4C’est assurément l’érudit sicilien du XIXe siècle Michele Amari qui a le plus contribué à la connaissance de la Sicile et de ses villes particulièrement1. Employé du Ministère des Affaires siciliennes du gouvernement napolitain, Amari se fait d’abord connaître du public européen par l’édition d’un ouvrage sur les Vêpres siciliennes, au forts accents patriotiques, et dont la traduction française lui assure à la fois notoriété et disgrâce. Amari est en effet contraint à l’exil en 1842. Il se rend en France, où il fréquente les milieux de l’érudition orientaliste, et entreprend la rédaction de son histoire des Musulmans de Sicile, dont le premier volume paraît à Florence, chez Le Monnier, en 18542. La rédaction de l’ensemble de l’ouvrage occupe sa vie presque entière, entre collecte de textes arabes dans les plus grandes bibliothèques d’Europe et fréquentation des sociétés savantes, de Paris à Berlin. Amari meurt à Florence en 1889. Outre son œuvre principale, Amari a publié divers recueils de textes, dont le plus important pour ce qui concerne les villes est sans doute celui donné à l’éditeur de Leipzig Brockaus en 1857, au travers duquel s’entrevoit la construction de la vision qu’a Amari de la Sicile musulmane3.

6La première question qui se pose concerne la transition entre périodes antique, byzantine et musulmane4. Il semble bien en effet que de nombreux caractères du gouvernement urbain pendant la période musulmane aient été, soit hérités soit réinterprétés à partir d’un legs des pouvoirs précédents. Que l’Empire byzantin ait repris de nombreux caractères de la gestion romaine est connu depuis longtemps. Ce qu’il s’agit de déterminer désormais est le parcours suivi lors de la transition vers la domination musulmane. Si de nombreux aspects de l’organisation sociale changent, notamment autour du type de rapport à l’exploitation agraire en Sicile, semblent demeurer d’autres caractéristiques fondamentales, notamment dans le domaine urbain.

10Divers indices sur l’organisation urbaine sont tout d’abord livrés par certains voyageurs et géographes arabes ayant fréquenté l’île à divers moment de la domination musulmane. Ibn Hawqal, qui a visité la Sicile dans les années 970 et a vécu quelque temps à Palerme, a consacré une part de son œuvre à la description de l’île5. Ce marchand de Bagdad est sévère avec la Sicile et ses habitants, et ne leur épargne point d’acides traits d’humour. La contrée lui semble infiniment moins raffinée que celle d’où il vient. Il livre cependant diverses appréciations sur les institutions de l’île, les méthodes de gouvernement et les prérogatives urbaines des commerçants. Gaston Wiet l’avait déjà bien compris, qui cite dans son introduction une maxime du voyageur à ce sujet : « la bonne organisation des empires tient aux convictions religieuses, aux bonnes mœurs et aux institutions sages, et la conservation des richesses tient et dépend d’une juste méthode de gouvernement »6.

11La lecture du texte arabe permet d’aller plus loin dans la récolte d’informations à ce sujet. Ibn Hawqal décrit ainsi les quartiers de Palerme, insistant sur l’importance des souks, cœur de l’activité commerçante de la ville, et sur les grands symboles de l’urbanité médiévale : remparts, portes de la ville, bains, lieux du pouvoir et de la religion. Pour le voyageur, Palerme est une ville de commerçants (tujjâr). Il évoque, en ce qui concerne l’organisation des activités marchandes et la gestion de la ville, l’existence d’un dîwân (administration - conseil) et d’un dâr al-sanâ’a al-bâhr (maison de la corporation des activités maritimes, siège sans doute de la corporation des gens de mer)7. Mais le voyageur évoque surtout une répartition des activités par corporation, et à la fois une topographie urbaine et une hiérarchie sociale marquées par les césures du monde corporatif. C’est là un des premiers indices d’une structuration de la société urbaine.

13L’articulation principale semble bien résider entre corporations (sinâ’a) et notables. Mais la sélection de textes d’Ibn Hawqal faite par Amari est trop brève pour livrer tous les détails. On trouve pourtant dans la traduction de Wiet des indices intéressants, qu’il faudra maintenant confronter aux manuscrits complets en arabe. Chez Wiet, on peut lire ainsi l’existence d’une charge de « témoin du peuple de la ville », assurément traduction d’une charge urbaine dont le nom arabe reste à préciser8. On peut lire aussi de nombreuses digressions sur le rôle du qâdî, juge dont les prérogatives semblent avoir des échos dans certains aspects de la gestion urbaine, au moins au niveau de la résolution des conflits et sur la place des anciens (cheikh) dans la vie urbaine. D’autres auteurs arabes, qui ont abondamment emprunté à Ibn Hawqal, permettent de dépasser cette difficulté temporaire.

