1. De la Provence aux Alpes : le cadre de l’enquête

2La démarche méthodologique – alimentée par les apports respectifs de l’archéologie du christianisme, de l’archéologie du bâti et de l’anthropologie historique – croise les sources documentaires et adopte une focale large et contextualisée, à l’échelle des Alpes provençales (fig. 2).

3Bien que le cadre de l’enquête ne corresponde pas à une entité historique précisément définie, son emprise est déterminée en premier lieu par la géographie ecclésiastique de l’archevêché d’Embrun, qui s’étendait au milieu du Moyen Âge depuis les hauts reliefs du Briançonnet jusqu’au littoral niçois. Cet ensemble, hérité de la province romaine des Alpes Maritimae, se situait à la marge des principaux pôles du pouvoir administratif et religieux de la Provence médiévale. Il s’inscrit comme un espace intercalaire, ni totalement alpin, ni totalement provençal, tirant sa prospérité de l’économie de montagne – pastoralisme, exploitation des ressources minières et forestières –, structuré autour des axes de communication qui mettaient en relation la basse Provence littorale et rhodanienne avec l’Italie du Nord.

4Focalisée sur la partie septentrionale de ce territoire, la thèse vise à reconsidérer l’évolution de l’espace ecclésial sur le temps long. La cathédrale, en tant qu’objet historique et historiographique, offre alors un point d’articulation privilégié pour conduire la réflexion, tandis que la séquence des xii^e-xiii^e siècles, au cours de laquelle les cinq édifices du corpus sont entièrement reconstruits, constitue un socle cohérent à partir duquel l’évolution architecturale de ces lieux de culte peut être mise en perspective à différents niveaux. À l’échelle des édifices eux-mêmes tout d’abord, il s’agit de mieux percevoir la part d’héritage et de renouveau que manifestent les différentes étapes de leurs transformations. À l’échelle des sites ensuite, il est possible d’appréhender l’organisation spatiale propre à chaque édifice, ainsi que la relation qui s’exerce entre le lieu de culte, les espaces funéraires et le phénomène urbain. À l’échelle d’un territoire plus large enfin, l’analyse archéologique éclaire les logiques de structuration des diocèses, dans une région de moyenne et de haute montagne, où la topographie religieuse est caractérisée par un morcellement extrême des circonscriptions issues du découpage administratif romain.

2. Genèse d’un territoire chrétien

6Si les recherches archéologiques entreprises à Castellane ou à Thorame n’ont pas encore permis de mettre au jour les édifices de culte liés à ces sièges épiscopaux éphémères, les fouilles archéologiques conduites à Senez ont livré les vestiges inédits du sanctuaire d’une première église, datée des v^e-vi^e siècles (fig. 3).

3. Espace architectural et espaces liturgiques

11L’étude comparée des dossiers de Digne et de Senez met en lumière l’évolution architecturale de ces lieux de culte tardo-antiques vers les cathédrales médiévales reconstruites aux xii^e-xiii^e siècles. À Senez, plusieurs séquences d’occupation correspondent aux réaménagements de l’espace liturgique jusqu’à l’abandon du sanctuaire primitif lors de la construction d’une seconde église autour de l’an Mil : exhaussement des sols en béton de tuileau, réfection du banc presbytéral et du trône épiscopal, reconstruction de l’autel et installation d’un ciborium au-dessus de celui-ci. Parallèlement, la fonction funéraire du site se maintient au long du haut Moyen Âge, comme en témoigne la présence de nombreuses sépultures installées à l’est et au sud de l’édifice (fig. 5).

12La seconde église est implantée en respectant précisément l’emplacement du sanctuaire primitif, le nouvel autel se superposant au précédent. Elle est monumentalisée à la fin du xi^e siècle par l’adjonction d’un clocher-tour au sud-est et d’un espace d’accueil occidental. Cette histoire monumentale trouve plusieurs points de comparaison avec celle de Notre-Dame-du-Bourg de Digne, où l’édifice primitif connaît des modifications importantes de ses espaces liturgiques dès le vi^e siècle, puis a été agrandi par un clocher-tour et par un massif occidental aux xi^e-xii^e siècles. Ces transformations sont sans doute guidées par des évolutions liturgiques, tel que le développement des communautés canoniales, qui entraîne à Digne la création au x^e siècle d’un dispositif de chœur surélevé dans la nef, en lieu et place d’une solea. À Senez comme à Digne, la construction de clochers-tours pourrait relever d’une logique mémorielle, la salle basse de ces ouvrages étant constituée d’une chapelle à vocation funéraire.

