• 1 A. Wilkin, « Le concept de crise est-il utile pour l’histoire médiévale ? Remarques conclusives », (...)

1Les crises, considérées comme des ruptures d’équilibre, des mises à l’épreuve d’une institution, d’un groupe social ou bien d’un individu agissent comme des révélateurs des inégalités, des faiblesses et des failles d’un système, mais éprouvent aussi ses capacités à absorber la perturbation et à rétablir cet état d’équilibre1. En d’autres termes, elles révèlent les capacités de résilience du système considéré. Celles-ci sont favorisées par différents facteurs tels que la diversité, l’auto-organisation et la prise d’autonomie, l’apprentissage et le recours à de nouvelles ressources. Si ces considérations trouvent des échos évidents dans ce que nos sociétés vivent actuellement, elles s’inspirent aussi de l’observation et de l’étude de notre passé. C’est avec ce dessein que nous avons considéré une époque charnière de l’histoire de l’artisanat du verre, à savoir la seconde moitié du haut Moyen Âge (viii^e-xi^e siècle). Au même titre que l’invention du soufflage au i^er siècle av. J.-C. ou l’apparition des verreries à charbon au xvii^e siècle, une profonde mutation a marqué l’artisanat du verre peu avant l’an Mil.

• 2 C. Lilyquist et R.H. Brill (dir.), Studies in Early Egyptian Glass, New York, 1993.
• 3 Plantes adaptées aux milieux salés, telles la salicorne ou la kali.
• 4 A. Shortland, L. Schachner, I. C. Freestone et M. Tite, « Natron as a flux in the early vitreous ma (...)
• 5 I. C. Freestone, Y. Gorin-Rosen et M. J. Hughes, « Primary glass from Israel and the production of (...)

2Il convient en premier lieu d’évoquer quelques principes généraux sur la nature du verre. Ce matériau repose sur la fusion de trois ingrédients : un agent vitrifiant (la silice), un agent fondant, qui permet d’abaisser la température de fusion du premier, et un agent stabilisateur, garantissant la résistance du matériau à l’eau. On considère que ce dernier est naturellement introduit avec la silice ou le fondant durant l’Antiquité et le Moyen Âge. Des agents chromogènes peuvent être ajoutés pour modifier son aspect en le colorant, le décolorant ou en l’opacifiant. Les premiers verres ont été fabriqués au milieu du iii^e millénaire avant notre ère2 à partir d’un mélange de sable et de cendres de plantes halophytes3. À partir du i^er millénaire avant notre ère, ce fondant végétal est remplacé par le natron, un minéral issu de dépôts évaporitiques de lacs alcalins, riches en carbonate de sodium4. La fusion du sable et du natron est réalisée dans des ateliers dits « primaires » qui produisent du verre brut, exporté ensuite sous forme de lingots ou de blocs vers des officines dites « secondaires », chargées de le refondre pour produire des objets manufacturés – vaisselle, vitres, tesselles de mosaïque, luminaire, parure, etc. Les vestiges archéologiques et les analyses physico-chimiques ont révélé que la production primaire de verre brut avait eu lieu dans un nombre de régions limité, vraisemblablement circonscrites à l’Égypte et au Levant5. En revanche, les ateliers secondaires étaient, quant à eux, installés au plus près des consommateurs et disséminés dans toute l’Europe et sur le pourtour méditerranéen.

• 6 L. Van Wersch, C. Loisel, F. Mathis, D. Strivay et S. Bully, « Analyses of early medieval stained w (...)
• 7 J. Henderson, S. D. McLoughlin et D. S. McPhail, « Radical changes in Islamic glass technology : ev (...)
• 8 Le mobilier en verre des monastères carolingiens a souvent servi de référentiels aux réflexions sur (...)

5Il semblerait que les artisans verriers occidentaux aient fait le choix, au cours de la seconde moitié du viii^e siècle6, d’adopter un fondant végétal calco-potassique issu des cendres de plantes forestières – hêtres, chênes, fougères, etc. –, tandis que ceux du Proche-Orient ont peu à peu abandonné le natron au profit des cendres sodiques, issues de plantes halophytes, au cours des ix^e-x^e siècles7. Aucune étude de grande envergure ne s’était jusqu’alors vraiment intéressée aux modalités, à la chronologie et aux acteurs de cette mutation technologique en Europe8. C’est à cette problématique que le travail de doctorat entrepris à l’échelle du territoire français voulait répondre. Cette démarche nous a amenées à examiner les connexions et les possibles effets de réciprocité entre chacun des acteurs de l’économie verrière autour de l’an Mil.

