1Désertée à la fin du vi^e-début du vii^e siècle devant la pression continue des incursions avaro-slaves, la ville de Byllis, fondée à l’époque hellénistique au sommet d’une colline calcaire dominant la rive droite de la Vjosa (Aôos), constitue un observatoire privilégié des bouleversements que connaît le tissu urbain aux v^e-vi^e siècles apr. J.-C. Siège épiscopal indépendant depuis le milieu du v^e siècle, c’était au vi^e siècle l’une des villes les plus importantes de la province d’Epirus Nova. Ces deux siècles sont marqués par d’importants travaux de fortification au milieu du vi^e siècle par l’architecte de Justinien Viktôrinos, réduisant de deux tiers l’espace intra-muros (11 ha) et provoquant une modification notable du réseau viaire, et la construction de thermes, d’ateliers et de maisons, ainsi que de cinq basiliques, dont une cathédrale sur le flanc de laquelle se concentrent les bâtiments nécessaires à la vie de l’évêché, qui finit par administrer cette petite cité montagnarde (fig. 1).

Aperçu géomorphologique du site de Byllis

3Coraline Vinos-Poyo a conduit en 2011 une première approche géomorphologique du site de Byllis. L’environnement géographique montagneux du site de Byllis, qui prend position à environ 500 m d’altitude sur une terrasse calcaire de formation orogénique, est le paysage de la région de Mallakastër, traversé par la Vjosa, où l’on observe des formations collinaires dues au déchirement de la croûte terrestre par l’activité sismique et par la formation de cônes d’éboulis. Ces deux aspects (alluvionnement et colluvionnement) sont les points essentiels de l’évolution du paysage régional. Le plateau s’organise en plusieurs niveaux sur lesquels le site s’est implanté de façon hiérarchique, l’ensemble monumental (théâtre, stade, agora) occupant la terrasse méridionale surplombant la vallée de la Vjosa. L’accès au plateau se fait aujourd’hui par la face nord, mais des sentiers de pâturage existent sur le versant ouest, malgré sa pente raide, et continuent vers l’est par la route des crêtes qui permet de rejoindre à pied le site de Nikaia (Klos) ; seul le versant sud apparaît comme totalement inaccessible.

4La formation montagneuse calcaire datant du Néogène a subi une activité sismique importante qui a fractionné le relief, entraînant la création de couloirs d’écoulement. La structure même de la roche constituant la région a favorisé ce phénomène et conditionne aujourd’hui encore le système érosif à la fois fluvial et de versant. L’importante activité permanente de l’érosion du plateau rend donc particulièrement difficile à retranscrire l’environnement précis, dans un paysage mouvant. Le deuxième facteur essentiel de l’évolution paysagère est la formation de la vallée alluviale de la Vjosa. Le fleuve se présente sous la forme d’un système en tresse à chenaux extrêmement mobiles, entraînant la modification du panorama d’une année sur l’autre. Cette mobilité au sein de la plaine alluviale induit des mouvements de sédiments différents en termes de déposition et d’érosion. Des vestiges d’anciennes terrasses alluviales sont observables en plusieurs points : sur le versant est, à environ 400 m d’altitude, on note une formation de sables et limons calcaires en litages alternant avec des passes à galets ; puis environ 300 m plus bas, sur le versant sud, un second niveau, au sein d’une carrière. Son intérêt particulier s’explique par sa diversité de niveaux alluviaux ainsi que par la présence au sein d’un faciès concrétionné de tessons de céramique d’un à deux centimètres. Ces deux témoignages de probables terrasses alluviales indiquent que la Vjosa a creusé son lit au sein des plateaux calcaires jusqu’à son cours actuel.

5Le calcaire affleurant à Byllis est de type marneux, non karstique. Subissant les agents chimiques et climatiques, il se transforme en un sable limoneux brun qui recouvre l’intégralité du site. Au bas des versants apparaît une autre forme de cette dissolution : une désagrégation rocheuse créant une calcrète. On est donc soit sur un paléosol aujourd’hui recouvert par les colluvions sablo-limoneuses du plateau, soit sur un niveau de ruissellement des eaux qui ont encroûté cette partie du versant. Plus bas encore, on retrouve la roche affleurante, sous la forme d’un escalier naturel. Les agents exogènes ont petit à petit effeuillé la roche. Ce secteur très abrupt, où pâturent moutons et chèvres, reçoit peu de sédimentation due aux colluvions. La roche à l’air libre se retrouve soumise à la pluie, au gel, au vent et aux agents chimiques. Sous cette couche de roche en décomposition, on retrouve un niveau de sables fins à moyens avec inclusions de cailloux calcaires hétérométriques.

