1Près de dix ans après la présentation du projet de recherches sur les collégiales de Bourgogne au Moyen Âge 1, au moment où elles acquièrent une réelle existence historiographique et entrent progressivement dans une base de données à l’échelle nationale 2, il semble intéressant de mettre en évidence quelques acquis et de repérer les questions en suspens, d’autant plus qu’elles sont maintenant l’objet d’une définition réellement clarifiée mettant en avant leur sécularité, leur fonction liturgique par le chant en commun de l’office divin et l’autonomie qui les distingue nettement des collèges de chapelains dans les cathédrales comme des méparts et autres sociétés de prêtres 3.

3À toutes les époques depuis la réforme d’Aix en 816 au moins, les collégiales ont relayé la présence de l’Église de la cité à l’intérieur du diocèse, d’abord par la relation d’autorité et même de possession qui les soumettaient à l’ordinaire et au presbyterium de la cathédrale 4, non moins nettement aussi à la fin du XII^e et au début du XIII^e siècle lorsque la territorialisation de leur pouvoir conduit les évêques à créer des réseaux de collégiales dans les villes secondaires de leur diocèse qui s’en trouvaient encore dépourvues. En particulier, parce que leurs chanoines sont en même temps curés des paroisses avoisinantes dont elles détiennent souvent le patronage, elles font figure d’intermédiaires entre les autorités diocésaines et les paroisses, non sur le plan administratif aux mains des doyens ruraux, mais sur celui du rayonnement spirituel et culturel par la qualité d’un personnel bien formé et remarquablement stable, capable d’innovations pastorales et sensible aux accents nouveaux et aux attentes des fidèles 5.

4La souplesse de cette institution lui permet de rester le seul cadre de création d’églises privées importantes après la Réforme grégorienne. Elle joue donc un rôle essentiel dans les stratégies de fondation des grandes familles châtelaines et le développement des bourgs castraux. Une structure complexe unissant la grande forteresse de sommet, qui intègre la collégiale dans ses murailles ou dans son baile, et un prieuré de piémont ou de vallée à quelque distance, détenteur d’une fonction paroissiale plus ou moins développée, se répète dans plusieurs exemples bourguignons, à Vergy, Montréal, Thil-en-Auxois, Donzy et Grancey 6. La question mérite d’être creusée pour saisir les ressorts profonds d’un dispositif qui met en jeu aussi bien les relations des châtelains, exerçant leurs responsabilités spirituelles, avec les différents milieux ecclésiastiques, que l’organisation spatiale, plus ou moins figurative, des lieux de culte d’un territoire donné. Les XII^e et XIII^e siècles ont certainement vu un déclin des fondations de l’aristocratie laïque, au moment où les évêques prenaient au moins en partie le relais, mais la fin du Moyen Âge connaît un incontestable renouveau du phénomène, aussi bien dans le cadre des châteaux que dans celui des villes, certains fondateurs obtenant même la collation des prébendes de leur collégiale sans aucune intervention d’une quelconque autorité ecclésiastique, Nicolas Rolin pour Notre-Dame-du-Chatel à Autun par exemple 7.

5Sa présence fréquente dans les bourgs castraux et les étapes de la création du réseau font de la collégiale un marqueur d’identité urbaine, car on n’en rencontre pas de proprement villageoise, sans lien avec un château, sauf dans le cas de Cervon au diocèse de Nevers, établissement très ancien né du culte d’un saint local. La collégiale périurbaine, héritage des anciennes basiliques, fréquente à l’époque carolingienne, semble s’effacer par le développement des communautés de chanoines réguliers qui les remplacent souvent au début du XII^e siècle. Cependant, dans le bourg ou la ville, le chapitre de séculiers ouvre à des fidèles de fortune modeste, mais qui jouissent de la liberté juridique et donc de la capacité de transmission des patrimoines, le champ de la prière pour les morts et de la construction d’une mémoire familiale. La création, multipliée à partir du XIII^e siècle, d’anniversaires desservis par ces communautés sacerdotales plus ou moins nombreuses fait pénétrer un monde de laboureurs, modestes propriétaires terriens, artisans et petits marchands dans une promotion sociale et spirituelle jusque-là réservée à une aristocratie que ses générosités liaient au monde monastique 8.

6Un domaine parmi d’autres reste à défricher, encore timidement abordé : les multiples résonances économiques de la présence d’une collégiale, qui prélève des redevances, reçoit des fondations, améliore l’exploitation du sol, consomme quotidiennement de multiples produits, finance des constructions et des commandes artistiques, achète des rentes et prête de l’argent 9.