A la fin de notre millénaire, le pouvoir communiste chinois atteindra un demi-siècle d'existence. A peine cinq décennies, et déjà la force de persuasion du régime s'est faite assez pressante pour que ses principes fondateurs les plus théoriques soient reçus, à l'intérieur du pays et à l'étranger tout autant, comme des vérités irréfutables. L'exemple le plus frappant en est fourni par la théorie des nationalités, en chinois minzu (ou min-tsu), d'après un terme introduit depuis le Japon vers la fin du siècle dernier1 : les citoyens de la République populaire de Chine (ou RPC) sont scindés en 56 groupes ethniques ou nationaux - c'est en effet ce même terme, minzu, qui désigne à la fois le peuple, l'ethnie, la nationalité (distinguée de la citoyenneté, à la différence de ce qui se fait en Occident). Plus de 90 pour cent de la population globale du pays est constituée par la nationalité-phare, support de toute modernité et de tout progrès; les Han ou Chinois de souche, amalgamés en une ethnie unique, du nord au sud, de l'est à l'ouest du pays, nonobstant des différences sociologiques, culturelles, linguistiques bien attestées. Par contre, les 55 autres nationalités sont considérées comme des "minorités ethniques". Réputées arriérées et dotées d'un folklore joyeux, voire licencieux, fortes les unes de plusieurs millions d'individus, les autres de quelques milliers seulement, elles occupent les immenses territoires colonisés à partir du XVIIIe siècle autour de la Chine propre. Aussi, lorsqu'on traite les Ouïgours, les Tibétains, les Mongols de "minorités ethniques", il faudrait se souvenir que ces-dites minorités étaient, il y a peu encore, majorité chez elles.

Le premier acte de foi du dogme ethnique de la RPC concernant le Xinjiang (ou Sinkiang, le Turkestan oriental) est que la minorité établie dans l'ensemble des oasis du Tarim, dans la moitié méridionale de la province, et dans les zones péri-urbaines du nord est celle des Ouïgours, une ethnie homogène, de religion musulmane (sunnite hanéfite), vouée à l'agriculture en terres irriguées. Le second point est que ces Ouïgours sont, à l'évidence de leur nom et de leur occupation du terrain, les descendants directs et légitimes des Ouïgours du Moyen Age, ceux-ci se trouvant promus minorité ethnique d'un empire chinois éternel2. D'où découle le troisième point : les territoires soumis aux Ouïgours médiévaux ont une vocation historique à rentrer dans la grande Chine. D'ailleurs, et c'est là le quatrième point, les évidences archéologiques prouvent là une implantation bimillénaire du pouvoir chinois, donc une influence de sa civilisation continue depuis le début de notre ère, et, par voie de conséquence, une amitié tout aussi ancienne unissant autochtones et Han.

Le Turkestan oriental est une de ces régions du monde dont le destin est si étroitement façonné par le cadre géographique qu'on ne peut comprendre le présent sans se référer aux contingences de son développement historique lié à son environnement. Il faut avoir sous les yeux une carte des reliefs de l'Eurasie pour saisir pleinement le problème du peuplement du Turkestan oriental - une région ingrate, à plateaux et cuvettes désertiques et semi-désertiques, bloquée par d'énormes chaînes de montagnes parmi les plus hautes et difficiles du monde, qui s'étagent en vagues successives pour la mieux confiner, et, en son centre, des déserts terrifiants et gigantesques3. Or, paradoxalement ce pays, apparemment isolé et inaccessible, a été, au cours des siècles, une grande voie de passage des migrations ethniques et des courants de civilisation matérielle et intellectuelle que symbolise le terme de "Route de la Soie" (inventé à la fin du siècle dernier). Et ce fut aussi le cul-de-sac où les flots humains et les influences culturelles vinrent se superposer, se mêler, se fondre en de nouveaux modèles avant de mourir; ce fut aussi, depuis un siècle, un site privilégié d'explorations archéologiques, grâce auxquelles ont été exhumés des sables les restes de civilisations d'une richesse et d'une beauté à couper le souffle.

