1. Introduction

2. Le contexte prophétique et eschatologique

5Dans un contexte historique tel que celui de la fin du Moyen Âge, les Vaticinia pontificum se présentent comme une galerie de papes, certains venus et d’autres à venir, tout en développant une lecture historique et critique des pontificats passés, où la plupart des prophéties étant ex eventu, c’est-à-dire composées après les faits qu’elles prétendent annoncer, mais elles projettent un avenir (si proche) selon une clé apocalyptique.

6Ces textes, fondés sur des événements partiellement réalisés et d’autres encore à venir, offraient aux lecteurs médiévaux un cadre d’interprétation du présent et une réponse aux incertitudes de leur temps. Leur structure répétitive, mêlant allusions historiques et annonces eschatologiques, favorisait l’appropriation du message par le lecteur et renforçait la crédibilité du message prophétique. C’est cette combinaison de lisibilité, d’actualité et de promesse eschatologique qui explique le succès durable des Vaticinia dans la chrétienté latine.

3. Le corpus, tradition manuscrite et circulation

9La production d’un très grand nombre d’exemplaires des Vaticinia tient sans doute à la mise en page, à la fois stable et particulièrement efficace, de ce petit libelle, ainsi qu’à leur succès durable, dû à l’actualité constamment renouvelée de leur contenu prophétique. Celle‑ci se compose de l’attribution au pontife – qui permettait au lecteur d’identifier immédiatement le pape auquel la prophétie était destinée –, du canon, c’est-à-dire le texte prophétique, de l’image, riche de symboles et d’allusions, et enfin d’une devise, une brève formule résumant la prophétie.

10L’analyse iconographique menée parallèlement met en lumière la fonction des miniatures – présentes à une chaque page –, dont les détails révèlent des informations essentielles sur le message transmis et sur les conditions de production des exemplaires. Ces éléments ont permis de dégager les lignes directrices nécessaires à l’établissement d’une édition critique et d’un commentaire des témoins les plus significatifs (fig. 1 et 2).

11La multiplication des éditions imprimées s’explique par la mise en page particulièrement efficace du livret – associant texte, image, devise et attribution pontificale –, ainsi que par la permanence de l’intérêt pour son contenu prophétique. La demande élevée a incité les imprimeurs à reproduire un ouvrage déjà largement diffusé et reconnu, plutôt qu’à investir dans des textes moins connus. Dans la tradition manuscrite, l’absence d’un auteur identifiable et la présence de nombreuses fautes mécaniques suggèrent une production largement confiée à des copistes travaillant à partir de modèles fixes, tant pour le texte que pour les images. Avec l’avènement de l’imprimerie, cette dynamique évolue rapidement : de nombreuses éditions sont produites simultanément dans les mêmes ateliers, ce qui témoigne de la popularité et de la rentabilité du cycle. Le texte des prophéties, très demandé et perçu comme un outil de lecture du présent, devient ainsi un produit éditorial standardisé (fig. 3 et 4).

4. Conclusion

12Le genre prophétique, dont la fortune fut considérable à la fin du Moyen Âge – fin du xiv^e-début du xvi^e siècle –, doit son succès à un langage à la fois simple et volontairement obscur, capable de s’adapter aux attentes de publics très divers. Les Vaticinia pontificum en offrent un exemple particulièrement révélateur : diffusés en latin comme en langue vernaculaire – comme c’est le cas pour un manuscrit en proto‑allemand –, ils touchent aussi bien les milieux populaires que les prélats, qui en conservaient des exemplaires richement illustrés dans leurs bibliothèques privées.

13Cette recherche a examiné le contexte historique et intellectuel qui a présidé à la formation des Vaticinia, en évaluant les hypothèses relatives à leurs origines, notamment celle d’Herbert Grundmann, qui proposait une genèse ombrienne dans des milieux spirituels familiers du grec en raison de leur séjour antérieur en Thessalie ; celle de Robert Lerner, fondée sur les premiers manuscrits conservés à Oxford et Cambridge ; et enfin l’hypothèse d’un foyer catalan-occitan, en lien avec Arnaud de Villeneuve, Pierre de Jean Olivi et les béguins, dont les milieux partageaient les mêmes orientations spirituelles et pouvaient avoir eu accès aux prophéties byzantines qui y circulaient.

14Si l’absence d’un auteur identifiable et la multiplicité des témoins rendent impossible l’établissement d’une genèse unique, l’étude de la tradition manuscrite montre que les modèles ont circulé largement dans les milieux des Spirituels, donnant lieu à des copies réalisées par des scribes professionnels comme par des copistes occasionnels. Les nombreuses fautes mécaniques relevées dans les manuscrits confirment cette diffusion étendue et non centralisée, qui implique l’existence de plusieurs centres de production répartis entre l’Italie et l’Europe centrale.

15L’enquête menée ouvre la voie à de nouvelles recherches. Le recensement des témoins, l’analyse iconographique et l’édition des manuscrits les plus significatifs constituent désormais une base solide pour l’établissement d’une édition critique complète du corpus et pour une étude plus approfondie des images, dont la fonction allusive reste encore largement à explorer. Il s’agira également de poursuivre l’examen des traditions prophétiques pseudo-joachimites parallèles, afin de mieux comprendre leurs interactions, leurs influences réciproques et leur place dans la culture politique et eschatologique de la fin du Moyen Âge.