Dounia Tengour, Catherine d’Aragon et Jeanne la Folle : deux sœurs dans la tourmente
Dounia Tengour, Catherine d’Aragon et Jeanne la Folle : deux sœurs dans la tourmente, Paris, Perrin, 2025, 416 p. ISBN 978-22-621-0274-6
Texte intégral
1Avec Catherine d’Aragon et Jeanne la Folle : deux sœurs dans le tourmente paru en septembre 2025 chez Perrin, Dounia Tengour, qui a soutenu une thèse à l’Université Sorbonne Nouvelle en 2021, signe son premier ouvrage. Elle offre ainsi au grand public français une biographie consacrée à deux des filles des Rois Catholiques : Jeanne (1479-1555) — dite « la Folle » — et Catherine (1485-1536), connue pour être la mère de Marie « la Sanglante ». Au sein de la fratrie royale qui comportait trois autres enfants — le prince Jean (1478-1497) et les infantes Isabelle (1470-1498) et Marie (1482-1517) —, c’est entre Jeanne et Catherine, que sept années séparaient pourtant, que l’auteure propose d’établir des rapprochements. En effet, si tous les enfants des Rois Catholiques servirent une politique matrimoniale conçue pour contrarier l’expansion du royaume de France, seules Jeanne et Catherine durent quitter la péninsule Ibérique : la première rejoignit en 1496 l’État bourguignon tandis que la deuxième partit en Angleterre en 1501. Soigneusement éduquées par leur mère, les deux infantes suivirent une trajectoire de vie différente vers un destin pourtant aussi tragique l’un que l’autre. Les désillusions occasionnées par leur mariage malheureux motivent la démarche comparative de cette double biographie sous forme d’essai-fiction. Bien que ces personnages historiques aient fait l’objet de biographies en espagnol, en anglais et en allemand, ce n’est pas le cas en français. La mise en parallèle de leur destin constitue une autre originalité de l’ouvrage qui compte 410 pages et se divise en quatre parties, subdivisées à leur tour en trois chapitres.
2La première partie porte naturellement sur « L’éducation des princesses » et nous situe au sein de la cour itinérante des Rois Catholiques. Le premier chapitre « Être la fille des Rois Catholiques » offre ainsi au lecteur des éléments de contextualisation permettant de comprendre les enjeux que connut la Castille des années 1470-1500. La guerre de succession (1476-1479), qui opposa Isabelle la Catholique à sa nièce, laissa ensuite place à l’entreprise de reconquête, achevée en 1492. Ces problèmes intérieurs résolus, ce fut vers l’extérieur que se tourna le couple royal : il avait les moyens d’une politique matrimoniale ambitieuse grâce à ses quatre infantes. Le second chapitre « Une chambre à soi » et le troisième « La fin de l’insouciance » portent sur l’enfance de Jeanne et de Catherine, qui reçurent, à l’instar de leurs sœurs Isabelle et Marie, une éducation soignée à l’orientation humaniste : elles furent bien sûr élevées dans la crainte de Dieu, connaissaient l’étiquette et leurs devoirs de représentation, mais la Reine Catholique veilla également à ce qu’elles maîtrisent le latin. Jeanne et Catherine étaient trop éloignées en âge pour assister aux mêmes leçons, mais l’auteure prend ici soin de maintenir une connexion entre les sœurs en soulignant chez elles quelques traits saillants de leur caractère durant l’enfance. Dounia Tengour construit ainsi deux portraits en miroir qui aident le lecteur à pressentir le destin des jeunes filles : Catherine était aussi sociable que Jeanne était solitaire, la première était l’enfant chérie de son père tandis que la deuxième, trop sérieuse et taiseuse, aurait été traitée comme le vilain petit canard de sa famille ; enfin, la foi sincère de Catherine contrastait avec les pratiques moins dévotes de Jeanne.
