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Formes et représentations des êtres spirituels : entre le bien et le mal

Anges et démons dans la Vie des Pères

Élisabeth Pinto-Mathieu

Notes de l’auteur

Cet article reprend le texte d’une conférence donnée en ouverture de la « Journée des doctorants » de Fribourg le 7 février 2022. Le lecteur voudra bien excuser l’absence des illustrations projetées alors, consultables sur Gallica, ainsi que des traces résiduelles d’oralité.

Texte intégral

1. Introduction

  • 1 Voir La Vie des Pères, éd. F. lecoy, 3 vol., Paris, 1989-1999. Toutes les citations ci-dessous sero (...)
  • 2 Voir E. Schwan, « La Vie des anciens Pères », Romania, 13 (1884), p. 240.
  • 3 Voir La Vie des Pères, Premier recueil, trad. française P. Bretel, Paris, 2020 ; La Vie des Pères, (...)

1La Vie des Pères est un recueil composite de soixante-quatorze contes anonymes, en vers octosyllabiques, écrits entre 1230 et 1252. Ils n’ont jamais été édités dans leur intégralité avant la publication en trois tomes de Félix Lecoy, échelonnée de 1987 à 19991. Comme le titre peut le laisser deviner, il tire sa lointaine origine des Vitae Patrum de l’Antiquité tardive, recueil lui aussi composite de biographies d’ascètes du désert égyptien, dans le prolongement de la Vie de saint Antoine. Mais, il est important de le signaler, seuls quinze contes sur les soixante-quatorze s’inspirent de ces modèles antiques, et dans ce cas-là même, ces récits ne sont en rien des traductions, mais des adaptations qui introduisent parfois des variantes significatives. À propos de titres, ceux de l’édition de F. Lecoy, entrés maintenant en usage, ne sont pas issus des manuscrits médiévaux, mais ont été donnés par Gaston Paris2. La Vie des Pères, peu ou prou tombée dans l’oubli de la fin du Moyen Âge au xixe siècle, puis mise de côté à notre époque pour diverses raisons – trop religieuse, pas traduite en français moderne avant décembre 2020 par Paul Bretel dans la collection des Classiques Garnier3 – a été une œuvre majeure en son temps, extrêmement connue et diffusée dans tous les milieux. Ses manuscrits sont nombreux : trente-neuf complets, soixante-quatre partiels, sans compter les multiples insertions de contes dans des compilations hétéroclites et très diverses. Outre ses réelles qualités littéraires, cette œuvre s’avère très intéressante comme reflet de la piété populaire au xiiie siècle et paraît ainsi apte à nous renseigner sur la manière dont étaient perçus les anges et les démons dans la première moitié de ce siècle. Les quarante-deux premiers contes, généralement nommés la Première Vie des Pères, ont probablement été rédigés pour être lus pendant le carême ; ils sont marqués par une nette influence cistercienne. Après 1241, une seconde Vie des Pères a poursuivi le noyau initial, marquée quant à elle par une influence plus dominicaine. Quant à la troisième Vie des Pères, elle est le regroupement de treize pièces ou morceaux généralement consacrés à la Vierge. Cette division de l’œuvre est discutée et complexe, en raison de différences de l’ordre d’apparition des contes selon les manuscrits. Plus importante est pour le présent propos l’extrême notoriété dont ont joui ces contes, d’autant plus que leur matière narrative se retrouve dans quantité d’œuvres médiévales latines ou françaises, dans des recueils d’exempla, des paraboles, etc.

2. La place des anges et des démons dans la Vie des Pères

2On pourrait s’attendre à ce que des contes religieux ou édifiants laissent une grande place aux anges et aux démons, or, seuls vingt-quatre contes sur soixante-quatorze évoquent le diable et moins encore les anges, présents dans seulement trois contes. La relative rareté des anges dans l’œuvre s’explique par le fait qu’il s’agit précisément de textes de carême, visant à la conversion et donc plus portés à évoquer le péché qu’il faut combattre que les anges du paradis. Vérifier si leur présence est plus importante dans les contes d’origine antique ou dans ceux élaborés au Moyen Âge ne s’est pas avéré être déterminant : cinq des occurrences remontent aux Vitae Patrum et ce ratio d’un cinquième correspond à celui de l’œuvre intégrale par rapport à ses sources antiques. L’arrière-plan antique est néanmoins de première importance pour notre sujet, dans la mesure où les moines médiévaux prennent pour exemple ces premiers Pères partis au désert pour y combattre le démon. À l’origine même de l’institution monastique, ils sont pour eux des figures exemplaires, des auctoritates, des autorités spirituelles. Or ces démons, dans toute la spiritualité tardo-antique, sont bien souvent liés aux pensées des hommes et, plus particulièrement, aux mauvaises pensées, celles qui émanent, selon un schéma tripartite de l’âme, de sa partie « passionnée », c’est-à-dire de la partie irascible et de la partie concupiscible, opposées à la partie rationnelle de l’âme. La colère, pour illustration, est la faute par laquelle le démon peut vaincre la mère de Merlin et s’unir à elle malgré sa vertu et la force des conseils spirituels de Blaise dans le Roman de Merlin. En éliminant sa colère, sa concupiscence, l’ermite du désert aspire à guérir son âme et à la rendre impassible. Pensées et démons sont donc proches voire interchangeables : Évagre le Pontique, lorsqu’il évoque les vices de la gourmandise, de la luxure ou de l’avarice emploie indifféremment le terme de logismoi, pensées, ou démons. Marc le Moine (fin du ive siècle), dans ses Traités spirituels et théologiques définit la pensée (logismos) comme la suggestion, accompagnée d’un début de consentement intérieur et de compromission avec l’ennemi, le diable. Cette définition s’avère encore très opérante dans plusieurs de nos contes et fournira le point de départ de la réflexion : les démons sont-ils, dans la Vie des Pères, de pures pensées ou bien gagnent-ils en corporéité ? À comparer, mutatis mutandis, avec les anges.

  • 4 Voir E. Pinto-mathieu, La Vie des Pères. Genèse de contes religieux du xiiie siècle, Paris, 2009.
  • 5 J.-P. Migne, Patrologia Latina, t. 73, Paris, 1844, col. 892.
  • 6 Éd. A. G. Little, Aberdeen, 1908, p. 44.
  • 7 « Jusqu’au jour où sa femme s’adressa à lui et lui dit » (notre traduction).
  • 8 « Il s’endormit le visage couvert et eut aussitôt l’impression qu’une voix sainte lui disait » (not (...)

