• 1 Elle est née et décédée à Constantinople. Ilias Tzouflas a mis au jour l’acte de mariage de Léondi (...)
• 2 Formule employée pour la première fois par Emmanuel Roïdis (1962, 5).

1La Constantinopolitaine, d’origine chypriote, Sappho Léondias1, figure majeure des lettres féminines de son époque, qui compte au nombre « des femmes qui écrivent »2, a connu sa période de gloire entre le milieu et la fin du xix^e siècle, déployant une activité intense dans divers domaines : presse, enseignement, lettres. Elle est demeurée quasiment inconnue jusqu’à ce que, à une date récente, la critique se penche sur elle avec intérêt, ce qui a donné lieu, autour de son nom, à maints articles dans des revues et des volumes collectifs, des communications dans des colloques, avec des références, plus ou moins longues, systématiques ou ponctuelles à son œuvre, pédagogique essentiellement, ainsi qu’à sa production poétique mais également théâtrale.

• 3 Encore que Léondias écrive : « je n’admets pas le mot émancipation car il signifie affranchissemen (...)
• 4 Si l’on en croit Ourania Politi, S. Aliberti soutient que S. Léondias elle-même lui avait confié q (...)
• 5 « Εurydice a été la première voix sérieuse de l’action féminine de l’Hellénisme, dans notre journa (...)

3Le rapport de Sappho Léondias à l’écriture est multiforme et se développe à différents niveaux, vu la variété de son œuvre. Spyros Deviazis note qu’elle « était constamment occupée, enseignant, dirigeant, étudiant, écrivant ». Le travail était chez elle « presque comme une obsession » (Deviazis, 1912, 73), puisqu’il constitue, en fait, un mode de vie. Par conséquent, cette relation peut être également qualifiée de passionnée dans la mesure où elle est liée à l’aurore de l’émancipation féminine3 et à la publication d’écrits féminins. Avec sa sœur, Émilia Kténa-Léondias4, également lettrée de son époque, elle édita le magazine féminin Eurydice (1870-873)5, qui n’eut qu’une brève existence et qui visait « à accorder une destinée égale à tout progrès intellectuel des deux sexes, toujours sans distinction de nation ni de race » (Kténa, 1871, 1) et à faire franchir un pas de plus vers l’articulation d’un discours public des femmes. Son ambition était

• 7 C’est Eufrossini Samartzidou qui a publié la première revue, Κypséli [La Ruche] (1845).
• 8 Thaleia (1867) de Pénélopi Lazaridou.

4Les deux sœurs Léondias, tout comme d’autres fondatrices de revues7, ont associé la question de l’enseignement à dispenser aux jeunes filles et celle de leur éducation honnête au journalisme féminin, dans une tentative audacieuse et louable d’exprimer et de rassembler la collectivité féminine (Rizaki, 2007, 65). C’est l’époque où l’on voit paraître des revues remarquables, dirigées par des femmes de lettres8 qui, incontestablement, se sont adonnées avec enthousiasme, à la « plume journalistique ».

• 9 « Sappho Léondias a pris une place enviée parmi les maîtres de la Race, car elle a œuvré avec sinc (...)
• 10 À l’occasion de la fondation de la Salle de lecture « Αigli », en 1872, à Symi, les habitants prog (...)

5Nous allons retracer brièvement le parcours intéressant de Sappho Léondias, à la fois en sa qualité d’auteur d’une œuvre originale, de traductrice et de pédagogue9 au prestige incontesté, et en explorant les activités parallèles et variées qu’elle a menées, qu’elles aillent ou non de pair avec l’aventure de l’écriture. Sa renommée s’est répandue partout10, car elle a réussi à instaurer des méthodes novatrices dans l’enseignement et à promouvoir des idées originales, vraiment audacieuses pour son époque. Elle a joué un rôle important dans la reconnaissance du droit des femmes à l’éducation et, de l’aveu général, joué un rôle inestimable en matière d’éducation. Les titres des conférences qu’elle a données, publiées dans des revues de l’époque, sont révélateurs de son souci passionné de l’éducation des jeunes filles : « De la formation supérieure des jeunes filles » (1857) ; « Des institutions de jeunes filles ou De l’éducation féminine » (1861) ; « De l’éducation des jeunes filles » (1860) ; « De la vocation de la femme » (1870) ; « De la femme » (1871) ; « Points de vues sur l’éducation des filles » (1872) ; « Points de vues sur la femme et son éducation » (1872) ; « Quelques paroles d’encouragement d’une femme à ses congénères » (1874) ; « De la véritable vocation de la femme » (1876) ; « Paroles d’or. De l’éducation féminine » (1880) ; « De la question féminine » (1895), entre autres, et bien sûr son poème : « À une femme instruite » (1881).

