• 1 Grégoire de Tours, Liber in gloria martyrum, 51, éd. B. Krusch et W. Levison, Hanovre, 1885 (MGH, S (...)

3D’après Grégoire de Tours, les reliques de saint Symphorien d’Autun auraient été apportées à Thiers par un homme pieux qui aurait déposé trois pierres marquées du sang du martyr dans un reliquaire en argent (capsa argentea). Il aurait alors entreposé la châsse dans ou sous l’autel de l’église du castrum, dont Grégoire précise qu’elle était en bois. Vers 530, lors d’une des campagnes militaires organisées par Thierry I^er, fils aîné de Clovis, la forteresse est incendiée – [...] hoc castrum ab hostibus incendio concrematur [...]1. L’église est détruite, mais les reliques survivent miraculeusement, engageant les habitants du lieu à construire un nouvel édifice, probablement maçonné.

• 2 Grégoire de Tours, Liber…, ibid., 66, p. 533.

4Une quarantaine d’années plus tard, à la suite de l’invention de la tombe d’un prétendu saint local dénommé Genès, une nouvelle église est bâtie à l’initiative de l’évêque Avitus. Grégoire de Tours précise que cet édifice est situé « in huius urbis arverna territorio quod adjacit Tigernensi castello2 », autrement dit à l’extérieur du site fortifié, à proximité de celui-ci. Avitus fait également apporter des reliques de saint Genès d’Arles, afin d’asseoir le rayonnement de sa fondation et, ainsi, de développer un pèlerinage sur la tombe du saint thiernois, dont le culte est magnifié par l’adjonction des restes de son célèbre homonyme.

• 3 L. Bréhier, « Thiers, église du Moûtier », in Congrès archéologique de France, 87^e session, Clermon (...)
• 4 D. Parent, Thiers, église Saint-Genès. Rapport de diagnostic archéologique, DRAC/SRA Auvergne-Rhône (...)
• 5 Ce doute avait déjà été exprimé par May Vieillard-Troïekouroff : M. Vieillard-Troïekouroff, Le pays (...)
• 6 Le monastère est cité en 1011-1012 lorsqu’il devient un prieuré de Cluny avec la bénédiction du sei (...)

5Partant de ces deux mentions, Louis Bréhier et Gabriel Fournier ont proposé de localiser le castrum dans la ville basse de Thiers, le second décelant d’ailleurs une partie du tracé de l’enceinte sur le cadastre napoléonien3. Ils admettent également que l’église Saint-Genès, en partie haute, pérennise l’emplacement de l’église d’Avitus. Si la seconde proposition semble pouvoir être suivie, en raison notamment des quelques découvertes funéraires faites dans et autour de l’église Saint-Genès – dont un sarcophage trapézoïdal en 20104 –, la première mérite certainement d’être révisée, et ce pour plusieurs raisons. En premier lieu, à l’aune de l’avancée des recherches sur les établissements fortifiés de hauteur de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge, il semble assez peu probable que le castrum/castellum – Grégoire use des deux termes – ait été installé sur un point bas, avec pour seule protection naturelle la rivière Durolle, ceci étant d’autant plus étonnant si l’on tient compte de la topographie alentour5. Deuxièmement, considérant la mobilité souvent avérée des vocables à travers le temps, il est possible que les deux lieux de culte aient vu leur titulature intervertie, peut-être au moment de la fondation du monastère6. Saint-Symphorien aurait alors gagné la partie basse, dite du « Moûtier », les moines emportant avec eux les reliques du martyr d’Autun ; l’église Saint-Genès, à l’origine en bas ou à un emplacement inconnu, aurait été déplacée sur les hauteurs, dans l’assiette de l’ancien castrum mérovingien. Cette seconde hypothèse, qui semble davantage concilier le témoignage des sources et la logique topographique, doit toutefois être nuancée, voire possiblement écartée, en s’appuyant sur les découvertes archéologiques réalisées sur un site distinct de Thiers, dont l’existence est connue au moins depuis le xix^e siècle. Le site en question, localisé au lieu-dit des « Millières », occupe une éminence rocheuse située en vis-à-vis de la ville haute de Thiers (fig. 2 et 3), sur la rive opposée de la Durolle. La légende et la tradition locales y situent d’ailleurs un « château ».