3La comparaison effectuée entre les Vies des Pères et leurs sources latines antiques dans mon ouvrage de 2009, m’a très vite fait remarquer l’effacement volontaire de Satan et des anges dans les réécritures médiévales françaises de la Vie des Pères4. Un seul exemple, celui du conte n° 8, Jardinier, dont le pied se met à pourrir à l’instant même où il cesse de donner la moitié de son gain quotidien aux pauvres, suffira à l’illustrer. Il s’inspire directement des Vitae Patrum, dans lesquelles c’est Satan qui suggère au jardinier de cesser de pratiquer l’aumône et un ange qui vient le rappeler à l’ordre : « Satanas immisit in corde ejus, dicens […] stetit angelus Dei et dixit ei5. » Fait intéressant, dans toute la tradition latine médiévale, Satan et l’ange de Dieu demeurent présents. Le Liber exemplorum ad usum praedicantium saeculo xiii compositus a quodam fratre minore anglico de provincia Hiberniae donne : « immisit Sathanas in cor ejus […] angelus Domini stetit et dixit ei6 ». Dans la fable xiii d’Eudes de Cheriton, contemporain de la Vie des Pères, et peut-être lui aussi cistercien, on lit : « adversarius generis humani invidens in forma hominis […] Cui Christus inmisit angelum suum qui dixit ». La Vie des Pères, quant à elle, conte qu’il vivait bien et gagnait ce qu’il lui fallait « et tant ke sa feme le mist / un jor a reson, / si li dist7 ». Pour souligner la présence du diable dans la vie la plus quotidienne, le texte français remplace le diable par la femme du jardinier. Menacé par le médecin d’amputation, ce dernier prie, pleure, jusqu’au moment où il s’endort. Le texte donne, v. 3271-3272 : « il s’endormi covers son vis / si li fu maintenant avis / qu’une vois sainte li disoit8 ». Surprenant détail, qui montre le jardinier se contenter d’entendre une sainte voix, sans voir l’ange, pour s’être endormi le visage couvert ! Tout porte à croire qu’il s’agit d’un artifice quelque peu maladroit pour faire disparaître l’ange en tant que tel du récit. L’angelus Domini de la source textuelle est réduit à une impression de voix sainte. Dans l’un des rares manuscrits enluminés du conte – Paris, Bibliothèque nationale de France, Département des manuscrits, fr. 1039, fol. 27r° –, l’enlumineur a bien représenté un ange, mais le visage du dormeur ne semble pas avoir été dessiné, comme s’il était couvert.

  • 9 « Souviens-toi Seigneur des bonnes actions que je faisais auparavant, quand je travaillais dans mon (...)

4S’il supprime Satan et l’ange, le conteur anonyme de Jardinier développe considérablement en revanche le repentir et la contrition du héros. Alors que, dans les Vitae Patrum, le protagoniste se contente de dire « Memor esto, Domine, operum meorum priorum quae faciebam, cum laborarem in horto meo, ex quo pauperibus ministrabam9 », simple phrase qui suffit à faire apparaître l’ange du Seigneur, dans le texte vernaculaire, pendant trente vers, le malheureux pleure, n’attend plus que la confession – bon début pour sa rédemption à venir ! – et la mort. Il reconnaît avoir mérité ce qui lui arrive : « Dex, je n’ai pas cest mal a tort, / ainz l’ai, sire, bien desservi / quant je onkes vos meservi / por le fol conseil de ma feme » (v. 3244 sqq.). Avant, il avait la santé et l’argent, maintenant il n’a plus ni l’une ni l’autre. S’il osait, il demanderait bien pardon à Dieu et lui promettrait de revenir à son service sans plus jamais faillir. La Vie des Pères médiévale insiste clairement sur le long processus d’introspection qui permet de recouvrer la santé et d’obtenir le pardon. Il n’est plus possible de laisser croire à l’auditoire, comme pourrait y pousser la concision des exempla latins, qu’il suffirait de dire « souviens-toi Seigneur de mes bonnes actions passées » pour qu’apparaisse un ange.

3. Histoires de démons

5Comme l’illustre l’exemple préliminaire du conte Jardinier, effaçant volontairement toute trace de Satan et d’ange, la Vie des Pères privilégie nettement l’introspection, la subjectivité, les processus de repentir, au détriment de l’affrontement des deux grandes catégories d’êtres surnaturels que sont les démons et les anges. Pour autant, le recueil du xiiie siècle comporte toujours des histoires de démons et d’anges, présents à des degrés divers, et c’est à ces occurrences explicites qu’il convient maintenant de s’attacher, en commençant par celles du démon invisible.

3.1. Manger le diable

  • 10 « Le diable est fort subtil » (notre traduction).

6Démon si invisible, que l’on peut le manger ! C’est ce qui se produit dans le conte n° 36, Feuille de chou, intitulé par les manuscrits médiévaux De la nonne qui mainga le diable en la flor del chol, une histoire empruntée à Grégoire le Grand, montrant qu’il est possible d’ingérer le diable sans même le savoir. La malheureuse qui en fait l’expérience est une religieuse de sainte vie, réputée pour ses bonnes actions et que le diable, malgré de nombreux essais, n’a jamais réussi à tenter. Un matin d’été, par un très beau temps, elle sort dans le jardin pour « recreer son esperit », c’est-à-dire régénérer son esprit, lui donner plus de force. L’auteur précise bien qu’elle ne le fait nullement pour se faire plaisir : « sanz point penser a son delit ». Et de fait, dans le jardin, en déambulant, elle récite ses psaumes, jusqu’à ce que ses yeux s’arrêtent sur la feuille toute nouvelle d’un chou, belle comme elle n’en a jamais vue. Progressivement, le récit construit ainsi l’itinéraire que va emprunter le diable : d’abord le jardin, lieu du péché, pour Adam et Ève comme dans toute la littérature courtoise – il y est le lieu de l’amour adultère ou interdit (d’où la précision qu’elle n’y va pas pour se faire plaisir) –, puis la beauté d’un végétal, qui aurait pu être la pomme d’Ève, mais qui a ici tout le réalisme d’un jardin médiéval. L’exceptionnelle beauté est toujours périlleuse, d’origine surnaturelle – pensons aux fées – ou maligne. Le péril de cette feuille de chou consiste à susciter le désir de la manger : « a mengier mout la covoita, / si dist qu’ele la maingeroit » (v. 14417-14418). La scène est en parfaite concordance avec la définition de la pensée démoniaque selon Marc le Moine : une convoitise, une suggestion, accompagnées d’un début de consentement intérieur. La religieuse se promet de manger le légume, mais elle n’a ni pain ni sel pour donner de la saveur à cette feuille de chou et s’efforce donc de s’en procurer. On a là une gradation dans la tentation puisque la pulsion corporelle qu’est la faim, victorieuse ici des résolutions monastiques, se double d’une envie de manger quelque chose de savoureux, faisant dès lors tomber la religieuse dans le péché de gourmandise. « [M]out est li deables sotilz10 » (v. 16424) précise alors le conteur : il se jette sur le chou, avant qu’elle n’ait eu le temps de le cueillir… L’adjectif sotilz (subtil) est intéressant en ce qu’il a un sens concret, celui de léger, ténu, fin jusqu’à la transparence, et un sens figuré, celui de plein de finesse, ingénieux, avisé. Dans ce conte, le diable cumule les deux caractéristiques lexicales : il est subtil, car invisible sur la feuille de chou, et subtil, car il saisit immédiatement l’opportunité d’enfin parvenir à faire chuter la sainte femme. Satan opère ici par son premier mode d’action, celui de la tentation. La chronologie des actions est intéressante : aucun rôle n’est attribué à Satan lorsque la religieuse décide d’aller réciter ses psaumes dans le jardin, aucun non plus lorsqu’elle désire la feuille de chou. Mais, lorsqu’elle revient avec son pain et son sel, pressée de manger ce qu’elle convoite, elle commet une faute, qui la perd : elle oublie, sous l’effet de la gourmandise, de faire son signe de croix avant de manger : « et cele qui mout se hasta / sanz seignier la prist et menja » (v. 16427-16428). C’est par l’absence de ce signe de croix que le diable peut véritablement entrer dans la feuille de chou. Feuille de Chou, comme tous les récits de la Vie des Pères, est un conte édifiant à l’intention de la population laïque. Quelle est sa finalité ? Moins de culpabiliser un auditoire, à qui il doit arriver bien pires tentations alimentaires que de lui inculquer la pratique du Benedicite avant le repas.

