Marie Lapière, Le Langage des sources dans Les Trois Villes d’Émile Zola. La Dialectique de la foi et de la raison
Marie Lapière, Le Langage des sources dans Les Trois Villes d’Émile Zola. La Dialectique de la foi et de la raison, Paris, Honoré Champion, 2018, 548 p.
Texte intégral
1Marie Lapière publie, chez Honoré Champion, Le Langage des sources dans Les Trois Villes d’Émile Zola. La Dialectique de la foi et de la raison. Ce volume de 548 pages est issu d’une thèse qu’elle a soutenue à l’université de Paris III, sous la direction d’Alain Pagès. Ce livre précieux désormais pour toute recherche sur Les Trois Villes offre des index, d’utiles notices biographiques, des notices sur la bibliothèque de Zola (articles et livres lus) et une bibliographie très à jour.
2L’ouvrage suit la chronologie de la composition et du cheminement du héros, optant pour un plan tripartite qui épouse l’expérience heuristique que Zola prête à Pierre Froment, un prêtre qui passe de la foi à l’incroyance sous l’égide de la science. Le mot de dialectique, présent dans le titre, inscrit la trilogie dans la catégorie des romans à thèse ; elle illustre la bataille entre la foi et la raison, ce que confirment les titres de parties : « Bataille, Combattre, S’allier, Stratégie offensive, Reconstruction ». Chaque roman a sa fonction et sa tonalité : Lourdes fait une large place à la pitié que le romancier éprouve pour tant de souffrances (maladie et misère) et son émotion lui fait comprendre et reconnaitre le besoin de croire ; Rome expose l’incapacité de l’église à renoncer à son pouvoir ; Paris est le lieu où construire une religion nouvelle, fondée sur le nécessaire triomphe de la raison et de la science.
3Marie Lapière propose une étude approfondie des sources de Zola. Celles-ci sont abondantes : elles sont constituées par les dossiers préparatoires des Trois Villes, le journal des voyages à Lourdes, la correspondance et les ouvrages et articles lus par Zola, qui traitaient de Lourdes, de Bernadette ainsi que ceux sur le socialisme catholique. L’approche génétique permet de comprendre le travail du romancier, ici très original. Usuellement, ce dernier considère le document comme vrai et l’insère dans la trame romanesque, en effaçant les sutures. Il sert de soubassement et permet une vérification par un lecteur ou un critique qui jugerait l’épisode ou le personnage invraisemblable. Ici, au contraire, le statut des sources est tout autre : Zola est persuadé de la fausseté des récits qu’il lit, ce qui pèse sur la manière dont il les emploie. Ses lectures lui fournissent un « un amas extraordinaire de souffrance » qui l’émeut et renforce les impressions rapportées de ses deux voyages à Lourdes. Marie Lapière pose le problème de la neutralité et de l’objectivité des notes, soulignant que Zola « savait ce qu’il cherchait » en amont de l’enquête. Zola choisit des hommes, des femmes, des riches, des pauvres ; certains ont un peu plus d’épaisseur, parfois même sont des personnages à clefs ; ils sont plus près de la prise de notes et, selon une formule presque pirandellienne « ils s’emparent de leur double réel ». Ils deviennent des types qui présentent un échantillonnage des pathologies possibles selon la nature de la maladie et sa gravité. Le romancier met en scène des malades – peutêtre guéris – mais qui ne peuvent en aucun cas être des miraculés ; il explique par la science toute guérison encore inexpliquée. Celle de Marie de Guersaint, l’héroïne, a pour fonction de démontrer que la foi guérit, pour reprendre le titre de l’article de Charcot. Mais, choisir des clefs et afficher presque ses sources fait courir des risques. Ceux qui ont posé ou ceux renseigné le romancier se sentiront floués quand le roman paraîtra ! Le chapitre sur la réception houleuse de l’œuvre est très éclairant.
4L’intérêt de ces documents est évident, justement parce que Zola les considère comme non fiables et les emploie de façon biaisée : sa lecture est orientée par son projet romanesque, « démystifier », combattre le mensonge de la foi. Zola utilise ses sources pour les « retourner » ; ainsi en usait Pascal dans Les Provinciales ou Voltaire dans le Dictionnaire philosophique. Les malades sont atteints – à leur insu – de maladies nerveuses, ils sont hystériques ; les piscines sont dangereuses ; l’hôpital est une supercherie parce qu’on n’y soigne pas. Tout est donc illusion et les témoignages qu’on peut lire sur Lourdes induisent en erreur. Bernadette est une simple d’esprit intoxiquée par un langage symbolique qu’elle ne comprend pas et ses prétendues visions sont des réminiscences, parce qu’elle a entendu parler de la Salette. Pire, cette fillette touchante est surtout une victime de la cupidité des Pères de la Grotte, servie par le mercantilisme des Lourdais.