• 9 Voir par exemple les traités De coloribus et artibus romanorum d’Héraclius ou De diversis artibus d (...)
• 10 Quelques études fournissent tout de même des données essentielles sur la question des ateliers, voi (...)
• 11 Les analyses ont été réalisées au Centre Ernest Babelon-IRAMAT (UMR 5060, CNRS/université d’Orléans (...)

6Les seuls écrits et traités techniques sur le sujet sont postérieurs à cette période9. Ils nous fournissent de précieuses informations sur le fonctionnement des ateliers et le contenu de certaines recettes médiévales, mais sont dépourvus de toute information sur l’activité verrière au moment de sa mutation. Les vestiges d’ateliers sont rares pour les viii^e-xi^e siècles et sont souvent insuffisants pour saisir complètement les techniques mises en œuvre10. L’arasement des structures de chauffe et leur mauvais état de conservation contraignent généralement l’identification de la nature de l’atelier – primaire, secondaire, complet ? – et l’estimation des productions, dont peu d’éléments sont retrouvés – en contexte d’atelier – en raison du phénomène de recyclage sur lequel nous reviendrons. Les analyses de composition élémentaire constituent donc l’un des principaux recours pour appréhender cette évolution technologique. Cet outil permet de déterminer et de quantifier les principaux composants du verre, mais aussi les éléments mineurs et traces apportés par les différentes matières premières. Ces analyses ont été réalisées par spectrométrie de masse à plasma inductif, couplée à une ablation laser haute résolution (LA-ICP-MS)11.

• 12 M. Phelps, I. C. Freestone, Y. Gorin-Rosen et B. Gratuze, « Natron glass production and supply in t (...)
• 13 C. M. Kessler et S. Wolf, « “The Emerald of Charlemagne” : new observations on the production techn (...)
• 14 C. Décobert, « Le natron égyptien au Moyen-Âge », in D. Foy et M.-D. Nenna (dir.), Échanges et comm (...)
• 15 M. Picon, « Le verre, un des premiers matériaux de synthèse », in D. Foy et M.-D. Nenna (dir.), Tou (...)

11Ce phénomène est apparu comme une réponse à un système complexe d’interactions entre l’exploitation du natron, la production primaire de verre brut et l’exportation des blocs vers l’Occident. Les liaisons entre les différents maillons de la chaîne ont été perturbées par la conquête islamique à partir de 636, avec la prise de la Syrie. La côte levantine a été isolée du reste de la Méditerranée, du sud de l’Europe et de l’Empire byzantin, réduisant l’économie à une échelle locale12. Le commerce du verre brut en a certainement été perturbé et une partie des débouchés occidentaux perdue. Alors que la production de verre brut s’est poursuivie dans cette région, les analyses physico-chimiques ont montré que cette matière n’est pas parvenue en Méditerranée occidentale – ou alors de façon très anecdotique13 –, poussant les ateliers secondaires à organiser de nouveaux réseaux d’approvisionnement en recyclant systématiquement des verres plus anciens. L’exploitation du natron aurait également été perturbée par la conquête islamique de l’Égypte en 641. L’administration musulmane s’est désintéressée pendant un temps de cette activité, avant qu’elle ne soit de nouveau contrôlée au milieu du ix^e siècle par le gouvernorat abbasside14. Des aléas climatiques et une période plus humide ont également pu influer sur l’exploitation du minéral15. Il faut aussi envisager l’effet rétroactif d’un recours accru au groisil (verre brisé) en Occident sur la production primaire de verre. La facilité d’approvisionnement en verre de récupération par rapport à celui en verre brut a pu conduire marchands et artisans verriers à délaisser le second, ce qui devait représenter un véritable manque à gagner pour les producteurs proche-orientaux.

• 16 I. Pactat, G. Deshayes, B. Gratuze, Y.-M. Adrian et J. Le Maho, « Des artisans du verre dans le bou (...)
• 17 V. I. Evison, « Bichrome glass vessels of the seventh and eighth centuries », in H.-J. Hässler (dir (...)
• 18 H. Cabart, I. Pactat et B. Gratuze, « Les verres du haut Moyen Âge issus des fouilles du monasteriu (...)