• 7 Le Pays Thiernois et son Histoire, brochures n° 2 (1984), n° 8 (1986) et n° 24 (2000).

6Le château des Millières ou des Margerides est connu par une légende thiernoise, sous la forme d’une chanson populaire ou complainte diffusée jusqu’aux années 19607, évoquant un château mystérieux construit sur les flancs abrupts des Margerides, au-dessus des gorges de la Durolle. Cette chanson, inventée dans la seconde moitié du xix^e siècle, fait le récit romantique des persécutions d’un odieux seigneur envers la population, notamment sur une jeune bergère.

• 8 A. Guillemot, Le diable et le trésor, Clermont-Ferrand, 1862.
• 9 Le terme « Bitor » ou « Bitord » désigne de façon péjorative les Thiernois. Il viendrait au départ (...)

7En 1862, Antoine Guillemot (1822-1902), historien et généalogiste thiernois, publie une nouvelle, Le diable et le trésor8, dans laquelle il mentionne un « château de Bitor9 » bâti au milieu des Margerides. Son texte anachronique, mélangeant le Moyen Âge, les époques gauloise et romaine, était une satire destinée à ridiculiser les intellectuels thiernois de son époque affirmant que les ruines d’un château très ancien, décrit comme à l’origine de Thiers, étaient présentes sur une zone des Margerides appelée la Millière ou les Millières. Sa nouvelle thiernoise fut néanmoins prise au premier degré par ses lecteurs…

• 10 E. Marchand-Gérin, La nuit de la Toussaint, Paris, 1862.

8Cette même année, le roman d’Eugène Marchand-Gérin (1823-1861), La nuit de la Toussaint10, est publié à titre posthume. Ce livre fait également le récit d’un horrible seigneur vivant au château de Montguerlhe, mais dont l’histoire se déroule en grande partie à Thiers et dans les gorges de la Durolle. Le nom d’un de ses personnages, Griffard, se retrouve dans la complainte des Millières.

• 11 Les fouilles de 1865-1867 sont relatées dans D. Hadjadj, Pays de Thiers, le regard et la mémoire, C (...)

9On sait également que dans les années 1865-1867, des fouilles ont été effectuées au pied du rocher des Margerides, soit l’actuel sommet des Millières, et auraient mis en évidence la présence d’une vieille construction, peut-être celle d’un ancien château11.

• 12 M. Delotz, A Margeride, montagne thiernoise et rocher natal, Clermont-Ferrand, 1912.

11En 1912, l’écrivain thiernois Maurice Delotz (1893-1915) publie un poème en hommage aux falaises de Margeride 12. Il y glisse une étonnante phrase sur les origines antiques du sentier des Margerides : « Aucun n’aura l’attachant secret que tu portes dans tes flancs noirs où les cohortes de Rome ont peut-être laissé un chemin par elles tracé. »

• 13 13 P.-F. Fournier, « Circonscription de Clermont-Ferrand », Gallia, 19-2 (1961), p. 367.

13En 1959, Roger Beaujeu-Aiguebonne, alors président de la Société des études locales, déclare à l’université de Clermont-Ferrand la présence de tuiles à rebords (tegulae) dans le ravin dit « Goutte des Morts » ou « des Millières ». Ces informations ont été reprises par Pierre-François Fournier dans son inventaire des découvertes archéologiques publié en 1961. Il note que les vestiges gallo-romains sont rares dans la région thiernoise13.

• 14 A. Bigay, Sur les bords de la Durolle, [Vichy], 1960, p. 165.
• 15 Ces données inédites ont été retrouvées en 2021 aux Archives départementales du Puy-de-Dôme par Lau (...)
• 16 Cette explication est celle retenue, car le mot « millière » ou « miliare » ou « milliaire » ne se (...)

