Introduction

1Les sculptures en terre cuite font rarement l’objet d’installations en extérieur, à l’exception des pièces architecturales. Cependant, il est possible d’en découvrir, dans certains parcs ou jardins, à l’instar de cette paire de sphynges, de dimensions importantes, installées entre 1966 et 1994 sur le perron du pavillon du Zodiaque dans le jardin de l’Hôtel de Berny, à Amiens. Jusqu’en 1957, l’hôtel a appartenu à Gérard de Berny, riche exploitant agricole, sénateur et collectionneur d’art. À sa mort, l’hôtel fut légué à la ville d’Amiens, qui le transforma en musée en 1966.

2 L’enjeu principal de ce travail a été l’étude de terres cuites particulièrement dégradées suite à une longue exposition en extérieur. Dans cette perspective, nous avons cherché à réunir des informations aussi précises que possible sur l’origine des sculptures, leur datation, les techniques de mise en œuvre, la composition des pâtes et leurs propriétés physico-chimiques. Ces éléments nous ont permis d’orienter par la suite nos choix de restauration.

3Les deux sphynges nous ont été confiées par Laure Dalon, conservateur du patrimoine au musée de Picardie. Avant restauration, elles étaient accompagnées de 24 fragments et comportaient de nombreux éclats. Elles sont conservées actuellement dans les réserves du musée.

Contexte historique : une datation et une provenance problématique

Deux sphinx à tête de femme, grandes terres cuites que M. Constans envoya, il y a quelques années, du ministère de l'Intérieur au Louvre, sont d'aimables fantaisies, comme on en modela en France sous Louis XV, et aussi en Allemagne et en Autriche. Les figures ont infiniment de charme et de grâce.

Ces œuvres, deux sphinx avec des têtes de femmes, judicieusement patinés et truqués, flanquaient en 1889, l'entrée des salles d'exposition du XVIIIe siècle, organisée au Trocadéro, et placés là par un grand marchand qui les disait de Houdon ou de Pigalle - au choix de l'acquéreur, sans doute. Lors de l'inauguration, M. Carnot s'ébaudit grandement devant ces sphinx et déclara les vouloir faire acheter par le Louvre. Le marchand se frottait déjà les mains, quand un mouleur, nommé Visseaux, éclaira les savants, leur révélant que les rarissimes objets sortaient de ses propres fours et qu'il serait bien content si l'État voulait lui en acheter : il les vendait deux cent cinquante francs. Il ajouta que ce n'était, à tout prendre, que des moulages, pris sur un vieil hôtel de la rue de la Roquette et qu'au surplus les sphinx portaient un nom sur le socle : Gossin, le nom de son beau-père, honnête fabricant de reproductions.

9Ces comparaisons ne nous ont pas permis de préciser la datation des sphynges d’Amiens. Dès lors nous nous sommes posé la question de recourir à la thermoluminescence, étant consciente des limites de cette méthode pour une période aussi récente. Cette analyse, dont nous ne pouvions attendre de datation précise, n’a pas permis de trancher.

Techniques d’estampage d’objets de grande dimension

10Les deux estampages ont été obtenus par pressage dans un moule à bon creux de plaques de terre crue nommées croûtes. Les visages, les pattes et autres éléments sont moulés à part puis assemblés avec de la barbotine.

11Le réseau de coutures est visible au niveau des zones altérées, là où l’engobe a disparu. Une ultime couche de terre, plus épaisse que les précédentes, est appliquée à l’intérieur des estampages. Les assemblages ainsi que les évents et les coutures sont visibles. La queue de la sphynge A est assemblée avec de la barbotine et présente des encoches faites au couteau. Celle de la sphynge B contient une armature métallique, comme l’indique la radiographie. Elle épouse parfaitement la courbure interne et a donc été placée dans la terre avant la cuisson, ce qui est assez rare. Cela a provoqué des éclats.

État de conservation et étude des altérations

13Les altérations majeures observées sur ces pièces sont dues à leur installation en extérieur. Le feuilletage et la desquamation particulièrement importants permettent de prendre conscience de la fragilité des terres cuites exposées au gel.

