2Ben Fletcher commence à travailler sur le port de Philadelphie en tant que docker vers 1910. C’est alors qu’il rejoint l’IWW, où ses talents d’orateur le font rapidement remarquer. En 1913, il fait partie de la direction du nouveau Local 8, constitué lors d’une grève victorieuse, qui avait en deux semaines littéralement bloqué le port. L’IWW fait alors partie des rares syndicats qui cherchaient à rassembler les travailleurs sans distinction de métier, de race, de sexe ou de nationalité. Ils sont encore moins nombreux à chercher, comme lui, à renverser le système capitaliste pour faire naître « une nouvelle société des cendres de l’ancienne », comme le déclare fièrement le préambule de sa constitution.

Jeunesse de Ben Fletcher

5À Philadelphie, la suprématie blanche est alors la norme, comme partout ailleurs dans le pays. Les tramways sont ségrégués et de nombreux patrons blancs refusent d’embaucher des Africains-Américains. À trois reprises au moins avant la guerre civile, en 1834, 1842 et 1849, des émeutiers blancs se déchaînent contre les quartiers noirs, leurs habitants et les abolitionnistes blancs. L’émeute de 1842 s’étend jusqu’aux docks, le long de la rivière Schuylkill, où elle mobilise des Irlandais d’immigration récente, signe que, pour certains Blancs au moins, les rivalités professionnelles étaient un des moteurs de la haine raciale.

L’atelier du monde

7Durant l’ère coloniale et les débuts de la république, les dockers noirs étaient nombreux, jusqu’à ce que les Irlandais s’imposent par la force dans les années 1840-1850 et prennent le contrôle des quais, conservé par la suite par les Américains d’origine irlandaise. Cependant, les nombreux Africains-Américains et des immigrants d’Europe de l’Est, en particulier des catholiques et des juifs venus de Pologne et de Lituanie, exercent une pression à la baisse sur les salaires, du fait qu’ils en sont réduits à travailler pour trois fois rien. Désireux de les pressurer autant que possible et dans l’espoir de tirer parti des divisions de la main-d’œuvre, le patronat n’hésite pas à les employer, d’où le caractère très hétérogène de la main d’œuvre. Selon un recensement en 1910, les 3 063 dockers de Philadelphie se composent de 410 natifs étatsuniens descendants de natifs, de 440 natifs de parents nés à l’étranger, de 844 immigrants et enfin de 1 369 Africains-Américains.

La révolte des wobblies

La naissance du Local 8

10Fletcher, déjà leader des wobblies et lui-même docker, a sans doute joué un rôle décisif dans la grève et dans la décision des grévistes de rejoindre l’IWW. Ses talents d’orateur ont pu convaincre ceux qui hésitaient. L’ILA n’avait probablement pas de représentant noir. Pourtant, le nom de Fletcher n’apparaît que brièvement dans les rapports. Peut-être cette omission témoigne-t-elle de sa modestie, ou bien l’IWW ne voulait pas souligner qu’il était le seul membre noir important. Il est en tout cas vraisemblable qu’il ait joué un rôle-clé, bien qu’invisible, dans l’essor du Local 8. Les autres grévistes, pour la plupart des Américains d’origine irlandaise et des immigrants européens, subissaient les mêmes conditions de travail difficiles et les mêmes faibles salaires. Un tel syndicat, prêt à porter des revendications communes à tous les travailleurs, ne pouvait manquer de les attirer. Les travailleurs « noirs » ne représentaient pas une menace existentielle pour les Lituaniens et les Polonais, encore en train de découvrir qu’en Amérique ils étaient « blancs ». De leur côté, les Africains-Américains ne considéraient pas nécessairement ces immigrants comme des « Blancs ». Ils pouvaient s’allier plus facilement à eux. Quant aux Irlando-Américains, ils ont peut-être été conquis par le leadership du représentant irlando-américain de l’IWW, John J. McKelvey, et du docker George McKenna.

