- 1 Le 27 décembre 1869, Jules Moulin est nommé consul de France à Thessalonique et le 1er avril 1875, (...)
- 2 La mosquée Saatli fut entièrement détruite dans l'incendie de 1917.
1La rue des Consuls est perpendiculaire aux rues Agios Dimitrios et Kassandrou. Elle est le seul vestige encore présent dans la ville de Thessalonique des événements dramatiques qui se sont déroulés le 6 mai 1876, l’assassinat de Jules Moulin1, consul de France, et de Henry Abbott, consul d’Allemagne. À l’époque, cette rue séparait la mosquée Saatli2 du Konak qui était la résidence du Vali, c.-à-d. du gouverneur général du vilayet de Salonique, et le siège des autorités ottomanes.
2La reconstitution des événements de ce drame se heurte à la difficulté posée par la nature souvent contradictoire ou inexacte des sources disponibles, qu’il s’agisse des témoignages, des rapports consulaires, ou des articles parus dans la presse française, britannique et allemande. Afin de dépasser ces divergences, nous proposons une analyse comparative fondée sur des articles de la presse française et britannique, des documents diplomatiques, ainsi que des ouvrages contemporains. Cette approche permettra non seulement de reconstituer les faits avec le plus de rigueur possible, mais également d’examiner, à travers ces mêmes sources, l’impact de ces événements sur l’image de la ville de Thessalonique.
- 3 Vakalopoulos, 1953, p. 242.
3Tout semble avoir commencé un peu au nord de Thessalonique, à Bogdantsa. Une orpheline de père, jeune chrétienne (Bulgare ou bulgarophone), du nom de Stefana ou de Veliko, s’enfuit de chez elle parce qu’elle veut se convertir à l’islam, selon les sources soit pour épouser Khairullah, un jeune musulman dont elle est amoureuse, soit pour entrer dans le harem d’Emin Efendi, qui, selon le consul des États-Unis, est l’« un des Turcs les plus influents qui ne jouit point d’une bonne réputation3 ».
4C’est sous escorte que la jeune femme effectue le trajet en train jusqu’à Thessalonique pour être présentée au Vali le 5 mai. Sa mère se trouve dans le même train, car elle se rend à Thessalonique pour déposer plainte à l’archevêché. En arrivant à la gare, la mère voit sa fille escortée des deux zaptiehs4 et appelle les gens à l’aide pour tenter de la récupérer. Ce jour-là, fête de Saint-Georges, il y a beaucoup de monde aux abords de la gare et dans les cafés adjacents. Plusieurs personnes répondent à son appel à l’aide et saisissant la jeune fille, lui enlèvent de force son feredjeh et son yashmak (son voile). Les deux gendarmes, avec l’aide de leurs collègues, réussissent cependant à l’arracher à leurs mains.
- 5 De nombreux articles, reprenant pour l’essentiel des informations similaires, affirment que le cons (...)
5Alors que la jeune fille se dirige, escortée des zaptiehs, vers le Konak, la foule qui les suit se fait de plus en plus nombreuse. Des gens se précipitent alors sur les zaptiehs et, à l’issue d’une brève escarmouche, parviennent à récupérer la jeune femme. Peu après, croisant non loin de là un carrosse qui appartenait au consul américain, Périclès Hadjilazarou, ils y font monter de force la fille et sa mère5.
6La voiture conduit alors les deux femmes au consulat américain qui se trouvait au 107 rue Egnatia, près de l’église Saint-Athanasios, et elles y passent la nuit. Cette intervention exacerba les tensions dans la ville. L’attaque de gendarmes ottomans par des chrétiens, la provocation que constituait la soustraction de la jeune femme et, surtout, le fait de lui arracher son feredjeh et son yashmak, ont heurté les esprits et les cœurs de la population musulmane.
- 6 Vakalopoulos, 1953, p. 247.
7La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre au sein de la communauté musulmane. Selon le rapport du consul italien « Des crieurs publics ont couru dans les rues en répétant : “Celui qui aime Mahomet doit fermer sa boutique, prendre les armes et se diriger vers la mosquée Saatli”. C’est ainsi que ce rassemblement, qui semblait plutôt pacifique au départ, prit soudain un caractère séditieux6 ».