14Ibn al-Athîr, historien du tournant des XIIe et XIIIe siècles, né à Gezîra en Mésopotamie, érudit de Mosûl, a donné dans son Kâmil al-Tewârîkh de nombreuses informations sur une Sicile que bien que n’ayant jamais visitée, il connaissait par ses abondantes lectures. Il constitue un important relais dans la connaissance de l’histoire de la Sicile musulmane9. On trouve chez cet auteur de brèves indications sur le gouvernement urbain. Ibn al-Athîr évoque ainsi la présence en ville à Palerme de la catégorie des ashrâf al-muslimûn (shérifs de l’Islam, forme de lignée noble).

15Pour la ville de Syracuse, l’auteur évoque la présence d’une grande assemblée (jamâ’a kabîra ilâ siraqûsa)10 au moment de la conquête arabe, mais on ne peut savoir de qui celle-ci était composée, ce qu’étaient ses prérogatives et ce qu’elle est devenue ensuite. Ibn al-Athîr évoque également souvent la présence de qâdî, dont certains venus de Kairouan au moment de la conquête. Mais là encore il est difficile d’en savoir plus sur la gestion urbaine. Bien sûr aussi, il n’est pas toujours possible de retracer l’origine des informations reprises par Ibn al-Athîr, ni de savoir ce qui dans son vocabulaire est l’éventuelle transposition de réalités irakiennes.

16Mais considérons déjà ces informations au titre d’indices. Il n’est pas question ici de construire une synthèse définitive des charges du gouvernement urbain dans la Sicile musulmane médiévale, mais plutôt de mettre ensemble différents indices afin de formuler hypothèses et propositions de recherche. Ibn al-Athîr évoque également l’existence d’une jamâ’a (assemblée) et de cheikh (Anciens) pour les villes de Palerme et de Trapani. On trouve aussi chez lui divers indices d’une négociation entre notables de Palerme et d’Agrigente au sujet de la suite à donner à des exactions commises par des soldats de Palerme, qui se passe entre Anciens et assemblées respectives des deux villes11.

17On trouve plus loin chez le même auteur, pour la ville de Trapani, l’évocation d’une jamâ’a composée de nombreux Anciens (cheikh, au pluriel chuyûkh)12. Ibn al-Athîr précise de même qu’en circonstance de la défaite militaire d’une ville, c’est l’assemblée citadine qui fait acte d’allégeance13. Mais la notation la plus précieuse chez Ibn al-Athîr est contenue dans la phrase suivante : « Il y avait en Sicile les Banu Tabari, des notables de l’assemblée (a’yân al-jamâ’a) »14. C’est là l’indication la plus précise quant à la possible existence d’une assemblée des notables. Cette information se rapporte à l’an 336 de l’Hégire. Il reste certes à tenter de recouper cet indice avec d’autres sources, et à en préciser la localisation, mais Ibn al-Athîr se révèle constituer une source importante dans l’étude des villes de la Sicile musulmane.

18Un des auteurs les plus utiles dans la présente démarche est assurément aussi Ibn-Khallikhân. Juriste de formation, ayant exercé les fonctions de qâdî à Damas et au Caire au cours du XIIIe siècle, cet auteur donne dans Wefiât al-Ayân (Vie des hommes illustres), de précieuses indications sur les modalités de gouvernement urbain. Amari a sélectionné dans cette somme plusieurs vies de Siciliens des temps de l’Islam15. Ibn-Khallikhân a ceci d’intéressant qu’il connaît parfaitement les usages arabes en matière de gouvernement urbain. Il est donc à même à la fois de repérer ce qui existe en Sicile, malgré le risque pour nous d’une traduction dans ses propres mots, et de souligner les spécificités locales telles que rapportées dans les sources qu’il compile. Logiquement, les figures de qâdî apparaissent souvent dans ses écrits. Il s’y confirme que ce juge urbain était le recours privilégié pour la résolution des litiges courants de la vie sociale. Mais il s’y confirme aussi, contrairement à une affirmation souvent reprise au sujet de la gouvernance urbaine de type islamique, que le qâdî n’avait pas de fonction exécutive dans la régulation urbaine hors recours en justice. Il est partout décrit comme juge. En d’autres termes, le qâdî semble n’intervenir qu’en cas de litige avéré, ce n’est pas lui qui régule la vie urbaine au jour le jour.

