Présentation
Texte intégral
- 1 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, Paris, Gallimard, coll. « Folio classique », 1996, p. 115.
1« J’aime trop Paris, vois-tu... Ce gueux de Paris, c’est si charmant, si prenant, si tentant 1! » Ces propos de Coriolis, dans Manette Salomon, reflètent bien les sentiments des Goncourt, qui furent, comme Baudelaire, des citadins amoureux de Paris. Ils y vécurent leur enfance et leur jeunesse dans un appartement situé au cœur de la capitale, boulevard des Capucines, avant d’aller s’installer, après la mort de leur mère, rue Saint-Georges, dans un quartier élégant alors en pleine expansion. Cet enracinement urbain explique, sans doute, leur goût du minéral, leur rejet du végétal et de la nature, synonymes pour eux comme pour Baudelaire de mort :
- 2 E. et J. de Goncourt, Journal, Dimanche 8 juin 1862.
La nature, pour moi, est ennemi ; la campagne me semble mortuaire. Cette terre verte me semble un grand cimetière qui attend. Cette herbe paît l’homme. Les arbres poussent de tout ce qui est cadavre, de tout ce qui meurt. Ce soleil qui luit, si clair, impassible et pacifique, me pourrira. Cette eau qui passe, si douce et belle, peut-être lavera mes os. Arbres, ciel, eau, tout cela me fait l’effet d’une concession pour dix ans, dont le jardinier renouvellerait un peu les fleurs au printemps et où il aurait mis un petit bassin avec des poissons rouges...2
2Les Goncourt aiment Paris sans restriction, goûtant sa grisaille, ses laideurs, sa saleté, sa puanteur, et la capitale va se substituer chez eux à la nature comme source d’inspiration. Elle est pour les deux frères le milieu qui leur est consubstantiel et dont ils ne sauraient se passer. Ces mélancoliques, dès qu’ils sont loin de chez eux, disent dans leurs lettres leur nostalgie du boulevard, de ses cafés, de ses théâtres, de ses ragots mais aussi du ruisseau parisien, cet égout encore à ciel ouvert.
- 3 E. et J. de Goncourt, Journal, 29 juin 1863.
3Paris, étroitement associé à la création littéraire, suscite l’exaltation euphorique des deux romanciers qui lui consacrent de véritables morceaux de bravoure. Anatole se lance dans un panégyrique fantaisiste de la capitale au début de Manette Salomon, Germinie Lacerteux se termine sur une dénonciation très oratoire d’une cité, qui se montre parfois inhumaine, alors qu’elle incarne des idéaux humanistes. L’œuvre romanesque, tout comme l’œuvre historique des Goncourt, se focalise sur Paris ; les deux frères se sont d’ailleurs vu reprocher cette exclusive dont ils ont tenté de se justifier dans la préface de l’Histoire de la société française sous la Révolution. Paris est à la fois l’objet et le lieu de la création littéraire. Les deux frères ne sauraient écrire ailleurs qu’à Paris. La ville stimule par son activité enfiévrée, par son singulier fluide nerveux, l’énergie de l’artiste, même si celui-ci craint parfois, comme Coriolis, de se disperser, de se perdre dans tant d’agitation. Les Goncourt ont besoin de cette effervescence du boulevard, non loin de la quiétude de leur retraite, pour écrire. Ils aiment ces contrastes excitants de la vie sociale que favorise Paris, et qui font que l’on coudoie successivement une princesse et une prostituée. Ville des oxymores, Paris enfièvre et apaise. Le climat « fade » de la capitale, « le véritable climat de l’activité de la cervelle humaine3 », est considéré comme un précieux auxiliaire de la création.
- 4 E. de Goncourt, Journal, 17 octobre 1876.
- 5 E. et J. de Goncourt, Journal, 2 février 1869.