3.2. Repousser le diable grâce au Benedicite

7On pensait, en effet, au Moyen Âge que cette bénédiction permettait d’éloigner le diable. Au xve siècle encore, on lit dans l’Évangile des Quenouilles : « Qui ne dit pas le bénédicité à son dîner court le risque de voir un diable invisible assis à sa table y boire et y manger. »

  • 11 « de telle sorte qu’elle devint enragée sur-le-champ » (notre traduction).
  • 12 « Si elle s’était bien signée, jamais rien n’aurait pu lui nuire » (notre traduction).

8Le Benedicite permet ainsi d’éviter la possession démoniaque, le diable pouvant se dissimuler derrière chaque fruit ou légume. Et de fait, la possession de la religieuse est instantanée : « si que maintenant enraja11 » (v. 16429). Le conteur glose l’événement : « Ja, se bien seigniee l’eüst / n’i trovast riens qui li neüst12 » (v. 16430-16431). Si la tentation paraît inévitable du fait de la nature viciée de l’homme, même chez une religieuse qui lui a toujours résisté, elle peut être contournée par la pratique du signe de la croix. Totalement invisible sur le chou, le diable, qui est maintenant en elle – « l’ennemi qui fu en li » – devient spectaculairement visible à travers les manifestations de la possession : subitement forcenée, la religieuse crie, se met à battre les autres sœurs. Il faut même la ligoter et la mettre à l’écart pour qu’elle ne puisse les blesser ! La possédée a bien sûr totalement oublié Dieu, jusqu’au jour où un chapelain est informé de son état et lui apporte la communion – le corpus domini qu’elle recevait chaque semaine dit le conte. Le diable, ne supportant pas que l’hostie s’approche de lui, est contraint à fuir, rendant à la religieuse toute sa raison. Ce conte est intéressant parce qu’il montre un démon invisible, mais précisément menaçant par son invisibilité même, qui peut investir tout aliment ingéré. On ne le voit pas, mais le diable est partout : tel est l’enseignement du conteur, qui exalte une protection simple et rassurante, celle du signe de croix du Benedicite.

3.3. Omniprésence du démon

  • 13 « C’est ainsi que le diable le trompait » (notre traduction).
  • 14 « Ces Sarrasins obtenaient une réponse du diable dès qu’ils voulaient entreprendre quelque chose ; (...)

9Subtil, invisible, le diable peut donc être partout et se glisser dans la tentation la plus minime qui soit, si elle est mal combattue. Il affectionne toutefois, dans notre recueil, quelques lieux spécifiques et en particulier le pays des Sarrasins et ses femmes. Le conte n° 3, Sarrasine, est un très ancien conte inspiré des Vitae Patrum, qui prend une ampleur nouvelle au xiiie siècle, temps des croisades. Le démon y use à nouveau de la tentation par la vue. Le héros est un vertueux ermite du désert, qui ne vit que de racines et d’eau, pratiquant un ascétisme rigoureux. Il est installé dans un bois près d’une source, mais au milieu du pays des sarrasins, où se trouve tant de meschief, c’est-à-dire de mauvaise fortune, de malheur, de calamité. Des femmes viennent y puiser de l’eau et une, en particulier, jeune et jolie, qu’il regarde volontiers, oubliant souvent sa prière en cours lorsqu’il la voit : « Ensi malfez le decevoit13 » (v. 836). Elle est bien lavée, peignée, couverte d’un petit chapeau de fleurs des prés et de fenouil et lui fait des clins d’œil – le fenouil est réputé aphrodisiaque au Moyen Âge, quant au clin d’œil, il est le signe de reconnaissance des prostituées –. La tromperie de Satan, une nouvelle fois, passe par le regard et le désir, non plus alimentaire mais, ici, sexuel. Pour autant, le diable lui-même est bien présent quelque part dans ce pays, dans les statues adorées par les Sarrasins, où il est toujours à leur disposition, prêt à leur répondre et à les conseiller : « Del deable respons avoient / cil sarrazin quant il voloient / aucune chose manovrer ; / toz jors l’i pooient trouver / es ymaiges k’il aoroient14 » (v. 927-931). Ce sont ces statues qui conseilleront de « donner » la jeune sarrasine à l’ermite, mais à la condition qu’il renie Dieu, la Vierge et son baptême, en se faisant laver du chrême de l’onction qui le liait à sa foi. Le diable, dans ce conte, est toujours invisible en tant que tel, mais présent dans les statues, c’est-à-dire les idoles, et présent dans la beauté de la sarrasine. Dans un conte intitulé Malaquin, le diable n’est autre que Malaquin lui-même, le Sarrasin qui cherche à tout prix à faire pécher un ermite pour se prouver à lui-même la supériorité de sa foi.

  • 15 « Il voit un démon, si gros, si long et si large qu’il enfourche toute la ville et la couvre d’une (...)

10Voir ce diable invisible peut être un don d’origine divine. Ainsi, dans le conte n° 24, Vision de diables, le fils d’un usurier choisit d’entrer dans les ordres et vit saintement dans une abbaye pendant dix ans, sur des lits durs et avec une pauvre nourriture. Jusqu’au jour où son père revient lui dire que sa mère aimerait le revoir avant de mourir. Tous deux se mettent en route, avec l’accord de l’abbé, mais en arrivant devant le château, le moine effrayé se signe et veut faire opérer un demi-tour à son cheval. Il voit « un malfé, / si gros et si lonc et si lé / que tote la vile enforchoit / et porte a autre avenoit15 » (v. 11266-11269). Mais son père lui, ne voit absolument rien :

Ne veez vos ce ke je voi,
Cel grant diable plein de guile
Qui porprent tote ceste vile
Et tote l’enforche soz soi ?
— Certes biax filz, pas ne le voi.
— Biau pere, je le voi mout bien. (v. 11277-11281).

11Dans le manuscrit Paris, Bibliothèque nationale de France, Département des manuscrits, fr. 1544, du xive siècle, fol. 75v°, le diable est représenté, contrairement au détail du texte, tout petit.

  • 16 « une troupe armée de bien mille diables, tout nus, avec des crocs de fer et tous cornus » (notre t (...)

