• 1 . Archives départementales des Alpes-Maritimes (désormais ADAM), 1 Z 23, correspondance du consula (...)

2Loin de laisser indifférent, l’image du Russe demeure, encore aujourd’hui en Europe occidentale, empreinte de puissants stéréotypes qui trouvent leurs origines dans les premiers contacts entre la Moscovie et l’Europe occidentale, au xvi^e siècle. Dans le cas présent, il est intéressant d’analyser cette réception à travers deux catégories de médias : la presse niçoise francophone et, comme notre sujet possède tout de même un volet géopolitique, les rapports du consul de France à Nice et de l’antenne consulaire française à Villefranche1, jusqu’en 1860. L’Avenir de Nice, Le Journal de Nice et Le Petit niçois, trois quotidiens locaux, fournissent à leurs lecteurs des informations régulières et relativement détaillées sur les activités de la communauté russe à Nice, tandis que le consul remplit sa fonction d’antenne en établissant des rapports détaillés sur les aspects politiques, économiques et stratégiques de cette présence. En croisant ces deux types de sources, nous commençons à saisir les ressorts de la perception par les autochtones de la présence russe à Nice. En effet, prise en tant que caisse de résonance de l’opinion publique, la presse niçoise se fait la porte-parole des dires des habitants de la cité. Envisagée en tant que faiseuse d’opinion publique, elle façonne, oriente, influence la réception de la population sur des sujets donnés. Amorcé en 1856, le processus de rapprochement entre la flotte russe et la rade de Villefranche se concrétise en 1858. Plus tard, les bonnes relations entre la France et l’Empire russe culminent avec la visite de l’escadre russe à Toulon en 1893, dont les médias niçois se font largement l’écho. Aussi, cette période de près de 30 ans nous permet-elle de disposer d’une vision relativement complète quant à l’impact de l’implantation de la marine russe et sur sa perception par les médias niçois.

• 2 . Le prétexte est une polémique sur la détention des clefs de l’église de Bethléem par les orthodo (...)
• 3 . Conséquence de l’article 11, l’article 13 stipule que tous les arsenaux militaires maritimes et (...)
• 4 . Les intérêts de l’Empire russe dans le bassin méditerranéen sont alors de trois ordres : économi (...)

5La guerre de Crimée, qui a opposé la Russie impériale à une coalition composée de la Grande-Bretagne, de la France, du Piémont-Sardaigne et de l’Empire ottoman2, se conclut par la défaite de l’Empire russe qui signe le traité de Paris le 30 mars 1856. Selon l’article 11, la mer Noire est neutralisée, ce qui implique la disparition de toutes les flottes de guerres qui y sont présentes. La flotte russe de la mer Noire est donc condamnée et, avec sa disparition, c’est un véritable outil de puissance que perd l’Empire russe3. C’est toute l’influence de la Russie en mer Noire et au-delà, en Méditerranée, qui est remise en question en 1856 dans la mesure où, sans flotte de guerre, la Russie ne peut plus protéger ses intérêts4 en Méditerranée, ni se donner les moyens de mener une diplomatie efficace.

• 5 . La grande-duchesse Hélène de Russie vient séjourner à Nice dès novembre 1856, soit quelques sema (...)

6Saint-Pétersbourg active donc ses réseaux en vue de trouver un point d’appui pour redéployer sa flotte et elle se tourne en direction du Piémont-Sardaigne. Plusieurs raisons expliquent cette orientation sarde. Même si la Maison de Savoie a participé directement au conflit, cette participation a été tardive puisque le Piémont entre en guerre près d’un an après la France et la Grande-Bretagne, en janvier 1855, et sa participation est surtout politique et logistique. Aussi les relations personnelles entre Victor-Emmanuel II et la cour de Russie demeurent-elles très bonnes. Dès le mois de novembre 1856, les membres de la famille impériale arrivent à Nice pour y séjourner5. Ce défilé des membres de la famille impériale témoigne de la volonté de la Russie, au lendemain de la défaite en Crimée, de lancer une forme de partenariat avec le Piémont.

• 6 . D’autant plus qu’à cette date, la rade de Villefranche n’est plus utilisée militairement par la (...)