13Si la cité de Senez est dépourvue de toute tradition hagiographique propre, la reconstruction d’une seconde église à l’emplacement de l’édifice primitif, ainsi que la permanence de sa fonction funéraire confirment la consolidation progressive du statut de cette agglomération comme principal pôle religieux de son territoire. Digne joue un rôle politique et économique bien plus important au cours des viii^e-ix^e siècle, dont témoignent certains documents, tels que le polyptyque de Wadalde ou le testament du patrice Abbon. Son histoire religieuse, mieux documentée qu’à Senez, paraît directement reliée à celle d’Embrun, dont le rôle est survalorisé dès l’époque carolingienne. On rédige ou l’on recompose pour cela la Vie de l’évêque Marcellin, dans une visée de légitimation des prétentions métropolitaines de l’ancienne capitale provinciale. Le récit dessine en creux la topographie ecclésiastique des Alpes Maritimae, reliant Embrun à Cimiez. Elle met en lumière les relations privilégiées entre Embrun et Digne par le biais des figures légendaires des premiers évêques Vincent et Domnin, envoyés à Digne par Marcellin pour y propager la mission chrétienne. À Embrun, dont le rôle métropolitain peinait à s’imposer face à la tutelle arlésienne, le culte de Marcellin – attesté par Grégoire de Tours dès le vi^e siècle – semble s’être polarisé de façon assez précoce autour de certains lieux emblématiques – basilique funéraire et tombeau du saint, baptistère. La topographie chrétienne de la ville du haut Moyen Âge et la localisation de sa cathédrale primitive nous échappent toutefois encore entièrement faute de recherches archéologiques. Il en est de même à Sisteron, malgré les attestations d’un groupe épiscopal du haut Moyen Âge composé de plusieurs églises. Situé à la marge de la zone d’étude, le territoire du diocèse de Sisteron relevait de la province ecclésiastique d’Aix, elle-même issue du redécoupage tardo-antique de l’ancienne province de Narbonnaise. Il est traversé par la moyenne vallée de la Durance, qui constitue un foyer précoce pour le développement de fondations monastiques et érémitiques, sans toutefois que celles-ci n’essaiment vers les régions de montagne situées plus à l’est, où les cités épiscopales demeurèrent les principaux vecteurs de l’autorité ecclésiastique.

14À la faveur du renouveau monastique de la fin du x^e siècle, les diocèses des Alpes provençales sont investis par les grands monastères de Provence – Saint-Victor de Marseille, Lérins – et des Alpes nord-occidentales (Novalaise), qui multiplient les revendications de terres et les fondations de prieurés. À la même période, le phénomène castral contribue à la création de nouveaux pôles fortifiés, concentrant les pouvoirs politiques et économiques, parfois sous la forme d’agglomérations de hauteur situées à l’écart des sites de plaine d’origine antique, où avaient été édifiés les lieux de culte du haut Moyen Âge, comme cela fut le cas à Digne, à Senez et Castellane ou à Glandèves.

4. Conception et construction de la cathédrale médiévale

15La période des xii^e-xiii^e siècles marque un tournant, au cours duquel les cathédrales de la région sont entièrement reconstruites, dans un même élan architectural (fig. 6).

16Le premier chantier est sans doute celui de la cathédrale d’Embrun, dont les archevêques et les chanoines ont su consolider leurs alliances et leurs revenus depuis la seconde moitié du xi^e siècle. Le nouvel édifice, dont la construction débute à la toute fin du xii^e siècle, témoigne d’un projet ambitieux, ses dimensions étant comparables à celles des autres grandes églises archiépiscopales – Arles, Aix, Moûtiers-en-Tarentaise. Il atteste aussi d’expérimentations architecturales conduisant les maîtres d’œuvre à privilégier un parti à trois vaisseaux, commun dans l’architecture romane de Provence et d’Italie du Nord, mais dont la nef centrale est ici couverte par une voûte sur croisée d’ogives, directement inspirée par les grands ouvrages du gothique rayonnant, et non par une voûte en berceau brisé (fig. 7).

18Là encore, la comparaison des dossiers de Senez et de Digne est riche d’enseignement, tant les deux chantiers révèlent des analogies frappantes. Dans les deux cas, les nouvelles cathédrales sont reconstruites d’est en ouest, en se greffant à la partie orientale des édifices antérieurs, afin d’assurer la continuité du service liturgique pendant la durée du chantier. On conserve, à Digne comme à Senez, les clochers-tours des églises antérieurs, suffisamment importants pour justifier leur intégration aux nouvelles cathédrales (fig. 8).

19L’organisation spatiale des deux édifices, construits sur des plans à nef unique et presque entièrement dépourvus de décor sculpté, est très comparable et témoigne des liens évidents avec l’architecture monastique des ordres austères, cisterciens et chalaisiens. Devons-nous pour autant en déduire une réelle intention et une communauté de pensée entre clergé régulier et clergé séculier ? Il convient de rester prudent sur ce point, toute lecture politique du style et de son usage devant être soumise à un examen critique rigoureux pour mieux déceler la part des échanges techniques et artistiques. Les liens avec l’Italie du Nord étaient en tout cas évidents, comme l’atteste la proximité de certaines techniques de mise en œuvre (escalier en vis) ou du répertoire décoratif sculpté qui se développe également dans les édifices secondaires de la région – église de Seyne et de Bayons notamment (fig. 9).

20Enfin, ces chantiers attestent d’une nouvelle organisation liturgique, dans laquelle les communautés canoniales prennent une place essentielle. À Senez, où le chapitre suit la règle de Saint-Augustin depuis la fin du xii^e siècle au plus tard, la partie sud-est de la cathédrale et le clocher-tour communiquaient avec un claustrum, démoli lors des guerres de Religion. Le lien entre les églises cathédrales et le développement de ces quartiers canoniaux se perçoit également dans la disposition des cathédrales d’Embrun, de Sisteron, de Digne et de Glandèves. Tandis que les cathédrales d’Embrun et de Sisteron sont construites à la périphérie immédiate d’agglomérations médiévales en plein développement, le rôle joué par les chanoines est sans doute déterminant pour orienter les choix d’implantation des cathédrales de Senez, de Digne et de Glandèves. Celles-ci sont en effet installées à l’écart des villes nouvelles, sur les sites de plaine d’origine antique, pourtant en déprise urbaine et concurrencés par les nouveaux pôles castraux, éloignant ainsi la cathédrale du paradigme urbain auquel l’historiographie l’a traditionnellement associée.