12Le père consent donc à ce que son fils fasse demi-tour et retourne à l’abbaye, puisqu’à aucun prix il ne veut retourner dans cette ville possédée par Satan. Mais, en approchant de l’abbaye, le jeune homme voit cette fois-ci des « maufez a milliers et a cenz », par centaines de milliers, qui couvrent absolument tous les toits de l’enceinte. Là encore, le père ne voit absolument rien et le fils décide d’aller voir sa mère, puisque mieux vaut passer sous un seul diable que sous des milliers. Il entre dans la ville en faisant un signe de croix de protection et reste un mois auprès de sa mère. Surpris qu’il ne revienne pas, son abbé part le chercher et s’en fait expliquer les raisons. Dans le récit du jeune homme, les diables acquièrent alors plus de précision visuelle : « une connoistablie / bien de .M. deables toz nuz, / a croz de fer et toz cornuz16 » (v. 11347-11349). Le sage abbé donne alors la « glose » – c’est le mot employé, qui nous montre que tous ces récits appellent une glose spirituelle – des visions : le fait que le jeune moine ait vu les diables prouve combien il est aimé de Dieu. Le château, où il devait se rendre, est perdu pour Dieu, livré aux usuriers et aux mécréants, un seul diable suffit donc à le garder. L’abbaye, en revanche, est imprenable pour les démons, tant ses moines sont vertueux, aussi se regroupent-ils par milliers pour tenter de la conquérir. La vue de ces démons, invisibles aux yeux des mortels, peut donc être interprétée comme une grâce d’origine divine accordée à ceux que Dieu aime. Il en va de même dans le conte n° 16, QueueParis, Bibliothèque nationale de France, Département des manuscrits, fr. 1544, fol. 35r° –, où seuls saint Jérôme et son compagnon voient le diable installé sur la queue de la somptueuse robe d’une bourgeoise.

  • 17 Vers 14714 sqq.

13Le démon, invisible, peut donc se trouver partout, comme sur les aliments non signés, dans les statues des sarrasins, sur les villes où règne le péché, en particulier de l’usure et de la mécréance, sur les vêtements luxueux, mais aussi et de manière plus inattendue, chez les moines. Dans le conte Nièce, où une jeune nièce est en proie aux avances déplacées d’un « gras moine noir plein d’oisiveté », se trouvent quarante-six vers d’une longue digression très hostile aux moines noirs17, les bénédictins :

  • 18 « Les moines sont des diables privés, tous impatients de mal agir, il n’y a pas d’abstinence chez e (...)

Moine sont diable privé,
Tuit sont a mal fere abrivé,
En els n’a d’astinence point […]
Establi furent por donner
Bons essamples et por monstrer,
Et por les povres herbergier
Et les nuz vestir et chaucier
Mes il s’en sevent bien garder18 (v. 14714-14722).

  • 19 Il faut probablement deviner sous ce passage une trace des querelles entre bénédictins et dominicai (...)

14Ils aiment les bons vins, la viande, la luxure. Si saint Benoit avait su ce qui allait arriver, jamais il n’aurait entrepris de fonder l’ordre des Bénédictins… Le diable peut donc se trouver où on l’attend le moins, à savoir chez ceux-là mêmes qui sont entrés dans les ordres19. Il est partout et est si subtil qu’il peut se cacher chez les humains a priori les moins soupçonnables. Ce diable, invisible, est omniprésent. « Mout set d’engien et mout set d’art » dit le conte Sermon (v. 24954), il connaît de nombreuses ruses et de nombreux artifices, trouve chez les plus saints des héros la faille par laquelle entrer, par le regard, par la tentation, etc., et pourtant ce diable est aisé à vaincre.

3.4. Le diable n’est pas à craindre

  • 20 « pluisours pensees a moustrer » (v. 24761).

15C’est ce que montre le conte n° 55 intitulé Sermon, qui a la particularité d’offrir une mise en abyme puisqu’il inclut un sermon dans ces contes qui, par bien des aspects, peuvent fonctionner comme des sermons exemplaires ou illustrés par l’exemple. Le héros est à nouveau un ermite du désert égyptien, très âgé, qui passe sa vie à jeûner et à prier. Un jour, il trouve sur sa table un pain plus blanc que neige, qu’il trouve délicieux, pensant aussitôt que c’est Dieu qui le lui a envoyé pour récompenser ses mérites. Se croyant parfait, il ne prie donc plus et « dedenz son cuer s’enorghilli » (v. 24754), voit son cœur s’enorgueillir, ne fait plus aucune bonne action et devient paresseux. En voyant cela, l’Ennemi commence à le tenter, à lui « moustrer pluisours pensees20 », à lui suggérer plusieurs mauvaises pensées, à l’échauffer de luxure et, le lendemain, il trouve un pain tout noir sur sa table. Le diable, qui est entré dans son cœur dès lors que l’ermite a éprouvé le désir de pécher, se met alors à le plaindre et le persuader qu’il a vécu trente ans d’ascèse en pure perte, s’est usé la santé pour rien, alors que, finalement, un jeune ermite depuis un an et demi serait mieux loti que lui. Il décide alors de retourner vivre un peu dans le siècle, c’est-à-dire dans le monde, quitte à revenir plus tard dans son ermitage. Le soir, le pain qui se trouve sur sa table est tout sec, moisi et rongé par les souris. Révolte de l’ermite, qui, inspiré par le diable, décide de tout quitter et part, un bâton à la main :

  • 21 « Le diable l’a pris au piège […]. Il lui a mis son lacet au cou et l’emmène comme un prisonnier, e (...)

Li deables l’a pris au las […] El col li a mis son laçon, / si l’en maine conme prison / et si li fait souvent la moe, / avant le boute de sa poe / pour ce que il se hast d’aller21. (v. 24872-24878).

16Il décide de faire halte dans un couvent où il est bien connu et tenu pour un saint homme. Les moines le supplient donc de leur faire un sermon avant de repartir. Ce sermon porte sur la vie monastique :

  • 22 « Nous avons renoncé au monde et devons haïr le péché. Le diable nous tentera, jamais il ne nous la (...)

Le siecle avonmes renonciet,
Si devonmes haïr pechiet.
Li deables nous temptera,
Jamais em pais ne nouz laira.
En bataille sonmes entré […]
Touz jours combatre nous devons […]
Tel avantage cascunz a,
Et nous bien le savons de voir :
Li deables n’a nul pooir
Que il nouz embate em pechié
Se n’est par nostre mauvaistié.
Se nouz pooir ne li dounons,
De lui douter ne nouz devons22. (v. 24936-24942).

17En entendant son propre sermon, l’ermite fond en larmes et entre dans la plus drastique des pénitences, jusqu’au paradis final. Intéressant est l’affirmation selon laquelle le diable ne possède aucun pouvoir si ce n’est celui que nous lui donnons ; c’est parce que les hommes donnent du pouvoir au diable qu’il les menace. Le diable n’est pas à craindre. Et de fait, dans tous ces contes, les victimes du diable sont toujours sauvées à la fin, entre autres par la communion, le repentir, la pénitence. Le diable réside donc dans l’acceptation par l’homme de la pensée mauvaise. Il est dans le consentement à la tentation de la gourmandise, de la luxure, de l’orgueil.