5Dans Lourdes, Zola fait un emploi inhabituel de sa documentation, choisie à rebours de ses idées. Il recourt à des stratégies narratives qui inversent leur valeur ; il raccourcit et élimine les références religieuses pour les remplacer par des termes scientifiques. Cependant, Lourdes appartient bien à l’univers romanesque zolien identifiable dans la mise en fiction d’une enquête, dans le goût des foules avec la procession des pèlerins, dans l’usage de la description, presque hallucinée, de la sortie de la gare et de la descente des trains de malades.
6Rome permet à Zola de contester vigoureusement le néocatholicisme sur le double plan de la nécessité sociale d’une religion et de la duperie que la croyance constitue sur le plan scientifique. Marie Lapière analyse la lecture critique que Zola fait de l’ouvrage de Francesco Nitti, Le Socialisme catholique. Pour l’auteur de Rome, il ne peut pas y avoir de socialisme si l’on conserve l’idée religieuse. Selon lui, la politique de Léon XIII – prônant le ralliement des catholiques français à la République et l’encyclique Rerum novarum – n’est qu’une tactique qui permet au pape de conserver son pouvoir. C’est un point de vue que Zola assume dans un article « L’Opportunisme de Léon XIII » paru au Figaro au début de la rédaction de Rome. Cette apparente ouverture d’esprit est une ruse pour « soumettre enfin la terre à sa domination. » Contre ce néocatholicisme, Zola s’appuie sur les idées de Tarde qui inscrit la religion dans un processus historique d’évolution qui la condamne à disparaitre. Marie Lapière expose avec finesse le dialogue noué par Zola avec Nitti et Tarde, qu’elle replace dans le contexte d’expansion des théories scientifiques et de renouveau catholique, qui caractérisent les débats culturels de cette fin de XIXe siècle.
7Paris, synthèse de ce parcours dialectique expose la réponse de Zola au conflit qui oppose la science et la religion. Marie Lapière ne s’intéresse pas à l’anarchisme – important dans le roman – et continue à interroger les sources mises en œuvre pour « reconstruire ». Le troisième roman est, pour elle, moins une œuvre à thèse qu’un roman expérimental. Elle étudie la manière dont – dans les dossiers préparatoires – Zola ébauche des hypothèses. Sûr de la faillite du catholicisme, il évalue les forces en présence. Expérimentateur engagé, Zola conclut qu’une société nouvelle ne peut s’appuyer que sur une doctrine basée sur la vie, le travail, la justice et l’éducation. Il se veut le défenseur d’une « religion, sans dogme, sans rite, ouverte à l’inconnu et universelle ».
8Comme le rappelle l’auteur dans sa conclusion, Zola reste naturaliste et expérimentateur ainsi que le démontre l’usage qu’il fait de ses sources. Ces trois « romans-expériences » servent son engagement, si bien que « Expérience de l’écriture, écriture de l’expérience, la boucle est bouclée et permet au romancier naturaliste de se redéfinir au sein de son écriture, [...] sans cesse combative. »
9Ce livre très documenté va au-delà de son objet strict, « le langage des sources », car il nourrit une réflexion historique et idéologique sur l’engagement de Zola ; celui-ci, tenant de la science et de la raison, est conscient que toute littérature est « conçue et dirigée pour susciter ou ranimer l’espoir d’un salut terrestre ». L’ouvrage de Marie Lapière est d’un grand apport aux études sur Zola dont il éclaire la création romanesque ; il propose en outre de nombreuses pistes pour mieux comprendre le combat laïc et ses représentations littéraires à la fin du siècle.
Pour citer cet article
Référence papier
Anne-Simone Dufief, « Marie Lapière, Le Langage des sources dans Les Trois Villes d’Émile Zola. La Dialectique de la foi et de la raison », Cahiers Edmond et Jules de Goncourt, 25 | 2019, 207-209.
Référence électronique
Anne-Simone Dufief, « Marie Lapière, Le Langage des sources dans Les Trois Villes d’Émile Zola. La Dialectique de la foi et de la raison », Cahiers Edmond et Jules de Goncourt [En ligne], 25 | 2019, mis en ligne le 01 septembre 2022, consulté le 20 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/cejdg/973 ; DOI : https://doi.org/10.4000/cejdg.973
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