Le quartier épiscopal

7Ce secteur urbain cohérent, dépendant de l’évêché, s’étend au sud-est de la cathédrale. Dans son dernier état bâti, du vi^e siècle, sa cour centrale L, créée au croisement de deux axes perpendiculaires par l’arasement de structures antérieures, dessert des espaces à vocations économique et résidentielle, dont certains ont été examinés plus avant en 2011-2012 à la faveur de sondages et d’analyse des élévations.

Un chai épiscopal de la seconde moitié du vi^e siècle

10La fouille de la cuve de vinification s’est conclue en 2011 (fig. 2).

11La priorité a ensuite été accordée par Agron Islami à la stabilisation préventive de ses vestiges en attendant une future présentation au public. Le bâtiment N est bordé à l’est par le passage N6, qui dessert la grande pièce N7 (à l’est) et forme la branche nord de l’axe de circulation transversal derrière la façade orientale du quartier et en contrebas de celle-ci. Comme N7, N6 a reçu des éboulis et des colluvions des structures en contre-haut ; la pente vers l’ouest y est très forte. En prévision de la restauration du mur oriental de N5, très déformé par la pression des déblais, une tranchée large de 1,50 m a été ouverte sur toute la longueur du mur (10,50 m) ; une tranchée transversale (1 m x env. 3,50 m) a été implantée de façon à compléter une grande coupe est-ouest commencée en 2005. Elle n’a révélé qu’un sol argileux brun grisâtre et à l’ouest du sondage une courte portion d’égout associé, orienté NE-SO (fig. 3).

Le bâtiment D de la fin du vi^e siècle

12Durant la campagne 2012, on a procédé à l’étude de bâti du bâtiment D au sud-ouest du quartier épiscopal (fig. 4). Comme celles du bâtiment K-P et des annexes les plus tardives de la cathédrale, les maçonneries mêlant pierre calcaire, blocs, morceaux de tuiles et de briques remployés, sont ici liées à la terre. Elles ne permettent pas d’effectuer d’analyses comparatives des mortiers pour préciser leur phasage relatif. L’examen minutieux in situ est par conséquent crucial.

14Les autres murs du bâtiment D dévient largement de l’ancienne trame urbaine, probablement afin de suivre le mur ouest du grand bâtiment K-P. Le bâtiment D s’implante en effet en équerre autour de l’angle sud-ouest de l’ensemble K-P, postérieurement à l’obturation des portes nord des pièces K4 et K5 et à la surélévation de leurs sols internes. Ainsi, le bâtiment D vient fermer à l’ouest la cour L par un mur orienté nord-sud, situé dans l’alignement presque exact du mur du chevet et du transept de la cathédrale. Ce mur s’appuie contre la façade nord du bâtiment K-P, au niveau du mur mitoyen des pièces K4 et K5. Dans son dernier état, l’accès à la cour L par le passage 26 est contrôlé par une porte, dont subsiste un des montants rapportés.

16À l’arrière, au sud du bâtiment D, on trouve à un niveau supérieur rattrapé par quelques marches une pièce grossièrement carrée D28 (2/2,40 x 2,50/2,70 m) dont le volume prolonge celui de D27. Son mur oriental la sépare de l’espace de circulation et de passage mitoyen D30, qui contient un escalier assurant l’existence d’un étage.

18Les pièces D27, 20, 34, 28 et le passage 30, avec son massif d’escalier adossé, appartiennent bien à une campagne unitaire – état B-seconde moitié du vi^e siècle. Les irrégularités du plan sont imputables à l’adaptation à l’espace disponible, à la déclivité nord-sud et aux éléments préexistants, notamment les piliers allongés intégrés dans la pièce D27 et l’angle du bâtiment K-P (déjà fortement réaménagé). Il est impossible de situer la construction de la banquette en D27, le bouchage du passage entre D26 et D34, l’obturation partielle du passage de D29 à D34, le bouchage de la porte menant de la courette 42 à la pièce D27, celui de la porte reliant D27 à D29 – tous ces travaux d’aménagement (état C) sont antérieurs aux états D à F. Une extension s’accole au sud de l’ensemble, dans l’alignement de sa façade ouest à l’arrière de D28 : la petite pièce D24 (état D), qui intègre un canal d’évacuation des eaux. Une extension en forme de portique sur piliers maçonnés s’appuie ensuite sur toute la façade ouest du bâtiment D (état E) : son mur sud fait retour vers le nord et deux piliers sont alignés in situ ; les terrassiers se rappellent avoir vu un troisième pilier au nord ; ce portique menait probablement au passage 26. Un mur est-ouest cloisonne enfin le portique 41 en prolongeant le deuxième pilier – état F-début du vii^e siècle ? –, il est possible qu’une autre cloison ferme l’accès nord au passage 26.

