1Dès la seconde moitié du XVIIe siècle, le commerce d’esclaves africains organisé par les protestants, se fonda sur la vision capitaliste et sur les investissements, sans manifester un grand intérêt pour le cheminement spirituel des convertis. De leur côté, les catholiques, après les décrets du Concile de trente, donnèrent plus d’importance à l’instruction religieuse avant et après le baptême. Nombre de missionnaires se prononcèrent sur la condition de l’esclavage, même dans sa dimension juridique, seul le style variait d’un ordre à l’autre1.
2Les navires mettant le cap sur les Indes occidentales suivaient, tantôt la route directe, tantôt celle de l’Orient, touchant ainsi l’Inde, la Chine et les Philippines, après avoir contourné l’Afrique. Ils transportaient également des simulacres : des statues, des peintures, des gravures de différentes valeurs, produites en Europe et destinées au marché américain, ou bien appartenant à des vice-rois, à leurs fonctionnaires, voire même au clergé.
3En ce cas, les images sacrées étaient destinées aux églises et aux couvents, ou même à l’instruction des Indios dans les reducciones. Même les reliques franchissaient les mers, sous la férule des hiérarchies ; elles renvoyaient, d’une manière tangible, aux modèles de sainteté2.
4Dans l’Amérique hispanique, à l’exception des Caraïbes, la présence des Africains n’a pas laissé de traces évidentes dans les manifestations religieuses. Leur apport et leur implication furent, par contre, intenses au Brésil, quoique sous une forme extérieure, séparée et instrumentale. Notre analyse concerne un de ces cross-relations entre Méditerranée, Afrique et Amérique : une dévotion atteignant le Nouveau Monde, à la suite du clergé séculier et régulier, sur la « route triangulaire du sacré », coïncidant avec celle des esclaves qui effleura l’Afrique dès le début du XVIIe siècle (il en reste des traces à Sào Tomé), toucha les Açores et après avoir planté des racines au brésil, revint sur ses pas mais, cette fois, modifiée3.
5L’objet de cette analyse est San Benedetto da San Fratello, frère laïque d’origine subsaharienne (DIA01), mort à Palerme en 1589 et canonisé en 1806. Son effigie est liée à la dévotion brésilienne, au Rosaire et au Divin (l’Esprit Saint), (DIA02, DIA03) mais également à Sainte Isabelle d’Aragon, épouse du roi Dinis du Portugal depuis 1336, et tertiaire franciscaine, morte au couvent à Coïmbre et canonisée en 1625.
6Les centres de rayonnement de ces dévotions furent Lisbonne et Coïmbre où, en octobre 1625, des fêtes solennelles, comportant quelques veinures anti-espagnoles, célébrèrent la canonisation de la reine. Selon un rapport imprimé la même année (DIA04), il y eut même une procession de représentations allégoriques, dont la plus importante fut un navire transportant la nouvelle sainte (allégorie de l’Eglise, mais aussi de la route du sacré).
7La reine était accompagnée des docteurs de Coïmbre, de Saint Antoine des Portugais, de Saint Louis des Français, de Saint Ignace des Espagnols et de « Sào Bento de Palermo », l’Africain (DIA05). Ce dernier, représentant la « nation du Congo » est alors associé à trois autres saints européens « nationaux », dont Ignace de Loyola, canonisé depuis peu4.
8Cependant « Sào Bento » n’a même pas été proclamé béat : le processus de béatification s’est enlisé. Entre temps à Palerme, à l’initiative des Jésuites, un autre modèle de sainteté s’impose : l’ermite médiéval Rosalia Sinibaldi, de descendance carolingienne et normande présumée, proclamée patronne de la ville en juillet et canonisée en 16305 (DIA06).
9A l’oeuvre El Santo negro Rosambuco que Lope de Vega consacra à Fra Benedetto de San Fratello et qui fut publiée à Barcelone en 1612, s’oppose à Palerme, la réalisation du modèle iconographique de Rosalia que des jésuites confièrent à Antoon Van Dyck6.