14Aucune trace d’un édifice médiéval n’a été retrouvée dans les archives municipales de Thiers, le plus vieux terrier datant de 1476. Les recherches récentes effectuées sur une autre légende de la zone (le gouffre des Millières14) mettent en évidence l’exploitation d’une mine de plomb de 1729 à 173315. Ce dernier point explique vraisemblablement la toponymie du nom « Millière » qui semble résulter d’une déformation du mot « Minière » sur trois siècles16.

• 17 D. Martinez, De la cité arverne au diocèse de Clermont. Topographie ecclésiale, fortifications et p (...)

15Les découvertes de 1959, restées anecdotiques, ont été reconsidérées il y a quelques années dans le cadre d’une thèse de doctorat abordant la question des établissements fortifiés de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge en Auvergne17. La présence de tegulae sur ce point haut, en effet, invitait à s’interroger sur la véritable chronologie des vestiges observés depuis le xix^e siècle sur le site des Millières. Des reconnaissances sur le terrain ont ainsi été entreprises en 2013, afin d’inventorier les vestiges maçonnés encore perceptibles au travers de la végétation. Le site constitue un pointement rocheux formant une avancée en surplomb d’un méandre de la Durolle (fig. 4).

• 18 Nous tenons à remercier à ce titre Julie Charmoillaux, Raphaël Angevin, Fabien Delrieu et Julian Ca (...)
• 19 D. Martinez, « Entre plaine et montagne. Gestion du territoire et réseaux de peuplement dans la cit (...)

18Compte tenu des difficultés d’appréhension des structures sur le terrain, un relevé par la méthode du LiDAR a été réalisé en 2014. Le premier modèle numérique de terrain fait ressortir sans difficulté la portion ouest du mur d’enceinte, tout comme ceux du grand bâtiment précédemment évoqué. Fort de ces premières acquisitions, de nouvelles prospections de terrain ont été effectuées récemment, durant l’hiver 2021-2022, en complément desquelles un premier plan topographique a été réalisé avec l’appui logistique et technique du Service régional de l’archéologie d’Auvergne-Rhône-Alpes18. Un nouveau ramassage du mobilier de surface a pu être réalisé, notamment au sein des taupinières, révélant encore une fois la présence de tessons de céramique tardo-antique. À ceux-ci sont associés quelques fragments de terres cuites architecturales, dont des tegulae et des imbrices, mais, surtout, une brique peignée, identifiable à une tegula mammata. Ce type d’éléments, participant de dispositifs de chauffage par hypocauste, est connu dans les contextes de l’Antiquité tardive, localement sur le site fortifié de La Couronne à Molles (Allier ; v^e-vi^e siècles)19.

• 20 S. Chabert, La céramique arverne durant l’Antiquité tardive et le haut Moyen Âge (fin iii^e-milieu v (...)

22La céramique en pâte kaolinique est en majorité à cuisson réductrice. Seul un tesson est cuit en mode oxydant, une jatte à collerette basse. Certains éléments se distinguent par une pâte fine contenant peu d’inclusions et une surface soigneusement lissée, voire lustrée. Les deux seules formes associées sont une coupe à bord évasé ou plat à lèvre saillante (type plat 2-120 ; cf. fig. 6, n° 3) et une coupe à lèvre ourlée habituellement retrouvée dans les contextes tardo-antiques régionaux (coupe 2-1 ; cf. fig. 6, n° 4).

• 21 S. Chabert, La céramique…, ibid., p. 256.
• 22 S. Chabert, La céramique…, ibid., p. 94 et 255, fig. 88.
• 23 A. Wittmann, « Étude céramologique », in K. Chuniaud (dir.), Clermont-Ferrand (Auvergne, Puy-de-Dôm (...)
• 24 L. Lautier (dir.), Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme, Auvergne-Rhône-Alpes), Projet InspiRe – Secteur 8 (...)
• 25 A. Horry, « Étude céramologique », in P. Bet et P. Pouenat, Lezoux (Puy-de-Dôme, Auvergne-Rhône-Alp (...)