19On a donc là un bâtiment complexe, qui appartient à l’ultime phase du quartier et qui a lui-même été remanié à plusieurs reprises. Situé le long de l’axe de circulation principal du complexe et face à des annexes de la cathédrale ouvertes sur le passage hérité de la rue, séparé par une porte des annexes économiques et de l’habitat qui entourent la cour L, il a des fonctions utilitaires et domestiques. S. Muçaj rapporte que les pièces en façade 27, 28 et 34 ont livré des fragments de mosaïque pavimentale polychrome provenant de l’étage, plus grossière que celle des pavements de la cathédrale voisine (fig. 5).

20Les fenêtres géminées de l’étage étaient soutenues par des meneaux à impostes et bases, proches du point de vue de leur morphologie angulaire et du décor des impostes (croix et végétaux), des exemplaires de l’étage du bâtiment K-P. Ceci permet de croire que l’ensemble D avait une certaine dignité malgré la maladresse de son plan et ses maçonneries mixtes montées assez rapidement à la terre.

La cathédrale

21Durant la campagne 2011, priorité a aussi été donnée à l’étude des phases de constructions de la cathédrale (basilique B) en vue de la publication Byllis 2. Une semaine a réuni Jean-Pierre Sodini, Pascale Chevalier, Marie-Patricia Raynaud, Tony et Manuela Kozelj, Elio Hobdari et Skënder Muçaj pour discuter in situ de problèmes variés : architecture des différents états de construction du début du v^e à la fin du vi^e siècle ; développements en plan, notamment des annexes ajoutées, de la tribune et des pièces à l’étage ; élévations restituables ; techniques de construction et de décor mural ; aménagements liturgiques successifs ; pavements de mosaïque ; sculpture architecturale et liturgique ; liens avec le quartier épiscopal et le reste de la cité de Byllis…

22La cathédrale s’est implantée légèrement en marge de l’agora antique sur des îlots d’habitation anciens, dont les structures rasées pour l’occasion se devinent sous les sols de mosaïque et dallages en place ou se lisent dans des portions d’élévation remaniées. Cette contextualisation des vestiges sur le temps long et des prémices de l’installation du groupe épiscopal ont constitué une première étape de travail. En fonction des vestiges antérieurs à l’époque paléochrétienne repérés, M. Wurch-Kozelj a représenté les axes de circulation sur des plans, pour l’époque hellénistique puis pour la période qui suit la construction du rempart de Viktôrinos (fig. 1). L’identification de vestiges antérieurs à la construction de la cathédrale permet de préciser et de présenter les premiers éléments de répartition et d’aménagements des bâtiments antérieurs, qui mettent progressivement en évidence les données urbanistiques antiques (îlots, répartition dans l’îlot).

L’annexe sud-est 38

23Un examen de la pièce 38, dotée d’un beau pavement de mosaïque – la seule dans ce secteur – ainsi que d’un accès monumentalisé dans un second temps par un arc retombant sur des supports sculptés ressemblant à de grands meneaux de fenêtres, a été couplé avec des prélèvements de mortier – liants muraux, enduits de revêtement, fixation des bases, support de la mosaïque. Cet espace crucial dans l’organisation du complexe assure la liaison entre l’angle sud-est de la cathédrale et les zones à caractère économico-résidentiel du quartier épiscopal. S. Muçaj, qui l’a fouillée dans les années 1987-1991, y voit l’espace où l’on apporte et stocke certaines offrandes, l’huile pour le luminaire ou le vin de messe tiré des réserves épiscopales – ce qui justifie pleinement un apparat décoratif important.

24On y a dégagé le pavement de mosaïque, libérant les bases des supports de l’arc nord qui reposent en partie dessus. Le nettoyage a permis un diagnostic sanitaire du pavement très affaissé et l’observation de deux couches d’enduits muraux crème chargé en paille dans les angles de la pièce et, de manière plus lacunaire, au pied des murs est et ouest. Les bases de l’arc sont contemporaines ou postérieures à la seconde couche d’enduit à la chaux. Une porte centrée à l’ouest est alors bouchée tandis qu’on en perce une à l’est, dans une dernière modification des circulations.