11Le Local 8 fait face, lors de cette grève, à l’opposition féroce du patronat et de la municipalité. Les employeurs font appel à des briseurs de grève, principalement des Africains-Américains de Chester, de Baltimore et de Norfolk. Des batailles acharnées se déroulent entre, d’une part, les grévistes et leurs soutiens, dont des centaines de femmes, et, d’autre part, la police qui protège les briseurs de grève. Les dirigeants de l’IWW sont frappés et emprisonnés sans preuve. Mais jusqu’à trente navires sont immobilisés. L’IWW donne une direction démocratique au mouvement : un comité de grève est élu, qui comprend quinze personnes, dont au moins un membre de chacune des nationalités mobilisées. D’après Solidarity, « les collègues polonais, juifs, noirs et anglophones étaient fermement unis. [...] Ils réalisent ce qu’un grand syndicat peut faire ».

12Après deux semaines, les grévistes l’emportent. Le propriétaire de l’une des plus grandes entreprises d’arrimage de la ville négocie avec un comité de trois grévistes – un Irlando-Américain, un Polonais et un Africain-Américain (peut-être Fletcher) – un accord prévoyant un salaire de 30 cents de l’heure, un taux majoré de moitié pour les heures supplémentaires et doublé pour les dimanches et les jours fériés, alors qu’aucune majoration n’existait auparavant. Cet acquis est fondamental, car les dockers faisaient généralement des journées de 24, voire 36 heures. Les patrons acceptent également de ne pas sanctionner les grévistes et la formation d’un comité représentatif des travailleurs. Il faut noter que l’IWW ne signe pas d’accord écrit qui aurait proscrit la grève entre deux négociations. Il s’agit donc d’un accord oral, valable pour une année. Les travailleurs conservent ainsi leur meilleure arme : la grève.

Construire le Local 8

13Ce succès retentissant amène des milliers de nouveaux membres à l’IWW, mais le Local 8 ne connaît pas de répit parce que les employeurs restent à l’offensive. Fred Taylor, un armateur, écrit dans une lettre adressée à P.A.S. Franklin, le vice-président de l’International Mercantile Marine Company, qu’on observe « une nette augmentation à compter de cette époque [la grève] du nombre de dockers portant les badges de l’IWW. Sous l’influence du syndicat, à deux ou trois reprises, on a brandi la menace de faire grève sur nos bateaux jusqu’à ce que soient renvoyés les travailleurs qui ne portent pas ces badges ». Ainsi, les dockers de Philadelphie ont-ils rapidement adopté les tactiques d’action directe des wobblies.

14L’utilisation de badges pour vérifier l’adhésion au syndicat est significative. Après la grève victorieuse, le Local 8 se révèle assez fort pour obliger les employeurs à cesser d’utiliser le système oppressif du shape-up, dans lequel les ouvriers s’alignaient dès quatre heures du matin en espérant être sélectionnés par un patron. Les wobblies méprisaient cet ancien système, qui existait du reste dans d’autres ports des États-Unis et du monde entier, parce qu’il plaçait les travailleurs en concurrence. À la place, les patrons doivent désormais se rendre au local syndical et déclarer leurs besoins, par exemple, lundi matin à 8 heures, envoyer 120 travailleurs au quai 5 pour décharger des marchandises. À quelques exceptions près, jusqu’à la fin de 1922, la plupart des employeurs suivent à contrecœur cette procédure. Après avoir réglé sa cotisation, un membre de l’IWW reçoit un badge qui lui permet de travailler sur n’importe quel quai contrôlé par le syndicat au cours du mois. Ces badges mentionnent le mois et l’année, ainsi que « IWW, Local 8 ». Ils sont essentiels pour indiquer à tous qui fait partie du syndicat : un ouvrier qui ne le porte pas ne peut pas être embauché. Bien évidemment, les employeurs détestent l’IWW et essaient régulièrement d’engager des non-syndiqués.