Etrangement, l'ancien peuplement indo-européen des oasis semblait, ces dernières années, en passe d'être oublié, en dépit du prestige de l'art gréco-bouddhique, par le public occidental et plus encore chinois, si l'on excepte, cela va de soi, les spécialistes du tokharien, de l'agnéen, du koutchéen, du sogdien et des peuples locuteurs de ces langues indo-européennes dans la partie orientale de l'Asie centrale. En est témoin l'étonnement suscité par les découvertes, faites dans la région de Hami entre 1978 et 1991 et popularisées au début des années quatre-vingt-dix, de momies qui, parfaitement conservées dans le sable, sont datables de 6 000 à 2 000 avant notre ère et qui présentent des caractéristiques indiscutablement europoïdes (long nez, dépressions oculaires profondes, pilosité blonde ou chataine). Et quasi-inquiète a été la surprise soulevée par la mise au jour, au printemps 1992 près de Turfan (chinois Turpan), de momies europoïdes plus tardives, des Ve-IVe siècle avant notre ère4.

La turcisation progressive, à partir du Ve siècle de notre ère, des peuples indo-européens qui étaient, à l'époque ancienne, les occupants sédentaires principaux de cette partie de l'Eurasie peut être d'autant mieux démontrée qu'elle s'est accompagnée d'une mutation linguistique totale5, ce qui ne sera pas le cas pour les Turcs médiévaux.

Les vagues d'envahisseurs nomades non indo-européens, à dominante paléo-asiatique d'abord, puis proto-turque, turque, proto-mongole, sont identifiables grâce aux sources chinoises et à l'archéologie, à partir du IIIe siècle avant notre ère. De ce moment, les grand "empires des steppes" sont ceux des Xiongnu (ou Hsiung-nu, Hiong-nou), qui prolongent leur présence jusqu'au Ier siècle de notre ère6; des Ruanruan (ou Juan-juan) vers le Ve siècle7; des puissants Tujue (T'u-chüe, T'ou-kiue, ou Türküt)8, auteurs des plus anciens monuments écrits de langue turque au VIIIe siècle. Enfin la confédération des Ouïgours, qui, ayant anéanti dans les années 740 le second empire des Tujue, a laissé un souvenir assez prestigieux pour être réanimé au XXe siècle.

Les tribus ouïgoures ont pris leur origine sur le territoire de l'actuelle Mongolie, laquelle fut turque avant d'être mongole; et, unifiant là diverses ethnies sous leur domination, ils y ont maintenu un puissant empire des steppes, un khanat, qui a duré près d'un siècle (744/45-840), en relation d'alliance et de commerce avec la Chine des Tang et influencé profondément par elle, combinant nomadisme et vie urbaine, ayant adopté pour religion officielle le manichéisme9. Leur pouvoir ayant été détruit par une vague d'envahisseurs kirghiz venus des rives du Iénisséï, les Ouïgours émigrèrent vers l'Ouest, et essaimèrent dans les oasis de la région la plus orientale du Turkestan et dans l'extrême ouest de la Chine. Désormais sédentarisés et voués à l'agriculture, pacifiques et tolérants, adhérant au bouddhisme ou au christianisme nestorien, sous l'influence des autochtones, à moins qu'ils ne soient restés fidèles à leur précédente foi manichéenne, ils ont laissé, autour de leur capitale Qocho, dans la région de Turfan et de Beshaliq (à 200 km à l'est de l'actuel Ürümchi), les restes d'une civilisation particulièrement brillante10.