25Les analyses de mortier effectuées par Stéphane Büttner en 2012 contribuent à la détermination fine du phasage de ces étapes de construction puis de modifications progressives, à ce point nodal de distribution des espaces sud-est du groupe cathédral, qui dessert également la cour ouverte au chevet derrière l’abside. Trois types de mortiers, tous tardifs dans le phasage général de la cathédrale, ont été reconnus et rapprochés d’échantillons déjà étudiés : l’un – issu du mur sud de l’annexe 37 (au nord-est de 38), de l’enduit postérieur à la mosaïque dans l’angle sud-est de la pièce 38 et du dernier enduit de son mur ouest – correspond à un des deux types utilisés à la basilique E. Le deuxième type de mortier – bouchage de la porte nord de l’annexe 39, enduit postérieur à ce bouchage en 39 et dans le couloir 29, joint de fixation sur la mosaïque d’un support de l’accès monumentalisé de la pièce 38 – se retrouve dans le dallage du transept – c’est-à-dire le dernier état du sanctuaire et du transept de la cathédrale –, dans le rempart protobyzantin du milieu du vi^e siècle, ainsi que dans le mur gouttereau et la colonnade sud de la basilique E. Le troisième mortier – prélevé dans le mur sud du couloir 29 – est le même que celui des derniers enduits appliqués dans les zones septentrionales de la cathédrale et dans les deux annexes sud-ouest.

Mosaïque et sculpture

26La présence sur le site de Marie-Patricia Raynaud et d’Agron Islami, venus retravailler sur certains détails de l’évolution complexe et de la mise en place des pavements de mosaïque, a donné lieu a plusieurs résultats pour le moins inattendus. En effet, le dégagement du pavement du tiers est du vaisseau central a laissé voir, dans une lacune du pavement le long du stylobate nord de la nef, une petite surface de tapis de mosaïque plus ancienne – dont se souvenait A. Islami. Son motif même, observé de manière fragmentaire, a permis à M.-P. Raynaud de restituer les dimensions du tapis d’époque romaine (iii^e siècle ?) et pour T. et M. Kozelj de confirmer la répartition des pièces des domus antiques.

27Outre l’amorce d’une étude synthétique de la sculpture, déjà cataloguée et dessinée par Elio Hobdari avec J.-P. Sodini et P. Chevalier suivant les diverses catégories de matériel – décor architectural, mobilier liturgique –, les dégagements des secteurs de mosaïques de la nef ont été l’opportunité de revoir précisément, avec J.-P. Sodini, P. Chevalier et T. Kozelj, la base de l’ambon. Un complément de relevé par T. Kozelj et une nouvelle description amendant et complétant un état de réfection tardive la restitution qui avait été proposée dans le Bulletin de correspondance hellénique (BCH) de 2003, offrent quelques éléments nouveaux, notamment un modèle en 3D des deux états de l’aménagement liturgique du vi^e siècle. L’étude des phases de constructions ou plutôt d’extensions et/ou de modifications ayant abouti à l’état construit final, que nous observons de la manière la plus évidente, est en cours, tant par écrit que de manière graphique. Des restitutions sont élaborées à partir des relevés et observations sur le terrain effectués ces dernières années et en 2011. Au terme de la campagne, quelques points ont encore été discutés par P. Chevalier, M.-P. Raynaud et J.-P. Sodini à Paris (mosaïque), puis avec Catherine Vanderheyde à Strasbourg (sculpture) en juin et septembre 2011. L’ensemble de ces éléments sera publié dans le volume Byllis 2, dont la campagne 2011 garantit l’avancement rapide. Les travaux récents ont été présentés au 22^nd International Congress of Byzantine Studies à Sofia fin août 2011 (P. Chevalier), puis en janvier 2012 à Philadelphie à l’Archaeological Institute of America 113^th Annual Meeting (N. Beaudry).

Bâtiment antique et tardo-antique dit « Terentianum »

28Skënder Muçaj a mené en 2008-2012 la fouille d’un petit bâtiment de l’Antiquité tardive, situé au sud du quartier épiscopal, le long du flanc sud du cardo du rempart, entre la cathédrale et l’ancienne agora. La maison tardo-antique s’implante sur une domus romaine, elle-même surimposée à une maison hellénistique ; la domus comporte une pièce contenant deux autels dédiés à deux de ses fils par leur père Terentius. Cette fouille complémentaire du programme franco-albanais permet de documenter dans l’architecture civile les grandes séquences chronologiques urbaines mieux connues pour les églises et le quartier épiscopal.