10La peste interféra sur la réalisation de l’œuvre : une Madonna del Rosario in gloria… commencée à Palerme en 1624, elle ne fut achevée qu’en 1628, à Gênes. En même temps que Rosalia et d’autres saints du lieu, van Dyck représente, mais dans un rôle de second plan, Sainte Rose de Lima, chère à l’Ordre de Saint Dominique (DIA07).
11Dans un autre tableau palermitain datant de 1635, réalisé par Pietro Novelli, Fra Benedetto se penche vers le roi Saint Louis des Français qui, avant de partir pour la croisade (DIA08), reçoit la cordelière des mains de Saint François.
12Ce message diffère du message portugais : l’événement de Coïmbre est proposé à travers deux statuettes de Lisbonne datant du milieu du siècle et provenant de la même église : « Sào Bento di Palermo » (DIA9) et la Reine sainte, avec les roses (DIA10), de même taille et de même facture7.
13Dans les deux scénarios, celui de Palerme et celui de Coïmbre, la dévotion aux saints patrons et au rosaire s’oriente donc sur deux routes différentes : la route méditerranéenne à Palerme, contrôlée par les dominicains et les jésuites, et la route transatlantique, à Coïmbre, s’inspirant des frères mineurs portugais qui s’intéressaient au Brésil.
14En ce qui concerne les roses, une chronique sicilienne de 1657 nous informe qu’en 1620, les franciscains de Lisbonne interpellèrent le couvent de Palerme sur les prodiges accomplis par Benedetto. La même chronique, qui ne parle pas de roses, fournit une donnée connue par d’autres voies : le 15 août 1919, fête de la Madonne de la Neige, une irmandade d’esclaves africains défile à Lisbonne derrière un étendard à l’effigie du « frate zoccolante » de Palerme8.
15Dans le même temps, ou un peu après, prend corps le motif floral (DIA11,DIA12), faisant allusion à la métamorphose des restes de nourriture, provenant du réfectoire, et que le frère dissimula dans sa bure, pour les donner aux pauvres ou pour les soustraire au Vice-roi. Cette anecdote, ignorée des Siciliens, fut calquée au Portugal sur un prodige analogue que la Reine sainte accomplit à Coïmbre : la métamorphose des pains soustraits au garde-manger royal pour faire la charité.
16Le « Saint esclave », associé à la Reine, se vit attribuer un miracle «de deuxième catégorie » par rapport à celui de la Reine9 et à ceux d’autres saintes tertiaires, telle que Sainte Elisabeth de Hongrie.
17Durant les très anciennes fêtes organisées par la Confraternité de Sào Domingos à Lisbonne, en 1490, fêtes qui, jusqu’à leur suppression, furent communes aux noirs et aux blancs, on couronnait les rois du Congo – selon une tradition encore très populaire au Brésil – dans une profusion de pétales de roses10.
18Parfois peut-être, en souvenir de cette tradition, les roses sont effeuillées le long de la cordelière du « Saint esclave » tout comme à Sào Tomé (DIA13) : la statue de Sào Benedito datant de la première moitié du XVIIe siècle, conservée en l’église de Nossa Senhora de Guadalupe, porte quatre pétales de rose rouge sur la cordilière, à la hauteur du nombril. Il porte une aumônière destinée aux offrandes dans la main gauche, des yeux de verre, et son bras droit s’ouvre dans le geste de soutenir quelque chose qui a disparu (mais peut-être s’agit-il d’une altération délibérée, comme cela se faisait souvent)11.
19La statue est en tout point identique à celle qui est officiellement conservée dans la chapelle de Nossa Senhora da Lapa à Ponte Lima, sur le chemin de Santiago de Compostela, que, selon la tradition, la Reine parcourut en manteau de pèlerin (DIA14).
20Non loin de là, à Vila Franca de Lima, au mois de mai, on célèbre une fête des roses, organisée par une très ancienne Confraternité du Rosaire, fondée en 1622 (DIA15). Dans les rues de Vila Franca - tout comme dans les processions brésiliennes du Rosaire et de Sào Benedito - défilent, avec les trois étendards de la Vierge et de Saint Antoine, les énormes corbeilles des mordomas (filles à marier), remplies de roses et tapissées de mosaïques de pétales (DIA16).
