• 1 Geelen, I., Steyaert, D., avec les contributions de Glaude, C., Ravaud, E., Saniyova, J., Sawerwyns (...)

1Une étude monographique sur la technique de polychromie dite des brocarts appliqués a été conduite à l’IRPA a l’initiative de Myriam Serck-Dewaide à partir de 2001. Ingrid Geelen et Delphine Steyaert ont été engagées à temps plein pendant quatre ans, entre 2001 et 2005, pour mener l’inventaire et l’étude des brocarts appliqués dans les anciens Pays-Bas méridionaux. Le travail a été conduit au sein de l’atelier Etude et conservation de la sculpture en bois polychromé de l’IRPA alors dirigé par Myriam Serck-Dewaide puis par Emmanuelle Mercier. Un livre de 660 pages paru en 2011 dans la collection Scientia Artis de l’IRPA est venu couronner le projet : Imitation and Illusion, Applied brocade in the Art of the Low Countries in the Fifteenth and Sixteenth Centuries1.

• 2 Ce travail a été réalisé ensemble avec les chercheurs du laboratoire, Jana Sanyova et Steven Saverw (...)
• 3 Steyaert, D., et al,, « A technological Study of Applied Brocade. The Laboratory Examination of the (...)

5L’étude approfondie sur la structure et les matériaux des brocarts appliques2 a été synthétisée dans un chapitre du livre « A technological Study of applied Brocades »3. Chaque brocart appliqué a fait l’objet d’une observation macroscopique effectuée généralement in situ avec des lunettes loupes portables Zeiss et parfois en atelier avec un binoculaire à plus ample grossissement. Pour quarante œuvres conservées en Belgique et à partir d’environ 200 échantillons, nous avons, d’une part, étudié la structure des couches des brocarts appliqués et, d’autre part, réactualisé l’analyse des composants organiques et inorganiques. A côté de la structure et la composition des couches, une centaine de coupes stratigraphiques a été observée en lumière normale et sous rayonnement ultraviolet (UV). Les différentes couches, masse, feuille d’étain, dorure, rehaut coloré et adhésif ont été décrites pour chaque brocart appliqué. Le travail de synthèse de cet ensemble statistiquement significatif a permis d’attirer l’attention sur des couches particulièrement fines qui n’avaient pas été décrites par les études précédentes.

• 4 Ce type de masse à base de carbonate de calcium a été mis en évidence sur des coupes stratigraphiqu (...)

6La masse est une matière qui remplit le relief imprimé dans la feuille d’étain et le renforce. D’après les observations visuelles, dans 84% des cas, la masse est translucide ou transparente et présente un aspect cireux ou ciro-résineux (Fig. 1b et Fig. 2b). Elle ne contient pas de pigments ou alors que des particules éparses. Les masses pigmentées et opaques avec une apparence cireuse ou huileuse sont moins fréquentes (14%). Pour pas moins de neuf brocarts appliqués, ces masses colorées opaques viennent doubler une première masse transparente ou translucide (observé dans 4,9 % du total des 142 brocarts appliqués) (Fig. 3b-d). Elles contiennent une forte charge en pigments: surtout de l’ocre, du blanc de plomb et/ou du minium ainsi que des pigments noirs de carbone et parfois d’autres rouges que le minium. Les brocarts appliqués avec masse à base de carbonate de calcium sont très rares seuls deux cas ont été mis en évidence par les analyses de laboratoire4 (Fig. 4c). Il est à noter que certaines masses à base de cire présentent un aspect blanchâtre dû à l’altération de la feuille d’étain avec laquelle elles sont en contact. Celles-ci peuvent être confondues sous binoculaire avec les masses à base de craie. Il est alors important de connaître ce phénomène pour éviter la confusion visuelle des masses ciro-résineuses et masses crayeuses.

• 5 Geelen, Steyaert, 2011, cat. 14.1 (p. 249-250), 24.5 (p. 318), 31b2a (p. 351), 44.1 (p. 424), 50.1, (...)