12L’étude typologique du mobilier en verre a révélé que les productions ne semblaient pas avoir été profondément affectées par l’intensification du recyclage. Les mêmes formes ont été soufflées indifféremment avec du verre brut au natron ou du groisil refondu, parfois avec un mélange des deux. Les rares blocs de matière première encore importés ne paraissent donc pas avoir été réservés à certaines productions16. En revanche, l’augmentation du recyclage a pu avoir eu une influence sur la stylistique. En effet, le corpus révèle au viii^e siècle un goût plus prononcé pour les verres de couleurs vives17, des teintes qui pouvaient être obtenues en refondant des tesselles de mosaïque. La récupération de verres plus anciens a aussi pu inspirer les artisans verriers qui ont cherché à reproduire leur coloration ou leur décor. Ceci pourrait expliquer, par exemple, la réapparition des baguettes réticulées (verres reticelli, fig. 4) sur les verres des viii^e-ix^e siècles18, une technique à l’origine antique.

• 19 R. Broadley, « Gold foil decorated glass vessels in Anglo-Saxon England », in I. Riddler, J. Soulat (...)

13Il en est de même pour les verres décorés à la feuille d’or, présents à la même période19.

• 20 I. C. Freestone, « The recycling and reuse of Roman glass : analytical approaches », Journal of Gla (...)
• 21 N. Schibille et alii, « Chronology of early Islamic… », op. cit., p. 10-18.
• 22 I. Pactat, M. Guérit, L. Simon, B. Gratuze, S. Raux et C. Aunay, « Evolution of glass recipes durin (...)
• 23 Voir les exemples de vaisselles à bord réticulé étudiées dans I. Pactat, B. Gratuze et V. Hilberg, (...)

14Le recyclage de verre au natron ne pouvait cependant constituer qu’une solution temporaire car les refontes successives augmentent la viscosité du mélange20. Une seconde phase apparaît donc entre le milieu du viii^e et le ix^e siècle. Le verre brut au natron est toujours produit en Égypte au ix^e siècle21, mais son identification en Europe occidentale est très anecdotique. Seul l’atelier de Méru (Oise) en a livré quelques attestations, contemporaines par ailleurs de verres mixtes, issus d’un mélange de verre au natron et de verres aux cendres de plantes forestières22. Cet exemple démontre qu’il n’y a pas eu de rupture brutale entre les différents systèmes de production, mais plutôt un chevauchement de diverses recettes. Ce constat a été confirmé par l’existence de mêmes formes de vaisselle soufflées indifféremment dans plusieurs types de verre (fig. 5 et 6)23.

• 24 I. Pactat et alii, « Evolution of glass recipes… », op. cit.
• 25 Voir les expérimentations réalisées dans le cadre du projet ARCHGLASS : P. Degryse (dir.), Glass ma (...)
• 26 B. Gratuze, C. Guerrot, D. Foy, J. Bayley, A. Arles et F. Téreygeol, « Melle : mise en évidence de (...)

15Le recours au groisil a certainement joué dans le développement de l’autonomie des artisans. Le terrain était dès lors favorable à la recherche et à l’adoption de nouveaux procédés. C’est ainsi qu’apparaissent en Occident les premiers verres aux cendres de plantes forestières. À la même période, des verres mixtes ont également été identifiés24. À partir de ce moment, les verriers s’orientent vers des ressources disponibles localement et presque en accès illimité. Toutes les sources de silice ne sont pas propices à la fabrication du verre25, mais elles sont suffisamment nombreuses pour assurer l’activité artisanale en France et une production à la hauteur d’une demande qui n’a jamais cessé. En revanche, l’usage d’un fondant végétal a entraîné une adaptation des structures de chauffe et des outils puisque les températures nécessaires à la fusion du verre sont plus importantes que celles atteintes lors de la simple refonte de verre brut ou de groisil. La gestion du combustible est alors devenue une des préoccupations majeures des ateliers de verriers. En parallèle, certains d’entre eux ont expérimenté le recyclage de scories vitreuses se formant lors de la métallurgie du plomb et de l’argent aux abords de la mine carolingienne de Melle26. Ce procédé n’a toutefois pas perduré dans le temps et a été abandonné avant ou au moment de l’arrêt de l’exploitation des mines à la fin du x^e siècle. Il était avant tout opportuniste et ne pouvait réellement s’imposer comme une solution praticable à large échelle puisque, de facto, s’établissait une relation de dépendance directe avec l’activité métallurgique.

