surtout, l’espoir de liberté par la conversion est régulièrement déçu à Malte, puisque pratiquement aucun esclave n’est libéré, ni par l’Inquisiteur, ni par l’Ordre, ni par un patron, après son adhésion au catholicisme. Ainsi, non seulement l’esclave converti a perdu toutes les solidarités serviles dont il jouissait quand il était encore juif ou musulman, mais il est maintenu dans son statut, et est en butte permanente à l’hostilité cumulée des chrétiens et des non-chrétiens.
68La désillusion née des conversions engendre alors bien souvent un désir d’évasion. C’est par exemple le cas de Filippo, musulman converti au christianisme, qui constate que sa conversion ne lui permet pas d’être libre, et consent finalement à tenter de fuir en compagnie de trois autres esclaves, afin di andare in Barbaria…per vivere alla moresca81.
69Les évasions sont très certainement nombreuses et fort peu échouent : en plus de vingt ans, nous n’avons dénombré que quatre procès d’esclaves ayant tenté de fuir, tandis que l’Ordre se plaint assez régulièrement de la fuite réussie de plusieurs esclaves du Port. Ainsi, entre 1544 et 1552, trois évasions réussies sont dénoncées par le Grand-Maître82. La proximité de la côte africaine explique évidemment la facilité avec laquelle les esclaves peuvent fuir, et le souci de dénicher une barque est omniprésent : en fuite, les esclaves rôdent souvent autour de villages de pêcheurs, afin d’y dérober un bateau pouvant les conduire en Barbarie83.
70Mais la réussite de l’évasion dépend aussi d’une organisation minutieuse et des contacts noués par les esclaves : il faut non seulement rassembler de l’argent pour payer la nourriture nécessaire au voyage, mais encore négocier l’aide d’« intermédiaires d’évasion » aux mœurs douteuses (trafiquants84, anciens forçats, voleurs, parfois même un chevalier de l’Ordre85...). Et toujours le contact monnaye chèrement son aide (bijoux en or, perles, coraux, tissus de soie...)86.
71Enfin, le dernier recours pour recouvrer sa liberté est la révolte. Fait exceptionnel à Malte, une révolte des esclaves eut lieu dans le courant du mois de février 159687. Cette révolte de 1596 est très mal connue, car presque entièrement occultée par les archives : seuls les registres de l’Ordre en parlent de manière fort implicite, et une lettre de mai 1596, trouvée par hasard dans un procès inquisitorial et adressée à l’Inquisiteur.
72Les événements de février concernent plusieurs esclaves de La Valette et de Vittoriosa que se sont brusquement insurgés : ils ont notamment refusé de dormir dans la Prison des Esclaves, ont vagabondé quelques jours dans la campagne maltaise à la recherche d’un navire pour s’enfuir, en incitant tous les esclaves qu’ils rencontraient à les rejoindre. Mais surtout, ils ont dérobé les clefs de La Valette et ont ouvert de nuit les portes de la cité88, enfreignant délibérément à toutes les ordonnances magistrales.
73La révolte de 1596 a suscité, on s’en doute, une très vive émotion dans l’île et au sein de l’Ordre. L’ouverture des portes de La Valette fut vécue comme un véritable traumatisme. Ce n’est pas tant la fuite des esclaves que l’Ordre a redouté, qu’une entrée dans l’île de musulmans extérieurs. La révolte a fait brutalement prendre conscience à Malte du danger que représentait la présence de ces esclaves en nombre croissant, symboles vivants de la civilisation ennemie. A une époque où l’Ordre vit dans l’obsession d’une nouvelle attaque turque, les événements de 1596 ont engendré l’angoisse très forte de subir un siège cumulé à une révolte servile89.
74La réponse de l’Ordre est immédiate ; le 8 mars, après que la révolte a été matée, le Grand Maître ordonne une enquête sur la sécurité de l’île et la sûreté des Prisons des Esclaves90. Entre 1596 et 1602, la multiplication de contrôles rigoureux témoigne de l’obsession véritable de l’Ordre de connaître une nouvelle insurrection servile91. Finalement, en 1602, le Grand Maître promulgue une nouvelle ordonnance concernant la bonne gestion des esclaves dans l’île.