La turquisation des oasis du Turkestan oriental est un processus irrémédiablement engagé, ainsi que la sédentarisation des nomades turcs. Quant à l'islamisation, si l'on peut en prendre pour point de départ la fameuse défaite des Chinois par les Arabes à Talas (Tarâz) en 75111, c'est au Xe siècle qu'elle se développe en Transoxiane (à l'ouest, donc, de l'actuel Xinjiang) sous les Samanides. En Kashgarie (dans le sud-ouest du Xinjiang) et dans la région de l'Ili et de l'Issyk-kul (à cheval sur la frontière septentrionale moderne), les acteurs de l'islamisation ont été, aux XI-XIIe siècles, une confédération à la teneur et à l'organisation fluctuantes, issue des Turcs Qarluq et marquée par la culture iranienne, les Qarakhanides (ou Karakhanides)12, qui, eux aussi, ont été les défenseurs d'une culture raffinée, dont témoignent deux des oeuvres les plus célèbres du passé littéraire turc en la région : le dictionnaire encyclopédique, le Dîwân lughât al-Turk de Mahmud al-Kâshgarî (ca. 1074)13 et la poésie didactique dépeignant la monarchie idéale, le Qutadku bilik de Yûsuf Khâss Hâjib14 de 1069. Mais la marche vers la conversion à l'islam n'est, alors, pas encore irréversible : le christianisme nestorien reprend occasionnellement, ainsi sous l'influence des nouveaux maîtres de la région à partir de 1130, les Qara-khitai, à dominante proto-mongole, chassés de la Chine dont ils avaient dominé le Nord (de 907 à 1125).

A l'orée de l'époque gengiskhanide, vers le début du XIIIe siècle, la région est définitivement turquisée. Les Ouïgours sont restés une force culturelle, mais non plus politique comme auparavant, car ils sont soumis aux Qara-khitai. Tôt ralliés aux Mongols, avec lesquels ils entretenaient depuis longtemps des rapports commerciaux, et par choix volontaire, après avoir tué un gouverneur qara-khitai haï, en 1209, soit trois ans après le quriltai au cours duquel Temüjin avait pris le nom de Gengis-khan et fondé l'Etat mongol, ils se trouvent être les premiers membres d'une culture urbaine vassaux des Mongols. Ils vont être, pour ceux-ci, des initiateurs de culture, en concurrence et parfois en compétition avec les chefs chinois des groupes d'auto-défense de la Chine du Nord, eux aussi gagnés au parti du Grand khan. Ainsi, ils contribuent à l'introduction et au maintien d'un système administratif, fiscal et commercial dans le jeune empire gengiskhanide15 et, surtout, ils sont les promoteurs de l'écriture traditionnelle mongole, en usage jusqu'à nos jours en Mongolie intérieure ou à nouveau de nos jours en République de Mongolie, adoptée aussi et adaptée par les Mandchous au XVIIe siècle. Cette écriture ouïgoure, avant de devenir écriture mongole au XIIIe siècle et de jouer dès lors un rôle décisif dans l'histoire culturelle des steppes, a connu elle-même une curieuse évolution : dérivée de l'alphabet araméen, par le relais sogdien, elle était primitivement notée, à la manière sémite, horizontalement et de la droite vers la gauche, comme l'arabe qui en est dérivé aussi. Sous l'influence chinoise semble-t-il, à l'époque du royaume de Qocho avant l'occupation mongole, elle bascule de 90° : elle s'écrit donc dorénavant à la verticale, mais conservant l'orientation qu'elle avait à l'horizontale, elle se lit en commençant par la gauche de la feuille16 (alors que le chinois se lit anciennement à la verticale certes, mais de la droite vers la gauche). A ce propos, il est amusant de constater l'usage négatif qui est fait du terme "Ouïgour" dans l'affirmation identitaire de la République mongole post-communiste : les partisans du rétablissement de cette écriture traditionnelle, vermiculaire et verticale, comme écriture officielle l'appellent "écriture nationale", alors que ses adversaires, ceux qui souhaitent le maintien de l'alphabet cyrillique, dénomment l'écriture traditionnelle "écriture ouïgoure" afin de montrer par ce nom qu'elle est d'origine tout aussi étrangère que le cyrillique.