4Paris est omniprésent dans leur Journal et dans leurs romans. Les Goncourt notent le spectacle éphémère de la rue parisienne, les choses vues au fil de leurs flâneries ; comme Coriolis, ils guettent les apparitions imprévues, les individus bizarres qui se détachent tout à coup de la grisaille de la foule. « Quelle mine de figures originales pour le romancier que ce Paris4 ! » Ils peignent des « types » de Paris ; ce sont la lorette, mais surtout la Parisienne, qui apparaît dans Renée Mauperin, dans Madame Gervaisais, dans La Faustin ou encore dans Chérie ; c’est aussi le petit peuple de la capitale si présent dans Germinie Lacerteux. Les deux romanciers ont décrit la capitale, ses quartiers, ses habitants dans toute leur diversité. Dans leur Journal, ils s’intéressent surtout au monde des écrivains et des artistes, à celui du petit et du grand journalisme, au Tout-Paris du second Empire puis de la troisième République, notant les conversations et décrivant les lieux de convivialité, les cafés, les restaurants du boulevard tout comme les riches salons de la princesse Mathilde ou de la Païva. Ils évoquent la bourgeoisie parisienne dans Renée Mauperin et Edmond s’intéresse à la haute société impériale dans Chérie. Pourtant, le Paris populaire est le plus largement représenté, ce qui n’est pas pour surprendre quand on lit une mention du Journal en 1852 : « À Paris, un pauvre sur treize individus ». L’attention aux quartiers misérables et aux faubourgs, aux bals de barrière, aux sordides chambres des domestiques ou aux petits logis populaires fait de ces deux esthètes des témoins des realia du temps. Leur pessimisme, à rebours du messianisme hugolien, n’exclut pas des suggestions d’urbanistes soucieux d’améliorer les conditions de vie des classes populaires. Dans Sœur Philomène, ils préconisent quelques réformes qui pourraient rendre moins pénible le séjour des pauvres à l’hôpital. À la fin de Germinie Lacerteux, ils s’insurgent contre les inhumations des misérables dans la fosse commune. Nos deux citadins, dont nous ne ferons pourtant pas des précurseurs de l’écologie, semblent même regretter la disparition du végétal d’une « terre empoisonnée de civilisation5 ».
5Romanciers mais aussi historiens, ils veulent pérenniser l’éphémère si caractéristique de la vie de la capitale en notant ces détails fugaces qui constitueront un précieux matériau pour les historiens de l’avenir. Leur vision ne se limite pas à ces instantanés car elle s’inscrit aussi dans la longue durée de l’histoire. Les deux frères ont une connaissance érudite du passé de la ville dont ils ont été les historiens ; ils ont accumulé une abondante et précieuse documentation dont ils font l’inventaire dans La Maison d’un artiste et qui comporte des brochures, des almanachs, des plans, des guides, des Dictionnaires, des récits de voyageurs. Leur regard sur les rues, les maisons, les mœurs de la capitale se caractérise à la fois par la mise en perspective historique et par la capacité à saisir sur le vif l’immédiat si fragile. Ils vivent un temps de grandes transformations qui suscitent bien des nostalgies. Avec Gautier et avec le Baudelaire du « Cygne », ils déplorent la disparition du vieux Paris de leur jeunesse qui s’est trop vite effacé :
- 6 E. et J. de Goncourt, Journal, 18 novembre 1860.
Notre Paris, le Paris où nous sommes nés, le Paris des mœurs de 1830 à 1848, s’en va. [...] Je suis étranger à ce qui vient, à ce qui est, comme à ces boulevards nouveaux, qui ne sentent plus le monde de Balzac, qui sentent Londres, quelque Babylone de l’avenir. Il est bête de venir ainsi dans un temps en construction : l’âme y a des malaises, comme un homme qui essuierait des plâtres6.
- 7 E. et J. de Goncourt, Salon de 1852, « Galerie du fond ».
- 8 E. et J. de Goncourt, Journal, 15 avril 1860.
