1Le moulin est l’un des bâtiments les plus iconiques du monde rural. De nombreuses chansons, poèmes ou encore peintures le représentent avec son meunier non loin. Cette place prépondérante dans l’imaginaire collectif est due à l’importance de ce couple moulin/meunier dans la vie quotidienne jusqu’à l’entre-deux-guerres.

4Le bassin versant de la Haute-Vilaine comprend sept cours d’eau principaux et compte soixante-sept moulins à eau, qui se répartissent comme suit (fig. 1) : trente sur la Vilaine ; huit sur le ruisseau des Épronnières ; quatorze sur la Cantache et deux sur son affluent, le ruisseau du Palet ; huit sur la Valière et cinq sur son affluent le ruisseau du Hill. Ce bassin versant s’étend sur vingt et une communes, à cheval sur les départements de l’Ille-et-Vilaine et de la Mayenne. Ses limites sont, à l’est, Le Bourgneuf-la-Forêt (Mayenne), à l’ouest, Saint-Aubin-des-Landes (Ille-et-Vilaine), au nord, Luitré-Dompierre (Ille-et-Vilaine) et au sud, Argentré-du-Plessis (Ille-et-Vilaine).

5Du point de vue historique, la très grande partie du bassin versant est comprise dans la baronnie de Vitré. C’est dans les archives de cette baronnie que se situe la majorité des sources trouvées sur les moulins du bassin hydrographique. Ce travail repose ainsi sur l’approche conjointe des sources textuelles et du terrain.

1. Les sources textuelles

1.1. Les sources médiévales

1.2. Les sources modernes

9Les archives modernes se caractérisent par la présence d’aveux des vassaux du baron de Vitré, de baux du xviii^e siècle et de plusieurs plans.

10Ainsi, les aveux et les baux permettent de connaître les hommes autour des moulins. Pour l’Ancien Régime, les propriétaires sont issus de la noblesse ou du clergé. La famille qui en possède le plus est celle de La Trémoilles. Le duc de La Trémoilles, baron de Vitré, est un personnage central du royaume de France. Des familles vassales du baron de Vitré possèdent des moulins en tant que fief noble, tels que Jean du Plessix, Henri de Sévigné, ou encore Louis de Champelays. La présence du clergé est assez discrète au sein des propriétaires. Deux institutions religieuses possèdent des moulins dans le bassin versant de la Haute-Vilaine : la collégiale Sainte-Magdeleine de Vitré et l’abbaye de Clermont. La première possède plusieurs moulins et des rentes depuis le Moyen Âge, la seconde n’en possède qu’un seul, le moulin aux Moines d’Argentré-du-Plessis.

11Pour les fermiers, une multitude de noms sont connus : soixante et onze fermiers pour cinquante-huit noms de famille. Les sources permettent de suivre des individus sur plusieurs années. Par exemple, le parcours de Georges Baudoin est connu de 1654 à 1673 ou encore celui de François Guilleu de 1754 à 1771. Aucune famille ne semble s’approprier la fonction de meunier ou d’usinier au sein de la baronnie de Vitré.

1.3. Les sources contemporaines

13Le cadastre napoléonien est le plan le plus précis pour l’étude des moulins. Dressé entre 1810 et 1832 pour notre aire géographique, il a permis de recenser rapidement la quasi-totalité des moulins présents sur le bassin versant.

2. L’étude de terrain

16Une étude de terrain a été réalisée pour certains des soixante-sept moulins répertoriés dans le corpus d’étude. Un repérage sur site a été réalisé uniquement pour ceux encore visibles sur les photographies aériennes, soit trente-huit sites. Malheureusement, le moulin de la Roussière a été détruit entre la photographie aérienne la plus récente et notre visite.

2.1. Typologie des moulins du corpus

18Tout d’abord, le moulin sur eau vive est le seul moulin à roue horizontale. Il est construit à cheval sur le cours d’eau, solidement maçonné sur les deux berges.

19Ensuite, le moulin de barrage est le premier moulin à roue verticale décrit par C. Rivals. Il se caractérise principalement par la présence d’un étang en amont, où est stockée l’eau pour un usage ultérieur ou pour alimenter le moulin, même lorsque le débit du cours d’eau est trop faible.

20Le moulin sur berge mobilise peu d’infrastructures hydrauliques. Il est construit sur les berges de la rivière avec la roue directement dans le courant. Une vanne motrice bloque l’eau quand le moulin n’est pas en activité. Pour pallier le risque de crues hivernales, un déversoir et/ou une chaussée avec un vannage de décharge se situent en amont du moulin.