20Nowairi, notable égyptien, auteur entre XIIIe et XIVe siècles de la compilation Nihâiet al-Areb fi Fonûn al-Adeb, permet d’apporter de nouveaux indices. Il évoque d’abord la présence de corporations (cette fois désignées par le mot tâ’ifa) à Syracuse16. Pour cette même ville, il décrit aussi une réunion (en l’an 294 de l’hégire), dont les caractéristiques sont importantes dans notre démarche :

22On a là des indications importantes quant à l’organisation urbaine : il est probable que celle-ci ait eu une base communautaire, chaque communauté confessionnelle étant dotée d’une structure propre et d’instances de régulation. On peut difficilement formuler d’hypothèse plus précise à partir des éléments pour l’instant disponibles, mais la question se pose de savoir dans quelle mesure ce schéma constituait une structure de gouvernement urbain. Dans un autre passage du même texte, Nowairi évoque la fenêtre de la salle du conseil (majlis). Là encore, on ne peut qu’émettre des hypothèses, mais l’indice de l’existence d’un conseil à Syracuse est bien présent18. On est cette fois en 298 de l’hégire, époque encore troublée de nombreux soubresauts :

27On trouve ainsi, de manière éparse chez de nombreux auteurs, qui d’ailleurs se font écho l’un l’autre, de tels indices. Idrîsî par exemple, évoque parfois des personnages dont on entrevoit les fonctions urbaines, mais il demeure difficile de faire de ce texte une lecture urbaine20.

28Amari, dans sa monumentale Storia, livre lui-même un certain nombre d’indications supplémentaires, qu’il importe de verser au dossier de l’interprétation des caractères du gouvernement urbain. L’érudit sicilien consacre tout d’abord quelques paragraphes dans le premier volume de la Storia aux municipalités de l’époque byzantine en Sicile et en Italie méridionale21. Pour lui, ces institutions sont un héritage de l’Antiquité grecque, remanié lors de la domination romaine.

29A l’époque romaine, les municipalités, de différents statuts, étaient régies selon diverses modalités et leurs magistrats portaient des noms d’origine soit grecque (Proagori, Gerapoli), soit romaine (Quinqueprimi, Decemprimi)22. A partir de Constantin, elles connurent un certain déclin, et Amari les compare à de simples institutions où siège un juge de paix et où les notables de la ville étaient chargés de répartir les taxes. La fonction de défenseur de la plèbe fut peu à peu reprise par les évêques. Mais malgré cela, pour Amari, il est certain que le système municipal romain a perduré, d’autant plus que, pour cet auteur, les municipalités de Sicile connurent un nouvel essor sous la domination byzantine. Face à la menace musulmane, les Empereurs d’Orient favorisèrent la défense de l’île sur une base citadine et laissèrent, faute d’être capable de pourvoir à une défense centralisée, les villes organiser des milices civiques. Pour Amari, « il ne fait aucun doute que les institutions municipales ont duré dans l’île jusqu’à la conquête musulmane »23.

31Toujours dans le premier volume de la Storia, Amari tente d’abord de faire le point sur le gouvernement urbain des débuts de l’Islam dans différentes régions24. Il exploite essentiellement des données relatives à Kairouan, qui semble ensuite avoir servi de référent dans les descriptions arabes de la Sicile. Pour lui, le gouvernement urbain de type musulman est marqué par trois dimensions, « restes d’une démocratie musulmane primitive »25 : il décrit ainsi l’existence d’un véritable pouvoir de type municipal à Kairouan et dans d’autres villes, « fils du génie démocratique et de l’industrie » 26, fondé sur les corporations, les propriétaires fonciers et les chefs des familles principales. Bien qu’Amari souligne que ce pouvoir ne s’appuyait que peu sur l’écrit, il en exalte la cohérence, lue au travers des récits de Nowairi et d’Ibn-Khaldûn. Amari consacre ensuite le début du second volume de la Storia à ce qu’il nomme l’administration civile et les municipalités de l’époque musulmane pour la Sicile. Il est intéressant d’emblée de noter que, pour ce personnage, qui à la fois a consacré sa vie à cette recherche, et a toujours été attentif à l’ordonnancement civique de son propre temps, le caractère municipal des éléments qu’il a trouvés quant au gouvernement urbain dans la Sicile musulmane ne fait pas de doute.

32Amari souligne tout d’abord qu’au moins pendant les premières décennies après la conquête, les villes chrétiennes gardèrent leurs institutions municipales, en continuité avec l’ordre précédent27. Il va même jusqu’à affirmer que les communes dotées de statut d’autonomie reconnus par les musulmans participèrent à un mouvement de renouveau municipal comparable à celui des communes de la péninsule italienne à la suite de la conquête lombarde. Les négociations entre corps de ville et soit Musulmans pour la soumission soit Byzantins pour la révolte se faisaient par l’intermédiaire de la curie municipale.