• 11 « Sappho Léondias s’était taillé une réputation suite à la tâche d’enseignante qu’elle avait accom (...)
• 12 Cf. La réimpression du livre de Ikonomopoulos, (2002, 121) et celui de Isychos, (1999, 3).
• 13 On proposa à L. Kliridis les maisons de Maria Marouda et de Madame Kali Karavassili, respectivemen (...)
• 14 À en croire Loïzos Philippou, avant 1840 et avant l’ouverture d’une école véritable à Morfos, Léon (...)
• 15 Μ. G. Siakallis, au nom de l’Éphorie des établissements d’enseignement de Nicosie, adressa (le 27  (...)
• 16 À l’occasion de sa mort, nous lisons dans le journal chypriote Alitheia « Un demi-siècle d’un trav (...)
• 17 Dimitra Tzanaki, dans son étude par ailleurs remarquable (2007, 254), commentant les « Douze conse (...)

6Ses déplacements, en tant qu’enseignante et directrice, sont impressionnants et, s’ils révèlent sa passion pour l’enseignement, ils traduisent également l’estime et la reconnaissance dont elle jouissait. Gédéon nous livre l’information intéressante selon laquelle elle aurait enseigné, très jeune, à Léros, plus exactement « avant 1850 »11, autrement dit encore adolescente. Elle s’était retrouvée dans l’île avec sa famille, lorsque son père12 fut appelé à diriger l’École Grecque d’Enseignement mutuel, tout nouvellement fondée là-bas13, de 1838 à 1845. La famille s’installa ensuite à Chypre où, à en croire le témoignage de son élève Polyxéni Loïzias (Alitheia, 1900, 3) (Cf. Loïzias, 1912-1920, 21 ; Pylarinos‑Paraskéva, 2011, 567-568), « depuis son très jeune âge, elle enseigna pendant sept ans, à titre particulier, à des jeunes filles, dans une maison de Nicosie » (Loïzias, 1912-1920, 21). Loïzos Philippou laisse entendre « sur la base d’informations fournies par l’instituteur M. Α. Syméonidou » (1930, 225) que Léondias avait enseigné dans la bourgade de Morfos. Toutefois, il ne nous a pas été possible de vérifier cette information qui semble n’avoir aucun fondement14. Ensuite, l’épouse du prince Ioannis Guikas, Alexandra, amatrice de lettres et de beaux-arts, l’invite à Samos, en 1855, pour diriger l’Institution de jeunes filles qui venait d’ouvrir ses portes (1855-1858). De 1858 à 1861, elle prend la direction de l’institution grecque de jeunes filles, fondée par Méthodios Aronis, à Smyrne. Du fait des méthodes efficaces qu’elle mettait en œuvre dans son enseignement, de sa forte personnalité, ainsi que de ses talents d’administratrice, elle fut bientôt très demandée15. Ainsi, en 1861, elle revient à Samos, répondant à l’appel du nouveau prince Aristarque, et y fonde et dirige quatre institutions de jeunes filles (1861-1863). Étape suivante de sa brillante carrière, elle devient directrice de l’Institution de Jeunes Filles d’Aghias Fotinis à Smyrne (1863-1877) et de l’Institution de Jeunes Filles Pallados (1877-1886), à Constantinople puis à nouveau de l’Institution d’Aghias Fotinis à Smyrne (1887-1891), d’où elle démissionne du fait de sa santé chancelante, après 42 ans d’une carrière d’enseignante « consacrée à l’éducation de la jeunesse féminine grecque »16. Ainsi, en 1891, elle abandonne Smyrne pour s’installer définitivement à Constantinople (Αnatolikos Astir, 1891, 247), près de sa fille, de son gendre et de ses petites-filles, Sappho et Anna17. Cependant, en dépit de sa décision de ne plus enseigner, nous lisons dans la presse (Néologos, 1891) de l’époque qu’elle reprit la direction de l’Institution de Jeunes Filles Pallas (1891-1894) et qu’en 1894 elle accepta d’être nommée comme enseignante et doyenne de l’Institution de Jeunes filles gréco-française (Néologos, 1894) à Constantinople, tout en continuant à écrire, à rédiger des articles et à prononcer des discours.

• 18 À ce jour, j’ai réuni cent soixante-dix de ses poèmes, soit épars dans la presse de l’époque, soit (...)
• 19 Alors qu’elle se trouve à Syros, est annoncée dans le journal Enossis (n^o 336, 3 septembre 1860) d (...)
• 20 Ses pièces de théâtre connues et faciles à trouver sont les Παραστάσεις δραματικαί αρμόδιαι εις Πα (...)
• 21 Comme, entre autres, les Perses d’Eschyle et Esther de Racine. Nous lisons que « le 17 novembre 18 (...)
• 22 Une fois seulement, elle signa Sappho Léondias Kalvokoressi quand elle publia un poème à l’occasio (...)

