En 1737, le jurisconsulte Cochin a employé l'expression " s'élever au-dessus de leur obscurité " dans le cadre d'un procès portant sur la filiation et les questions d'état. Des individus, souvent de naissance obscure, recherchaient à intégrer des familles de l'élite française par le biais de procès civils en réclamation d'état. L'analyse d'un corpus d'une quinzaine d'affaires permet de saisir leurs enjeux, aussi bien pour les prétendants que pour les familles concernées, souvent en proie à des difficultés de transmission de patrimoine entre générations. Les textes juridiques constituent autant de récits qui pénètrent dans l'intimité des familles et soulignent leur fragilité. Prouver sa filiation, c'est aussi rassembler des preuves que les adversaires combattront et que les magistrats jugeront selon des règles progressivement mises en place depuis l'Antiquité. Le nouveau code civil de 1804 tentera de les renforcer afin de protéger les familles et assurer la stabilité sociale.