Au XIIIe siècle, la région ouïgoure de Turfan rentre théoriquement dans le khanat des Chagataides (lequel dure jusqu'à sa prise par Tamerlan en 1370), fondé par Chagatai, le troisième fils de Gengis-khan. Mais jusqu'aux premières décennies du XIVe siècle, l'influence de la Chine et de sa dynastie mongole des Yuan (issue du quatrième fils de Gengis-khan) reste là prépondérante17. Cependant un islam toujours fortement marqué par le soufisme gagne un terrain cette fois-ci définitif, d'abord en Transoxiane, la partie la plus occidentale du khanat Chagataide, puis dans le Moghûlistan (région de l'Issyk-kul, du Semirechie, de Kashgar), et partout le nomadisme régresse sous l'influence de la nouvelle religion et le respect de la sharî'a remplace l'observance du droit coutumier post-mongol, le töre. En Ouïgouristan (région de Turfan et de Hami), le bouddhisme reste un rival solide jusqu'au début du XVIe siècle. Mais vers le milieu du siècle, la mention d'une ethnie spécifique, caractérisée par le bouddhisme, a disparu18 : les Ouïgours ont été absorbés dans une nouvelle société d'origine cosmopolite, comme les Sogdiens l'ont été avant eux et tous les autres peuples nomades et sédentaires qui sont apparus au cours des siècles dans le bassin du Tarim (et dont quelques-uns seulement ont été mentionnés ci-dessus).

Les réels descendants directs des Ouïgours médiévaux ne sont plus, à partir du XVIe siècle au moins, les habitants des oasis dudit Ouïgouristan, mais, semble-t-il, un minuscule noyau de quelques milliers d'individus logés aux marges de la Chine, dans l'actuelle province du Gansu, les Sarigh Yugur (dénommés aussi Yugur noirs ou Yugur occidentaux), de langue turque et de religion bouddhique19.

Car, en cette partie du monde turkestanais, la politique s'est structurée, depuis le XVIe siècle, autour de lignées de khôja (ou khwâja) naqshbandis, des sayyid qui se glorifient de descendre directement de Mahomet par l'imâm Husain, le deuxième fils de Fatimâ. Le fondateur de ces lignées est un Samarcandais, Makhdûm A`zam (mort en 1542), un thaumaturge influent vers la fin de sa vie au Turkestan oriental, auprès du dernier souverain chagataide effectif siégeant à Yarkand. Le charisme du khôja est, à la mort de celui-ci, revendiqué par deux de ses fils (nés de mères différentes) qui fondent des sous-lignées agressivement rivales, de Samarcande au Turkestan oriental, Ishâq et Ishân. Ceux-ci, outre qu'ils sont leaders religieux, se conduisent en leaders politiques à la suite de l'évanouissement quasi total du pouvoir chagataide20.

En 1754, l'arrivée des armées impériales chinoises - ou, plus exactement, sino-mandchoues, puisque la dynastie régnant à Pékin, celle des Qing (Ch'ing ou Ts'ing, 1644-1911), est d'origine mandchoue - met fin à une situation politique particulièrement instable. Les Oïrats sont physiquement exterminés, à partir de 1754, par les armées impériales et par une épidémie meurtrière; et le Turkestan oriental est annexé à l'Empire chinois en 175921. En pratique, la suzeraineté sino-mandchoue s'exerce sur la moitié Sud du pays, comme à l'époque de la domination oïrate, sous la forme d'un prélèvement fiscal; et les beg, fonctionnaires locaux autochtones, continuent, comme auparavant, à faire marcher l'administration dans les villes et les oasis qui en dépendent. Dans le nord du pays, en Dzoungarie, des colonies civiles et militaires assurent à la fois la sécurité et la mise en valeur de la région22.