3.5. Le diable est terrifiant

18Et pour autant, bien d’autres contes montrent un diable véritablement incarné, corporel et terrifiant. Terrifiant tout d’abord, avant d’aborder l’aspect physique des diables de la Vie des Pères, par sa méchanceté gratuite, comme dans le conte marial intitulé Fenêtre, de la troisième Vie des Pères. Ce miracle, puisqu’il s’agit d’un miracle marial, est situé dans la ville de Laon et daté d’un samedi. Un tout petit enfant vit dans une maison à plusieurs étages et regarde les passants par la fenêtre.

  • 23 « L’Ennemi, qui ne dort pas, qui recherche assidûment l’occasion favorable pour commettre le pire d (...)

Li anemis, qui ne dort point / qui quiert et pourchace son point / por ferre adés del pis qu’i puet, / a l’enfant vint qui la estoit ; / en guise d’home s’est muez, / si s’est a li ris et jouez / ensi com fet a l’eingnel lous23. (v. 29024-29030).

19Le diable, en quête du pire, apparaît ici comme le plus rusé des prédateurs puisqu’il arbore une apparence humaine pour jouer avec cet enfant et lui inspirer confiance. Il le fait monter à l’étage le plus élevé, puis le jette par la fenêtre. Le conte donne à voir un mal purement gratuit : le petit enfant n’a pas offert de prise au diable par une quelconque faute préalable, il est parfaitement innocent. Ce mal absolu du diable, mal gratuit, ne peut être vaincu dans les contes que par la Vierge Marie. En tombant, l’enfant dit en effet : « Aidiez, Sainte Marie ! », « À l’aide, sainte Marie ». La Vierge apparaît, toute la rue en est illuminée, elle reçoit l’enfant intact dans ses bras. Dans ce conte de l’horreur gratuite, le diable avait pris figure humaine. Mais, dans nombre d’autres contes, il se donne à voir sous des traits bien particuliers, et relativement topiques.

  • 24 « criant, hurlant, tonnant de colère, les yeux et la bouche tout enflammés » (notre traduction).

20Prenons ainsi le conte n° 33, Ivresse, dont le héros est à nouveau un ermite si vertueux que le diable ne parvient jamais à le tenter. Il lui apparaît un jour sous la forme d’un ours « criant, hulant, tot effoldrez, / la boche et les eulz enflammez24 » (v. 15214-15215). L’ermite, effrayé, fait son signe de croix – l’efficacité de ce signe est illustrée par plusieurs contes – et l’ours diabolique s’enfuit. Le lendemain, il revient, la gueule ouverte, sous la forme d’un léopard. Même geste de protection de l’ermite, même fuite du fauve. Le troisième jour, le diable arrive sous la forme d’une centaine de lions, fondant sur leur victime comme la foudre, apportant le feu, le vent et la poussière. L’ermite fait à nouveau son signe de croix mais, avant de laisser partir le diable, lui demande pourquoi il s’acharne ainsi sur lui, ce qui causera sa perte, puisqu’en entrant en contact avec le diable il le laisse user de sa ruse contre lui. Satan lui donne le choix entre trois péchés : l’ivresse, la fornication ou l’homicide ; son interlocuteur choisit le premier, mais finira par les commettre tous les trois.

  • 25 « parce qu’il était spirituel, il voyait les divers esprits » (notre traduction). Cette précision e (...)

21Les démons peuvent ainsi arborer des apparences animales et généralement celles d’animaux sauvages, de fauves. Fort peu d’humains sont capables, en revanche, d’observer leur comportement au moment des décès. Un ermite, héros du conte n° 60, Deux morts, bénéficie de ce privilège, alors que personne ne voit rien au moment de la mort d’un reclus, et le conteur nous explique pourquoi : « pour ce qu’esperitex estoit / les esperis divers veoit25 » (v. 26528-26529). Non seulement l’ermite de Deux morts voit les diables, mais il les entend s’impatienter alors qu’ils malmènent le corps du reclus en train d’agoniser :

Nous avons trop ici musé,
Dist li uns d’ex, a cest glouton
Qui ne fist onques se mal non.
Met li ton croc dedens le cors,
si nous esrache l’ame fors. (v. 26535-26539).

22L’autre lève son croc, pointu et brûlant :

  • 26 « Nous perdons trop de temps, dit l’un d’entre eux, avec ce vaurien qui n’a jamais rien commis d’au (...)

le cors a si feru es dens
Que les li brise, et puis les joes
Ensi con tenoient les moes ;
Par mi la gorge son crochet
Dedens les entrailles li met,
Le cuer del ventre li esrace.
L’ame del cors a dolour sace,
Toutes les vaines li rompirent26. (v. 26543-26550).

  • 27 « Un cri vraiment jamais entendu, horrible et épouvantable » (notre traduction).

23Les démons jouent ensuite avec l’âme comme à la pelote, s’en servent d’enclume, alors que l’air est tout empuanti. On voit l’extrême réalisme avec lequel un tel conte peut mettre en scène la damnation, la « male mort », dans un récit très proche des représentations théâtrales ou picturales. Il existe bien, dans la Vie des Pères, un imaginaire terrifiant des supplices diaboliques, qui ne sauraient se résumer à des tentations vite chassées par un signe de croix. Ces démons, très anthropomorphiques, puisqu’ils peuvent parler, dépecer les corps et même jouer à la pelote, ont aussi en commun avec les hommes le rire, mais un rire sonore et terrifiant, celui qui résonne à la fin du conte n° 49, Piège au diable, lorsque le diable se réjouit d’avoir conduit au gibet un ermite qui tentait depuis longtemps de le piéger pour le mettre hors d’état de nuire. Ce saint ermite, qui a voulu défier le diable d’égal à égal, est vaincu par lui : il couche avec une dame égarée pendant une tempête, puis la tue et dissimule son corps afin d’éviter les représailles du mari. Il est donc conduit au gibet, la corde au cou, quand tout le peuple de la ville entend un cri « mout mervillex, orribles et paourex27 » :

  • 28 « Il ressemblait au mugissement et au cri d’un bœuf, mais jamais semblable voix n’avait été entendu (...)

Un buef sambloit qui muit et crie, / ains mais tes vois ne fu oïe. / Tuit sorent bien que ris estoit, / mais ne sorent dont il venoit. / Tes ris n’ert pas d’onme mortel, / ne de nul cors esperitel28. (v. 22474-22479).