7Personnalité à multiples facettes, érudite, poétesse18 – on l’a baptisée : « le rossignol d’Ionie au beau chant » – (Christodoulidou, 2014), elle fut particulièrement prolixe puisque, outre sa production de poète, elle écrivit et traduisit une foule de manuels pédagogiques, de traités, de romans de mœurs, de nouvelles historiques19 et de pièces de théâtre20 destinées à des matinées scolaires, mais également des paraphrases, transcriptions et traductions21. Ses archives personnelles n’ont, hélas, pas été conservées et nombre de ses œuvres sont soit introuvables, soit n’ont en fin de compte pas été éditées alors que leur publication avait été annoncée. C’est le cas des Poèmes de Sappho Léondias, accompagnés d’une préface sur l’influence de la poésie sur l’esprit et les mœurs de l’homme, dont elle-même avait annoncé la parution dans la revue Néa Pandora (1857, 217), alors qu’elle se trouvait à Samos, dans l’intention de trouver des souscripteurs, selon la tactique habituelle de l’époque. On notera que Sappho Léondias ne recourt pas à des pseudonymes ni à l’anonymat quand elle publie ses propres textes, ainsi que le font plusieurs de ses pareilles, mais signe tantôt de ses initiales, rarement il est vrai et seulement à ses débuts, tantôt de son nom complet Sappho Léondias22, sous lequel elle était connue, affirmant ainsi la confiance qu’elle a en elle-même.

• 23 Lors de sa visite, Sappho Léondias aborde le chapitre de Kehagia, probablement en la calomniant, m (...)

8Elle fit deux voyages à Athènes, en 1860 et en 1883. La presse lui réserva un accueil élogieux, saluant en elle « une des Grecques les plus savantes et les plus intelligentes » (Aion, 1883, 3), la « très érudite directrice de Pallados », « célèbre dans le monde des lettres comme l’une des très rares Grecques qui se sont distinguées comme écrivains » ou encore « une Grecque distinguée, cultivée, qui, dans une Grèce asservie, honore le sexe féminin et les lettres grecques » (Néa Éphiméris, 1883, 3). Durant son séjour dans la capitale, elle eut des contacts importants avec des femmes lettrées de l’époque, dont la pédagogue Fanny Hill23. Elle fut reçue à l’université par Mistriotis qui fit son éloge aux étudiants qui se levèrent en signe de respect « envers celle qui fut l’artisan de l’éducation et de la poésie grecques » (Αnatolikos Astir, 1883, 3). Elle visita l’Acropole, qu’elle salua par une ode : « À l’illustre ville d’Athènes » (Éphiméris ton Philomathon, 1860, 1492-1494), ainsi que les prisons Medressé à Plaka où elle fut surprise et chagrinée par les conditions de vie. En philanthrope qu’elle était, elle fit don d’une somme d’argent pour couvrir les besoins des détenus indigents (Néa Éphiméris, 1883, 1-2).

• 24 Son nom de famille est dérivé du petit nom de son père. Elle a voulu ainsi l’honorer, en signe de (...)
• 25 Entre autres conférences, signalons « La femme dans la tragédie grecque antique », « Comment il co (...)

9En tant que femme d’avant-garde, elle collabora harmonieusement avec Kalliroï Parren, signant régulièrement des articles dans le Journal des Dames. Elle fonda quantité d’associations et de ligues, au sein desquelles elle mena une action soutenue. Notons son initiative de fonder l’Association « Athènes », visant à soutenir financièrement les établissements nationaux, en l’occurrence l’Institution centrale de Jeunes Filles de Smyrne. Elle fut une helléniste distinguée, une pédagogue remarquable et une pionnière du xix^e siècle, « un Pestalozzi au féminin d’Anatolie » (Loïzias, 1912-1920, 21), parlant plusieurs langues, excellente oratrice et extraordinairement cultivée. Son père Léondios Kliridis24, qui avait été l’élève de Constantinos Ikonomou, de la branche des Ikonomos de la célèbre école de Kydonia, joua un rôle déterminant à son éducation. Elle donna plusieurs conférences au Cercle littéraire de Constantinople25, privilège et honneur insigne qui lui fut presque exclusivement réservé puisqu’elle le partagea seulement avec Kalliopi Kehagia, sa redoutable rivale, la directrice de l’Institution de Jeunes Filles du Zappeion. Seules de rares femmes eurent accès à cette tribune de la forteresse dominée par les hommes.

