Navigation – Plan du site

AccueilNumerosNuméro spécialLes âges préhistoriques comme mod...

Les âges préhistoriques comme modèle de vie en harmonie avec la nature : un idéal illustré par Frantisèk Kupka et Élisée Reclus

Prehistoric ages as a model for Living in harmony with nature: an ideal illustrated by František Kupka and Élisée Reclus
Camille Dody

Résumés

L’article propose d’explorer la vision d’Élisée Reclus des temps préhistoriques à travers trois illustrations de Frantisèk Kupka de l’ouvrage L’Homme et la Terre (1905-1909) : Progrès, Origines, Les Ancêtres. Les deux protagonistes y partagent un dessein de vie similaire et s’unissent pour véhiculer un idéal d’harmonie avec la nature que les ancêtres auraient atteint, selon le géographe. Il s’agira alors de comprendre sa notion de progrès et sa conception des origines simiennes de l’homme et comment Kupka s’était approprié les idéaux de Reclus concernant sa vision de la nature et de sa préservation.

Haut de page

Texte intégral

Introduction

  • 1 B. Giblin, « Élisée Reclus : un géographe d’exception », Hérodote 117 (2005), p. 20.
  • 2 Élisée Reclus dans P. Brullé, « Nouveaux horizons, nouvelles perspectives », in B. Léal, M. Theinha (...)

1Dans les années 1840 et 1850, la découverte et l’étude des âges préhistoriques par l’archéologue Jacques Boucher de Perthes (1788-1868) et les géologues Joseph Prestwich (1812-1896) et Hugh Falconer (1808-1865) révolutionnèrent la vision du monde et des origines, à une période où se multipliaient les interrogations concernant la place de l’humain dans la nature. En France, plusieurs théoriciens débattirent sur le rapport de l’homme à son milieu, tel que le géographe anarchiste Élisée Reclus (1830-1905), considéré par certains historiens comme l’un des précurseurs de l’écologie1. Après le coup d’État de Napoléon III le 2 décembre 1852, il s’exila avec son frère Élie en Irlande, puis migra seul aux États-Unis. Après quelques années de pérégrination, il revint en France en 1857, alors géographe accompli, athée et fervent défenseur de la nature. Il édita en 1869 son premier traité de géographie en deux tomes, La Terre. Description des phénomènes de la vie du globe. Son ouvrage le plus important, qui pourrait être vulgairement appelé « l’œuvre de sa vie », est L’Homme et la Terre, rédigé pendant près de vingt ans et imprimé après sa mort par son neveu Paul Reclus (1858-1941), entre 1905 et 1908. Il fut publié en six tomes et propose une géographie politique, sociale et historique des rapports entre les humains et leur milieu ; de plus, il retrace l’« Histoire de l’Homme à travers l’Espace et le Temps2 », des origines jusqu’à l’époque contemporaine.

  • 3 P. Brullé, ibid.
  • 4 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka, “L’Homme est la nature prenant conscience d’elle-même” », in M.-P. S (...)

2Le géographe fut néanmoins contraint par sa maison d’édition de prendre un illustrateur, mais c’est lui qui obtint la décision finale en choisissant Frantisèk Kupka (1871-1957) en 1904, peintre et illustrateur de presse tchèque, réputé à cette époque pour son engagement dans des revues politiques pour la plupart dobédience libertaire telles que L’Assiette au beurre ou Cocorico. Même s’il souhaitait quitter le monde de l’édition et de la presse pour se consacrer uniquement à la peinture, Kupka se laissa séduire par le thème insolite du projet. Ainsi, après la mort du géographe, il entreprit d’illustrer ces six volumes pendant les années suivantes, comprenant le frontispice général, ceux des quatre livres et une cinquantaine d’en-têtes et de vignettes3. L’artiste est aujourd’hui principalement connu pour être l’un des pionniers de l’abstraction, vers laquelle il s’orienta parallèlement à son engagement auprès de Reclus. Aucune source ne confirme une rencontre entre les deux protagonistes mais ce dernier se rendait régulièrement à Paris, il n’est donc pas impossible qu’il ait rendu visite à son illustrateur. Cependant, ils échangeaient régulièrement et Kupka avait envoyé au géographe à Bruxelles, son lieu de résidence, une vingtaine de dessins qu’il avait appréciés4.

3Kupka et Reclus partageaient des convictions et un dessein de vie similaires qui ont permis de faire de leur association une œuvre exceptionnelle. L’une des plus grandes idées qu’ils défendaient était celle que l’humain et la nature devaient vivre en symbiose. À partir de cette thèse, Reclus développa le concept d’harmonie avec la nature qu’il plaça au cœur de son idéologie. Kupka partageait déjà une vision très similaire et il s’était sans doute facilement retrouvé dans ces propos. De plus, le géographe et l’artiste étaient des fervents défenseurs des théories de l’évolution et des origines de Charles Darwin (1809-1882). Ils croyaient en la sélection naturelle et en l’origine simienne de l’être humain.

  • 5 Les planches réalisées par Kupka occupent les en-têtes des chapitres des six tomes et illustrent le (...)