Étude archéozoologique

29Au cours de la mission 2011, Jean Cantuel a analysé la faune provenant de sondages dans la cathédrale (2000-2001) ainsi qu’une partie des ossements recueillis dans le bâtiment K-P et le chai N – 3590 os déterminés sur un total de 6356.

30L’assemblage osseux issu de la cathédrale, où le taux de détermination est le plus important – 64,7 % contre env. 50 % dans les autres corpus –, montre une composition où dominent (comme ailleurs) les caprinés (47,5 %), mais où les bovidés semblent mieux représentés (18,4 %) que d’habitude ; les suidés représentant 27,8 % et la faune aviaire 6,3 %. Outre quatre restes d’équidés, on observe aussi faiblement du chien, du lièvre, du chevreuil, du sanglier, de la tortue, de l’ichtyofaune, ainsi qu’une huître (Ostrea edulis) et un murex (Hexaplex trunculus). Dans l’espace culinaire P1A-P1C, la faune découverte est similaire en termes d’espèces représentées, avec une fragmentation d’origine anthropique importante en P1C, où la faune aviaire est plus forte qu’en P1A. Les animaux de petite taille (chèvres, moutons et porcs) l’emportent nettement sur les bovins – seulement 2,2 % des restes en P1C, 9,9 % en P1A et 4,9 % en P4. L’espace P1 permet de mieux appréhender les modes de préparation et de consommation de la viande. La quasi-absence de brûlures sur les ossements implique une cuisson indirecte de la chair animale, bouillie ou mitonnée dans un récipient. On note sur ces os des stries, soit courtes et fines de décarnisation au couteau sur les diaphyses d’os longs, soit très profondes sur les épiphyses des os longs ou sur l’acetabulum, résultant de la mise en quartiers de l’animal. Se confirme par là une double fonction de l’ensemble P : mise en pièces des carcasses et préparation/cuisson de quartiers de viande. On y a aussi recueilli un peu d’ichtyofaune et des coquillages – Patella sp., Spondylus gaederopus, Hexaplex trunculus.

31Les restes fauniques sont abondants mais plus altérés dans le chai N : 1342 restes identifiés (taux de détermination 53 %). Les bovins y représentent 13-19 % de la faune domestique, les caprinés apparaissent moins nombreux que dans la cuisine P, avec peu de faune aviaire. On remarque enfin en N3A une cinquantaine de restes issus de fœtus de caprinés, suidés et canidés, ainsi qu’un os d’équidé et de chat.

32Associée aux autres données archéologiques, l’étude en cours permettra à terme de mieux caractériser la fonction des espaces, les pratiques alimentaires, les modes d’élevage et leur but, et, au-delà, le mode de vie à Byllis aux époques paléochrétienne et protobyzantine.

Étude du verre

33Le travail d’inventaire et de catalogue du mobilier en verre a été poursuivi en 2011 par Julie Viriot – 172 fragments soit plus d’une centaine d’objets. L’inventaire complet dénombre actuellement près de 400 fragments de verre issus de la basilique B et du quartier épiscopal, ainsi que de la basilique E, avec un beau fonds de verre de vitres.

34D’une manière générale, les phases d’occupation les plus anciennes montrent un verre de bonne qualité tandis qu’on note un matériau de qualité plutôt médiocre aux phases les plus tardives. L’état de conservation est très variable.

35Comme la cathédrale, la basilique E offre un large lot de verre de vitres. Si leur état fragmentaire ne permet pas de restituer les dimensions, on resitue l’emplacement des ouvertures en fonction de la répartition des amas de verre dans les niveaux de démolition. Le quartier épiscopal montre une variété de formes plus grande. La présence de verres caractéristiques et les datations proposées pour les fragments concernés confirment le phasage observé dans les bâtiments et structures proches. Les éléments de luminaire et l’éventail des pièces de gobeleterie issues de pièces de vie commune et d’espaces collectifs renforcent les hypothèses émises sur les fonctions des bâtiments. Si le répertoire des formes, principalement ouvertes, est largement utilisé pour les pièces soufflées à la volée, un peu moins pour les objets en verre moulé, les registres des décors et des couleurs sont plus restreints ; la grande majorité des pièces est non décorée, monochrome, dans un matériau bleu-vert ou incolore.

Perspectives

Reçu : 20 août 2013 – Accepté : 20 novembre 2013