6Les Goncourt racontent l’histoire d’une capitale bouleversée par une série de transformations, par une politique de grands travaux, par des révolutions. S’ils chantent la supériorité culturelle de Paris, « le tribunal sans appel de toutes les causes de l’art7 », ils regrettent que la révolution de 1789 y ait appelé « toutes les capacités8 » et qu’elle ait ainsi tari par une centralisation excessive la vie des provinces. La révolution de 1848, qu’évoquent leur correspondance ou les pages retrouvées du Journal, constitue une nouvelle rupture significative et spectaculaire. Les méfaits du progrès se conjuguent à ceux de la politique. La peinture de Paris par les Goncourt est l’occasion d’une constante dénonciation de ce progrès qui enlaidit le paysage urbain. Les constructions récentes sont l’objet de critiques répétées ; Madame Gervaisais oppose la beauté de l’architecture romaine à la monotone banalité du nouveau Paris :
- 9 E. et J. de Goncourt, Madame Gervaisais, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 1982, p. 85.
Au sortir de Paris, du moellon moderne, de la pierre neuve, de la cité sans art, la Parisienne goûtait un plaisir d’artiste à errer par cette cité d’histoire, pavée, bâtie, reconstruite avec les chefs d’œuvre et les fragments précieux des siècles9.
- 10 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, op. cit., p. 586.
- 11 E. et J. de Goncourt, Journal, 6 avril 1867.
7Les Goncourt ne se montrent pas indulgents, en effet, pour l’architecture de leur ville. Ils n’aiment ni « ces laides façades », ni « la grise platitude des maisons et la contrefaçon de grandeur des architectures bêtes10 » ; ils n’apprécient pas le « Paris au cordeau11 », le tracé rectiligne des voies nouvelles. Ils se sentent agressés par la violence des éclairages au gaz, par le bruit de plus en plus insupportable pour deux nerveux, par la circulation intense au cœur de la capitale. Ces multiples nuisances les inciteront à fuir les quartiers trop animés pour les marges de Paris. En 1868, ils s’installeront dans une villa à Auteuil, commune rattachée à Paris en 1860, où Edmond redécouvrira le goût de la nature et les plaisirs du jardinage, dans un quartier éloigné mais paisible, non loin du bois de Boulogne, promenade des élégantes. Après la mort de Jules, Edmond continuera à déplorer les effets du progrès sur une capitale de plus en plus américanisée et « métissée » où il constate avec amertume le triomphe des « rastaquouères ». Mais les Goncourt, critiques de la modernité, en subissent aussi les séductions. Leur perception de Paris est ainsi en tension et comme stratifiée : différentes temporalités s’y superposent et certains événements, les expositions universelles en particulier, y adjoignent des projections tant vers le futur (l’Exposition de 1889 et la tour Eiffel) que vers les ailleurs. Ils saisissent à ces occasions la capitale mondiale que devient Paris face à Londres et ce règne de la « marchandise fétiche » étudiée par Walter Benjamin.
- 12 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, op. cit., p. 253.
- 13 Ibid., p. 427.
- 14 E. et J. de Goncourt, Journal, décembre 1851.