4À travers trois illustrations issues du premier et du dernier volume de L’Homme et la TerreProgrès, Origines, Les Ancêtres – cet article propose d’étudier cet « idéal » préhistorique en examinant la manière dont ces images, en adéquation avec l’esthétique et les convictions de Kupka, interrogent le sens du progrès et de l’harmonie avec la nature, développé par Reclus. Parmi les nombreuses illustrations qui ornent l’ouvrage, ces dernières sont les seules alliant les temps préhistoriques aux notions de progrès et de nature5. Pour ce faire, il est nécessaire d’aborder cette notion de progrès que le géographe a placé au cœur de son concept d’harmonie avec la nature, et de montrer que ces deux idées sont indissociables l’une de l’autre. Dans un second temps, la manière dont ces populations préhistoriques étaient appréhendées au XIXe siècle, où elles étaient alors qualifiées de « primitives », sera également envisagée au regard des travaux de Reclus et Kupka.

1. La notion de « progrès » au cœur du concept d’harmonie avec la nature selon Reclus

  • 6 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 125.

5Dans l’illustration de Kupka intitulée Progrès (ill. 1), située dans le sixième tome (p. 501), le peintre trace un lien direct entre sa vision des ancêtres et le concept de progrès de Reclus. Un homme, face au lecteur, dirige sa main grande ouverte vers un personnage simiesque assis dans la partie inférieure gauche. Il est habillé d’un pantalon ample et d’une simple chemise, un sourire bienveillant sur le visage. Seul le dos de l’autre personnage est visible. Il est nu, couvert de poils, et tient dans sa main droite un outil en pierre, probablement un biface préhistorique. Cette illustration ouvre le chapitre concluant le dernier volume de l’ensemble de l’ouvrage. De plus, elle reprend le motif du singe tenant un silex de l’illustration Origines (ill. 2), mais vu de dos6. Elle se présente ainsi comme une conclusion de toute la pensée de l’auteur, de tout son idéal.

Ill. 1. Frantisèk Kupka, Progrès

Ill. 1. Frantisèk Kupka, Progrès

Frantisèk Kupka, Progrès, tome VI, p. 501

© Adagp, Paris, [2024] © BnF

Ill. 2. Frantisèk Kupka, Origines

Ill. 2. Frantisèk Kupka, Origines

Frantisèk Kupka, Origines, tome I, p. 3

© Adagp, Paris, [2024] © BnF

  • 7 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, Paris, Librairie universelle, 1905-1908, p. 531.
  • 8 Ph. Pelletier, « Révolution, évolution, progrès et régrès chez Élisée Reclus », Arts et Savoirs 12 (...)
  • 9 Cette orthographe est un choix de l’auteur et se retrouve dans l’entièreté de l’ouvrage.
  • 10 Sa vision du progrès est ainsi profondément ancrée et liée à ses convictions libertaires, écologiqu (...)
  • 11 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 541.

6À la fin de ce chapitre, le géographe explique sa vision du progrès et comment l’atteindre. Pour lui, le progrès est fait d’entraide et de solidarité, de conscience historique des origines et surtout d’harmonie avec la nature. Il s’agirait donc d’un ensemble de facteurs fonctionnant ensemble. En effet, le progrès « consiste à trouver l’ensemble des intérêts et des volontés communes à tous les peuples, il se confond avec la solidarité7 ». Il n’est pas à mesurer uniquement en termes de développement technique ou économique : il doit en outre prendre en compte les besoins de la nature et de la population pour améliorer ses conditions de vie8. S’il était utilisé à bon escient, les êtres humains ne tomberaient pas dans les « régrès9 » (sic), c’est-à-dire la régression. Ce serait la régression qui provoquerait toutes les formes de violence, d’injustice et d’exploitation de l’humanité et de l’environnement liées au système10. L’être humain doit apprendre à aménager son milieu de vie tout en prenant soin de la nature, il doit s’adapter à elle et non l’inverse. Par conséquent, cela suppose qu’il doive prendre en compte chaque existence, qu’elle soit animale, végétale ou humaine. On peut parler de solidarité pour faire « corps avec la planète elle-même11 », c’est-à-dire être en harmonie avec la nature. Reclus ajoute qu’il est également nécessaire de comprendre ses origines et son présent pour se projeter vers un futur idéal. Tous ces paramètres constituent le « progrès ». L’homme sur l’illustration serait ainsi la personnification du Progrès selon la conception de Reclus.

7Derrière cette main tendue, un visage doux et accueillant se dévoile et incite à la confiance. La main symbolise l’appel bienveillant vers un monde et un futur plus juste, plus équitable et plus harmonieux entre l’homme et son milieu. Elle sollicite cet être primitif à avancer vers le progrès, et de la même manière, elle invite le lecteur à épouser les convictions sociales et écologiques de Reclus. D’autre part, ce dernier supposait que les grandes étapes du progrès s’étaient déroulées pendant la Préhistoire, même s’il était conscient que sa théorie était impossible à démontrer en raison du manque de sources écrites.

  • 12 Ibid., t. I, p. 22.

8On se demande même quelle prodigieuse série de siècles a dû s’écouler pour donner le temps de s’accomplir aux progrès immenses ayant eu lieu pendant le cours de la préhistoire12.