21Le moulin de dérivation nécessite, à l’inverse, de nombreuses infrastructures hydrauliques. Un barrage de dérivation barre la rivière et détourne l’eau dans un canal d’amenée, pouvant mesurer jusqu’à plusieurs centaines de mètres. Une chaussée, avec des vannes de décharge ou un déversoir, est placée perpendiculairement à ce canal. L’eau circule alors dans le coursier, parcourant les derniers mètres jusqu’à la roue du moulin. Le canal de fuite rejoint le fossé de décharge puis le cours naturel de la rivière en aval du moulin.

22Pour finir, le moulin en bout de chaussée se caractérise par la présence d’une grande chaussée barrant toute la rivière, l’édifice se situe à cheval sur la berge et la chaussée. Cette dernière possède un vannage de décharge et parfois un déversoir.

23Le cadastre ancien est la première source d’information pour les infrastructures hydrauliques, suivi par les règlements d’eau. Ainsi, il est compliqué de connaître précisément le cheminement de l’eau avant le xix^e siècle. La destruction des moulins est régulièrement accompagnée par celle de leur ouvrage régulateur. Les informations issues de ces documents ne peuvent pas être vérifiées pour une trentaine de moulins.

2.2. Des infrastructures hydrauliques en danger

24Le constat pour les moulins toujours en élévation est similaire. Conséquence des outrages du temps, couplés à l’action récente de l’administration pour rétablir la continuité écologique des cours d’eau, de nombreux barrages et déversoirs ont été partiellement voire totalement arasés.

25Par exemple, les vannes de la chaussée du moulin Lambert (com. Saint-Aubin-des-Landes) sont laissées à l’état de ruine en position haute (fig. 4). C’est également le cas pour le moulin de Montperron (com. Étrelles).

27Dans la plupart des cas, l’arasement est total. La chaussée est alors remplacée par une passerelle, marquant ainsi l’emplacement de l’ancien ouvrage.

28Le pire des scénarios est la destruction des ouvrages régulateurs et le remblaiement des canaux comme au moulin de la Roche-Blossac (com. Vitré) ou au moulin de Harault (com. Saint-M’Hervé).

29Quelques exceptions redonnent espoir. L’immense chaussée de trente mètres de long du moulin de la Courbe (com. Pocé-les-Bois) barre toujours la rivière (fig. 6). Cependant, le vannage de décharge n’est plus présent. Le moulin des Épronnières a encore toutes ses infrastructures, même si le coursier et le canal de fuite ont été modernisés. Le moulin du Pont Troton (com. Saint-M’Hervé ; fig. 7) possède des ouvrages régulateurs fonctionnels et entretenus à l’instar du moulin de Rivet (com. Montreuil-sous-Pérouse).

2.2.1. Un bâti de l’époque moderne

31Une dizaine de moulins présentent des ouvertures réalisées entre le xvi^e et le xviii^e siècle. Le moulin aux Moines d’Argentré-le-Plessis a les ouvertures les plus remarquables. Parmi les éléments anciens, une ancienne porte avec un arc en plein cintre, réalisée en gros blocs de granit et surmonté d’un blason semble remonter à la fin du xvi^e siècle ou au début du xvii^e siècle (fig. 8).

32Le mur sud est percé par une fenêtre haute barrée de fer et par une porte avec un linteau droit en bois. Ces deux ouvertures sont caractéristiques des xvii^e-xviii^e siècles (fig. 9).

33L’usage du grès ou du granit pour la souche de la cheminée et la présence de contreforts renforçant le mur en aval sont des indices d’une construction de l’Ancien Régime.

34À l’inverse, une souche de cheminée ou des encadrements d’ouverture en brique sont la preuve d’une construction de la seconde moitié du xix^e siècle. Ainsi, certains moulins ont été agrandis ou réaménagés au cours du xix^e siècle, voire entièrement reconstruits (fig. 10).

2.2.2. L’absence de mécanisme

35Le nombre de moulins possédant encore une partie de leur mécanisme est assez faible. Seul le moulin du bas des Hurlières (com. Châtillon-en-Vendelais) possède encore sa roue (fig. 11). Cette dernière est une roue à augets, fortement ruinée, d’un mètre de diamètre, réalisée en bois avec des renforts d’acier. Les vestiges d’une roue à aubes ont été trouvés au moulin d’Ingollier (com. Saint-M’Hervé), son diamètre est estimé à 3,15 m pour une largeur de 0,95 m.