14De nombreux feuillets ont perdu leur cohésion sous l’effet des cycles répétés des cycles gel/dégel. Les phénomènes qui entrent en jeu dans le processus de gélifraction se déroulent de façon différente si l’eau contenue dans les pores est en contact direct avec l’extérieur ou si l’eau contenue dans les pores les plus petits commence à geler également. Dans le premier cas, il y a une augmentation de volume qui peut produire une déformation superficielle du matériau. Le second cas produit deux types de contraintes capables de fissurer le matériau :

• Le premier type dérive d’un phénomène assez complexe : le mouvement des molécules d’eau subit une diminution sensible dans la zone en contact avec la glace formée ; par la suite, l’eau se trouvant à proximité de cette zone critique subit une forte accélération du mouvement, et se trouve attirée par la glace. En fait, dans la zone entre la glace déjà formée et l’eau en train d’arriver, les particules du matériau se trouvent entièrement asséchées, et présentent donc des charges électriques en mesure d’interagir avec celles de l’eau en migration. La poussée qui en résulte est suffisamment forte pour déplacer la glace formée.

• L’autre type de contrainte a lieu quand l’eau contenue dans les capillaires les plus petits ne gèle pas par contact avec la glace déjà formée, mais cristallise par suite d’un choc thermique. On peut dire alors que la pression exercée sur les  parois du capillaire est due à la croissance des cristaux de glace, et non à l’augmentation de volume de l’eau gelée.

17Les mécanismes d’altérations sont aussi induits par les techniques de mise en œuvre puisque le pressage, puis le séchage et la cuisson ont occasionné des fissures, des cassures et des éclatements. Un accident sur la patte postérieure de la sphynge A pourrait expliquer les bouchages observés.

18Enfin, les sculptures ont fait l’objet de comblements grossiers avec trois mortiers différents, l’un gris, l’autre rose et le troisième rose clair.

19À l’arrière de la sphinge A, un bouchage gris avec des résidus de plâtre et des traces d’adhésif brun, probablement de la gomme-laque. Du plâtre armé de filasse a été appliqué sous la base et une armature métallique, maintenue par des comblements en mortier, a été insérée dans la patte antérieure droite.

21L’ensemble de ces facteurs tels que l’exposition en extérieur et des interventions anciennes inadaptées à la conservation de la terre cuite ont créé des états de surface particulièrement altérés et hétérogènes. Certaines surfaces étaient grises, d’autres noircies ou recouvertes de croûtes noires, de mousses et autres micro-organismes, par ailleurs, les desquamations et le feuilletage importants posaient la question délicate du nettoyage sur une surface ayant une faible cohésion mécanique.

Étude des caractéristiques physico-chimiques des terres cuites

• 19 THOMACHOT, C., Modifications des propriétés pétrophysiques des grès soumis au gel ou recouverts d’e (...)

 La porosimétrie au mercure repose sur l’injection de mercure à une pression donnée dans une enceinte initialement sous vide contenant un solide poreux [...]. L’invasion d’un pore, même de grande taille, est donc contrôlée par la pression nécessaire pour franchir le rétrécissement qui y donne accès. Ainsi chaque pression appliquée correspond à la pression contrôlée par le rétrécissement qui donne accès à un volume poreux [...]. Cette méthode permet d’estimer la porosité totale et la répartition des rayons d’accès aux pores progressivement saturés en mercure19.

Les échantillons doivent être secs. Ils sont mis sous vide en présence de mercure. La pression de mercure est augmentée de façon incrémentale.

• 20  Ibid.

On obtient donc, au total, la courbe d’intrusion de mercure qui représente le volume cumulé de mercure introduit (i.e. le volume poreux) en fonction du rayon des pores directement accessibles [...]. Par différenciation, on obtient aussi la distribution des volumes poreux en fonction des rayons d’accès de pores [...] plus communément appelée distribution des tailles de pores, qui met en évidence les modes poreux caractéristiques de la microstructure du matériau testé20.

25Cette étude a permis de constater que les pâtes ne présentent pas une répartition homogène des pores, étant donné les zones de clivage liées à l’étirement de la pâte lors de l’estampage. Les stagnations d’eau entre les structures des feuillets, inhérentes à ce type de mise en œuvre, rendent la terre cuite vulnérable aux cycles gel/dégel.