8Si Paris reste parfois pour eux dans la tradition balzacienne une ville à conquérir, elle est surtout un espace à parcourir et, à leur exemple, leurs personnages sont des flâneurs. Regardant la ville en artistes, ils en donnent une image fragmentée et kaléidoscopique. Ils la voient souvent au prisme du regard de leurs amis artistes ; ils furent les intimes de Gavarni, le grand dessinateur du Paris balzacien ; Edmond fut l’ami de Raffaëlli qui peignit les banlieues populaires que les deux frères ont si bien évoquées dans Germinie Lacerteux ; Giuseppe de Nittis, le peintre de la société élégante, était un familier de la maison d’Auteuil. Ces sensualistes accordent naturellement la première place aux sensations immédiates : odeurs, jeux de couleurs, lumières ; ce sont les gris du pavé et des ciels parisiens, ce brouillardeux de Paris, si bien rendus par les tableaux de de Nittis, et si souvent repris dans Manette Salomon. La note mélancolique domine dans l’évocation de l’hiver de Paris qui « a des jours gris, d’un gris morne, infini, désespéré12 » ou dans celle des banlieues et du « rachitisme mélancolique de ces prés rapés13. » Leur image de Paris possède quelques traits communs avec celle que donnent de la capitale leurs grands prédécesseurs ou leurs contemporains : Mercier, Balzac, Hugo, Baudelaire, Zola ou Daudet mais elle possède ses spécificités, liées à un regard, à un style, à une rhétorique. Leurs descriptions de Paris, morcelées, postées ou ambulatoires, pour reprendre les distinctions de Robert Ricatte, ont une fonction d’arrière-plan mais elles jouent souvent un rôle plus actif dans le récit. Les deux frères esthétisent la ville, sa vie et ses grands moments historiques en en faisant un incessant spectacle. Le boulevard avec ses journaux et ses théâtres est chez eux le pôle essentiel de cette vie parisienne où tout devient théâtre. Le coup d’État du 2 décembre initie la représentation « joué[e] en sourdine, sans tambours, joué[e] vite, en lever de rideau14 ». La guerre de 70 et la Commune suscitent l’écriture des plus belles pages du Journal ; les Parisiens assistent aux bombardements, aux incendies comme à un spectacle. Les grandes fêtes, les expositions universelles, les obsèques de Victor Hugo sont autant de manifestations spectaculaires qui suscitent les critiques d’un Edmond de Goncourt moraliste qui reproche aux Français d’avoir été grisés par la fête impériale.
9Ce Paris gris, ou coloré, est aussi un Paris sonore que les diaristes captent, sténographiant les propos de Parisiens anonymes, entendus dans la rue, se plaçant parfois dans la tradition des « cris de Paris ». Paris est pour eux une capitale des signes, et, à la suite de Mercier et de Balzac, ils participent à la construction de ce mythe de Paris décrit par Pierre Citron. L’omnibus et le flâneur, deux des configurations essentielles qui, selon Karlheinz Stierle, construisent la nouvelle conscience de la ville, sont au cœur de l’œuvre des Goncourt : conversations saisies dans le chemin de fer de ceinture, apparition de Manette sous le regard de Coriolis en omnibus et bien sûr flâneries à travers la ville – jusqu’à la dromomanie d’Edmond dans le Paris assiégé de 1870. Le Paris des Goncourt privilégie certains lieux, liés à leur vie personnelle : les boulevards, les passages, le quartier de Notre-Dame de Lorette, Auteuil enfin, où l’installation dans la future maison d’un artiste marquait l’embourgeoisement définitif des bohèmes, la réconciliation du citadin et de la campagne et la permanence de l’esthète.
Notes
1 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, Paris, Gallimard, coll. « Folio classique », 1996, p. 115.
2 E. et J. de Goncourt, Journal, Dimanche 8 juin 1862.
3 E. et J. de Goncourt, Journal, 29 juin 1863.
4 E. de Goncourt, Journal, 17 octobre 1876.
5 E. et J. de Goncourt, Journal, 2 février 1869.
6 E. et J. de Goncourt, Journal, 18 novembre 1860.
7 E. et J. de Goncourt, Salon de 1852, « Galerie du fond ».
8 E. et J. de Goncourt, Journal, 15 avril 1860.
9 E. et J. de Goncourt, Madame Gervaisais, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 1982, p. 85.
10 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, op. cit., p. 586.
11 E. et J. de Goncourt, Journal, 6 avril 1867.
12 E. et J. de Goncourt, Manette Salomon, op. cit., p. 253.
13 Ibid., p. 427.
14 E. et J. de Goncourt, Journal, décembre 1851.
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Référence papier
Pierre-Jean Dufief, « Présentation », Cahiers Edmond et Jules de Goncourt, 27 | 2022, 7-12.
Référence électronique
Pierre-Jean Dufief, « Présentation », Cahiers Edmond et Jules de Goncourt [En ligne], 27 | 2022, mis en ligne le 15 mars 2023, consulté le 14 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/cejdg/825 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cejdg.825
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