3.6. Les démons anthropomorphes

24Et pourtant, littérairement parlant, les plus intéressants des démons ne sont pas ces bourreaux bruyants, proches des hommes mais aux épouvantables rires bovins. Le démon sans doute le plus original du recueil serait à voir dans le conte n° 45, Coq, où le Malin est tout à fait anthropomorphique et humanisé. Le démon, souvenons-nous, se trouvait déjà chez les moines bénédictins, gras, oisifs et luxurieux ; il prend ici la forme d’un autre ennemi de l’auteur anonyme, probable dominicain : celui du maître de décret et d’art. Les maîtres étaient des universitaires, qui avaient fait six ans d’étude, ici en décret, c’est-à-dire en droit canon ou bien en art – de la faculté des arts bien sûr mais à prendre ici avec un double sens, celui d’artifice : Satan est maître en artifices. Un vertueux ermite fait l’admiration de tous et, depuis quinze ans, n’a jamais pu être tenté par Satan. Ce dernier prend alors une apparence humaine extrêmement valorisante ; il revêt une riche et belle cape. Satan arbore l’apparence de l’universitaire, de l’érudit, insoupçonnable puisqu’il maîtrise la justice ecclésiastique. Il vient se présenter à l’ermite comme un riche maître soucieux de devenir son ami et donne son nom : Jacques de Saint Amant. On peut y voir un clin d’œil à la personnalité la plus emblématique des maîtres séculiers lors de la querelle universitaire, à savoir Guillaume de Saint-Amour, ennemi juré des ordres mendiants. Mais aussi, puisqu’il s’agira de tromper l’ermite en lui faisant connaître l’amour, un jeu sur « saint devenu amant, donc saint amant ». Ce nouvel ami vient visiter l’ermite tous les jours et lui prodigue ses bons enseignements, sans que sa future victime ne se doute de rien : on songe bien sûr aux enseignements de théologie des maîtres séculiers. Il lui propose, en un dialogue au style direct, de lui offrir un coq qui lui servira par son chant à bien se réveiller pour prier les Heures puisque l’ermite, évidemment, n’a pas d’horloge. L’ermite ne veut pas que ce coq, qui pourrait être vu comme une richesse, entre dans sa maison, mais accepte le don, d’autant plus que le maître l’assure qu’avec lui il priera mieux. Le reclus n’y voit aucune malice. Or, peu après le coq tombe malade et traîne les ailes. Le diable assure que, si le coq est malade, c’est parce qu’il est privé de la compagnie des poules, qui lui était habituelle, et propose donc d’offrir une poule à son ami. L’ermite hésite car il craint d’être accusé de posséder trop de richesses, mais Jacques de Saint Amant s’insurge : comment mettre en doute le conseil d’un maître en droit canonique, spécialiste du bien et de surcroît son ami ? Il apporte donc une poule et le coq, tout ragaillardi, chante à nouveau les Heures. Le piège est scellé et Satan, tout heureux, tourne la tête pour cacher une grimace. Il se met alors à échauffer de luxure une belle et pure jeune noble de quinze ans – on a là une parenthèse du conteur, rempli de pitié que le diable s’en soit pris à elle alors qu’il y avait dans le pays tant de « foles femes de povre afaire » qui étaient déjà à son service. Puis, l’amical Ennemi rend malade l’ermite et feint de se lamenter de son état, qu’il attribue aux privations physiques, avant de lui faire des recommandations toutes magistrales :

[…] Biaus dous sire
Nus ne doit haïr ne despire
Che que Jhesucris ordena
Quant le premier home fourma,
Adan, qu’il fist a sa samblanche,
Je n’en sui de rien en doutance.
Apriés fist feme et si le mist
Dalés Adam et si lor dist
Que li un l’autre conneüssent
Et que de rienz honte n’eüssent.
Por chou fu fais et hom et fame,
Je le vous jur et di sour m’ame. (v. 19880-19891).

25C’est par un discours théologique, sorte de libre commentaire de la Genèse, que Satan, déguisé en universitaire, parvient à corrompre celui qui depuis quinze ans lui résistait. Et c’est pour ne pas faire offense au sens profond de la création divine et bien sûr pour guérir que l’ermite acceptera que vienne à lui la belle jeune noble. Ses réticences, déjà, ne relèvent plus de la peur d’enfreindre son vœu de pauvreté, mais sont bien humaines, bien mondaines : il craint qu’une vierge, si jeune et si noble, refuse l’amour du vieillard hideux qu’il est. Mais le diable s’occupe de tout et la jeune fille arrive bien dans l’ermitage ; elle y perd son pucelage et reste pendant trois jours aux mains de celui que le conteur nomme maintenant un homme sauvage, un vilain. Pendant ce temps, les parents sont informés, par le diable toujours, que leur fille disparue se trouve à l’ermitage et envoient une troupe de cavaliers. Pour ne pas être découvert, l’ermite tue la jeune fille et dissimule son corps sous le lit. Le meurtre est décrit dans toute son horreur : un grand coup de hache donné entre les deux yeux, qui fait jaillir la cervelle de celle dont le teint était si vermeil. En trois jours, temps qu’il faut pour passer de la mort à la vie et ici vice versa, l’ermite incorruptible depuis quinze ans a enfreint tous ses vœux, puis tué une innocente. Sa déchéance n’est pas terminée puisqu’il quitte son ermitage, devient un clerc goliard et, pendant trois ans, fréquente tavernes et prostituées. Il faudra qu’il passe un jour devant une statue de la Vierge pour entamer son processus de repentir et, in fine, de salut, puisqu’il termine ses jours au paradis. C’est dans ce conte, Coq, que la ruse de Satan est la plus élaborée, car elle passe par le langage et qui plus est par le langage universitaire, « Or oez le barat dou Satan » (v. 19625) dit le conteur, le barat c’est l’ancêtre de notre baratin, à savoir la ruse verbale. L’ermite n’éprouve jamais de lui-même aucune tentation mais se laisse séduire par l’auctoritas du maître et de l’ami.

26La Vie des Pères, on le voit, brosse toute la palette des divers démons, de ceux totalement subtils qui se confondent, même lexicalement, avec les simples « pensées », les tentations, aux plus corporels, capables des métamorphoses les plus inattendues.

4. Histoires d’anges

27Les anges sont fort peu nombreux dans le recueil. Des trois contes où ils apparaissent, j’exclurai le plus célèbre d’entre eux, connu depuis l’Antiquité jusqu’à l’avant-dernier chapitre du Zadig de Voltaire, à savoir Ange et Ermite, qui pourrait à lui seul être l’objet d’un livre. On y voit, sous les yeux ébahis d’un ermite, l’ange de Dieu voler son hôte, incendier une abbaye, puis noyer un enfant de dix ans, maux dont on comprendra à la fin qu’ils étaient nécessaires pour éviter des malheurs plus grands encore. En cet ange, qui guide le récit, Claudio Galderisi a vu une figure d’ange-écrivain :

  • 29 Voir C. Galderisi, Diegesis, Turnhout, 2005, p. 146.

L’ange-écrivain contraint le lecteur médiéval, sinon au fatalisme de l’ermite, du moins à une crédulité narrative irrationnelle, dans laquelle même la dimension du doute semble être expropriée par la singularité de l’autorité, par la jouissance de l’ange-écrivain à disposer entièrement de l’autre29.