  • 13 Ibid., t. I, p. 24.

9De surcroît, ce serait également à cette période que « l’homo sapiens a pris possession de la planète », et que les « changements de milieux » ont contraint les populations à s’adapter, recommencer, migrer, etc.13 Ce sont donc par des contraintes extérieures, en luttant pour leur vie, que les êtres humains auraient évolué et progressé. Reclus s’approprie le concept de lutte pour l’existence, l’un des principes fondamentaux de la théorie de l’évolution de Darwin.

  • 14 Ibid., t. VI, p. 541.

10Cette image illustre plus particulièrement le dernier paragraphe de ce chapitre, notamment la dernière phrase où Reclus écrit : « oui, nous avons progressé depuis le jour où nos ancêtres sortirent des cavernes maternelles, pendant les quelques milliers d’années que constitue la courte période consciente de notre vie14 ». Cet être simiesque incarne l’ancêtre de l’être humain en phase d’évolution comme le symbolise l’outil dans sa main. Sa tête est encore tournée vers le passé, quand il était encore dans la « caverne maternelle ». Mais le biface montre qu’il s’éloigne de sa primitivité pour avancer vers un idéal que lui offre la main tendue de l’homme moderne : il l’incite à tourner son visage pour lui montrer le chemin vers l’idéal d’harmonie avec la nature, possible grâce au progrès. Cet être primitif, l’ancêtre de l’être humain à l’aspect de singe, évoluait dans la nature et s’y adaptait constamment, selon Reclus. D’une certaine manière, n’avait-il pas atteint l’idéal d’harmonie tant recherché par Reclus ? Cette main tendue ne serait-elle pas également une invitation à s’inspirer de son fonctionnement ?

  • 15 Ch. Darwin, La descendance de l’homme et la sélection sexuelle, t. II, traduit de l’anglais par J.- (...)
  • 16 B. Larson, « La bête intérieure. Hybrides et chimères », in L. Bossi (dir.), Les origines du monde. (...)

11Pour représenter l’homme primitif, Kupka s’inspira de la grande théorie qui avait bouleversé l’opinion publique et scientifique dans les années 1870 : l’être humain partageait un ancêtre commun avec les primates et son physique ressemblait fortement à celui des grands singes. Même si Darwin évita le débat de l’évolution humaine dans L’Origine des espèces (1859), il aborda ce thème dans La Descendance de l’homme en 1871, où il admit que l’humain « descend d’un mammifère velu, pourvu d’une queue et d’oreilles pointues, vivant probablement sur les arbres15 ». Mais c’est le biologiste anglais Thomas Huxley qui engagea en premier le débat dans La Place de l’homme dans la nature en 1863. Il y présenta un schéma, aujourd’hui célèbre, comparant les squelettes des humains et des singes16.

2. Apprendre à vivre avec la nature à l’état primitif

12En partant de cette théorie, l’ancêtre de l’homme, à son état le plus primitif, quand il vivait dans et avec la nature, ressemblait à un singe.

Ill. 3. Frantisèk Kupka, Les Ancêtres

Ill. 3. Frantisèk Kupka, Les Ancêtres

Frantisèk Kupka, Les Ancêtres, tome I, p. 1

© Adagp, Paris, [2024] © BnF

2.1. L’ancêtre de l’homme était un singe

  • 17 P. Rousseau, Frantisèk Kupka en 15 questions, Saint-Just-la-Pendue, Hazan, 2018, p. 34.

13Comme nous l’avons déjà constaté dans Progrès, Kupka représente l’ancêtre de l’humain avec les traits similaires à un singe. Il reprend ce motif dans Origines et Les Ancêtres (ill. 3). Comme le dit l’historien de l’art Pascal Rousseau, il revêt « l’habit de l’anthropologue17 » pour étudier les origines à travers son crayon d’artiste.

  • 18 A. & J. Ducros, « Du gorille à l’homme fossile : art et science », in A. & J. Ducros (dir.), L’Homm (...)
  • 19 J. Delaplanche, « Images d’une pulsion. Les représentations d’enlèvement à travers les arts », Libr (...)

14Les Origines mettent en scène une famille de singes anthropomorphes. Le père de famille, à gauche de l’image, assis sur le sol, s’accoude sur un os ressemblant à un tibia d’une espèce animale, sans doute un mammouth, et tient dans sa main droite un outil en pierre taillée. À gauche, la mère allaite leur enfant. Les personnages possèdent les traits des grands primates, un croisement entre le gorille et le chimpanzé, mais avec des comportements humains : la « femelle » regarde son nouveau-né avec tendresse et bienveillance. En effet, ce sont des émotions qui étaient considérées comme exclusives à l’être humain. En outre, à cette époque, les singes étaient perçus comme des êtres lubriques et cruels18 comme en témoigne le bronze d’Emmanuel Frémiet (1824-1910), Gorille enlevant une femme, ou l’Orang-outan étranglant un sauvage de Bornéo. Le Gorille répondait à un motif connu en histoire de l’art, celui des enlèvements de femmes par des êtres hybrides tel le centaure Nexus dérobant Déjanire. En l’associant à sa fascination pour les singes, Frémiet parcourut ce thème pour évoquer le désir animal, cette pulsion de domination et de brutalité qui amène au viol19. Il évoque ainsi l’aspect libidineux et brutal du gorille. Dans l’Orang-outan, le sculpteur fait exploser la cruauté du primate. Ce dernier étrangle le « sauvage de Bornéo » avec rage tandis que son enfant observe la scène avec un sourire particulièrement sadique, semblant s’amuser de la situation tragique qui se déroule sous ses yeux. Toute l’ignominie et l’insensibilité du meurtre sont incarnées dans l’expression de l’enfant. De plus, son statut d’enfant, que l’on supposerait pur et innocent, amplifie ce sentiment.