75Cette nouvelle ordonnance, qui sera par la suite reprise par les Chapitres-Généraux et ne connaîtra pas de grands changements, met brutalement fin au privilège des esclaves de terre de posséder une activité rémunérée. Ils ne peuvent plus désormais rien vendre, ni pour leur propre service, ni pour le service de leur patron, hormis des produits de faible coût (verroterie) et dans un lieu bien défini, qui est la Place de La Valette, devant le Palais Magistral, sous la surveillance directe de l’Ordre92. L’ordonnance de 1602, qui demeure inchangée pendant tout le XVIIe siècle résulte ainsi directement de la révolte de 1596.
Conclusion
76Même si le nombre moyen d’esclaves résidants dans l’île n’excéda pas 4 à 5% de la population totale aux XVIe et XVIIe siècles, l’esclavage à Malte a concerné un nombre important de personnes, qui ont résidé un temps plus ou moins long dans l’île. Car ce pourcentage moyen reflète en réalité les besoins incompressibles de l’île, et ne rend pas compte de la réalité du passage de plusieurs milliers d’esclaves à Malte, dont certains peuvent même revenir après leur libération, lors d’une nouvelle capture.
77Le quotidien des esclaves, témoigne, nous l’avons vu, de l’extrême dureté de la condition servile, que l’on soit esclave privé ou public, de rame comme de terre. Cependant, ce quotidien présente la singularité d’être relativement tolérant pour tout ce qui concerne les allées et venues des esclaves, leurs fréquentations ou leurs lieux de vie.
78Cette dualité particulière, qui fait alterner contrôle strict et laxisme apparent, s’explique par la possibilité qu’ont toujours les esclaves d’organiser leur rachat. On laisse un semblant de liberté de mouvement aux esclaves afin qu’ils puissent travailler à leur libération, particulièrement en nouant des contacts et en rencontrant des intermédiaires de rachat.
79En cela, le quotidien maltais des esclaves reflète parfaitement la particularité de l’esclavage méditerranéen, dont la finalité semble être davantage l’atout financier résultant du rachat des prisonniers que la force de travail qu’ils représentent.
80Ces hommes et femmes, capturés dans le cadre du conflit opposant les mondes chrétien et musulman, deviennent alors le plus souvent des captifs dont on cherche à négocier la libération que des esclaves proprement dits.
Notes
Les chiffres de l'année 1582 sont extraits du Manuscrit XXIII, Relazione dello stato dell'isola di Malta fatta nel 1582 a Gregorio XIII da Monsignore Visconti, [ff°262r.-280v.], National Malta Library, La Valette. Cette relation est identique à celle de Jean-Baptiste Leoni (Relazione dell'isola di Malta) datée de la même année, qui se trouve aussi à la National Malta Library (Manuscrit MXXXVI).
Enfin, les chiffres de l'année 1590 sont extraits du Volume 202 (classificazione duodecima) de l'Archivio dell'Università di Mdina, National Malta Library à La Valette. Il s'agit d'une copie du recensement réalisé par Diego della Quadra adressé au vice-roi de Sicile ; le document original, qui se trouve à la Bibliothèque communale de Palerme, a été étudié par Carmelo Trasselli («Una statistica maltese », in Economia e Storia, Fascicolo 4, 1966, pp. 474-480).
Pour citer cet article
Référence papier
Anne Brogini, « L’esclavage au quotidien à Malte au xvie siècle », Cahiers de la Méditerranée, 65 | 2002, 137-158.
Référence électronique
Anne Brogini, « L’esclavage au quotidien à Malte au xvie siècle », Cahiers de la Méditerranée [En ligne], 65 | 2002, mis en ligne le 15 octobre 2004, consulté le 12 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/cdlm/26 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cdlm.26
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