Les forces ethno-politiques de l'époque contemporaine commencent à s'organiser, mais elles ne seront institutionnalisées que dans le dernier quart du XIXe siècle, lorsque la Chine aura reconquis, en 1876-77, la région qui lui avait totalement échappé depuis plus d'une décennie. En effet, la lignée de Makhdûmzâda, les khôja de Kashgar et de Yarkand, et leurs partisans, pour beaucoup des marchands andijanais réfugiés dans le khanat de Kokand (la ville-capitale est à 450 km environ à vol d'oiseau à l'ouest de Kashgar, à quelque 110 km au sud-ouest d'Andijan, dans la vallée du Ferghana), avaient conduit de là d'incessants jihâd (guerres saintes) contre l'occupant chinois, le contraignant à une dépense coûteuse et malaisée : Pékin est, ne l'oublions pas, distant de Kashgar de quelque cinq mois de marche à pied. Les soulèvements anti-chinois, animés par les forces des khôja, s'étaient succédé dans la première moitié du XIXe siècle : en 1815, 1820 à 1828, 1847, 1855, 186223. Enfin, profitant de l'affaiblissement du pouvoir sino-mandchou, empêtré dans les soulèvements de la Chine propre (Taiping 1751-65, Nian 1853-68, musulmans du Yunnan 1855-72, musulmans du Nord-Ouest de la Chine 1862-72), une sorte d'aventurier de Kokand, Ya`kûb-beg (1820-1877), s'impose comme souverain d'une Kashgarie indépendante, de 1866 à 1876. Autoproclamé amîr al-Mu'minîn, "Commandeur des Croyants"24, et atalik ghâzi25, prenant la sharî`a comme règle de droit, il paraît être le chef d'un Etat musulman assez respectable pour que la Turquie lui promette son soutien. Et la renaissance matérielle, intellectuelle, religieuse qu'il semble imprimer à son royaume donne aux Britanniques une telle illusion de stabilité qu'ils commencent à s'engager à ses côtés, alors que la chute est déjà proche. Le système d'espionnage généralisé qu'il a mis en place, et qui restera un trait caractéristique du Xinjiang jusque dans le XXe siècle, ne suffit pas pour prévenir le mécontentement populaire, attisé par les guerres incessantes, les impôts oppressifs, la débâcle économique. Les Russes viennent d'atteindre l'Asie centrale et menacent la Kashgarie sur son flanc occidental. De l'autre côté, les Sino-Mandchous, vainqueurs de toutes les révoltes internes, reprennent, dans une avance implacable, les terres désormais nécessaires à la protection de leurs zones frontalières les plus éloignées26.

Dans les sources chinoises antérieures au XIXe siècle, le Turkestan Oriental est tout simplement désigné comme "la Contrée d'Occident" Xiyu (Hsi-yü). Mais jusqu'à l'instauration du Xinjiang en 1884, aucune unité n'a jamais existé dans l'ensemble de la région, non plus qu'aucun nom ethnique ou géographique global. Dans l'érudition occidentale, l'on distingue, à l'aide de termes arbitraires, de grandes sous-régions27. A l'est, c'est, en souvenir des Ouïgours médiévaux qui ont régné là, l'Ouïgouristan, qui, autour des villes de Turfan et Qomul (Hami en chinois), a toujours entretenu des rapports commerciaux et culturels étroits avec la Chine voisine. Au nord de la chaîne des Tianshan, qui scinde la province en deux, la Dzoungarie est un ancien domaine de nomades. Au sud de la chaîne, le bassin de Tarim formait la Kashgarie, dont le sud, avec la ville de Khotan, était jadis tourné plutôt vers l'Inde, alors que le nord et l'ouest étaient dans la continuité culturelle et spirituelle du Turkestan occidental. Le centre en est un immense plateau désertique, le Takla-makan, cerné d'un chapelet d'oasis sur les eaux résurgentes au piémont des hautes chaînes bordières. Il est bien connu que, jusque très avant dans notre siècle, les autochtones se désignaient par le nom de la ville capitale de leur oasis : Kâshgarlik "ceux de Kashgar", Yârkandlik "ceux de Yarkand", etc. Au XIXe siècle, des noms génériques ont été trouvés pour désigner sur place la Kashgarie, mais ce n'était qu'une addition de villes : généralement les "Six cités" ou "Hexapole" Altashahr (variante turkestanaise de Altishahr)28, ou les "Sept cités" Yedishahr (ou Yitishahr) à l'époque de Ya`kûb-beg. Pour ceux d'entre les Kashgariens qui, après la destruction du khanat oïrat, avaient émigré en Dzoungarie et y avaient fait souche comme agriculteurs ou comme commerçants, le nom générique est celui de Taranchi "agriculteur" (mais le nom de Sartes, que l'on trouve dans la littérature occidentale sur le sujet pour désigner les Turkestanais d'origine russe installés au Xinjiang n'a pas été reçu par les autochtones)29.