- 7 cf. Le monde illustré, 20 mai 1876, p. 328 : gravure qui représente avec précision la mosquée et le (...)
- 8 Vakalopoulos, 1953, p. 242.
8Le lendemain matin, les deux femmes trouvèrent refuge dans une autre maison dans le quartier des Franco-Levantins. En même temps, une foule de musulmans commença à se rassembler à la mosquée Saatli, juste à côté du Konak7, à l’instigation du mufti Ibrahim bey et du mollah Emin efendi. Entre-temps, la jeune fille a été retrouvée, dans la maison d’un certain Avgérinos8, ressortissant autrichien, grâce à la mobilisation d’Alfred Abbott frère du consul allemand. Celui-ci l’a remise au gardien du consulat qui l’accompagnait avec l’ordre de l’emmener rapidement à la mosquée. Au même moment, une cohorte de musulmans armés se dirigeait vers le Konak pour se joindre à la foule déjà présente. La ville était agitée et en proie à la peur. C’est pourquoi Jules Moulin, consul de France, et Henry Abbott, consul d’Allemagne, se dirigèrent vers le Konak afin de demander au Vali de prendre des mesures pour rétablir l’ordre. Une fois sur place, des Turcs les attirèrent vers la mosquée de Saatli en leur disant que le Vali se trouvait à l’intérieur. Les consuls se retrouvèrent ainsi retenus en otage dans la mosquée, devenant monnaie d’échange contre la jeune femme.
- 9 La version des faits la plus proche des événements semble être celle rapporté par le frère de Henry (...)
- 10 Voir les descriptions dans Vakalopoulos, 1953, p. 249-250 : le rapport du Consul italien, Trabaudi (...)
9Finalement, la situation échappa totalement aux autorités, et la foule prit d’assaut le bâtiment où étaient retenus les consuls. Abbott et Moulin furent brutalement assassinés à coups de bâtons, de sabres et de barres de fer, sous le regard impuissant des autorités locales9. Le spectacle que virent les consuls italien et autrichien quand ils entrèrent dans la mosquée les horrifia10. Tard dans la soirée, le père Auguste Bonetti, supérieur des Lazaristes, alla avec deux carrosses chercher les dépouilles. Celle d’Abbott fut transportée à son domicile, et celle de l’infortuné Moulin à l’hôpital des Sœurs de la charité, à côté du consulat.
- 11 The Manchester Evening News, 8 mai 1876, p. 4 ; Le Figaro, 9 mai 1876, p. 1-2 ; La France, 9 mai et (...)
10La nouvelle se diffusa rapidement, suscitant un vif sentiment d’inquiétude au sein des populations chrétiennes. Les ambassades européennes à Constantinople, déjà informées, furent promptes à exprimer leur indignation et à souligner la nécessité de protéger leurs ressortissants ainsi que les populations chrétiennes locales. Dans les jours qui suivirent, plusieurs bâtiments de guerre – deux Britanniques, deux Français, deux Italiens, un Allemand, un Russe et un Grec – firent leur apparition dans le golfe Thermaïque, orientant leurs canons vers la ville haute, où vivait la grande majorité des musulmans11.
- 12 Le Figaro, 20 mai 1876, p. 1 et 7 ; L’univers illustré, 27 mai 1876, p. 345.
- 13 La France, 18 mai 1876, p. 1 ; Le Gaulois, 20 mai 1876, p. 1 ; Le monde illustré, 3 juin 1876, p. 1 (...)
11Le Vali, Rifat Pacha, sur ordre de la Porte, fut immédiatement destitué et condamné à un an d’emprisonnement. Le 9 mai, la corvette turque Icedin arriva à Thessalonique avec 250 soldats. À bord se trouvaient aussi le nouveau Vali, Esref Pacha, et des représentants de la France et de l’Allemagne qui devaient participer aux interrogatoires12. Les 13 et 14 mai, un total de 52 personnes furent arrêtées. Le 16 mai, six des détenus, tous issus des classes populaires, artisans, commerçants, domestiques, furent condamnés à mort et conduits à l’échafaud dressé au bas de l’actuelle place de la Liberté, près du port13. Quelques mois plus tard, le commandant de police Salim Bey, le capitaine de la corvette Idjaliè (qui se trouvait dans le golfe Thermaïque le jour des faits) Riza Bey et Alta Bey, également officier de l’armée, furent condamnés à la prison et à la destitution.