33Contrairement donc au cœur grec de l’Empire byzantin, où les municipalités subirent les assauts du pouvoir central, dans les zones perdues ou en passe de l’être, elles servirent de refuge à l’autonomie des populations désormais soumises à un ordre central d’affiliation religieuse différente. Les villes, pour Amari, se mirent seulement à payer le tribut, désormais dit gezîa ou kharâg, aux Musulmans et non plus à Byzance. Ce n’est que dans une seconde phase, une fois la conquête plus assurée que les statuts des villes tributaires furent contestés, parfois par la force, par les Musulmans28. Ces informations appellent dans la démarche qui nous occupe ici une première interprétation. Non seulement les Musulmans d’Occident connaissaient un système de gestion urbaine apparenté aux municipalités du début du Moyen Age, issu à la fois de ce qu’Amari appelle « le génie démocratique de l’Islam », et que l’on pourrait qualifier d’organisation sociale arabe ancienne, issu aussi sans doute d’une première fusion avec la tradition romaine, mais encore aux premiers temps de la conquête de la Sicile, les deux systèmes ont fonctionné de manière parallèle. Se pose alors la question de la mise en place au-delà des premières phases, du système musulman de gouvernement urbain en Sicile.

34Là encore Amari apporte un certain nombre de réponses : pour lui, dans les villes restées de population chrétienne, les institutions municipales demeurent, tant qu’est payé le tribut29. L’auteur a beau qualifier le rôle de ces municipalités de « tristement réduit à la collecte de la gezîa », il n’est resté pas moins important de noter que le type d’organisation sociale urbaine perdure. C’est là aussi le début d’une caractéristique importante du système fiscal urbain en contexte musulman : l’individu de religion différente est protégé par le statut personnel du dhimmî, mais c’est la communauté confessionnelle qui répond collectivement de la collecte des taxes, alors que l’individu musulman répond personnellement.

38Mais pour Amari, l’étude des traités permet de poser le contexte d’un gouvernement urbain dans lequel le mohhtesib est responsable de nombreuses fonctions urbaines, dont la police locale, la tutelle des marchés, des poids et mesures et des corporations31. Quant à l’existence de « corps municipaux », qu’Amari tient pour acquise, il l’évoque à partir du cas de Kairouan. Ce corps de ville est pour lui incarné par la gemâ, ou jamâ’a, l’assemblée32, et découle d’institutions plus anciennes, d’origine tribale. Amari précise que les assemblées citadines sont généralement composées des chefs de familles nobles, des doctes et des possédants et des chefs des corporations, lesquelles étaient juridiquement assimilées à des familles33. L’autorité de type municipal avait des fonctions de bienfaisance, d’entretien des murs de la ville, de régulation du bâti, de répartition des impôts et d’ordre public.

39La question est de savoir ce qui de cet ordre institutionnel théorique et construit à partir de divers exemples est passé dans la Sicile nouvellement conquise. A partir de fragments issus du texte d’Ibn al-Athîr, Amari affirme trouver trace de la gemâ de Palerme, fortement marquée de caractères aristocratiques34. Plusieurs centaines de pages plus loin, on trouve l’évocation de cheikh, qualifiés par Amari de notables municipaux, sans doute pour la ville de Palerme au début du XIe siècle, à partir d’un texte de Nowairi35. A cette occasion, on se rend compte que lors d’une période de troubles, c’est le corps municipal qui prend les rênes et rétablit l’ordre public.

40Même si les détails sur une organisation de type municipal dans la Sicile musulmane manquent encore, on peut déjà émettre l’hypothèse de l’existence d’une telle organisation, d’autant plus que de nouveaux indices sont apportés par les narrations de la fin de la période musulmane. De même que les épisodes de reddition des villes byzantines aux Musulmans donnaient à voir l’ordre civique byzantin, les redditions des villes musulmanes aux Normands donnent à voir l’ordre civique précédent. Amari rapporte ainsi, dans le troisième volume de la Storia, à partir d’un texte d’Amato, la chute de Palerme36. On apprend ainsi que cette chute a été accélérée par les dissensions entre factions citadines rivales. Les cheikhs, Anciens, ou li antique dans les mots d’Amato, se rendent au nom de la ville en délégation auprès de Roger pour se soumettre37.

49Pour le cas de Palerme, il est depuis longtemps attesté qu’une importante réorganisation urbaine a eu lieu au début du XIVe siècle38. Mais de nombreuses questions restent posées quant aux parcours de transition avec les états précédents. Les indices, désormais convergents, d’une forte organisation de type municipal, au sens médiéval, de la vie urbaine palermitaine au moins au temps de la présence musulmane, interdisent de penser cette transition en des termes relevant uniquement de l’imposition d’un ordre institutionnel sur une jachère urbaine. Mais au début du XIV siècle, les enjeux sont déjà divers : renforcement de l’autorité centrale sur les élites urbaines, et soumission des différentes strates de juridiction à l’ordre souverain.