Cependant, le nationalisme turkestanais était en gestation au début de l'époque républicaine (à partir de la fin de 1911)30 et, sous l'influence des théories occidentales de la nationalité, le besoin se faisait sentir de trouver un nom générique ayant la valeur d'une devise de rassemblement identitaire. Le choix du nom prestigieux de "Ouïgour" a été un coup de génie, mais il est venu de l'extérieur. Les conditions de son lancement, restées longtemps hypothétiques, paraissent maintenant établies : cet ethnonyme a été retenu lors d'un des premiers congrès des nationalités de la toute jeune Union Soviétique, celui qui s'est déroulé en 1921 à Tashkent, le haut-lieu de l'éducation et de la propagande communiste en Asie centrale. Le nom était alors destiné à constituer en une "minorité ethnique" spécifique les émigrés venus des oasis du Xinjiang dans l'Asie centrale russe31. La suggestion en avait été faite par le linguiste russe Sergej (prononcer Sergueï) Efimovich Malov (1880-1957). Si la Grande Encyclopédie Soviétique prétend que Malov a pris cette initiative en 192132, c'est tout bonnement pour la faire coïncider avec le congrès de Tashkent. En fait, Malov avait déjà employé l'ethnonyme "Ouïgour" pour désigner la langue du Sud-Xinjiang dans les rapports de ses deux premières expéditions, publiées dès 1912 et 1914.

D'ailleurs, en remontant quarante ans plus haut dans le passé, on découvre une autre mention du terme Ouïgour, appliqué à la langue - comme va le faire Malov - dans le rapport de l'expédition menée au coeur de la Kashgarie de Ya`kub-beg en 1873, sous la conduite de Sir Forsyth : "The language of the people of Kashgaria (= le Sud du Turkestan Oriental) is the Uighur dialect of Turki"; et cette langue est mise par l'auteur en équation avec celle des Ouïgours médiévaux33. L'idée d'une langue "ouïgoure" commune aux habitants des oasis du Turkestan oriental (héritière ou non du ouïgour médiéval) traînait donc dans les écrits occidentaux de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, de même que l'expression "Route de la Soie", forgée dans l'Europe de la Belle Epoque : et l'on sait le succès qu'ont remporté l'un et l'autre terme en Extrême-Orient et en Asie centrale au cours du XXe siècle.

Ce sont les Russes qui ont répandu l'ethnonyme au Xinjiang lorsque leur influence s'y est développée à la fin des années vingt et au début des années trente. Et il est diffusé à Ürümchi en 1934 par une Association pour la promotion de la culture ouïgoure, puis, bientôt, officialisé dans un communiqué cosigné par le nouveau gouverneur chinois, Sheng Shicai (Sheng Shih-ts'ai, lequel a pris le pouvoir en avril 1933) et le vice-gouverneur, un natif de Qomul (ou Hami), Khojâ-Niaz, après que, notons-le, Garegin Apresov a été nommé consul-général soviétique à Ürümchi (printemps 1933) et devient, dès lors, la véritable éminence grise du pays (il tombera lui-même victime des purges staliniennes en 1937)34. Le terme sert dorénavant d'assise à une prise de conscience communautaire de gens accoutumés, jusqu'alors, à ne s'identifier qu'à une oasis. Il est, de plus, enrichi par la théorie des nationalités qui se répand à ce moment, venant de divers bords, soviétiques notamment, et qui rencontre grand succès parmi les hommes politiques.