- 14 On peut lire une description détaillée des obsèques dans La France du 22 mai 1876, p. 1.
- 15 Le Gaulois, 22 mai 1876, p. 1 : Description de la cérémonie de transfert de la dépouille à bord de (...)
12Les obsèques des consuls eurent lieu le 19 mai14, en présence de fonctionnaires et d’officiers turcs, de délégués des ambassades européennes, du corps consulaire, du clergé orthodoxe et catholique. Après le service funèbre dans l’église catholique, la dépouille de Jules Moulin quitta la terre « si inhospitalière des Balkans » et fut transférée à bord de la frégate Fraissinet afin d’être rapatriée15. Des salves provenant des navires de guerre occidentaux qui se trouvaient au port de Thessalonique honorèrent la mémoire des deux défunts, tandis que les escadres navales présentèrent les armes. La dépouille de Jules Moulin fut transportée à Paris. Le service funèbre eut lieu à la basilique de Saint-Germain-des-Prés et il fut inhumé au cimetière de Montparnasse. La sépulture de Henry Abbott se trouve au cimetière d’Evangélistria à Thessalonique.
13Cette tragédie de Thessalonique s’inscrit dans un contexte où la notion de millet, ou de communauté religieuse, revêt une importance particulière. Chrétiens comme Musulmans voient en Stefana un symbole de l’honneur et de la dignité de leur propre communauté. Dans le drame de Thessalonique, tous les protagonistes interviennent, non pas en tant qu’individus, mais en tant qu’incarnation de leur millet respectif16.
- 17 Hobsbawm, 1992, p. 26.
14À l’époque du drame, la tension dans les Balkans s’intensifie. L’implication des grandes puissances, leurs ambitions et leurs manigances dans le Sud-Est européen extérieure conduisent à l’intensification des nationalismes balkaniques. Nous utilisons le terme nationalisme dans le sens défini par Ernest Gellner et adopté par Éric Hobsbawm : « Le nationalisme est essentiellement un principe qui exige que l’unité politique et l’unité nationale se recouvrent17 ». Ce drame, qui apparait d’abord comme un affrontement communautaire autour de la conversion d’une jeune femme, traduit en réalité des tensions politiques et religieuses plus profondes, attisées par la situation instable des Balkans et les ingérences des puissances étrangères. Pour ces raisons, ces événements sanglants sont liés à la question globale d’Orient et doivent être traités dans ce cadre.
15En 1876, les Balkans sont déjà en ébullition. En juillet 1875, les habitants de l’Herzégovine se révoltent contre les Turcs et, peu après, en août, la révolution s’étend à la Bosnie. Les Serbes et les Monténégrins se précipitent pour apporter leur aide. La Bulgarie se soulève en avril 1876, cette dernière insurrection est réprimée dans le sang. Les soulèvements suscitent l’inquiétude des autorités ottomanes, pour qui la cohésion de l’Empire apparait de plus en plus menacée. Les puissances européennes s’intéressent de près à ces événements et proposent une série de mesures de réforme à l’encontre des insurgés, afin d’éteindre l’incendie qui s’étend aux Balkans.
16Pour mieux comprendre l’ampleur de ce drame, il est essentiel de revenir sur l’atmosphère qui régnait au sein de la communauté musulmane de Thessalonique. Selon le consul autrichien Gerhard Ritter von Chiari :
- 18 Vakalopoulos, 1953, p. 198.
La population musulmane de ce pays est depuis longtemps irritée contre la population chrétienne en général et surtout contre la communauté européenne et ses représentants, les consuls. Le fanatisme religieux y trouve un terrain fertile. À cela s’ajoute le fait que les institutions gouvernementales n’ont pas apporté la moindre difficulté à un armement général de la population musulmane. Les Turcs, qui étaient au pouvoir, pensaient trouver dans cet armement général et dans le fanatisme des musulmans un élément de puissance, mais ils négligeaient les dangers qui pouvaient en résulter pour la paix et l’ordre publics18.