  • 20 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 34.
  • 21 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 125.
  • 22 É. Reclus, Évolution et Révolution, Paris, Au bureau de « la Révolte », 1891 [1880], p. 3-4.
  • 23 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 35. Cette pensée est préconisée par certains auteurs anarchistes d (...)

15Pendant ses années en tant qu’illustrateur de presse, Kupka avait réalisé une série d’œuvres sur le thème du singe, principalement pour des revues satiriques afin de dénoncer la vanité des classes dominantes, telle que « Les Rois Singes » de la revue Cocorico (1899), Anthropoïdes (1902) ou encore L’Homme de la grotte de la Chapelle-Aux-Saints, à l’époque moustérienne (1909). À travers ce motif, il interroge les origines de l’homme afin de mesurer le niveau de civilisation d’une société humaine et surtout, de mieux appréhender la notion de progrès20. Les en-têtes Progrès et Origines résument la thèse de Darwin en montrant l’évolution de la morphologie de l’humain simien à l’humain moderne par des étapes progressives21. La présence des singes dans les œuvres de Kupka pouvait être une manière d’associer, comme c’était régulièrement le cas à cette époque, les sociétés contemporaines dites « primitives » à la nature. Elles étaient alors considérées comme celles vivant au plus proche de la nature, donc le plus en harmonie avec elle. Reclus avait exposé cette théorie dans son livre Évolution et révolution (1880), dont l’artiste avait connaissance. Selon lui, il n’y a aucune opposition entre ces deux concepts22. Si le terme « révolution » signifie une évolution à l’envers, alors il serait nécessaire de revenir aux origines pour progresser23. L’état le plus proche de la nature serait l’état primitif des ancêtres, en voie d’évolution. Ces premières formes d’évolution peuvent être observées, par exemple, à travers le biface dans Progrès, l’allaitement et l’arme dans Origines, et les outillages dans Les Ancêtres.

  • 24 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. I, p. 12-13. Il reprend les travaux de l’anthropologue Léonce Ma (...)
  • 25 M. Uzal, « Singes à notre image », in L. Bossi (dir.), Les origines du monde, p. 244.

16Ces trois illustrations confirment les convictions de Reclus et Kupka sur les origines simiennes de l’être humain, qui partagerait un ancêtre commun avec les singes. En effet, le géographe, dans le premier tome de L’Homme et la Terre, présente le « pithécanthrope » – aujourd’hui appelé l’Homo erectus, le premier hominidé de l’évolution humaine – comme étant le chaînon manquant entre l’Homme et le singe : « Peut-être que le pithécanthrope fossile […] fut-il l’intermédiaire recherché, l’“anneau manquant de la chaîne” unissant l’homme à ses ancêtres du monde animal […]24. » Le comportement protecteur et le regard de tendresse de la femelle anthropomorphe dans Origines viennent confirmer cette théorie de l’ancêtre commun. L’âme humaine commençait à se percevoir aux temps des pithécanthropes encore piégés dans l’animalité. Aujourd’hui encore, l’imaginaire populaire se représente le singe à la frontière entre l’animalité et l’humanité, mais surtout entre l’être civilisé et la bête sauvage25.

2.2. Allier son quotidien avec les lois et les ressources de la nature

17La vie préhistorique, depuis sa découverte, a été fantasmée sous tous ses aspects. Au XIXe siècle, la plupart des savants s’accordaient sur le fait que ces populations vivaient en fonction des aléas climatiques, de leur environnement, et des animaux sauvages avec lesquels ils cohabitaient. Ils étaient soumis aux éléments, et ne maîtrisaient pas alors cette nature sauvage, effrayante et dangereuse. Les œuvres sur ce thème en témoignent. Par exemple, certains artistes se sont emparés d’un imaginaire autour de l’aigle tueur d’humains. Paul Jamin (1853-1903) dans L’Aigle (1901) représente un couple se protégeant contre l’attaque du rapace ; les personnages de Chasseurs d’aigles (1901), de Jules Coutan (1848-1939), semblent en mauvaise posture face à l’aigle qu’ils chassent. Emmanuel Frémiet, dans Le Dénicheur d’oursons (1885), présente un combat entre un chasseur préhistorique et une ourse. Cette dernière, envahie par la rage, déchire le corps de son adversaire qui a tué son petit.