28Dans tous les cas, cet ange guide l’ermite à travers les secrets transcendantaux et dirige, par là même, le récit. Dans la littérature du xiiie siècle, les anges apparaissent le plus souvent en diptyque, opposés aux démons, ainsi dans le conte Deux morts, dont nous avons vu l’extrême réalisme théâtral en matière de supplices démoniaques. Les anges sont peu fréquents dans les contes, rappelons-le, parce que seuls les élus du paradis ou des visionnaires dotés de grâces exceptionnelles peuvent les voir. C’est le cas du saint ermite de Deux morts, qui voit un pèlerin malade en train d’agoniser sur le bord de la route. Saint Michel et saint Gabriel descendent près de lui pour recueillir son âme, or le pèlerin n’a pas envie de mourir tout de suite, car il aime, nous dit-on, naturellement, son corps. Le dialogue entre les deux archanges mime celui des démons, qui s’impatientaient d’attendre l’âme du damné. Gabriel invite donc saint Michel à prendre cette âme et à la conduire au paradis, mais l’archange Michel lui rappelle les instructions reçues : laisser l’âme totalement libre de quitter le corps du défunt lorsque celui-ci le souhaite. Il se plaint néanmoins à Dieu de leur attente, à côté de cet agonisant qui ne veut pas mourir, quand une voix divine lui dit :

  • 30 « Michel, attends juste un petit peu. Les instruments du Paradis vont très vite t’être transmis. To (...)

Mikiel, atant un seul petit.
Li estrument de paradis
Serront tantost a toi tramis ;
N’i avra harpe ne saltere
Qui n’aille a l’ame joie fere.
A douce vois fors s’en istra30. (v. 26617-26622).

29Alors que les démons éviscéraient les damnés de leurs crocs, les prenaient pour des enclumes, la mort du juste est présentée avec un infini respect, une délicatesse ordonnée par Dieu même à ses archanges. Elle est décrite comme un acquiescement libre, mieux, un désir mu par la musique des instruments du paradis, la harpe et le psaltérion. Michel regarde et voit alors descendre des cieux le roi David jouant de la harpe, accompagné de mélodies angéliques de la plus grande douceur, jamais entendues par aucun homme mortel ; nul ne vit jamais une telle compagnie d’anges, de saintes vierges et d’archanges. La vision angélique est donc exceptionnelle, ce qui justifie sa rareté dans le recueil.

30Un conte a été nommé Anges par Gaston Paris. Il met en scène, sans faire intervenir Satan, la passion amoureuse qui s’empare d’un chevalier pour l’épouse d’un autre. Le chevalier brûle d’amour et révèle ses sentiments à la dame mariée, qui le repousse et lui impose le silence : jamais sa mère n’a été infidèle, jamais elle ne le sera non plus, « Ja mon signour ne fausserai » (v. 22711), jamais je ne tromperai mon mari, « ne ferai honte Sainte Eglise » (v. 22712), ni ne ferai honte à la Sainte Église, « ne m’ame n’ert en peril mise / por fere peciet de luxure », et mon âme ne sera pas mise en péril pour commettre un péché de luxure (v. 22713-22714). Mais l’écuyer revient régulièrement et l’implore, jusqu’au jour où elle consent à lui accorder un rendez-vous nocturne au jardin. La nuit venue, hésitante, elle ne se rend dans la prairie que par peur d’un suicide si elle ne le faisait pas, puis s’assoit sur un coffre pour lire son livre d’Heures – dès l’incipit nous savons que la dame lit couramment le latin et le roman et dit ses Heures. Elle y lit la vigile des morts. Lorsque le chevalier arrive, il voit à distance quantité de corps défunts sortir du pré, avec leurs linceuls et implorer la pitié de la dame. Il n’ose plus avancer. Elle dit Requiescant in pace et tous les défunts s’inclinent vers elle, puis lit la complie de Notre Dame et la Vierge descend des cieux, toujours vue par le chevalier médusé. Marie est lumineuse et couronnée, portée par une dizaine d’anges et entourée d’autres anges en train de chanter. La joie et la clarté sont telles que le chevalier ne tient plus debout et tombe au sol. Lorsqu’il reprend ses esprits, il voit toujours la Vierge dans la clarté, entourée de deux anges qui portent des cierges allumés. Puis, lorsque l’épouse chante le Salve Regina, des cohortes d’anges et d’archanges accompagnent son chant, puis remontent aux cieux avec la Vierge à la clôture du chant. De tout cela, l’épouse en attente du rendez-vous n’a rien vu du tout, ignorant la puissance surnaturelle des mots de sa prière ; seul le chevalier amoureux a bénéficié de la vision. Il se jette aux pieds de la dame, qui lui reproche son retard et lui dit qu’il n’obtiendra rien d’elle, et fond en larmes, mais pas pour les raisons qu’elle croit. Le chevalier abandonne bien sûr toute idée d’adultère et choisit de devenir ermite ; quant à la dame, elle décide d’entrer dans les ordres en renonçant à son mariage. Les anges, bien qu’invisibles, peuvent donc se donner à voir à la lecture des offices, vigiles des morts, complies ou Salve Regina. Le conte matérialise la présence réelle des êtres surnaturels dans la prière, ici pour empêcher deux êtres vertueux de tomber dans le péché.

5. Conclusion

31Si un tiers seulement des contes de la Vie des Pères mentionne les démons, ils suffisent néanmoins à montrer leur omniprésence dans la société du xiiie siècle. Le conteur probablement dominicain de la seconde Vie des Pères le dit explicitement à son auditoire : sans l’assistance de Dieu, aucun être humain ne serait capable de résister, ne serait-ce qu’une heure, aux assauts de l’Ennemi. Et de fait, nombre de ses contemporains sont déjà des victimes consentantes de ce même ennemi : les usuriers, les voleurs, les arrogants, les orgueilleux, les envieux ; ils sont les « siergant a l’anemi » (v. 19594), les serviteurs de l’Ennemi. Tous les contes reposent sur des exemples a fortiori : même les plus saints des hommes, ermites ou religieuses, même ceux qui ont résisté avec le plus grand mal, pendant dix, quinze ou trente ans, aux pièges de Satan peuvent être vaincus par lui. On imagine l’effet sur un auditoire laïc sans doute bien moins exemplaire… Mais la grande originalité de la Vie des Pères, qui parfois gomme les démons, ou dans tous les cas n’en fait pas la majeure partie de son personnel romanesque, est de montrer que le diable réside dans le cœur de l’homme. Rares sont finalement les grands combats épiques entre anges et démons : il s’en trouve un dans le conte nommé Vilain, qui voit les diables revendiquer à sa mort, l’âme d’un riche vilain, qui s’était approprié malhonnêtement les terres de ses voisins. Un ange vient rappeler que tous les jours ce vilain saluait la Vierge, ce qui suffit à la défaite des diables, qui repartent, penauds. Ces diables sont finalement bien impuissants, voire ridicules ou narcissiques. Dans Image du diable n° 52, un diable, mécontent de la statue qui a été faite de lui sur un fronton d’église, jette dans le vide un sculpteur, qui sera bien entendu sauvé par Marie. Ils peuvent même finir enchaînés à la place des humains qu’ils ont voulu perdre, comme dans ce conte homonyme aux multiples péripéties, Image du Diable n° 41. Les méthodes pour résister à ces démons omniprésents sont somme toute aisées : le Benedicite, la prière, surtout à la Vierge, le repentir, la pénitence et la confession. Tous ces contes baignent dans l’idéologie du concile de Latran IV, qui institue la confession annuelle obligatoire. Ils participent donc de ce grand mouvement d’intérêt pour l’introspection, la subjectivité, qui précisément veut s’éloigner de l’ancienne conception un peu mécanique du salut – un péché = une pénitence tarifée. Le salut réel vient de la sincérité du cœur comme dans le conte Baril, inspiré de l’histoire du chevalier au Barisel, dont une seule larme sincère, signe de sa bona voluntas, suffit à assurer un salut vainement recherché en pérégrinant dans tous les pays d’Europe. Ces contes exaltent donc à leur manière le libre arbitre, capable d’ouvrir aussi bien au mal qu’au bien. S’ils évoquent peu les anges, c’est en raison d’un contexte de carême, mais surtout parce que les anges ne seront visibles qu’une fois le combat spirituel remporté. Leur véritable héros est le cœur de l’homme – le mot cœur réapparaît de façon presque obsédante dans plusieurs contes. Le second auteur le dit, dans Coq, il n’a jamais rencontré de sa vie un homme vraiment bon, mais ce qu’il dit aussi est que le Christ souffre que trébuche le pécheur pour mieux le redresser. Les plus terrifiants des démons sont toujours vaincus et ne subsiste que la perspective lointaine d’entendre la mélodie des anges. L’auditoire du xiiie siècle doit donc se convertir, mais peut se rasséréner et ne plus considérer ces contes que comme ce qu’ils sont restés : de petits bijoux littéraires passionnants à écouter et dans lesquels scintille le cœur humain.

