1En lien avec les préoccupations actuelles de notre société, le géoréférencement et la géolocalisation des individus, des faits et des objets constituent aujourd’hui des variables incontournables et un paramètre principal de toute information.

2La production de données s’organise, s’accélère, investit de plus vastes échelles, mais toute donnée, de quelque discipline qu’elle relève, n’acquiert toute sa validité que si, d’une part elle a fait l’objet d’une démarche conceptuelle et sémantique, et d’autre part elle est rendue accessible, moissonnable et interopérable. L’intégration des données, leur enrichissement et leur indexation, leur croisement et leur appariement progressent à la mesure de diverses technologies qui tiennent une toute première place, dont celles de la géomatique.

5Malgré ce positionnement d’experts (à raison), le terme est devenu courant, voire familier dans le langage de tous, la généralisation de son emploi va de pair avec l’usage de plus en plus usuel des technologies de l’information géographique (GPS, cartographies en ligne, etc.) qui font dorénavant partie de notre quotidien. Aussi rapprocher les notions « classiques » de sources anciennes, au terme « moderne » de géolocalisation nous autorise à nous interroger sur l’usage des concepts, des techniques et des méthodes de l’information géographique appliquées aux sources historiques et plus largement à l’étude des phénomènes historiques, en renouvelant les modes de traitements des sources historiques et en mettant en exergue l’apport heuristique de ces modes de traitements géographiques, cartographiques et spatiaux.

6Ces journées d’étude et ces articles fournirent l’occasion de s’interroger sur la manière d’utiliser les sources anciennes en tant que documents pouvant renseigner sur des objets historico-géographiques et leur évolution :

• comment localiser les informations qu’elles contiennent ?

• comment rendre comparables des informations de périodes différentes ?

7La première question à se poser est : Que localise-t-on ? (en lien naturellement avec le pourquoi localise-t-on ?). Est-ce le contenant, le support de l’information, la source ? Ou est-ce le contenu de la source ? Par exemple sur des cartes anciennes, est-ce la cartographie qui doit être géoréférencée ou alors les objets qu’elles décrivent accompagnées des propriétés spatiales et topologiques que ces objets entretiennent entre eux ?

8Pour l’un ou l’autre objectif, les méthodes peuvent différer voire elles restent encore à être inventées, conceptualisées.

9Aussi, malgré l’imprécision voire l’abus de langage dans l’emploi du terme de géolocalisation associé à celui des sources anciennes, son usage a l’avantage de pouvoir ouvrir un vaste champ de réflexion et de discussion pluridisciplinaires dans les communautés des sciences historiques et géographiques. Les démarches scientifiques et techniques de spatialisation des sources anciennes englobant ainsi les techniques de géoréférencement mais aussi les modélisations géographiques, mathématiques ou informatiques sans oublier les méthodes et modèles d’analyses spatiales permettant de prendre en compte les propriétés de l’espace en tant que facteurs descriptifs et/ ou explicatifs des phénomènes historiques.

10Les contenus principaux des dictionnaires topographiques jouèrent le rôle de catalyseurs : les toponymes, les formes anciennes de ces toponymes et les datations mirent en avant les sources anciennes et l’histoire rurale. La valorisation de ces sources anciennes, qu’il s’agisse de textes, de registres, de cartes ou d’images, est aujourd’hui multiforme et renouvelée. Elle bénéficie de traitements et de projets collectifs à grande échelle. Les démarches en matière de géomatique demeurent plus souvent isolées. Lorsqu’il s’agit d’approcher spatialement une ressource voire plusieurs ressources médiévales ou modernes, le chercheur tâtonne et expérimente, il prend conseil, il adapte ou crée son propre outil, et partage peu ou mal.

11Ces journées d’étude ont fourni l’occasion d’échanges à propos :

• de sources de nature très disparate : plans forestiers et terriers, textes, séries comptables,

• d’objets d’étude aussi différents qu’un territoire forestier, un espace agraire, des outils ou des édifices,

• de méthodes renouvelées : la modélisation HBDS, les graphes ou les statistiques spatiales,

• de finalités variées comme l’étude archéologique d’un paysage, l’étude de dynamiques spatiales, la définition d’aires culturelles ou l’appréhension d’évolutions spatio-temporelles.

• et de questionnements couvrant une large chronologie, de la protohistoire à des problématiques actuelles comme celle du reboisement.

12Au final des informations historiques spatiales et des méthodes très diverses qui, nous l’espérons, font entrevoir sous un nouvel angle un champ de recherche qu’on devine majeur, mais qu’on peine à voir se structurer voire à dénommer.

13Ces articles réunis dans un hors-série du Bucema constituent un premier dossier qui reste ouvert pour de nouvelles propositions.

14Ces journées et cette publication ont été possibles grâce au soutien enthousiaste de nombreux collègues qui se reconnaîtront ici et que nous remercions chaleureusement. Nous tenons à remercier très particulièrement pour leur aide à l’organisation des journées puis à cette publication : Francis Aubert, Laetitia Bassereau, Benoît Chervin, Noëlle Deflou-Leca, Annie Dumont, Anthony Dumontet, François Favory, Jennifer Fourneret, Alain Guerreau, Elisabeth Lalou, Claire Millot, Claude Mordant, Christian Sapin, Thomas Thévenin et Elisabeth Zadora-Rio.