2Cinq ans plus tard, le bilan de ce premier projet est largement positif. Le texte d’environ 40 000 actes est désormais disponible sur le site www.cn-telma.fr/chartae-galliae/. Le projet a été mené de manière décentralisée, ce qui a permis à l’équipe normande, à Caen, de poursuivre le développement de sa propre base. L’équipe de Dijon a donné une impulsion tout à fait extraordinaire, et que les lecteurs du Bucema connaissent bien, à leur travail en créant un site internet, en développant leur propre base, en mettant en ligne des photographies de cartulaires…

3La table ronde conclusive du projet ESPACHAR a montré l’intérêt de la base, mais aussi, il faut le reconnaître, ses limites. 40 000 actes enregistrés, pour un total possible inconnu, mais peut-être dix fois plus élevé, ce n’est pas encore la taille critique visée au départ. C’en est même sans doute encore assez loin.

4Se posait alors la question de savoir comment poursuivre le travail entamé dans le cadre d’ESPACHAR. La simple poursuite du projet, sous la forme d’un ESPACHAR-2, paraissait peu possible : non seulement ce genre de prolongation n’avait pas les faveurs de l’ANR, dont le financement était indispensable à la poursuite de nos travaux, mais de toute façon les ressources en actes édités, si elles restent considérables, devenaient plus dispersées, moins accessibles, ce qui signifiait un traitement beaucoup plus coûteux.

5La réflexion a dès lors porté sur le rôle et les méthodes de la publication de chartes médiévales. Celle-ci est depuis longtemps un enjeu majeur de la diplomatique européenne. Il s’agit, à partir des documents originaux mais aussi des copies (médiévales ou modernes) de livrer un texte considéré comme fiable, critiqué, daté, dont les noms de personnes et de lieux sont identifiés, en une version imprimée et donc largement disponible. En d’autres termes, passer de l’existence d’un texte brut contenu dans un unique manuscrit, ou dans quelques manuscrits mais alors avec généralement des variantes, à un texte utilisable par les historiens. Et cela, le plus souvent, sous la forme d’un recueil de toutes les chartes données ou reçues par une institution, ce qui permet d’étudier aussi le rapport entretenu par cette institution avec le document écrit.

6Ce type de publication a commencé au début du xvii^e siècle et s’est poursuivi sans désemparer jusqu’à nos jours. Les procédures d’édition des chartes, comme d’ailleurs en général celles des textes anciens et médiévaux, ont cependant considérablement évolué, dans le sens d’une plus grande fiabilité du travail éditorial : les méthodes d’établissement des textes sont beaucoup plus sûres, les techniques de détection des faux se sont affinées et diversifiées, l’apparat critique répond à des règles très exigeantes, l’identification et la contextualisation sont de grande ampleur. Cette plus grande qualité, cette plus grande exigence ont eu pour contrepartie un alourdissement et donc un ralentissement du travail d’édition. Celui-ci s’est même fortement raréfié pendant quelques décennies, en particulier en France, lorsqu’il paraissait être aux antipodes de la Nouvelle Histoire. Si on se réjouit de voir depuis quelques années un regain de ces publications, bien des choses restent à faire. Si on prend le cas, par exemple, du diocèse médiéval d’Arras, on peut considérer que nous disposons de bonnes éditions des actes de la commanderie d’Haute-Avesnes (1878), du prieuré de Lucheux (1936), des abbayes de Marœuil (1959), Hénin-Liétard, Arrouaise (2000), Anchin (2005) et Denain (2008), les recueils de chartes des abbayes de Marchiennes et Avesnes étant sous presse. Cela signifie quand même que sont encore en déshérence partielle ou totale les chapitres Saint-Barthélemy de Béthune, Notre-Dame d’Arras, Saint-Amé de Douai et Saint-Vulgan de Lens ; les abbayes d’Eaucourt, d’Hasnon, du Mont-Saint-Éloi, de Vicoigne et Saint-Vaast d’Arras. Encore le diocèse d’Arras est-il un cas un peu privilégié par plusieurs éditions récentes.

7Le constat actuel est donc à la fois celui, satisfaisant, qu’un énorme travail a été accompli et celui, inquiétant, qu’il reste encore beaucoup à faire. De nombreux fonds d’archives, en effet, même pour le xii^e siècle – la fin du xii^e siècle est un terme fréquemment retenu par les éditions de chartes, en partie de manière arbitraire, en partie parce qu’il correspond à une évolution importante, et notamment une explosion quantitative des chartes –, n’ont jamais fait l’objet d’une édition systématique. Or, des sources inédites, ce sont des sources difficiles d’accès, des sources sous-utilisées ; la quantité de textes disponibles pour le xii^e siècle n’est pas telle qu’on puisse faire l’impasse sur des milliers de textes.

8Le développement des bases de données a permis de relancer la question de l’édition des chartes. Le support électronique permet, entre autres, la révision, la correction, la modification des données, toutes choses impossibles sur support imprimé. Il a facilité le travail d’édition des textes, grâce au traitement de texte, à la photographe numérique… Il a marqué, après le passage du manuscrit à l’imprimé, un nouveau saut dans la mise à disposition des textes médiévaux, grâce à la publication électronique et aux avantages qui sont les siens en matière de souplesse, d’accessibilité, d’intertextualité… Une des réalisations à souligner est l’édition électronique du cartulaire de l’abbaye de Saint-Denis (http://saint-denis.enc.sorbonne.fr/​index.html), réalisée selon les standards les plus exigeants de l’ecdotique actuelle, mais mise en ligne progressivement, au fur et à mesure de l’avancement du travail, en profitant des ressources électroniques. Bref, le support électronique a changé notre manière d’appréhender l’édition de documents médiévaux.

11Alors, faut-il revenir vers le passé ? Faut-il recommencer à publier des recueils de chartes « comme on le faisait au xix^e siècle » ? Ce serait bien sûr une régression totale. Les changements survenus dans l’édition des textes sont des progrès, auxquels il ne peut être question de tourner le dos. Mais le support informatique permet de pratiquer une publication différenciée : une première version aujourd’hui, imparfaite en ce qu’elle peut être incomplète ; une autre version demain, voire plusieurs autres versions successives, permettant en fin de compte une publication de grande qualité.

14Cependant, si spectaculaire que soit le développement de l’ordre cistercien au xii^e siècle, son histoire est loin d’être aussi bien connue qu’on ne le croit souvent. Bien des éléments du formidable essor de ce mouvement ne sont encore connus que de manière caricaturale. Et précisément, un élément qui concourt à cette mauvaise connaissance est le fait que bien des textes cisterciens sont encore inédits. Cette situation est d’autant plus regrettable que parmi les éléments caractérisant l’action des cisterciens figure leur maîtrise de l’écrit. Les cisterciens accordaient une très grande attention à l’utilisation du document écrit, en particulier l’écrit instrumentaire ou pragmatique, dont ils avaient compris à quel point il pouvait garantir leurs biens et droits. Ce sont donc les fonds d’archives des abbayes cisterciennes que nous allons prendre en compte, pour le xii^e siècle.

16Le projet aboutira donc, d’ici trois ans, à la publication en ligne de plusieurs milliers de chartes cisterciennes inédites, sans compter de nombreuses chartes déjà éditées. Cela permettra de fournir aux études cisterciennes, toujours très dynamiques, de « nouvelles » sources qui pourront ainsi nourrir les réflexions en cours !

Reçu : 29 août 2013 – Accepté : 04 octobre 2013