• 26 « Sappho Léondias n’était pas une femme à faire du bruit ni à se mettre en avant. Mesurée, humble, (...)

10Son discours, un discours de femme qui fait la part belle au genre – si peu agressif soit-il – prit forme à travers ses articles, au fil de prises de parole constantes et ininterrompues. Elle fit entendre un discours public, à travers lequel elle visait non seulement à mettre en place et à soutenir l’instruction des femmes mais à forger une identité féminine. Les points de vue, très en avance sur son époque dominée par les hommes, qu’elle réussit à imposer, la conduisirent à entrer en conflit, par le biais de la presse (Léondias, 1871-1872), avec des hommes de lettres prestigieux de son temps, Ioannis Skylitsis et Andonis Isigonis, sur des questions d’égalité des sexes dans l’éducation, échanges qui mettent en lumière le caractère sexué des relations et le point de vue masculin dominant concernant la place de la femme et les restrictions auxquelles les mâles la « condamnaient ». Les deux pédagogues, sous-estimant ouvertement la femme, soutenaient que, du fait de sa nature, elle devait recevoir une éducation en conséquence, et partant, inférieure. Selon eux, elle devait donc se contenter d’une formation encyclopédique, sa vocation n’étant de devenir ni philosophe ni politicienne mais mère, épouse et maîtresse de maison ; ils alléguaient que l’entendement de la femme est inférieur à celui de l’homme. Sappho Léondias, la femme a « l’esprit masculin »26, comme la définissait Parren, réagit et, à l’aide d’arguments persuasifs, réfuta les allégations des deux pédagogues dans un long traité très fouillé, qui fut publié en séries dans les journaux Αmaltheia et Smyrni.

• 27 Dans ce traité, Sappho Léondias divulgue qu’elle a déjà commencé depuis cinq ans à écrire une ency (...)

11Elle écrit, entre autres, que dans la mesure où aucune limite n’a été fixée par les instances éducatives supérieures pour l’instruction tant des garçons que des filles27, la question d’une diversification de l’instruction selon le sexe ne se pose même pas. Skylitsis, aux points de vue duquel se range Isigonis, considère que « l’enseignement du sexe féminin doit être limité à la langue parlée ; comme la langue savante » et donc que « le grec ancien doit être banni des Institutions de Jeunes Filles, comme un épouvantail, une chose épouvantable et réprouvée » (Léondias, 1871), rétorque non sans ironie Sappho Léondias. Et elle ajoute ce commentaire sarcastique,

• 28 Parallèlement, elle s’étonne des théories stupides qui font dépendre l’intelligence de la quantité (...)

12Dans son chant du cygne, l’Homme et la Femme (1899), elle tente de façon très polie et fort habile, usant d’arguments théologiques (Tzanaki, ibidem, 215), d’établir l’égalité des deux sexes et de prôner la noble émulation entre ceux-ci28. Sappho Léondias juge capital que soit instaurée l’égalité dans les relations entre homme et femme, une égalité fondée sur une estime et un respect mutuels, de façon à maintenir un équilibre. L’instruction de la femme constitue à ses yeux une préoccupation prioritaire, tout comme le droit d’élire et d’être élue, en tant qu’être libre et raisonnable. Elle a la conviction que

• 29 L’opinion initialement négative que se forma d’elle Kalliroï Parren, lors de leur première rencont (...)

14On ne s’étonnera pas que les interventions de Sappho Léondias, si importantes soient-elles, soient restées très mesurées : cela s’explique d’abord par son tempérament29, par le milieu austère dans lequel elle évoluait et, plus généralement par le point de vue dominant et normatif sur la femme, mais cela tient également à son intime conviction que la politesse et la persuasion sont le meilleur moyen de faire aboutir les revendications. Il apparaît qu’elle n’a pas cessé un seul instant d’écrire et de lutter en faveur de l’égalité des sexes et d’une réforme de l’éducation des filles, principalement dans le monde grec d’Asie Mineure, et qu’elle a été en quelque sorte un chef de file, devenant membre de l’élite intellectuelle de son époque, où elle fut érigée en modèle et devint une référence dans maints domaines. On ne peut manquer d’être impressionnés par la place qu’elle a réussi à prendre dans le discours public, dans l’écriture et, plus généralement, par sa présence de chaque instant dans le monde des lettres. De l’aveu général, elle a laissé son empreinte de multiples manières et, à ce titre, a été qualifiée de « figure citoyenne majeure de la Nation » (O Vrettanikos Astir, 1861, 50). À en croire Kalliroï Parren, Sappho Léondias « fut, indubitablement, la plus sage et la plus cultivée de tous les pédagogues de ce siècle » (ibidem, 2-3).