  • 26 P. Wittlich, « Traverser l’eau noire », in M.-P. Salé et alii (éd.), Vers des temps nouveaux, p. 34

18L’illustration Les Ancêtres (ill. 3) est positionnée à la première page de l’ouvrage pour introduire le thème général du premier tome : les premiers êtres humains. Elle occupe l’entièreté de la page, contrairement aux Origines, en en-tête du premier chapitre. Sur cette image, trois scènes différentes sont représentées : une première en arrière-plan, encadrée dans une vignette rectangulaire et enveloppée dans un arc de cercle. Les deux autres scènes se détachent en premier plan, à l’extérieur de ce cercle. Les personnages en arrière-plan sont réunis dans une forêt sombre autour d’un foyer ; tous ont un aspect primitif simien. Dans la symbolique de Kupka, la forêt est un endroit qui échappe à la civilisation, un endroit sacré, donc qui n’a pas encore été touché par la main destructrice de l’homme26. De plus, le feu serait synonyme d’évolution :

  • 27 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 508.

Les plantes feuillues viennent après les végétaux sans feuilles ; les animaux vertébrés suivent les invertébrés ; de cycle en cycle, les cerveaux se développent, et l’homme dernier venu, à l’exception toutefois de ses propres parasites, est le seul de tous les animaux qui ait acquis par la parole la pleine liberté d’exprimer sa pensée et par le feu la puissance de transformer la nature27.

  • 28 F. Feretti & Ph. Pelletier, « L’Homme et la Terre, l’aboutissement d’une trilogie », L’Homme et la (...)
  • 29 Ph. Pelletier, « Chapitre 3 : Pourquoi Élisée Reclus a choisi la géographie et non l’écologie », in (...)
  • 30 A. Berque, Médiance : de milieux en paysages, Paris, Belin, 1990, p. 29-31.
  • 31 P. Pelletier, « Chapitre 3 : Pourquoi Élisée Reclus », p. 119.
  • 32 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. I, p. 40.

19Ce feu peut symboliser le progrès. En effet, l’homme et les deux femmes ont appris à maîtriser certains éléments de la nature pour améliorer leurs conditions de vie – qui correspond au concept même du progrès selon Reclus – sans la détruire, comme en témoigne la forêt abondante. De fait, le feu contribue au progrès et à la vie en harmonie avec la nature. Dans les premières pages de L’Homme et la Terre, au lieu de se référer à « l’écologie » – mot qu’il n’utilise jamais28 –, Reclus mentionne le terme de « mésologie » renvoyant à la notion de milieu et de son interaction avec les êtres vivants29. Le médecin Louis-Adolphe Bertillon (1821-1883), que connaissait Reclus, définit la mésologie comme « une science du milieu » ou une « étude des relations réciproques de l’organisme et de son environnement30 ». En effet, selon Philippe Pelletier, ce terme serait plus approprié au géographe d’un point de vue épistémologique et ontologique qu’« écologie » ou « environnement » pour parler d’union entre l’homme et la nature31. De surcroît, cette notion fut inventée par Ernest Haeckel (1834-1919) en 1866 et le géographe ne partageait pas son approche. Le concept d’écologie tel qu’il est défini actuellement – donc d’un point de vue anachronique – serait plutôt à aborder à travers les rapports des populations préhistoriques avec la nature et par conséquent à travers la manière dont Reclus et Kupka font le lien entre cette période historique et l’idéal d’harmonie avec la nature. Sur la gravure Les Ancêtres, le feu créé par les femmes montre que ces populations ont observé leur environnement pour reproduire ce que la nature provoque. Il montre « l’influence de la Nature sur l’Homme32 », c’est-à-dire leurs interactions avec leur milieu.

  • 33 En 1830, l’archéologue danois Christian Jürgensen Thomsen instaura le système des trois âges pour t (...)
  • 34 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 515.

20À la manière d’une bande dessinée, deux autres vignettes se détachent devant la première, sans décor pour leur part. Comme un miroir, les deux groupes se répondent. Les deux vignettes illustrent l’évolution des singes anthropomorphes, situés à gauche, vers le progrès ou la civilisation. Ces derniers sont identifiés à des ouvriers préhistoriques : l’un taille une pierre et l’autre l’assemble à un manche en bois pour en faire une hache, à la fois un outil et une arme. Sur la vignette de droite, la même scène est reproduite mais avec des instruments et des matériaux plus évolués et récents : ils symbolisent ainsi les hommes préhistoriques ayant atteint l’âge des métaux33. De plus, leur physionomie correspond entièrement à l’homme actuel. Le guerrier se campe fièrement derrière le forgeron, la tête haute : par son attitude, il incarne ce progrès avec son bouclier, ses vêtements, ses armes, etc. Sa présence peut également mettre en garde le lecteur. Le statut de guerrier suppose un certain pouvoir, et le pouvoir peut provoquer les injustices, les violences et l’exploitation – ce qui va à l’encontre du progrès et de l’idéal d’harmonie avec la nature qui aspire au libre arbitre de chacun. Cette image est également construite comme une frise chronologique. Chaque vignette correspondrait à une période historique. Kupka aurait ainsi « zoomé » sur un épisode de l’âge de pierre pour démontrer que les populations préhistoriques vivaient en totale harmonie avec la nature et qu’ils n’étaient pas malheureux. Cette conviction, Reclus la partage dans le sixième tome de L’Homme et la Terre. Il affirme que les populations préhistoriques avaient atteint cet idéal car leur civilisation était « simple », et qu’ils ont donc pu mener une vie faite d’une « justice mutuelle, de bien-être équitable et de bonheur dépassant de beaucoup […] nos sociétés modernes34 ».