7De son côté, la Maison de Savoie a alors également intérêt à se réconcilier avec la Russie. Sa participation à la guerre de Crimée, bien que limitée, lui a tout de même permis de tirer un certain prestige de la victoire sur une grande puissance comme la Russie. Ce prestige permet à Cavour d’envisager à court terme l’unification de l’Italie sous la bannière du Piémont. Toutefois, dans la perspective d’un prochain conflit, il faut éviter que le principal obstacle à cette unification, l’Autriche, ne s’allie avec d’autres puissances, et notamment avec la Russie, dont elle était très proche avant la guerre de Crimée. Par conséquent, la volonté du Tsar de disposer d’un point d’appui pour sa flotte en Méditerranée tombe à point nommé et la rade de Villefranche se trouve à la croisée des intérêts et des attentes des deux États6.

• 7 . La Russie ne dispose pas d’interface maritime directe sur le bassin méditerranéen avant le trait (...)
• 8 . L’impératrice nomme comme consul Lukas Valsamakia, un Grec qui avait participé à la guerre russo (...)
• 9 . Citons les De Orestis, les Fricero ou les De Gubernatis. Jean-Claude Braconnot, Isabelle Palazzo (...)

8Les Russes connaissent déjà la région niçoise et l’existence de la rade de Villefranche depuis presque un siècle. En effet, en 1769, Catherine II envoie deux escadres en Méditerranée depuis les ports du Nord7 afin d’appuyer des opérations contre la Turquie. En 1770, la seconde escadre, commandée par l’amiral Orlov, relâche dans la rade de Villefranche où il peut constater l’intérêt militaire représenté par ce site. Dix ans plus tard, le frère de l’amiral, le prince Grigori Orlov, vient séjourner à Nice. En juillet 1783, Catherine II établit un consulat russe pour Nice et Villefranche8. Enfin, certaines familles niçoises nouent des alliances avec des familles aristocratiques russes au cours de la première moitié du xix^e siècle9.

• 10 . ADAM, 1 Z 55, correspondance de l’agence consulaire française de Villefranche avec le consulat d (...)

9La facilité navale est officiellement accordée par le gouvernement sarde au gouvernement russe le 16 novembre 1858 10. La Russie obtient l’usufruit de deux bâtiments : l’ancien bagne, appelé bâtiment des Galères, ainsi que la bâtisse attenante, appelée bâtiment de la Forge. Le premier sert de lieu de stockage et d’hôpital pour les marins russes malades et le second bâtiment est transformé en dépôt de charbon, de toiles et de vivres pour la marine russe. Les Russes y installent également une forge.

• 11 . « Il est question d’établir une ligne télégraphique entre Nice et Villefranche pour l’usage des (...)
• 12 . ADAM, 1 Z 46, correspondance avec l’ambassadeur de France à Turin, avec le consul de France à Gê (...)
• 13 . Leroy Ellis, « La base russe de Villefranche », Nice Historique, vol. 67, n° 3, juillet-septembr (...)

11Une fois que les Russes disposent des bâtiments au fond de la rade, non seulement ils les réparent et les repeignent comme nous l’avons évoqué, mais ils élaborent également un certain nombre de projets d’infrastructure. Dès le mois d’octobre 1859, il est ainsi question d’établir une ligne télégraphique qui relierait Nice à Villefranche11. Ce projet est achevé quelques semaines plus tard, au mois de novembre 1859 12. Plus importante s’avère la requête transmise par les Russes au gouvernement sarde au sujet de l’obtention de la concession d’une ligne de chemin de fer reliant Villefranche à Cuneo13. Même si ce projet n’aboutit pas, il témoigne de la volonté initiale des Russes de développer leur installation de Villefranche en y créant des infrastructures de taille.

• 14 . L’Avenir de Nice, 18 août 1858, cité par Leroy Ellis, « La base russe… », art. cit., p. 72.

13Villefranche y puiserait une nouvelle vie industrielle et commerciale qu’elle a depuis longtemps perdue, et Nice serait enfin délivrée de ce triste voisinage d’un lazaret…14

• 15 . Leroy Ellis, « La base russe… », art. cit., p. 75.
• 16 . Le Journal de Nice, 1^er et 2 mai 1865.