36Les axes moteurs, supportant la roue se font également rares. Quatre moulins possèdent encore leur arbre moteur : le moulin des Épronnières (com. Juvigné), le moulin d’Ingollier, le moulin Neuf (com. Argentré-du-Plessis) et le moulin de Rivet. Pour le moulin d’Ingollier et le moulin Neuf, les engrenages du renvoi d’angle sont encore présents (fig. 12). Le renvoi d’angle est aussi présent au moulin de Gérard (com. Champeaux). Ces trois mécanismes, en acier, remontent au xix^e siècle.

37Parmi les trente-sept moulins visités, deux ont conservé au moins une meule. Le moulin d’Ingollier possède une meule dormante, servant aujourd’hui de support pour un escalier. Le moulin aux Moines (com. Argentré-sur-Plessis) possède trois paires de meules, dont les meules dormantes sont en position primaire. Deux des trois meules tournantes ont été relevées, sans doute pour les rhabiller (fig. 13).

38Le moulin du Pont Troton fait encore une fois figure d’exception au sein du bassin versant. Ce dernier, en plus d’avoir conservé ses infrastructures hydrauliques, est théoriquement fonctionnel. Modernisé dans les années 1950, il possède encore sa turbine hydraulique et ses cylindres de minoterie, à l’arrêt depuis les années 1980.

3. Les moulins du bassin versant de la Haute-Vilaine

39Cette étude a permis de révéler plusieurs éléments sur les moulins à eau du bassin versant de la Haute-Vilaine.

3.1. Une majorité de moulins à farine

40Un moulin hydraulique peut être utilisé pour réaliser de multiples actions. Dans le bassin hydrographique de la Haute-Vilaine, la très grande majorité des moulins (43 sur 67) servait à moudre le grain pour en faire de la farine. Trois moulins à draps sont présents, répartis sur la Vilaine, la Valière et la Cantache. Ils seront tous convertis en moulin à farine avant le xviii^e siècle. Quelques moulins à tan, présents exclusivement sur la Vilaine, alimentaient les tanneurs de Vitré en matières premières (fig. 14).

3.2. Une présence ancienne des moulins

41Le dépouillement archivistique a permis de s’assurer de l’implantation ancienne des moulins dans le pays de Vitré. Onze moulins sont connus dès le Moyen Âge et quarante-six autres au cours de l’époque moderne. La mention la plus ancienne pour les alentours de Vitré date de 1248. Néanmoins, l’établissement des moulins doit être plus ancien.

3.3. Une géographie des types de moulins

43Cette répartition, tout le long des cours d’eau, permet d’exploiter au mieux les 145 km de rivière. Ainsi, un moulin est présent tous les 2,18 km, en moyenne. Cette moyenne tombe à un moulin tous les 1,4 km pour la Vilaine.

4. Conclusion

44Ce mémoire a traité des moulins présents sur le bassin hydrographique de la Haute-Vilaine. Ainsi, soixante-sept moulins ont été recensés et documentés dans la mesure du possible. Pour certains d’entre eux, le manque de source couplé à une destruction du bâtiment n’a permis qu’un simple recensement. Pour d’autres, ce travail a permis de synthétiser des dizaines de documents d’archives et de réaliser une étude du bâti sur des édifices toujours présents dans le paysage.

45L’originalité de ce travail est d’avoir pris le parti d’utiliser la typologie de Claude Rivals. Cette dernière a permis une plus grande considération des infrastructures hydrauliques, trop souvent délaissées au profit du bâtiment en lui-même. Pourtant, ce sont les canaux, barrages et déversoirs qui marquent le paysage de la présence d’un moulin à eau. Ainsi, l’étude des infrastructures hydrauliques nous livre une meilleure connaissance du fonctionnement des moulins et éclaire certaines logiques d’implantation.

46Pour terminer, ces recherches permettent une nouvelle fois de souligner l’urgence qu’il y a à protéger les moulins à eau. Les prochaines recherches devront se concentrer sur les infrastructures hydrauliques, dans l’objectif d’apporter des éléments tangibles pour la protection de ces dernières. Cette documentation scientifique permettra ainsi aux propriétaires des moulins et aux associations de sauvegarde du patrimoine d’établir un dialogue avec les associations écologistes et les acteurs publics en charge des destructions.