  • 35 « Les espaces de la “Lebensreform” », appel à contribution, Calenda publié le 25/04/2022 : https:// (...)
  • 36 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 26-27.
  • 37 Ibid., p. 27.
  • 38 P. Vidal, « František Kupka le grand oublié de l’aventure abstraite », Le Journal des Arts, Art mod (...)
  • 39 M. Cluet, La libre-culture : le mouvement nudiste en Allemagne depuis les origines jusqu’à l’arrivé (...)

21Dans l’illustration Le Progrès, le modèle d’harmonie avec la nature peut être incarné dans le style vestimentaire très simple de l’homme. Il porte une chemise blanche ample et un pantalon large. Il est important de noter que Kupka était un adepte de spiritisme, de sciences occultes et de méditation, et se disait même médium. Il croisa cette démarche à une hygiène corporelle proche de la nature35. Il devint également un partisan de la philosophie naturiste, s’attachant à une hygiène alimentaire saine en adoptant le végétarisme et une pratique régulière du sport36. À Vienne, il avait beaucoup fréquenté les milieux proches de la Lebensreform allemande, un mouvement social qui promouvait un mode de vie simple et proche de la nature en réaction à la révolution industrielle. En effet, son hygiène naturiste et végétarienne était primordiale pour lui car elle contribuait à l’union des êtres avec la nature : « La diététique du corps au cœur de l’énergie créatrice37 », clamait-il. Reclus et Kupka, indépendamment l’un de l’autre, avaient développé un concept de vie très similaire ; le peintre était allé plus loin dans la pratique et y avait associé une dimension spirituelle et psychique importante. Il avait, entre autres, développé une « vision mystique et ésotérique de la nature38 ». L’œuvre de Kupka est très complexe : il essayait de comprendre son monde intérieur et s’intéressait à une multitude de sujets, étant notamment fasciné par les découvertes scientifiques. Ses nombreux centres d’intérêt pouvaient rendre la compréhension de ses œuvres difficile car les interprétations pouvaient être multiples. En continuant dans cette approche d’union avec la nature et l’aspect libertaire des images, les habits minimalistes du personnage de Progrès permettraient donc d’être plus proche de cette nature mais également de s’affranchir des conventions sociales39.

Conclusion

  • 40 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 10. Dans une lettre à Machar du 24 avril 1905, il dit que cette (...)

22L’admiration que portait Kupka pour le géographe était réelle et se manifesta dans sa pensée développée par la suite dans ses œuvres. Une phrase l’avait marqué, celle illustrée en en-tête de la préface du premier tome : « L’homme est la nature prenant conscience d’elle-même40. » Celle-ci résume, à elle seule, toute la pensée de Reclus sur la nature. Il affirme que l’être humain est un élément de la nature comme un autre, mais un élément qui a évolué pour prendre conscience de lui-même. Ainsi, si on emploie un terme un peu anachronique, l’humanité appartient à l’écosystème de la Terre et elle n’est qu’une manifestation des changements et de la complexité de la nature. L’évolution physique des hommes préhistoriques et leur progrès (la maîtrise du feu, des métaux et la capacité à créer des outils) ne seraient que les conséquences des changements de milieux, donc de la diversité de la nature. Reclus soulignait ainsi l’importance de préserver la nature car l’être humain constitue un élément interdépendant du milieu, de la nature, et non pas une entité individuelle et dominante.

  • 41 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 515.

23Selon lui, il ne devait pas bouleverser la nature pour vivre, mais s’y adapter. Il affirmait que les populations primitives (anciennes et contemporaines) avaient atteint cet idéal, par leur innocence. Elles vivaient de manière égalitaire et sans compétition, en utilisant uniquement les ressources nécessaires à leur survie, et n’avaient pas besoin d’exploiter la nature ni les êtres humains. Il ne disait pas pour autant qu’il fallait vivre à leur manière, ou procéder à un retour en arrière. L’être humain pourrait s’inspirer de ce modèle de vie pour construire le sien, et l’adapter avec les technologies contemporaines. En effet, selon lui, les populations primitives avaient atteint ce stade d’harmonie, de bonheur et d’équité « parce que l’idéal en est simple41 ». Reclus et Kupka avaient imaginé un mode de vie en adéquation avec leurs convictions sociales et écologiques qui incluait de vivre avec la nature, leur milieu immédiat, en la protégeant mais pas de la manière conçue par la pensée écologique actuelle. Ils voulaient la préserver pour être heureux et libres, ils n’avaient jamais cherché de solutions de protection de l’environnement sur le long terme et pour la planète entière. Ils parlaient de ce qu’ils voyaient à leur époque et proposaient des solutions immédiates. Pour Reclus, préserver la nature revenait à sauvegarder des liens interdépendants entre le monde extérieur et l’humanité.