14Plus largement, les journaux retranscrivent la satisfaction générale que paraît éprouver la population à l’égard de la présence désormais régulière des marins russes. Dans un article consacré à la base russe de Villefranche, Leroy Ellis indique que « la satisfaction de la population était peut-être réellement unanime à l’arrivée des bateaux russes, puisque le commerce local avait immédiatement tiré tout le parti possible de cette clientèle de marins »15. Autre exemple de mise à contribution du tissu économique local par les hôtes russes, le catafalque du grand-duc Nikolaï Alexandrovitch, décédé au mois d’avril 1865, est décoré de compositions florales issues de chez Monsieur Alphonse Karr et arrangées par les soins de ses jardiniers16.

• 17 . L’Avenir de Nice, 26 novembre 1858, cité par Leroy Ellis, « La base russe… », art. cit., p. 76.

15Les questions de souveraineté, et les réactions suscitées par la présence, même limitée, d’une armée étrangère aux abords de Nice, ont rapidement été abordées par la presse locale. Dans son édition du 26 novembre 1858, L’Avenir de Nice annonce que « les Russes ont pris possession d’une partie des locaux que notre gouvernement leur a concédé […] à la satisfaction unanime de la population »17. On ne trouve finalement que peu de traces, dans la presse locale, de préoccupations liées à une quelconque menace sur la souveraineté découlant de l’implantation d’éléments d’une force armée étrangère au voisinage de Nice.

• 18 . Le Petit Niçois, 12 octobre 1893 et 28 octobre 1893.

16Aussi les bonnes dispositions dans lesquelles semblent se trouver les médias locaux vis-à-vis de l’implantation de la marine russe trouvent-elles un écho près de 25 ans plus tard, lors de la visite de l’escadre russe à Toulon, au mois d’octobre 1893. La ville de Nice ainsi que certains Niçois sont en effet directement associés à cet événement qui s’inscrit dans le contexte de l’intensification grandissante des relations franco-russes, intensification alimentée par la perspective d’une guerre imminente avec l’Empire allemand. Toulon accueille avec faste la marine impériale russe et les journaux niçois se font largement l’écho de cet événement. Le Petit Niçois lui consacre notamment deux éditions dans leur quasi intégralité : celle du 12 octobre 1893 et celle du 28 octobre 1893 18, dédiées à la visite des marins russes à La Seyne quelques jours plus tard. Deux grandes idées liées à la réception des marins russes ressortent de la lecture des colonnes de ces journaux : l’impact sur l’économie locale de l’événement et le faste ainsi que les nombreuses personnalités qui se déplacent pour l’occasion.

• 19 . Le Petit Niçois, 12 octobre 1893.

17La presse niçoise, et plus largement les Niçois, occupent une place particulière lors de cet événement, ce qui nous permet finalement d’établir un lien direct entre la présence russe à Nice et la visite de l’escadre russe à Toulon. La ville de Nice est présente à plusieurs niveaux au sein du déroulement de cette visite : des ouvriers niçois sont sollicités pour préparer le bal de l’arsenal, un confiseur niçois est chargé de préparer le buffet, et c’est l’orchestre de l’église russe de Nice qui anime le gala19. D’autre part, Toulon est remplie d’une foule de gens : les hôtels sont complets, la ville n’offre plus aucun couchage et même jusqu’à Marseille il est difficile de trouver un lit. Les cafés et restaurants toulonnais sont bondés de même que la gare des trains. Les autorités locales craignent même des débordements et prennent des mesures particulières afin d’assurer l’ordre public. Aussi, en 1893 comme en 1858, la présence occasionnelle des marins russes est-elle perçue à travers les retombées économiques directes pour les entreprises toulonnaises, qu’il s’agisse des restaurants, des cafés, des hôtels et, plus loin, des artisans niçois mis à contribution pour cet événement.

• 20 . Ibid.
• 21 . Le Petit Niçois, 28 octobre 1893.
• 22 . Le même auteur publie à Nice en 1891 un autre ouvrage intitulé La Russie et l’Europe (1^re éd. Pa (...)
• 23 . Le Petit Niçois, 28 octobre 1893.

