• 1 The Protest Psychosis : how Schizophrenia became a Black Disease, Boston, Beacon Press, 2010.

1Dans cet ouvrage, Jonathan M. Metzl, psychiatre et professeur à l’université Vanderbilt, dans le Tennessee, démontre comment le diagnostic de la schizophrénie s’est trouvé durant les années 1950-1960 associé aux Africains-Américains. Les mobilisations noires et toutes les formes de révolte contre l’ordre racial ont été décrites comme le produit de désordres psychologiques, et le sens donné à la schizophrénie a lui-même changé. Le titre original, The Protest Psychosis, reprend le terme par lequel deux psychiatres new-yorkais avaient désigné la radicalisation politique durant l’ère du Black Power1. Cette association de la révolte des hommes africains-américains avec la schizophrénie n’est pas le fait d’une intention raciste de certains médecins : elle illustre comment le sens même d’un diagnostic peut se transformer radicalement en fonction des évolutions sociales.

• 2 Il s’agit du Ionia State Hospital for the Criminally Insane in Ionia.
• 3 Loi de 1963 : Community Mental Health Act.

3L’auteur appuie sa démonstration sur les archives d’une institution psychiatrique, l’hôpital de Ionia, dans le Michigan, l’un des « asiles psychiatriques les plus tristement célèbres des États-Unis » (p. 42)2. Il s’interroge sur un angle mort du processus de « désinstitutionalisation », mouvement qui revendiquait la libération des malades souvent maltraités dans les hôpitaux et dont une victoire majeure fut la loi de 1963 sur les centres communautaires de santé mentale, pour un accueil en soins externes3. Le chercheur constate comment à Ionia, alors que le nombre de patients diminue continuellement, le nombre d’hommes noirs internés ne cesse d’augmenter dans la même période.

• 4 Le soulignement en italique a été choisi par J.M. Metzl.

4L’ouvrage progresse au travers de six parties, avec une succession de cas de cinq patients qui illustrent les traits dominants de la période étudiée. Il ne s’agit pas de nier la réalité de la maladie mentale, mais de démontrer comment les diagnostics et la psychiatrie elle-même dépendent des perceptions de leur époque. Comme Metzl le démontre, « la psychiatrie s’est positionnée en tant qu’autorité contribuant à donner un certain sens à la crise provoquée par les hommes noirs en colère lors du mouvement des droits civiques » (p. 200)4. Le langage utilisé par les médecins est clairement biaisé et reflète leur perception des démonstrations de fierté et de dignité interprétées comme des signes d’agressivité et d’arrogance de la part des hommes noirs. Dans la sixième et dernière partie, la transformation de l’hôpital en prison après 1977 souligne les similarités et la continuité dans la perception des détenus noirs avec celle des patients noirs.

• 5 William Edward Burghardt Du Bois, The Souls of Black Folk, Chicago, A.C. McClurg & C°, 1903, p.  3. (...)

5Metzl nous invite, au-delà du lien immédiat avec les pratiques des psychiatres, à analyser la façon dont la culture populaire américaine incluait un usage très large du terme de schizophrénie, dont le sens évolue en amont des évolutions des catégorisations définies par les psychiatres. Il rappelle à ce propos comment la notion de « double conscience », proposée par William E.B. Du Bois, contenait déjà cette analyse d’un dilemme identitaire entre américanité et africanité, qui pouvait être interprété comme un terrain schizophrénique5. Cette piste culturelle est fructueuse, cependant cette brève partie se limite à quelques références littéraires et musicales et requerrait de nombreuses autres sources que celles exploitées par Metzl et un autre livre.

• 6 Delphine Peiretti-Courtis, Corps noirs et médecins blancs. La fabrique du préjugé racial, XIX^e-XX^e  (...)

7Étouffer la révolte s’inscrit ainsi dans le chantier en développement des recherches sur la racialisation de la médecine, auquel la publication de Corps noirs et médecins blancs vient d’apporter une contribution importante, à laquelle il faudra bientôt ajouter cette année la publication de la thèse d’Élodie Edwards-Grossi6. Metzl exploite de très riches dossiers médicaux et propose une méthodologie de classement rigoureuse, et cela sans rendre la lecture aride et difficile puisqu’il nous présente aussi avec beaucoup d’empathie différents patients souvent victimes des préjugés de leur temps, dont les cas attachants rendent la portée critique de l’ouvrage plus efficace.