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Notes

1 Voir La Vie des Pères, éd. F. lecoy, 3 vol., Paris, 1989-1999. Toutes les citations ci-dessous seront empruntées à cette édition.

2 Voir E. Schwan, « La Vie des anciens Pères », Romania, 13 (1884), p. 240.

3 Voir La Vie des Pères, Premier recueil, trad. française P. Bretel, Paris, 2020 ; La Vie des Pères, Recueils 2 et 3, trad. française P. Bretel, Paris, 2021.

4 Voir E. Pinto-mathieu, La Vie des Pères. Genèse de contes religieux du xiiie siècle, Paris, 2009.

5 J.-P. Migne, Patrologia Latina, t. 73, Paris, 1844, col. 892.

6 Éd. A. G. Little, Aberdeen, 1908, p. 44.

7 « Jusqu’au jour où sa femme s’adressa à lui et lui dit » (notre traduction).

8 « Il s’endormit le visage couvert et eut aussitôt l’impression qu’une voix sainte lui disait » (notre traduction).

9 « Souviens-toi Seigneur des bonnes actions que je faisais auparavant, quand je travaillais dans mon jardin au service des pauvres » (notre traduction).

10 « Le diable est fort subtil » (notre traduction).

11 « de telle sorte qu’elle devint enragée sur-le-champ » (notre traduction).

12 « Si elle s’était bien signée, jamais rien n’aurait pu lui nuire » (notre traduction).

13 « C’est ainsi que le diable le trompait » (notre traduction).

14 « Ces Sarrasins obtenaient une réponse du diable dès qu’ils voulaient entreprendre quelque chose ; ils le trouvaient toujours dans les statues qu’ils adoraient » (notre traduction).

15 « Il voit un démon, si gros, si long et si large qu’il enfourche toute la ville et la couvre d’une porte à l’autre » (notre traduction).

16 « une troupe armée de bien mille diables, tout nus, avec des crocs de fer et tous cornus » (notre traduction).

17 Vers 14714 sqq.

18 « Les moines sont des diables privés, tous impatients de mal agir, il n’y a pas d’abstinence chez eux […]. Ils ont été établis pour donner de bons exemples et les mettre en pratique, pour héberger les pauvres, revêtir ceux qui sont nus et les chausser, mais ils s’en gardent bien » (notre traduction).

19 Il faut probablement deviner sous ce passage une trace des querelles entre bénédictins et dominicains au xiiie siècle.

20 « pluisours pensees a moustrer » (v. 24761).

21 « Le diable l’a pris au piège […]. Il lui a mis son lacet au cou et l’emmène comme un prisonnier, en lui faisant souvent la grimace ; il le frappe de sa patte pour le faire avancer plus vite. »

22 « Nous avons renoncé au monde et devons haïr le péché. Le diable nous tentera, jamais il ne nous laissera en paix ; nous sommes entrés dans une bataille […] nous devons combattre chaque jour […] mais chacun a cet avantage, que nous connaissons bien : le diable n’a aucun pouvoir de nous pousser au péché si ce n’est par notre méchanceté. Si nous ne lui donnons pas de pouvoir, nous n’avons rien à craindre de lui » (notre traduction).

23 « L’Ennemi, qui ne dort pas, qui recherche assidûment l’occasion favorable pour commettre le pire de ce dont il est capable, se rendit près de l’enfant qui se trouvait là ; il s’est métamorphosé en homme, lui a fait des risettes, a joué avec lui, comme le fait le loup avec un agneau » (notre traduction).

24 « criant, hurlant, tonnant de colère, les yeux et la bouche tout enflammés » (notre traduction).

25 « parce qu’il était spirituel, il voyait les divers esprits » (notre traduction). Cette précision explique le don du moine de Vision de diables ou celui de saint Jérôme dans Queue.

26 « Nous perdons trop de temps, dit l’un d’entre eux, avec ce vaurien qui n’a jamais rien commis d’autre que le mal. Mets-lui ton crochet dans le corps et arrache-nous l’âme. […] Il a tellement frappé le corps qu’il lui brise les dents, puis les joues, pendant que les autres continuent à grimacer. Il lui met son crochet par les entrailles en passant par le milieu de la gorge, lui arrache le cœur du ventre et retire l’âme dans la douleur ; toutes les veines (du défunt) se rompirent » (notre traduction).

27 « Un cri vraiment jamais entendu, horrible et épouvantable » (notre traduction).

28 « Il ressemblait au mugissement et au cri d’un bœuf, mais jamais semblable voix n’avait été entendue auparavant. Tous savaient bien qu’il s’agissait d’un rire, mais ne voyaient pas d’où il venait. Un tel rire ne venait pas d’un homme mortel, pas plus que d’aucun corps spirituel » (notre traduction).

29 Voir C. Galderisi, Diegesis, Turnhout, 2005, p. 146.

30 « Michel, attends juste un petit peu. Les instruments du Paradis vont très vite t’être transmis. Toutes les harpes, tous les psaltérions iront fêter l’âme dans la joie. Elle sortira en une douce mélodie » (notre traduction).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Élisabeth Pinto-Mathieu, « Anges et démons dans la Vie des Pères »Bulletin du centre d’études médiévales d’Auxerre | BUCEMA [En ligne], Hors-série n° 14 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 13 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/cem/20907 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1346l

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Auteur

Élisabeth Pinto-Mathieu

Professeur de langue et littérature médiévales à l’université d’Angers, EA 7457-CIRPaLL

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