Traitements de conservation-restauration réalisés

26L’état d’altération des sculptures exclut toute nouvelle exposition en extérieur. Le problème de conservation majeur est lié au feuilletage et à l’écaillage de la terre cuite. Ceci implique de consolider les zones pulvérulentes, de redonner une cohésion entre les feuillets, de coller des fragments et de réaliser des bouchages structuraux. Un autre problème est la présence de restitutions maladroites et de bouchages d’aspect grossier. Nous avons pris la décision de les enlever partout où cela n’entraînait pas de risque pour la terre cuite. Pour organiser les étapes du traitement, nous avons jugé plus cohérent de débarrasser les terres cuites des dépôts et des adjonctions avant d’envisager la consolidation.

27Compte tenu de l’impossibilité d’éliminer les ciments par voie chimique sans endommager la terre cuite, nous avons retenu les méthodes mécaniques, effectué des percements avec un foret au carbure de tungstène, puis utilisé le vibro-inciseur et la microabrasion pour les finitions. La patte antérieure droite a également été démontée en réalisant des percements. Un évent a pu être observé à cet endroit.

Problématique du nettoyage sur un matériau feuilleté

28Le nettoyage de surfaces entièrement hétérogènes de par leur niveau d’altération et la nature des dépôts nous a posé le problème complexe de définir un niveau d’intervention cohérent qui ne pouvait être trop poussé. En fonction de l'état de conservation de la terre cuite, nous envisageons différents produits et des méthodes complémentaires. Les caractéristiques de la terre cuite et de l’engobe (solubilité nulle, pH apparent égal à 7) autorisent l’utilisation de traitements en milieu aqueux, l’emploi de tensio-actifs, de solvants polaires et d’acides ou de bases faibles. Il est également possible de recourir à la microabrasion et au laser.

29Les premiers tests en milieu aqueux révèlent le caractère polaire et hydrophile des salissures en surface. Celles-ci sont maintenues sur la terre cuite par des forces électrostatiques et par ancrage mécanique. L’eau déminéralisée froide, utilisée sur un coton, a une action légère, mais elle parvient à entraîner une partie du dépôt en raison de sa constante diélectrique élevée. Employée en petite quantité sur un coton, avec un tensio-actif, elle est sans danger pour les zones altérées de la terre cuite ainsi que pour l’engobe. Pour le nettoyage général, nous avons retenu une solution aqueuse additionnée de 1 % de Triton X 100®. Les dépôts végétaux ont été éliminés avec un jet de vapeur permettant de faire gonfler les recouvrements biologiques. Ces derniers sont ensuite éliminés par un grattage et un brossage doux au pinceau, méthode adaptée à l’élimination de tels dépôts selon Geneviève Orial :

• 21 ORIAL, G., MARIE-VICTOIRE, E., « Les recouvrements biologiques sur béton. Essais comparatifs de tra (...)

Le simple traitement à la vapeur accompagné d’un grattage doux et d’un brossage manuel est particulièrement efficace. Il constitue une solution intéressante, qui permet d’éliminer les salissures noires liées à la pollution atmosphérique. Il peut être complété par la simple pulvérisation de produit biocide, à titre préventif, bien que des observations faites huit mois après un traitement à la vapeur (+ grattage), sans produit biocide complémentaire, n’aient révélé aucune recolonisation des zones traitées21.

30Un jet de vapeur est projeté à une distance d’environ 10 cm. La température mesurée à cette distance est d’environ 40 °C.

32Pour le plâtre sous la sphynge A, nous avons eu recours à la vibro-incision et à la microabrasion. Cela a mis au jour les fissures importantes et les cassures survenues lors de la cuisson.

Interventions de structure

33Pour cette intervention, trois techniques complémentaires ont été employées. Compte tenu de la nature siliceuse de la terre cuite, notre choix s’est tourné vers les silicates d’éthyle et nous en avons testé cinq parmi les plus couramment employés. Notre choix s’est porté vers le produit Estel 1000^® car il permet de retrouver une bonne cohésion, sans modifier la coloration, et la comparaison des différents échantillons a permis de constater que, dans ce cas précis, c’est le consolidant qui modifie le moins la porosité. Les parties consolidées sont les zones pulvérulentes. Toutefois, une telle consolidation ne permet pas de combler certains vides entre les feuillets rigides et cassants. Un adhésif acrylique extrêmement souple, le Plextol B500^®, convient particulièrement bien pour traiter ce problème. Il a été injecté avec des cathéters. Il est à noter que son emploi, doit être suivi après séchage d’un rinçage méticuleux avec de l’acétone.