7Les masses en deux couches telles que décrites ci-dessus, avec une première couche transparente et une deuxième couche opaque colorée, ont été observées pour quatre statues et trois retables sculptés5. La fonction de la deuxième couche n’est pas claire. Elle semble avoir été apposée en renfort pour faciliter la manipulation et/ou l’adhésion déjà assurée par une couche présente sur le support. Elle pourrait, dans certains cas, être aussi liée à l’intention de donner plus d’épaisseur aux brocarts appliqués, sans doute pour renforcer l’illusion tactile de soieries épaisses tissées de fils d’or, en particulier dans le cas des statues d’une certaine dimension (Fig. 3a-b).

• 6 La spectrométrie infrarouge à transformé de Fourier (FTIR) et la chromatographie en phase gazeuse c (...)
• 7 Steyaert, et al., 2011, p. 155 et tableau p. 157 (cat. 61.1).

8En ce qui concerne les liant de la masse, les analyses chromatographiques et spéctroscopiques6 confirment la présence de cire d’abeille dans la plupart des échantillons analysés. La cire d’abeille est parfois utilisée pure (Fig. 1b) mais plus généralement mélangée avec de la résine et/ou de l’huile (Fig. 2b). Les mélanges de résine et d’huile sans cire sont peu fréquents. La résine est presque exclusivement de la résine de pin. L’huile a presque toujours été identifiée comme de l’huile de lin. Dans quelques cas, on note la présence supplémentaire d’huile de colza. L’utilisation de l’huile de colza, semble d’origine, cependant une recherche complémentaire serait souhaitable pour vérifier ce résultat surprenant. En effet, cette huile n’est que partiellement siccative et n’est que très rarement identifiée dans les œuvres anciennes. Elle a notamment été retrouvée dans la masse orange du brocart appliqué de la sainte Hélène de Léau7.

• 8 Ibid., p. 155 et tableau p. 157 (cat. 41.1).

9L’échantillon de masse à base de carbonate de calcium provenant des nervures des voutes de la sacristie du Pand à Anvers 8contient un mélange d’huile de lin et de collagène (bovin) (Fig. 4c).

• 9 Zeng, G., et al., « Tin pest in lead-free solders? Fundamental studies on the effect of impurities (...)
• 10 Czerwinski, A., Skwarek, A, Pluska, M., Ratajczak, J., Witek, W., « Tin Pest and Tin Oxidation on T (...)

11La feuille d’étain est la seconde composante essentielle du brocart appliqué. Epaisse d’environ 25 à 50 microns, elle a en général perdu son apparence métallique argentée. L’étain existe sous forme de plusieurs variations allotropiques stables à des températures différentes. La forme métallique beta-étain est stable entre 13 et 162°C. En dessous de 13,2°C, l’étain passe à la variation métastable et fragile alfa-étain appelée la peste ou la lèpre d’étain. L’alfa-étain est moins dense et occupe plus de volume, ce qui indique que la transition du beta- en alfa-étain s’accompagne d’une dilatation. Cette dilatation peut aller jusqu’à 27%, ce qui pourrait expliquer l’altération et perte fréquente de ces décors. La cinétique de la transition du beta- en alfa-étain est influencée par la présence éventuelle d’autres métaux, même en très faible quantité. Déjà 0,1% du plomb ou du bismuth l’empêche complétement, tandis que l’aluminium, le zinc ou le cuivre l’accélèrent9. Il est à noter que la peste d’étain ressemble à une corrosion causée par oxydation avec laquelle elle peut facilement être confondue. La transition des phases n’est identifiable qu’avec la diffraction des rayons X, la méthode d’analyse qui n’a pas été utilisée dans le cadre de notre étude10. Les analyses complémentaires sont donc indispensables afin de déterminer si l’étain d’aspect gris observé sur les brocarts appliqués présente une altération par transition allotropique ou par oxydation, ou encore par une autre réaction chimique.

• 11 Dans la publication, il est indiqué 30 %, chiffre qui doit être légèrement revu à la baisse.

12Dans un nombre significatif d’œuvres (27,5 % des œuvres dont les brocarts appliqués ont fait l’objet d’analyses11), une très fine couche organique a été observée à la surface de la feuille d’étain. Grâce à sa fluorescence orangeâtre très caractéristique sous le rayonnement ultraviolet, elle a été détectée aussi bien sur des échantillons de sculptures que de peintures murales à travers toute la période étudiée, entre 1440 et 1550 (Fig. 5a-b). Elle apparait toujours en surface et non sous la feuille d’étain.