3La seconde partie, intitulée « Premiers pas à la cour », s’intéresse aux débuts de Jeanne et de Catherine au sein de leur nouvelle famille respective. Les deux premiers chapitres, « Raisons et sentiments » et « Des princesses sous influence », concernent cependant l’aînée des sœurs tandis le chapitre III, « Héritières malgré elle », permet d’inclure véritablement Catherine dans les faits narrés. La logique chronologique imposée par le genre biographique gêne ici l’examen simultané de leurs trajectoires, d’autant plus que l’envoi de la benjamine en Angleterre fut régulièrement repoussé. Mariée par procuration en mai 1499, elle rejoignit les côtes anglaises en octobre 1501. Jeanne était auprès de Philippe dit « le Beau » depuis près de cinq années et déjà mère de trois enfants. Les morts successives de leur frère Jean (1497) et de leur sœur Isabelle (1498), ainsi que de leur neveu (1500), les rapprochèrent néanmoins toutes deux des trônes des Rois Catholiques jusqu’à faire de Jeanne leur héritière. Donnant corps à son récit grâce à des extraits de sources de première main dont on apprécie la lecture, Dounia Tengour s’attache à contextualiser l’inquiétude grandissante d’Isabelle et de Ferdinand. En effet, Jeanne ne remplissait pas ses fonctions dynastiques : elle ne gouvernait pas sa maison, écrivait peu à sa mère et ne répondait pas aux sollicitations diplomatiques. Décrite comme colérique et apathique à la fois, la jeune femme se trouvait dans une situation terrible d’isolement humain et pécunier, renforcée par l’emprise que son mari exerçait sur elle. Francophile, ce dernier ne cachait pas qu’il convoitait son héritage. Autoproclamé « prince » à la mort du fils des Rois Catholiques, il n’apprécia pas le titre de consort que lui attribuèrent les Cortes castillanes en 1502. Après quelques mois passés en Castille, il y abandonna son épouse alors enceinte pour rejoindre son duché. Quant à Catherine, à la différence de sa sœur, elle fut accueillie en grande pompe en Angleterre. Elle fit forte impression sur son beau-père et sur son époux Arthur, également âgé de 15 ans, qu’elle accompagna dans son château de Ludlow. Mais ces bons auspices ne durèrent guère : après trois mois seulement de vie commune, la princesse de Galles devint veuve et les bons sentiments d’Henri VII envers elle prirent fin. Il arrêta de financer les coûts de sa maison tout en refusant de la renvoyer à ses parents pour ne pas avoir à rembourser la dot en partie touchée. Ainsi que le rappelle le sous-titre de l’ouvrage, la vie de Catherine devait être marquée par l’adversité, comme celle de Jeanne.
4Titrée « Destin tragique », la troisième partie raconte les événements relatifs à Jeanne et Catherine se déroulant entre 1504 et 1516, respectivement dates de la mort d’Isabelle et de celle de Ferdinand. Dans les chapitres « État de crise » et « Soif d’amour et de pouvoir », différents épisodes relatant l’aggravation des troubles psychiques de Jeanne sont rapportés, comme la violente attaque portée contre une courtisane qu’elle suspectait d’être la maîtresse de son mari. Dans son testament, Isabelle la Catholique, décédée en novembre 1504, mettait en doute la capacité de sa fille à gouverner la Castille et nommait son mari Ferdinand régent. Malgré les tensions qui s’ensuivirent, Philippe et Ferdinand s’entendirent pour retirer le pouvoir à Jeanne, qui ne chercha pas à le conserver. De fait, sa vulnérabilité mentale fut accentuée par le décès de Philippe de Habsbourg survenu en 1506. Elle rendit visite au cadavre de ce dernier pendant plusieurs mois et finit par résider à Tordesillas, à partir de 1509 sur l’insistance de son père. Du côté de Catherine, ces mêmes années sont marquées par l’isolement, la déconsidération et le dénuement. Sans ressources personnelles et sans soutien de son père Ferdinand qui répondait peu à ses lettres, elle attendait de savoir si son avenir serait fixé par un deuxième mariage avec l’héritier du trône d’Angleterre. Ses épreuves prirent temporairement fin à la mort d’Henri VII en avril 1509. Le chapitre « La revanche de l’oubli » porte sur les premières années de mariage de Catherine et d’Henri VIII. Contrairement à Jeanne, la jeune reine d’Angleterre s’intéressait à la politique : elle fut nommée régente en 1513 et sut étouffer la révolte écossaise qui éclata en l’absence de son mari. Si elle jouissait de la même fertilité que Jeanne, elle n’eut cependant pas le même bonheur avec sa descendance : régulièrement enceinte, elle perdit tous ses nourrissons au berceau, à l’exception d’une fille née en 1516.