- 19 The Standard, 16 mai 1876, p. 6 ; Nelidow, 1915, p. 318.
17En effet, la vie et les biens des habitants chrétiens de Thessalonique étaient menacés depuis longtemps. D’après un rapport du secrétaire du consulat de France adressé au ministre des Affaires étrangères, Louis Decazes, en décembre 1875 et janvier 1876, des rumeurs circulaient déjà dans la ville selon lesquelles les musulmans avaient l’intention de se soulever contre les chrétiens19. La situation fut alors sauvée par le consul de France, Jules Moulin. Celui-ci réussit à convaincre le Vali de prendre les mesures nécessaires, et le complot du début 1876 fut ainsi déjoué. Plusieurs chercheurs et historiens ayant étudié cette question soulignent que la réaction des musulmans de Thessalonique s’inscrivait dans un contexte plus large, marqué par la situation instable de l’Empire ottoman et la récente insurrection en Herzégovine. Par ailleurs, l’ingérence croissante de diplomates étrangers dans les affaires intérieures de l’Empire était perçue avec méfiance par les communautés musulmanes. L’affaire Stefana cristallise ainsi les tensions communautaires, alimentées par des enjeux politiques profonds.
- 20 Gounaris, 1997, p. 117-133.
18Sous une apparence de cosmopolitisme, les communautés de Thessalonique demeuraient en réalité profondément fragmentées. Dans un contexte de nationalisme croissant, exacerbé par l’anticipation de la chute de l’Empire ottoman, les appartenances religieuses et les traditions culturelles se sont révélées constituer des facteurs de cohésion internes plus déterminants que les solidarités fondées sur les intérêts économiques ou les appartenances de classe20.
19La presse occidentale suivit de près les événements en racontant point par point ce drame : de l’assassinat des deux consuls jusqu’à leurs obsèques, de l’arrestation des responsables et de leur condamnation à l’application des peines, sans aucun commentaire, probablement parce que la sauvagerie du crime, décrite dans les moindres détails est plus qu’éloquente.
20Cependant, le ton des articles est plutôt modéré. Tous réclament une punition exemplaire pour les personnes impliquées, mais aucun article ne demande de prendre des mesures à l’encontre de l’Empire ottoman. Sans doute les articles relatent-ils la politique proturque des trois Empires. Cette politique est révélée dans les échanges des notes diplomatiques entre le ministre français des Affaires étrangères et son ambassadeur à Berlin où l’on peut lire :
- 21 Affaires d’Orient 1875-1876-1877, p. 125.
À nos yeux, ce double attentat, si douloureux pour l’Allemagne et pour nous […] ne change rien à la question diplomatique telle qu’elle était posée auparavant. […] La principale conclusion à tirer des massacres de Thessalonique, c’est que l’œuvre de la pacification est devenue plus urgente que jamais21.
- 22 Affaires d’Orient 1875-1876-1877, p. 128.
21La décision prise à la réunion des ministres des Affaires étrangères de la Prusse, de l’Autriche et de la Russie, tenue le 13 mai 1876 à Berlin, fut « le maintien de l’intégrité de l’Empire turc, mais avec des améliorations sérieuses, en un mot, le statu quo amélioré22 ».
22Dans ce contexte, le meurtre des consuls « appelle naturellement l’attention sur la ville de Salonique […] la ville la plus importante de la Turquie d’Europe », écrit-on dans le journal La Liberté du 10 mai 1876.
- 23 Joanne Adolphe et Isambert Émile, 1873, p. 407.
- 24 Millet, 1891, p. 6-8.
- 25 La Liberté, 10 mai 1876, p. 2.
23Salonique, « avec ses élégants minarets23 » n’est plus « cette belle fille au sang mêlé, délurée, paresseuse », « aux hommes qui paraissent détachés d’une grande toile brossée par Tintoret ou Véronèse24 », mais une ville qui « présente un spectacle repoussant : des rues salles, étroites, pleines d’immondices, étouffées entre des maisons misérables dont beaucoup sont construites en bois25 ». On retrouve la même description dans Le Figaro, Le Gaulois, La France, le Reichsanzeiger, The Manchester Evening news, The Illustrated London news. L’image de la ville est écornée.