18Au-delà des aspects purement économiques, il se dégage une forme de ferveur patriotique et une véritable effervescence liée à l’arrivée de l’escadre russe, qui ne peut uniquement s’expliquer par l’argument économique. La proclamation du maire de Toulon à ses administrés, affichée dans les rues de la ville, est en ce sens éloquente : l’arrivée de l’escadre russe y est comparée à un « grand événement » et les Russes sont appelés « nos amis du Nord »20. L’évêque de Fréjus prononce quant à lui un discours dans lequel il s’adresse à la fois au Président Carnot, qui s’est déplacé pour l’événement, mais également à l’amiral russe. Dans ce discours, le ton adopté est clairement amical et favorable à la Russie et aux Russes qui sont qualifiés de « glorieux amis » ou encore de « nobles amis »21. Le journaliste niçois donne également quelques éléments d’ordre historique afin de replacer l’alliance franco-russe dans le contexte de l’époque, et là encore, en bon Niçois, il établit un lien direct avec Nice. Il rappelle ainsi la publication en 1880 par Gaston Salvat, le rédacteur en chef du Journal de Nice, d’un ouvrage de 300 pages intitulé De l’alliance franco-russe qui défendait la nécessité d’une telle alliance. Deux ans plus tard, cet ouvrage est réimprimé à Nice et à Paris. Ce plaidoyer pour une amitié et une alliance franco-russe qui est visiblement l’œuvre d’un russophile22 tend à ériger Nice en « laboratoire » de l’alliance de 1893. Dans le même temps, lors de la visite de l’escadre russe à Toulon, une délégation du syndicat de la presse quotidienne niçoise est reçue à bord du navire amiral russe. Son message est clair, elle est venue témoigner à l’amiral russe de « la vive amitié que les habitants de la ville de Nice éprouvent pour la grande nation qu’[il représente] » et exprimer également les « sentiments patriotiques de cette population frontière dont nous sommes certains d’être ici les interprètes »23. On retrouve ce statut de « population frontière » qui a probablement facilité l’implantation d’une communauté étrangère et d’un point de relâche naval pour une flotte de guerre également étrangère. Cette hypothèse tendrait à confirmer le statut de Nice envisagé en tant que « laboratoire » de l’alliance franco-russe, alliance dont le Piémont aurait été rétrospectivement l’entremetteur au cours des années 1850.

• 24 . Le Petit Niçois, 14 décembre 1883.

20La présence de ressortissants russes avant même la création du point d’appui naval russe à Villefranche est attestée comme nous l’avons évoqué. Toutefois, à partir de la fin des années 1850, l’implantation de la marine de guerre aidant, cette présence se cristallise. À Nice, l’activité déployée par cette communauté n’a laissé ni la population locale, ni la presse niçoise, ni les services consulaires français sans réaction. D’ailleurs, suivant les journaux, il est possible de trouver le terme de « colonie russe » plutôt que celui de communauté, ce qui est notamment le cas dans les dépêches du Petit Niçois 24.

• 25 . L’Avenir de Nice, 3 octobre 1851 et 10 octobre 1851.

21Qui compose cette communauté russe à Nice au cours des années 1850 ? Essentiellement des élites, qu’il s’agisse de nobles, d’artistes ou d’écrivains. Dans ses éditions du 3 octobre 1851 et du 10 octobre 1851, L’Avenir de Nice livre à ses lecteurs une liste non exhaustive des familles étrangères résidant à Nice ; on y trouve aux côtés des familles françaises et anglaises quelques familles russes. Un rapide coup d’œil aux patronymes de ces échantillons nous permet de déterminer que près de la moitié des résidants sont nobles25. Les écrivains russes commencent également à fréquenter Nice avec par exemple Nicolas Gogol, qui séjourne à Nice en 1843. Toutefois, aussi bien dans les journaux que dans les rapports du consul français à Nice, il est essentiellement question des têtes couronnées et de leurs proches, ainsi que des marins. Cela ne veut pas dire qu’on ne trouve parmi les Russes à Nice que des nobles ou des militaires, mais ce sont eux qui sont l’objet des principaux rapports et des principales chroniques. On peut en déduire que le reste de la colonie russe doit à sa discrétion et/ou à sa faiblesse numérique sa faible couverture médiatique. Car cette colonie existe bien, et elle est notamment visible lors des fêtes religieuses orthodoxes.

• 26 . La cathédrale Saint-Nicolas, boulevard du Tsarévitch, a été consacrée quant à elle en décembre 1 (...)
• 27 . Le Journal de Nice, 15 janvier 1865.
• 28 . Le Petit Niçois, 3 mars 1881.
• 29 . Le Petit Niçois, 14 décembre 1883.
• 30 . L’évêque, dans son discours, s’adresse en ces termes à l’amiral Avellan : « Mais en rendant comp (...)