5Enfin, la quatrième partie, « Un règne confisqué », rend compte de la dégradation de la situation politique des sœurs qui finissent toutes deux leur vie recluses dans un château, sur ordre d’hommes de leur famille. La reine Jeanne ne quitta Tordesillas qu’en une seule occasion entre 1509 et 1555, date de sa mort à l’âge de 75 ans. Elle y mena une vie morne, d’abord en compagnie de sa benjamine Catherine, puis seule, confiée aux soins de différents gouverneurs répondant à son fils Charles. En réaction à ses épisodes de démence qui se manifestaient par des hurlements, un manque d’hygiène ou encore un désintérêt total pour les pratiques religieuses, de mauvais traitements lui étaient appliqués, présentés comme unique moyen de lui faire entendre raison. Impérieuse, Jeanne — toujours reine propriétaire de Castille — refusait de manger pour se faire entendre. Bien que la reine vécût cachée aux yeux de tous, sa retraite fut troublée par les comuneros qui avaient pris les armes contre Charles Quint et souhaitaient un soutien qu’elle ne leur accorda pas, épisode de révolte développé dans le chapitre I, « Une affaire de famille ». L’auteure y propose un intéressant bilan historiographique au sujet de la « folie » de Jeanne (p. 307-308) et défend la thèse d’un état psychique trop instable pour lui permettre de gouverner, contre celle d’une instrumentalisation de sa démence par Ferdinand le Catholique, dans le but de s’emparer du pouvoir. Au regard de cette première interprétation, que nous partageons, l’approche sentimentaliste adoptée par l’auteure nous semble affaiblir quelque peu la rigueur historique de ses propos. La reine Jeanne (« la malheureuse captive », p. 250) aurait ainsi été la victime des bourreaux qu’étaient son mari Philippe, son père Ferdinand et son fils Charles, présenté comme tyrannique (p. 251). Si le « destin tragique » de cette souveraine, pour reprendre un précédent titre bien choisi, suscite la compassion tant du lecteur profane que du chercheur confirmé d’aujourd’hui, l’humanisation excessive des personnages historiques et la romantisation de leurs actions simplifient à l’excès les enjeux de pouvoir alors en cours au XVIe siècle. Au risque de tomber dans l’anachronisme, le passé ne peut être examiné avec notre sensibilité actuelle et s’il est utile de ne pas négliger la dimension affective des acteurs du passé, cette dernière ne peut être analysée sans prendre en compte les règles propres à la société ancienne étudiée, à savoir ici la dimension dynastique des décisions politiques prises non seulement par Charles Quint et ses père et grand-père, mais également par Henri VIII. En ce sens, la prise en compte des individualités — aussi bien des femmes que des hommes — importe peu dans les rapports de force internationaux ; tous se soumettent au chef de la dynastie dont l’objectif est de défendre les intérêts de sa maison et d’en assurer la continuité. Les membres de la famille remettent ainsi leur sort entre les mains du pater familias et dépendent entièrement de son bon (ou de son mauvais) gouvernement. Malgré ses grandes qualités de reine consort, Catherine d’Aragon se vit ainsi injustement traitée par son mari Henri VIII, qui, dès 1527, chercha à l’écarter de la cour et à obtenir du pape une autorisation de divorce qui ne lui fut jamais accordée. Les chapitres « La chute » et « Dernières années » racontent les humiliations vécues par Catherine à la fin de sa vie : elle fut répudiée et envoyée loin de la cour à partir 1531. En janvier 1533, Henri VIII épousa Anne Boleyn et donna à sa fille Elisabeth, née en septembre 1633, le titre de princesse de Galles. La réaffirmation par le pape de la validité du mariage d’Henri VIII en 1534 conduisit le monarque à se déclarer chef de l’Église d’Angleterre. Catherine s’éteignit quelques mois plus tard à l’âge de 50 ans, dépossédée de ses biens, de son titre, de son enfant et enfermée dans un château. Jeanne et Catherine partagèrent ainsi cette triste fin.
6Cette double biographie que nous offre Dounia Tengour constitue un travail de divulgation scientifique bienvenu, qui donne à connaître au grand public français l’histoire de deux femmes dont l’existence modifia durablement le cours de l’Europe : l’une en donnant naissance à Charles Quint dont l’ampleur de l’héritage familial n’eut pas d’équivalent dans l’Europe moderne ; l’autre dont le divorce non reconnu par l’Église conduisit au schisme anglican. Les monologues internes prêtés aux personnages historiques rendent amène la lecture de cet ouvrage soigné, qui pourra séduire le lecteur curieux et amateur d’histoire moderne.
Pour citer cet article
Référence électronique
Marion Duchesne, « Dounia Tengour, Catherine d’Aragon et Jeanne la Folle : deux sœurs dans la tourmente », Cahiers d’études des cultures ibériques et latino-américaines [En ligne], 13 | 2025, mis en ligne le , consulté le 15 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/cecil/7889 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15t5j
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