Depuis que le gouvernement populaire a pris comme l'un des articles de son credo l'étiquetage ethnique, déjà préparé au Xinjiang par le gouverneur des années trente Sheng Shicai, nul ne songe plus à mettre en doute le mythe de la filiation directe entre Ouïgours du IXe siècle et autochtones du Tarim, dénommés pareillement en chinois moderne Weiwuer35. La gloire des khanats ouïgours de l'époque médiévale se trouve donc confisquée au profit de la RPC, qui proclame les anciens peuples nomades, et, par voie de conséquence, les territoires qu'ils ont couverts, partie intégrante de la nation chinoise, et les restes archéologiques d'objets chinois preuves d'une présence chinoise bien établie en Asie centrale depuis le premier siècle avant notre ère, des arguments qui ont été, des années soixante aux années quatre-vingt, mis et remis sans trêve en avant dans les contestations territoriales avec la défunte URSS36. Dans la ligne de revalorisation des cultures indigènes qui a suivi les persécutions de la Révolution culturelle, ne voit-on pas le dictionnaire d'al-Kâshgari publié en traduction ouïgoure moderne et en chinois, à titre d'"ouvrage célèbre de la nationalité ouigoure"?37

Et pourtant al-Kâshgari était un noble qarakhanide et non pas un ouïgour. Le royaume ouïgour ne s'est d'ailleurs pas étendu jusqu'à la Kashgarie. Beaucoup d'autres peuples, indo-européens, turcs et mongols, ont contribué à façonner les ethnies turkestanaises actuelles, lesquelles ne sont pas aussi homogènes que le nom ethnique commun de "Ouïgour" voudrait le faire croire, ni culturellement et linguistiquement, ni ethniquement38, ni idéologiquement et politiquement, car la vieille différenciation entre Ouïgouristan et Kashgarie s'est maintenue jusqu'à nos jours. Les linguistes occidentaux, qui, jadis, dénommaient "türki oriental" la langue d'intercommunication du Turkestan oriental, parlent maintenant de "nouvel ouïgour"39.

Dans la bataille idéologique qui oppose, de nos jours, les intellectuels nationalistes ouïgours au gouvernement chinois, les premiers prétendent être les occupants originels du territoire, et le second répond que son empire s'est étendu sur la région bien avant les Ouïgours, depuis le siècle précédant le début de notre ère. L'un et l'autre argument sont contournés. Nous l'avons vu : si l'on remonte dans le passé plus haut que les khanats turcs, les autochtones que l'on trouve installés dans les oasis sont des Indo-Européens40. Quant à la présence de l'Empire chinois durant ses périodes d'expansionnisme glorieux, sous les Han et sous les Tang, elle n'a été qu'intermittente, fortement militaire et entrecoupée par les siècles où la Chine même était, dans sa partie septentrionale ou en totalité, soumise à des dynasties turques ou mongoles. Et il ne faut pas oublier, non plus, que les Tibétains aussi ont occupé le pays à la fin du VIIe siècle et un siècle entier entre le milieu du VIIIe et le milieu du IXe siècle41.

Alors que la culture des Ouïgours médiévaux a été notoirement influencée par la Chine des Tang, celle des Ouïgours modernes ne relève que du monde centre-asiatique. Cette culture traditionnelle des oasis turkestanaises nous est connue beaucoup mieux qu'on ne pourrait l'attendre d'un pays aussi excentré et isolé. Car la richesse de son passé archéologique, sa vie en marge du monde moderne, le défi sportif que représente la traversée des chaînes de montagnes et des déserts qui la protègent, l'appel missionnaire aussi, tout s'est ligué pour attirer voyageurs, explorateurs, érudits de terrain au XIXe et au XXe siècles42.