  • 42 « Bulletin bibliographique », Le Monde artiste, 30/07/1905, p. 13.
  • 43 « Histoire de l’homme à travers l’espace et le temps », Le Radical, 22/09/1908, p. 6. Le journalist (...)

24Malgré la mort subite de Reclus en 1905, Kupka sut traduire sa pensée à travers les nombreuses illustrations des six tomes tout en respectant ses convictions. Il s’attela à illustrer le sens du progrès et de l’idéal d’harmonie avec la nature, un idéal qu’il partageait avec le géographe, et retraça l’évolution des êtres humains depuis leurs origines simiesques et à travers l’utilisation d’outils primitifs. L’ouvrage fut plébiscité, la critique le qualifiant de « chef-d’œuvre42 » ou encore de « tableau de vie et de couleurs aussi puissantes que la science en est précise43 ». Entre 1905 et 1909, il fut l’objet de nombreux articles encenseurs mais il fallut attendre 1908 pour que des revues fassent mention de l’illustrateur. Seuls Le Journal et Le Libertaire nommèrent Kupka, sans aller plus loin.

  • 44 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 100.

25Même si la collaboration avec Kupka n’était pas prévue, elle affirme l’originalité du projet qui a permis d’allier histoire, géographie et art44. L’illustrateur sut associer sa propre créativité avec la conception du monde et de la nature du géographe.

Haut de page

Notes

1 B. Giblin, « Élisée Reclus : un géographe d’exception », Hérodote 117 (2005), p. 20.

2 Élisée Reclus dans P. Brullé, « Nouveaux horizons, nouvelles perspectives », in B. Léal, M. Theinhardt & P. Brullé (éd.), Kupka. Pionnier de l’abstraction [exposition, Grand Palais, Paris, 21 mars - 30 juillet 2018 ; Palais Wallenstein, Prague, 7 septembre 2018 - 20 janvier 2019 ; Ateneum art museum, Helsinki, 21 février - 19 mai 2019], Paris, RMN-Grand Palais, 2018, p. 57.

3 P. Brullé, ibid.

4 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka, “L’Homme est la nature prenant conscience d’elle-même” », in M.-P. Salé, M. Theinhardt & P. Brullé (éd.), Vers des temps nouveaux : Kupka, œuvres graphiques, 1894-1912 [Musée d’Orsay, Paris, 25 juin - 6 octobre 2002], Paris, RMN, 2002, p. 105.

5 Les planches réalisées par Kupka occupent les en-têtes des chapitres des six tomes et illustrent le sujet abordé dans chacun d’eux. Par exemple, le chapitre V « Familles, classes, peuplades » du premier tome traite des organisations sociales de certaines populations contemporaines dites « primitives ». Pour cela, il représente une famille nomade en pleine migration, se déplaçant sur des chevaux.

6 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 125.

7 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, Paris, Librairie universelle, 1905-1908, p. 531.

8 Ph. Pelletier, « Révolution, évolution, progrès et régrès chez Élisée Reclus », Arts et Savoirs 12 (2019), p. 14. Mis en ligne le 28/02/2020 : http://journals.openedition.org/aes/2362 (consulté le 10/11/2023).

9 Cette orthographe est un choix de l’auteur et se retrouve dans l’entièreté de l’ouvrage.

10 Sa vision du progrès est ainsi profondément ancrée et liée à ses convictions libertaires, écologiques et humanistes : il doit prendre en compte les dimensions sociales, morales et environnementales.

11 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 541.

12 Ibid., t. I, p. 22.

13 Ibid., t. I, p. 24.

14 Ibid., t. VI, p. 541.

15 Ch. Darwin, La descendance de l’homme et la sélection sexuelle, t. II, traduit de l’anglais par J.-J. Moulinié, Paris, C. Reinwald, 1872 [1871], p. 410.

16 B. Larson, « La bête intérieure. Hybrides et chimères », in L. Bossi (dir.), Les origines du monde. L’invention de la nature au XIXe siècle, [Musée d’Orsay, Paris, 19 mai - 18 juillet 2021], [Paris], Gallimard, 2020, p. 250.

17 P. Rousseau, Frantisèk Kupka en 15 questions, Saint-Just-la-Pendue, Hazan, 2018, p. 34.

18 A. & J. Ducros, « Du gorille à l’homme fossile : art et science », in A. & J. Ducros (dir.), L’Homme préhistorique, images et imaginaire, Paris, L’Harmattan, 2000, p. 192.

19 J. Delaplanche, « Images d’une pulsion. Les représentations d’enlèvement à travers les arts », Libres cahiers pour la psychanalyse 25 (2012), p. 152.

20 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 34.

21 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 125.

22 É. Reclus, Évolution et Révolution, Paris, Au bureau de « la Révolte », 1891 [1880], p. 3-4.

23 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 35. Cette pensée est préconisée par certains auteurs anarchistes dont Kropotkine, un ami proche de Reclus.

24 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. I, p. 12-13. Il reprend les travaux de l’anthropologue Léonce Manouvrier et reproduit un de ses schémas décrivant un crâne allongé avec un front fuyant.