23Par les catégories céramiques et les formes, ce petit ensemble est homogène et peut être daté entre les v^e et vii^e siècles. Dans les ensembles régionaux connus, la coupe à lèvre ourlée associée au plat à lèvre saillante est attestée à partir des v^e-vi^e siècles21. Ces formes sont ainsi répertoriées à La Couronne à Molles à cette période22, à Clermont-Ferrand sur le site de Trémonteix entre le v^e et le milieu du viii^e siècle23 et rue de l’Oradou aux vi^e et vii^e siècles24, ainsi qu’à Lezoux durant les vi^e et vii^e siècles25.

• 26 S. Chabert, « Étude de la céramique médiévale et moderne de Lezoux », in F. Baucheron, Lezoux (Puy- (...)

24La céramique issue des perturbations d’époque moderne correspond uniquement à de la céramique glaçurée. Très peu d’études publiées existent sur ces productions récentes, en particulier pour les secteurs de confins comme ceux abordés ici. Un fragment à glaçure parsemée rouge et un second à glaçure plombifère verte sur pâte grossière paraissent relativement anciens et pourraient remonter à la fin du Moyen Âge ou au début de la période moderne. Ils sont proches de récipients enregistrés à Lezoux pour ces mêmes périodes26. Le reste appartient plutôt aux xvi^e-xvii^e siècles, voire au xviii^e siècle, avec une écuelle à oreilles à glaçure orange décorée sur engobe, un tesson à glaçure interne verte à taches vert foncé et un bord de jatte à lèvre en bourrelet et glaçure jaune épaisse et brillante, sur engobe.

• 27 D. Martinez, « Entre plaine et montagne… », op. cit., carte p. 282.

25La relecture des sources textuelles et des données archéologiques anciennes, prolongée récemment par une nouvelle enquête de terrain, semble suffisamment probante pour inciter la mise en place d’un programme de sondages, voire de fouilles archéologiques sur le site des Millières, dans la perspective de vérifier l’hypothèse de l’existence, à cet emplacement, du castrum Thigernum du vi^e siècle. Au-delà de la nature des vestiges et des premiers éléments de chronologie apportés par le mobilier céramique, la localisation de ce site semble tout à fait en adéquation avec la logique topographique d’implantation des sites fortifiés de hauteur de l’Antiquité tardive27. Le site des Millières, en effet, occupe un éperon dominant un méandre de la Durolle, dont la vallée s’engage dans le massif du Livradois-Forez en direction de l’est. De ce point de vue, cette vallée a certainement accueilli un axe de circulation dès le Haut-Empire, voire antérieurement. La position du site offre un point de vue privilégié sur les gorges en contrebas ainsi qu’en direction du sud-ouest, où s’étend la Limagne, prenant place ainsi dans une zone de contact entre plaine et hauteurs. Par cette position, la fortification offrait un potentiel défensif certain, constituant un premier verrou de la vallée de la Durolle. Toutefois, à l’instar du site élitaire de La Couronne, le castrum Thigernum – qu’il soit situé aux Millières ou non d’ailleurs – ne se réduisait certainement pas à sa dimension défensive ; il devait recouvrir une pluralité de fonctions et constituer localement un jalon de premier ordre dans la strate du peuplement. À ce titre, ce n’est certainement pas un hasard si les reliques d’un saint particulièrement vénéré en Gaule à partir de la fin du v^e siècle, Symphorien d’Autun, y ont été apportées. En outre, l’expédition du roi Thierry n’a rien d’anodin et doit nécessairement interroger sur le statut du site, qui devait abriter un pouvoir suffisamment important ou, du moins, des installations défensives suffisamment puissantes pour susciter l’intérêt du souverain mérovingien dans le cadre de sa reconquête de l’Auvergne.