• 27 O. Mecking, « Medieval lead glass in Central Europe », Archaeometry, 55/4 (2013), p. 640-662.
• 28 I. Pactat, « Les vitraux », in H. Cicutta (dir.), Strasbourg (Bas-Rhin), Place du Château. 2000 ans (...)
• 29 B. Gratuze et alii, « Melle : mise en évidence… », op. cit. O. Mecking, « Medieval lead… », op. cit (...)
• 30 R. Pollak, « The Early Islamic green lead glass from the excavations at Caesarea Maritima, Israël » (...)

17Dans le cas des verres alcalino-plombifères27, tels ceux mis au jour aux abords de la cathédrale de Strasbourg28, l’ajout de plomb résulterait davantage d’un intérêt technologique et peut-être esthétique, puisque cet élément confère au verre une certaine brillance tout en abaissant sa température de fusion. L’usage du plomb comme ingrédient à part entière soulève toutefois plusieurs interrogations car diverses recettes sont apparues presque simultanément dans différentes régions d’Europe29 et dans le monde islamique30. Bien que ces verres au plomb ne représentent pas la majorité de la production, leur fabrication débute justement pendant cette période de mutation de l’activité verrière, ou peu après.

• 31 I. Pactat et alii, « Evolution of glass recipes… », op. cit.
• 32 B. Gratuze, « The blue and bluish green glass sherds, decorated with opaque white glass strands, di (...)
• 33 A.-I. Bidegaray et A. M. Pollard, « Tesserae recycling in the production of medieval blue window gl (...)

18L’existence d’ateliers complets, assurant la totalité de la chaîne opératoire, paraît effective au moins dès le x^e siècle en France31. Néanmoins, des ateliers secondaires existent peut-être encore à cette période. La fabrication de verreries luxueuses bleues, violettes ou vertes à décor blanc, datée des ix^e-xi^e siècles, est ainsi uniquement basée sur la refonte de tesselles de mosaïque antiques32. Ces productions, découvertes dans toute l’Europe occidentale et centrale, sont-elles l’apanage d’officines spécialisées ou issues des mêmes ateliers produisant et travaillant du verre calco-potassique ? Le même problème se pose pour les vitraux bleu cobalt antérieurs au xiii^e siècle, également issus du recyclage de tesselles de verre au natron33. Au vu de la rareté de ces productions et du statut aisé des sites où elles sont mises au jour, nous pourrions émettre l’hypothèse d’une valeur supérieure, finalement conférée par l’usage de groisil. La raréfaction de cette ressource à la fin de la période carolingienne l’aurait donc ennoblie.

• 34 Nous voudrions ici faire référence à une remarque de L. Bourgeois (« Une réception incertaine : la (...)

20Nos premières conclusions nous invitent à considérer le système analysé – l’artisanat du verre entre le viii^e et le xi^e siècle – comme résilient. Parmi les facteurs qui augmentent la résilience d’un système, on retrouve la diversité, l’auto-organisation et l’apprentissage, c’est-à-dire la capacité à s’adapter. Nous avons pu démontrer que les artisans verriers occidentaux possédaient toutes ces compétences et que celles-ci ont garanti la survie de leur art. Outre la prise d’autonomie qui limite les relations de dépendance et donc les risques de déséquilibre, nous souhaitons attirer l’attention sur les recettes de fabrication qui apparaissent comme minoritaires, telles que les verres plombifères. La faiblesse numérique des productions concernées et leur répartition géographique ou chronologique limitée les font fréquemment considérer comme anecdotiques. Il s’agit certes de signaux faibles, mais ils renseignent davantage l’évolution du système que la seule adoption du fondant végétal34.

• 35 F. Djindjian, « Le rôle de l’archéologue dans la société contemporaine », Diogène, 229-230 (2010/1) (...)

22L’archéologie des transitions n’existe pas encore comme nouvelle spécialité de l’archéologie, mais elle a sans aucun doute un bel avenir de problématique devant elle35.