25 M. Uzal, « Singes à notre image », in L. Bossi (dir.), Les origines du monde, p. 244.

26 P. Wittlich, « Traverser l’eau noire », in M.-P. Salé et alii (éd.), Vers des temps nouveaux, p. 34.

27 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 508.

28 F. Feretti & Ph. Pelletier, « L’Homme et la Terre, l’aboutissement d’une trilogie », L’Homme et la Terre. Livre 1 : Les ancêtres, Lyon, ENS Éditions, 2015, p. 12. En ligne : http://books.openedition.org/enseditions/5166/ (consulté le 14/11/2023).

29 Ph. Pelletier, « Chapitre 3 : Pourquoi Élisée Reclus a choisi la géographie et non l’écologie », in D. Chartier (dir.), Manifeste pour une géographie environnementale. Géographie, écologie, politique, Paris, Presses de Sciences Po, 2016, p. 110.

30 A. Berque, Médiance : de milieux en paysages, Paris, Belin, 1990, p. 29-31.

31 P. Pelletier, « Chapitre 3 : Pourquoi Élisée Reclus », p. 119.

32 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. I, p. 40.

33 En 1830, l’archéologue danois Christian Jürgensen Thomsen instaura le système des trois âges pour trier des objets qu’il avait découvert lors de fouilles, en fonction du matériau : l’âge de pierre, de bronze et du fer. Quelques années plus tard, au moment où l’existence de la Préhistoire fut majoritairement admise par la communauté scientifique, le préhistorien et naturaliste anglais John Lubbock, en 1865, proposa une autre subdivision chronologique. Il divisa l’âge de Pierre en Paléolithique et en Néolithique, périodes de la pierre taillée puis de la pierre polie, les termes utilisés encore actuellement. Cf. « Qu’est-ce que la préhistoire ? », Muséum national d’histoire naturelle, mars 2023 : https://www.mnhn.fr/fr/qu-est-ce-que-la-prehistoire#:~:text= (consulté le 14/11/2023). Cf. G. Lenclub, « Cure de vieillesse. L’Homme préhistorique, le Sauvage, le Primitif », in S. A. De Beaune & R. Labrusse (éd.), La préhistoire au présent, Paris, CNRS éditions, 2021, p. 154.

34 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 515.

35 « Les espaces de la “Lebensreform” », appel à contribution, Calenda publié le 25/04/2022 : https://calenda.org/989380 (consulté le 15/11/2023).

36 P. Rousseau, Frantisèk Kupka, p. 26-27.

37 Ibid., p. 27.

38 P. Vidal, « František Kupka le grand oublié de l’aventure abstraite », Le Journal des Arts, Art moderne, publié le 30/04/2018 : https://www.lejournaldesarts.fr/expositions/frantisek-kupka-le-grand-oublie-de-laventure-abstraite-137368 (consulté le 16/11/2023).

39 M. Cluet, La libre-culture : le mouvement nudiste en Allemagne depuis les origines jusqu’à l’arrivée d’Hitler au pouvoir (1905-1933), Thèse de doctorat d’histoire contemporaine, sous la direction de G. Schneilin, Université de Paris IV, 1999, p. 26.

40 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 10. Dans une lettre à Machar du 24 avril 1905, il dit que cette citation l’inspire pour « aller éduquer les masses ».

41 É. Reclus, L’Homme et la Terre, t. VI, p. 515.

42 « Bulletin bibliographique », Le Monde artiste, 30/07/1905, p. 13.

43 « Histoire de l’homme à travers l’espace et le temps », Le Radical, 22/09/1908, p. 6. Le journaliste parle également de chef-d’œuvre.

44 M.-P. Salé, « Reclus et Kupka », p. 100.

Haut de page

Table des illustrations

Titre Ill. 1. Frantisèk Kupka, Progrès
Légende Frantisèk Kupka, Progrès, tome VI, p. 501
Crédits © Adagp, Paris, [2024] © BnF
URL http://journals.openedition.org/cerri/docannexe/image/16684/img-1.png
Fichier image/png, 477k
Titre Ill. 2. Frantisèk Kupka, Origines
Légende Frantisèk Kupka, Origines, tome I, p. 3
Crédits © Adagp, Paris, [2024] © BnF
URL http://journals.openedition.org/cerri/docannexe/image/16684/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 97k
Titre Ill. 3. Frantisèk Kupka, Les Ancêtres
Légende Frantisèk Kupka, Les Ancêtres, tome I, p. 1
Crédits © Adagp, Paris, [2024] © BnF
URL http://journals.openedition.org/cerri/docannexe/image/16684/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 150k
Haut de page

Pour citer cet article

Référence électronique

Camille Dody, « Les âges préhistoriques comme modèle de vie en harmonie avec la nature : un idéal illustré par Frantisèk Kupka et Élisée Reclus »Cahiers d’études du religieux. Recherches interdisciplinaires [En ligne], Numéro spécial | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/cerri/16684 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dgk

Haut de page

Auteur

Camille Dody

Camille Dody, doctorante en histoire de l’art à l’Université de Montpellier Paul-Valéry, dépend du laboratoire CRISES. Son sujet de recherche porte sur « La représentation de la préhistoire au XIXe siècle dans l’espace francophone européen de 1856 à 1914 ».

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search