- 26 Le Monde illustré, L’Univers illustré, The illustrated London News.
- 27 Loti, 1895, p. 3-4.
24Pierre Loti – de son vrai nom Julien Viaud –, arrive à Thessalonique le 16 mai 1876 en tant que membre de l’équipage de la frégate cuirassée La Couronne. C’est à lui d’ailleurs que l’on doit les illustrations figurant à la une de plusieurs journaux, réalisées à partir de ses croquis26. Avant qu’il ne soit captivé par les yeux verts d’Aziyadé et avant que la géographie réelle ne s’efface derrière une imagination portée vers le merveilleux, sa première rencontre avec la ville de Thessalonique a été celle des six Turcs condamnés mourant sur l’échafaud, une scène qu’il décrit dans le moindre détail. « Six pendus exécutaient en présence de la foule l’horrible contorsion finale. (…) les potences étaient si basses que les pieds nus des condamnés touchaient la terre. Leurs ongles crispés grinçaient sur le sable27 ».
25Cependant, ce ne sont ni les potences ni l’échafaud, dépeints avec tant de vigueur par la presse européenne et par Loti, qui nuisent à l’image de la ville. Une exécution publique pouvait être perçue comme un acte de justice, montrant que la ville appliquait strictement ses lois. En revanche, en mettant en lumière la brutalité, les actes de sauvagerie et les tensions intercommunautaires, ces récits instaurent un climat d’insécurité.
- 28 La France, 14 mai 1876, p. 1.
26La dépêche transmise au Times par son correspondant le 12 mai, et reprise deux jours après par La France dans un article intitulé « La panique orientale », témoigne de ce climat d’inquiétude ambiant28 :
- 29 Étudiants en théologie.
L’émotion que ne pourrait manquer d’exciter chez tous les chrétiens de l’Empire le double meurtre de Salonique prend les proportions d’une panique générale. (…) les musulmans des classes inférieures achètent des poignards et des revolvers ; l’argent est semé à profusion parmi eux ; un complot s’organiserait sur une large échelle, préparant le renversement du Sultan et le massacre des chrétiens. Les Softas29 insultent et menacent d’une mort prochaine les Grecs et les Arméniens. Les voyageurs partent en masse ; les résidents européens renvoient en hâte leurs familles ; les ambassades sont assiégées. Les diplomates se tiennent en permanence et agissent en concert.
27Le rédacteur de La France commente ce télégramme en soulignant sa véracité, tout en mettant en évidence le sentiment d’insécurité qu’il véhicule : « Le correspondant lui-même partage sans doute ces alarmes, probablement exagérées, puisqu’il a cru devoir se mettre en sûreté ».
- 30 Cité dans : Tétu, 2008, p. 11.
28Cette atmosphère inquiétante pour les non-musulmans, largement mise en avant dans la presse européenne et renforcée par les illustrations de Loti, contribue à ternir l’image de la ville. Les dessins de Pierre Loti sont des « scènes » : elles comportent à la fois un élément narratif (les acteurs de l’événement), et un élément descriptif (la caractérisation des personnages et de leur environnement). La représentation de l’actualité recourt surtout à des signes dont la permanence seule permet la reconnaissance : l’actualité, ou la nouveauté du message ne sont ainsi perceptibles que par des motifs conventionnels. Pierre Loti appartient à cette génération d’illustrateurs qui va cristalliser dans un nationalisme à fleur de peau, l’exaltation du héros (militaire ou sauveteur) contre le sauvage (le barbare) ou le malfaiteur. C’est dire aussi que la diversification du fait d’actualité est massivement renforcée par ces gravures. Ainsi, ces gravures jouent un rôle central dans la diffusion de l’information, transcendant les barrières linguistiques. À en croire Timothée Trimm, le très prolifique éditorialiste du Petit Journal : « La gravure est de toutes les langues (…) Elle représente, en chair et en os, de pied en cap, les héros de la narration (…). Elle est souveraine, absorbante, impérieuse ; et le texte, quel qu’il soit, ne doit être que son très humble subordonné30 ».