21Les mordomas tressent elles-mêmes les corbeilles et, les ayant déposées sur leur tête, elles traversent le village, au bord du Rio Lima, selon des schémas rappelant les fêtes et les offrandes des femmes de Bahia en l’honneur de Yémanjà (DIA17). Les corbeilles de Vila Franca de Lima, déposées par les mordomas au centre de l’église en même temps que les étendards, sont offertes à la Vierge et à Saint Antoine.12 (DIA18).
22Je ne m’attarderai pas sur le culte des esclaves brésiliens pour Sào Benedito13. Par contre, je fournirai quelques éléments d’ordre ethnologique et historique sur la « Levada do Mastro », fête liée au Divin, Sào Benedito et à la « Dame » (la Madone du Rosaire ou la Reine sainte).
23Un long poteau, découpé dans un tronc d’arbre soigneusement choisi et symbolisant le mât (mastro) d’un bateau est traîné jusqu’au parvis de l’église en même temps qu’un char en forme de navire, tiré par des bœufs (DIA19, DIA20). Le mât est planté devant l’église et tient lieu de hampe au drapeau de Sào Benedito.
24Les agglomérations les plus connues qui célèbrent cette fête sont Pirenopolis et Serra, non loin de Vitoria. Une fête semblable, en mémoire de la reine sainte, est célébrée à Itanhaém, village côtier aux alentours de Sào Paolo (DIA21) à Alcantara (Ilha de Sào Luis de Maranhào) et à Terceira, dans les Açores14.
25Le temps écoulé et le contrôle exercé par les hiérarchies ont peu à peu diminué l’importance de l’image du Saint, dans le tryptique du Divin, de la Dame et du Saint. Néanmoins, non seulement les irmandades de Sào Benedito, les « Festas do Mastro », la musique et la danse, témoignent de la densité des relations croisées entre l’Afrique, l’Europe et le continent américain, mais aussi la Folia do Divino, fête religieuse itinérante importée du Portugal, et durant laquelle un enfant était couronné empereur et présidait aux réjouissances en l’honneur de l’Esprit Saint.
26De telles célébrations requirent une production d’objets spécifiques, tels que : la couronne, le bâton avec la colombe du Divin et le tronc en argent, destiné aux aumônes15. D’autres objets précieux, comme les ciboires en argent de Sào Benedito (DIA22) et les statuettes « de cabeceira », à mettre sur les tables de nuit (DIA23, DIA24).
27Il y a peu d’années encore, un grand nombre de ces statuettes étaient exposées par les antiquaires de Lisbonne qui vénèrent « o Santo preto » comme leur protecteur.
28Cette dévotion n’est pas seulement un héritage de l’histoire : c’est aussi un élément « de retour ». En effet, elle a repris la route du Portugal en même temps que d’anciens colons portugais, vers la fin du XVIIIe siècle. Un témoignage historique nous en est fourni grâce aux couvents franciscains consacrés à Sào Benedito, dans le nord du Portugal et aux romerias de Galicie, comme celles de la région de Lugo.
29Le Saint et la Dame sont des effigies médiatrices du Divin, accompagnées du « gage » mystique du Bambin qui change de mains (DIA25) (le modèle initial provient d’une gravure sicilienne publiée par la chronique de 1657) (DIA26). A la veille de l’abolition, de la part du Portugal, de la traite atlantique (1762), il y a un rapport très clair entre la Vierge et le Saint d’une part et, de l’autre, le trafic des esclaves.
30Dans un ex-voto datant de 1756, aujourd’hui exposé au Museu dos Biscainhos de Braga, le négrier portugais Francisco de Souza Pereira remercie Nossa Sehora do Castelo pour avoir échappé au « grand péril » représenté par une révolte d’esclaves qu’il était en train de transférer depuis Recife jusqu’à Rio de Janeiro. (DIA27).
31La Vierge, à partir de 1669, d’une irmandade do Rosàrio e Sào Benedito, est devenue ensuite, la cathédrale de Rio de Janeiro.
32Il convient d’ajouter enfin, que dans la liste des navires qui faisaient route vers Rio de Janeiro, il en est deux, après la canonisation du Saint des esclaves qui portent son nom : l’un s’appelle « Sào Benedito » et l’autre « Sào Benedito Feliz »16