Jusque dans les années 1960, la conscription est restée en marge des centres d'intérêt de l'histoire militaire. Pourtant, loin des idées reçues, l'étude des exemptés et des exemptions du service militaire révèle qu'une large majorité des jeunes gens âgés de 20 ans échappent à leur obligation militaire, au moins durant les trois premiers quarts du XIXe siècle. Bien qu'aucun habitus d'exemption généralisé ne soit mis en exergue, exemptions pour raisons médicales, familiales ou professionnelles, libérations par le sort ou l'argent permettent aux trois quarts des conscrits du canton de Limonest (Rhône) de rester dans leurs foyers. Les jeunes de tous les milieux socioprofessionnels tirent profit de ces échappatoires mais dans des proportions variables : chaque mode d'exemption fixe ses propres critères de sélection ; en revanche, il ne conditionne pas le devenir de ces jeunes.