22Il s’agit en effet là d’un premier élément sur lequel repose la réception des Russes : la religion. Qu’il s’agisse de têtes couronnées, de marins, de fonctionnaires ou de commerçants, la présence accrue des Russes à Nice met rapidement en évidence un nouveau besoin : celui de disposer d’un lieu de culte orthodoxe approprié, tout comme il existe par exemple des temples pour la communauté protestante locale. Ainsi, l’église russe de la rue Longchamp est construite, presque de façon concomitante aux négociations russo-sardes, entre 1857 et 1858, avant d’être consacrée en janvier 1860. Plus tard, ce sera la cathédrale Saint-Nicolas, située boulevard du Tsarévitch26. Les fêtes religieuses russes ainsi que les offices exceptionnels qui mobilisent la communauté orthodoxe russe niçoise font l’objet de dépêches ou de brèves dans les colonnes des quotidiens niçois : le Nouvel An russe de 1865, en présence de l’impératrice de Russie27, l’anniversaire de la mort de l’empereur Nicolas I^er, le 3 mars 1881 28, ou encore le vingt-cinquième anniversaire de la construction de l’église russe de la rue Longchamp29. Le discours prononcé par l’évêque de Fréjus à La Seyne près de dix ans plus tard tend à démontrer que, tout représentant du catholicisme qu’il soit, et alors qu’il s’adresse à l’amiral russe, représentant une puissance autocratique orthodoxe, le différend religieux séculaire entre les deux confessions a été momentanément relégué au second plan30.

• 31 . « Pendant les six mois qu’elle a passés en cette ville, elle n’a négligé aucune occasion de seco (...)
• 32 . « Une grande partie de la population s’était également transportée au lieu d’embarquement. Quand (...)
• 33 . Le Journal de Nice, 1^er et 2 mai 1865.

23Second élément qui ressort des différentes sources, et qui peut être perçu comme le corollaire du premier : les actes charitables des principaux membres de la famille impériale russe. L’opération de « séduction diplomatique » entreprise par l’impératrice de Russie lors de son voyage en 1857 ne s’est en effet pas limitée aux dignitaires sardes. Lors de la semaine sainte d’avril 1857, l’impératrice s’est livrée à de nombreuses dépenses en faveur des nécessiteux à Nice. Elle a ainsi fait don de près de 20 000 francs à la ville qu’elle a souhaité voir utilisés pour des hospices et pour la fondation d’une caisse d’épargne31. Cette attitude de mécène favorise l’image d’une souveraine charitable et pieuse et n’a pu que séduire la population niçoise qui lui témoigne sa reconnaissance en l’acclamant chaudement lors de son départ de Villefranche à la fin du mois d’avril 1857 32. Lorsqu’Alexandre II se rend à Nice en 1865, il fait don de la somme de 3 000 francs à la commune de Villefranche, qu’il a souhaité voir consacrés à l’assistance aux plus pauvres33.

• 34 . Ibid.
• 35 . Respectivement M. Malaussena et M. Ducrest, qui ont été décorés de la croix de commandeur de l’O (...)
• 36 . M. Gavini a également reçu la même distinction. Ibid.

24Dernier élément concernant la réception de la communauté russe : la popularité de la famille impériale qui se rattache également au précédent point. Lors du séjour de l’impératrice et de l’empereur à Nice en 1865, leur popularité semble ne pas se démentir. Dans son édition des 1^er et 2 mai 1865, Le Journal de Nice accorde quelques colonnes à la cérémonie qui marque le départ du couple impérial russe pour la Russie au sein de la rubrique « Nice et département ». Celle-ci se déroule en gare de Nice dans une « ambiance d’attendrissement général » et lorsque le train quitte la gare, c’est sous les « hourrahs chaleureux [des sujets russes] et les cris non moins énergiques de Vive l’Empereur ! poussés par l’assistance française »34. La popularité apparente des hôtes, ainsi que leur volonté de pérenniser leurs bonnes relations avec les habitants de Nice et de ses environs, peuvent se mesurer à l’aune de leurs activités durant leur séjour à Nice. L’Empereur a notamment remis de nombreuses décorations aux élites locales, en particulier au maire de Nice et de Villeneuve35, mais également au préfet des Alpes-Maritimes36. Aussi, par le protocole et les personnalités de haut rang qu’elle mobilise, la présence des Russes à Nice est-elle souvent associée à une présence de prestige.