1Panorama synthétique des courants qui signalent les transformations qu’a connues "la galaxie-Jésus" (E.Poulat) au cours des quarante dernières années, - cet ouvrage met en relief la diversité actuelle des christianismes, moins en raison des clivages confessionnels, que des situations socio-culturelles où ils s’insèrent.

2Sa charpente, concertée entre Jean-Marie Mayeur, son "responsable" et dix collaborateurs repose sur une périodisation justifiant son titre "Crises et Renouveau" : l’ampleur des problèmes posés par l’autonomie des "jeunes Églises" issues de la décolonisation et "l’affirmation œcuménique" a dicté la décision de Jean XXIII de réunir un concile œcuménique . Les 100 premières pages lui sont logiquement consacrées : elles ont été confiées à deux grands spécialistes de l’histoire conciliaire, Roger Aubert et Claude Soetens . Elles représentent un tableau magistral, montrant à la fois les apports de renouvellement et les limites des textes qui l’ont jalonnée et des décisions qui l’ont suivie. Elle débouche sur une contestation généralisée des institutions et les signaux d’une crise coïncidant avec le pontificat de Paul VI. Mais cette crise s’articule, à la fin des années 70 à toute une tâche de "recomposition" .

3Cette seconde partie géographiquement centrée sur les christianismes situés de part et d’autre de l’Atlantique-Nord, présente les institutions ecclésiastiques, - papauté, Conseil œcuménique des Églises -, l’état de la pratique religieuse, tant dans les sphères catholique, anglicane, protestante, qu’évangélique et pentecôtiste. L’étude s’élargit à la mesure de l’influence sociale des Églises, à l’impact de leur enseignement social (environnement, bioéthique) et de leur rôle dans la vie internationale : "Ostpolitik" de Jean-Paul II, défense des droits de l’homme (conférence d’Helsinki en 1975) et appui des Églises à la construction d’une Europe fédérée, notamment après la chute du mur de Berlin, en 1989.....

4Une troisième partie place sous le titre "Diversité des christianismes du second XX^e siècle" l’étude du christianisme d’une Europe du Centre-Est, peu à peu libérée de l’emprise communiste ( Jerzy Kloczowski), "l’ Église orthodoxe russe dans l’espace soviétique et postsoviétique" (Kathy Rousselet), les Églises du Moyen-Orient (Catherine Mayeur-Jaouen). L’espace latino-américain, théâtre d’une "fragmentation croissante du champ religieux" et de toute une "effusion pentecôtiste" est l’objet d’une présentation toute en nuances d’Olivier Compagnon. Enfin, les professeurs Claude Prudhomme et Jean-François Zorn qui avaient décrit la mutation des modèles missionnaires à partir du milieu des années 50 traitent des évolutions des Églises issues des missions catholiques et protestantes dans les continents africain, asiatique et austro-océanien. Ils soulignent le contraste entre "des christianismes très minoritaires dans une Asie démographiquement dominante" et "un christianisme majoritaire aux Philippines et en Océanie" Des tableaux montrant la situation des groupes ethniques et nationaux dans l’Europe centre-orientale, des cartes très suggestives sur les diverses proportions de chrétiens dans la population africaine, sur l’Orthodoxie et les Eglises Moyen-orientales, enfin sur les voyages de Jean-Paul II précise cette vue d’ensemble, fidèle du propos "œcuménique" dans tous les sens du terme, qui caractérise la collection. Sur 740 pages de texte, plus de 300 sont ainsi consacrées aux christanismes non-européens.

5Jean-Marie Mayeur dans ses conclusions prudentes et mesurées insiste à bon droit sur "l’ampleur des mutations", la diversité accrue des langages au sein même des grandes confessions chrétiennes, - autant de marques de "la fin d’un certain projet de chrétienté" (il s’appuie sur l’observation faite par le cardinal Ratzinger lui-même en 1997 dans Le sel de la terre. Le christianisme et l’ Église catholique au seuil du III^e millénaire, Flammarion-Cerf).. En effet, cette diversité croissante n’est en rien contradictoire avec le nouveau dynamisme manifesté un peu partout par "les minorités chrétiennes".

6Tel est, dans ses grands traits, ce volume chronologiquement terminal d’une monumentale collection qui s’achèvera par la publication d’un tome ....... premier, sur les deux premiers siècles et demi du christianisme (automne 2000) et d’un tome 14 proposant une indexation thématique de tous les volumes et "un corpus de larges synthèses" (2001) ; cet ultime volume promet d’être un outil de travail précieux et qui va sceller l’originalité de l’ensemble.