La synthèse générale est à rechercher chez Thomas Hoppe (1995) - malheureusement son système de transcription du ouïgour, transposé du système utilisé en RPC pour noter les langues autochtones non chinoises, risque de décourager le lecteur, ainsi xeyh là où nous écrivons shaykh. Enfin, une talentueuse ethnologue d'origine hongroise, Mme Ildikó Bellér-Hann, capable de s'exprimer en ouïgour (ce qui n'est pas fréquent), enquête sur la vie dans les villages du Xinjiang méridional dans les années quatre-vingt-dix43.

Les intellectuels qui ont pris part aux rébellions des années trente de notre siècle44 avaient rapporté leurs idées nouvelles de leurs études dans les centres musulmans étrangers, de Turquie, d'Inde, d'Afghanistan, ou plus souvent des centres islamiques de l'Union Soviétique. Pour le menu peuple, comme en toute région isolée du monde musulman, l'ouverture sur l'extérieur passait par l'expérience du hâjj, le pèlerin retour de La Mecque, qui avait réussi un périlleux voyage à travers les massifs du Kunlun et du Karakoram, pour gagner, à travers l'Inde, la voie maritime vers Djeddâ.

Les essais d'écoles chinoises n'ont eu aucun succès jusqu'au gouvernement de Sheng Shicai, entre 1933 et 1944, non plus que la pratique du chinois. L'un des reproches que les leaders insurgés font au Guomintang est de ne donner aux autochtones aucune chance de promotion dans la structure administrative. L'ignorance de la vie publique était telle qu'en 1933, à Kashgar - la ville où la mission protestante suédoise avait introduit pourtant des effluves de culture occidentale - le peuple se croyait encore gouverné par la dynastie Qing, tombée pourtant 22 ans plus tôt!45.

Il est bien connu que l'islam du Xinjiang agricole est du sunnisme de rite hanéfite. Mais jusqu'à une époque récente, on n'avait pas assez dit combien il était - et reste - marqué par le soufisme, lequel se manifeste, entre autres, dans le culte aux mâzar, les tombes de saints. Avant la chute de Ya`kûb-beg et la laïcisation de l'autorité suprême par la Chine, le pouvoir en Kashgarie a été partiellement détenu, nous l'avons vu, par des dynasties de khôja; or ceux-ci se rattachaient par des généalogies authentiques ou apocryphes aux saints, vénérés en ces mâzar. Et, hors de la Kashgarie, le culte populaire s'était cristallisé sur des centaines de tombes de saints mythifiés, qui polarisaient un sentiment d'identité étroitement local46.

A côté d'eux, existe une classe religieuse officieuse, la plus vénérée du peuple, celle des shaykh, dont beaucoup descendent de ces saints dont le culte se perpétue autour des mâzar et qui disposent de waqf souvent énormes. Les confréries soufies jouent un rôle social considérable : ce sont des branches de Naqshbandiyya, ainsi que Yasawiyya, Qâdiriyya, Uwaysîyya. Il est possible que les rivalités sanglantes des périodes troublées aient été sous-tendues par des antagonismes de confréries. De pittoresques mendiants, des qalandar et des derviches47 font partie de la vie quotidienne dans les oasis, ainsi que des sorciers diseurs de bonne aventure, des mollâ incomplets. Car la sorcellerie, appelée aussi chamanisme par ses observateurs48, fleurit pour guérir les maladies. Gengis-khan est invoqué à côté d'Allah comme démonifuge. Des vestiges de culte préislamique se remarquent d'ailleurs autour des mâzar : ainsi l'expédition Dutreuil de Rhins faisait la curieuse observation que les mâzar étaient ornés de tugh, fanions en crin de yaks ou de chevaux que portaient les soldats de Gengis-khan au XIIIe siècle et qui étaient réputés être le siège du charisme du grand-khan.