34Le mélange de Paraloïd^® B72 et B44 à 20 % dans l’acétate d’éthyle et de micro-ballons phénoliques a été choisi pour combler les écarts les plus importants, car il présente la souplesse et la résistance requise. Ce produit permet de redonner une cohésion aux feuillets et évite le phénomène d’écaillage. Après la consolidation, les zones trop altérées pour être nettoyées ont fait l’objet de quelques finitions. Pour  l’ensemble des collages, nous avons eu recours au mélange de Paraloïd^® B72 et B44 à 40 % dans l’acétate d’éthyle.

35Pour repositionner convenablement la patte antérieure de la sphynge B, nous avons réalisé une semelle avec une résine thermodurcissable, l’Araldite^® SV 427 chargé de micro-ballons phénoliques. Ce système permet un ajustage parfait et présente l’avantage d’être totalement réversible et d’une mise en œuvre aisée. Afin de faciliter l’application des bouchages au-dessus des manques importants, nous avons réalisé des supports en fibre de verre.

36Les bouchages impliquent soit de combler de petits volumes soit d’autres, plus importants, nécessitant une certaine résistance mécanique. Différents tests ont été réalisés avec des liants thermoplastiques, différentes charges, de la poudre de terre, des micro-ballons phénoliques, des microbilles de verre, puis avec une résine thermodurcissable et des produits prêts à l’emploi. À l’issuede ces expérimentations, un système constitué de noyaux d’Araldite^® chargée a été retenu. Cela permet d’éviter le retrait inhérent à l’utilisation de résines thermoplastiques en volume important et d’obtenir la résistance voulue. Un mélange de Paraloïd^® B72 et B44 et de micro-ballons phénoliques a été appliqué en retrait. Il peut être facilement retouché et est utilisé également pour les bouchages de petits volumes.

37L’armature en alliage ferreux insérée dans la queue de la sphynge B constitue un témoignage important de leur utilisation dans les terres cuites. Les oxydes pulvérulents en surface ont été éliminés avec une brosse rotative. Afin de passiver le métal, une solution de phosphate de potassium a été appliquée et une cire microcristalline déposée en surface. Aucun comblement n’a été réalisé.

38Les retouches ont été réalisées au pinceau et au tampon avec des peintures acryliqueschoisies pour leur pouvoir couvrant et quelques unes à l’aquarelle sur les zones claires de la terre cuite. Les retouches, comme les bouchages, sont entièrement réversibles.

Conclusion

39La comparaison avec différents exemplaires, réalisée au cours d’une enquête de terrain, a permis de replacer les sphynges de l’Hôtel de Berny dans le contexte d’une production, celle de l’estampage et de tirages multiples, et de considérer le succès de ce modèle. Bien qu'elles soient présentées comme des sculptures du XVIII^e siècle, plusieurs éléments permettent de supposer qu’elles seraient une production du XIX^e siècle, réalisée dans le goût du XVIII^e siècle. La provenance, elle aussi, reste problématique. Il semble que le château d'Heilly ait été évoqué davantage en raison de sa proximité géographique avec l'Hôtel de Berny et de sa renommée au XVIII^e siècle que d'après un élément précis, puisqu'aucune preuve n'existe. Le recensement d’exemplaires proches iconographiquement a permis de confirmer que la plupart de ces sculptures étaient vraisemblablement destinées, au XIX^e siècle, à la décoration de demeures et d'hôtels particuliers dont les propriétaires étaient parfois des collectionneurs, comme Gérard de Berny ou les frères Duveen.

40L’étude a par ailleurs montré que les cycles de gel/dégel ainsi que l’humidité et la pollution étaient les principaux facteurs d’altération des terres cuites exposées en extérieur, aggravées par les infestations biologiques. Par ailleurs, le nettoyage de ce type de pièces reste complexe dans la mesure où il requiert un niveau d’intervention qui prenne en compte l’état d’altération et la fragilité mécanique du matériau tout en conservant les marques du séjour en extérieur. C’est pourquoi un tel cas nécessite de faire appel à des tests préliminaires systématiques et à une grande diversité de techniques, en rapport avec l’état de conservation particulièrement hétérogène du matériau.