• 12 Le Saint Remacle de Spa présente des brocarts appliqués dont la feuille d’étain est recouverte de f (...)
• 13 Sanyova, J., Steyaert, D., Glaude, C. Savzewyns, S., « An intriguing thin layer with orange fluores (...)

13Dans les brocarts décorant les sculptures ou peinture, elle est quasi toujours recouverte de la feuille d’or12. Mais dans les peintures murales ou les décors d’architecture qui sont observés de loin, elle reste assez souvent apparente et joue visiblement le rôle d’imitation de dorure appelée vermeil, sans que sa fonction de protection de la feuille contre l’altération ne puisse être exclue. Une couche d’aspect similaire appliquée sur l’étain s’identifie aussi dans des sculptures plus anciennes13.

• 14 Nadolny, J., « Some observations on northern European metalbeaters and metal leaf in the late Middl (...)

14L’existence des feuilles d’étain colorées est attestée par des sources historiques, tels les statuts des guildes ou des livres de comptes14. Les batteurs d’étain produisaient aussi bien des feuilles d’étain blanc que des feuilles colorées par un glacis prêtes à l’emploi. Il est à noter, cependant, que ces imitations de dorure avec application d’une couche de vermeil étaient interdites dans la plupart des centres des anciens Pays-Bas mais devaient avoir été autorisées en peinture murales ou pour les décors temporaires. On peut aussi imaginer que les polychromeurs avaient des stocks de ces feuilles qu’ils utilisaient même si elles devaient finalement être cachées par une feuille d’or.

• 15 Cette couche est si fine qu’elle n’a pas pu être isolée pour analyse.

15Mis à part quelques exemples en peinture murale, la feuille d’étain des brocarts appliqués était couverte par une feuille d’or véritable. Dans tous ces cas, il s’agit d’une dorure mate, c’est-à-dire que la feuille d’or est appliquée sur une couche huileuse de mixtion. Deux types de mixtion ont été observés. Dans plus de la moitié des cas étudiés par le laboratoire, la mixtion est souvent ocrée et assez épaisse, car chargée de pigments (Fig. 5a). On y trouve souvent de l’ocre, du blanc de plomb, de la craie ou du minium. Dans les autres cas, la feuille d’or adhère à une couche organique extrêmement fine apparemment non pigmentée. Cette couche invisible a l’œil nu n'est identifiable que grâce à sa fluorescence bleuâtre sous le rayonnement UV15 (Fig. 6a-c). Ce type de mixtion est surtout fréquent dans les retables où les brocarts appliqués sont extrêmement fins et d’un relief complexe, comme par exemple dans les retables polychromés par le « Maître I*T », où les décors comprennent jusqu’à 20 stries par cm (Fig. 6a). La dorure sur une mixtion extra-fine permet de garder la précision du décor.

• 16 Kirby, J., White, R., « The identification of red lake pigment dyestuffs and a discussion of their (...)

16La dorure des brocarts appliqués est rehaussée ou pas de glacis ou de peinture mate. Le glacis rouge est de loin le rehaut le plus fréquent (Fig. 5a et 6a-b). Une dizaine de glacis rouges ont été analysés par la chromatograhie liquide à haute performance (HPLC), afin de déterminer les types de laque rouge utilisés. C’est la laque de garance (Rubia tinctorum L.) qui a été identifiée dans tous les échantillons analysés, souvent seule, parfois en mélange. La laque de kermès (Kermes vermilio Planchon 1864) n’a été retrouvée conjointement avec la garance que dans deux cas. La plus forte présence de la garance par rapport au kermès s’explique par le fait que la garance était de production locale et donc nettement moins chère que le kermès qui est lui un produit d’importation du sud de l’Europe. Il est à noter que la proportion des laques de garance et de kermès retrouvée dans les rehauts de brocarts appliqués reflète bien la répartition de ces colorants habituellement trouvée dans les glacis rouges des œuvres des XV^e et XVI^e siècles réalisés au Nord de l’Europe16. Les brocarts appliqués qui ne comprenant pas de rehauts sont principalement des brocarts appliques isolés. Il n’est pas rare que certains d’entre-deux aient une zone incisée laissant apparaître la couche picturale sous-jacente.