« Si vous disiez quelque chose à l’un d’entre eux [de l’IWW] qui ne leur plaisait pas, vous savez ce qu’ils faisaient ? Ils montaient la cargaison jusqu’à mi-hauteur, coupaient la cale de sauvetage [terme nautique décrivant une partie du processus de déplacement de la cargaison] et quittaient le navire. Tout le monde quittait le navire, le quai, et rentrait chez soi. »

16Un tel militantisme et une telle solidarité confèrent un réel pouvoir. En plus d’améliorer les conditions de travail et les salaires, le Local 8 promeut l’égalité raciale. Jusque-là, les équipes de travail étaient composées selon des principes de ségrégation ethnique et raciale, entièrement irlandaises, italiennes ou noires, et mises en concurrence sur les quais. Ainsi, les patrons pouvaient espérer des gains de productivité, et peut-être tirer profit de la division. Après la grève, le Local 8 impose leur mixité. L’initiative est sans doute inédite. Seule la loi sur les droits civils en 1964 impose la fin de la ségrégation raciale, dans les syndicats et le monde du travail. Le syndicat met aussi en place une direction collégiale déségréguée. Cette politique perdure jusqu’en 1927, date à laquelle l’ILA prend le relais de l’IWW. Le Local 8 cherche aussi à organiser d’autres travailleurs du secteur des transports. Les wobblies voyaient dans l’organisation d’un seul grand syndicat, « One Big Union », la clé du pouvoir. En l’espace de quelques mois, les travailleurs des barges et des petits bateaux rejoignent le syndicat et font grève pour des augmentations. Le syndicat tente aussi de rallier les dockers des secteurs côtier et bananier, les ouvriers du rail, ceux des raffineries de sucre et les camionneurs. Le syndicat rencontre un tel succès que son rival, l’ILA, est contraint de reconnaître sa puissance. En juin 1913, William F. Dempsey, secrétaire-trésorier de l’ILA pour l’Atlantique, écrit que « la ville [c’est-à-dire le port] est sous le contrôle absolu de l’IWW ».

17Pour célébrer leur premier anniversaire et « faire de cette journée un jour férié sous notre juridiction », les membres du syndicat organisent une fête. Leurs employeurs menacent de licencier quiconque ne se présenterait pas au travail ce samedi matin-là, mais, à leur grande consternation, près de 2 500 dockers, soit la quasi-totalité de la main-d’œuvre de haute mer, prennent leur journée pour défiler le long du fleuve Delaware, puis dans le centre-ville, emmenés par trois orchestres. Selon un article de l’IWW, « des travailleurs représentant la plupart des pays européens, dont beaucoup ne parlaient pas l’anglais, ainsi que des autochtones, aussi bien de couleur que blancs, ont défilé tout en travaillant ». Quinze ans auparavant, DuBois avait constaté la réalité omniprésente de la ségrégation dans le monde du travail, à Philadelphie. Mais là où il en a le pouvoir, l’IWW y met un terme, et cela sans contrat, sans campagne électorale et sans aucun relais au sein du monde politique.

18La récession économique provoquée par la guerre fait ensuite diminuer les activités du port et donc l’activité syndicale. Mais celle-ci reprend en 1915, avec une grève menée contre certains des patrons les plus notoirement antisyndicaux, et dont les quais n’étaient pas syndiqués. Fletcher est l’un de ceux qui convainquent les non-syndiqués de l’Independent Piers Company et de la Southern Steamship Line de cesser le travail. Plusieurs milliers de dockers se mettent en grève et, une fois de plus, la plupart des employeurs cèdent. D’autres actions importantes ont lieu en 1916, ainsi que de très nombreuses « grèves express ».

19Ces tactiques d’action directe, dites « au point de production », ont une histoire longue : peu de gens le savent, mais le terme anglais pour dire « grève », « strike », a des origines maritimes ! En 1768, à Londres, des marins interrompirent leur travail pour obtenir une augmentation. Ils démontèrent les voiles de leurs navires, une action qui en anglais se dit « strike the sails ». Cela confirme l’importance du commerce maritime pour le capitalisme. Le patronat et les travailleurs avaient parfaitement compris le rôle crucial des dockers dans le système commercial international, et les wobblies, comme bien d’autres travailleurs, ont exploité ce maillon faible de la chaîne d’approvisionnement à leur avantage.

On the road

20En plus de participer à la direction du Local 8, Ben Fletcher se déplace souvent pour des campagnes de syndicalisation, en particulier dans les villes portuaires où l’ILA exclut ou ségrégue les dockers noirs. Il est connu de Norfolk à Boston. Il est même le meilleur argument que l’IWW peut présenter aux dockers noirs. Au cours de l’hiver 1916-1917, récemment promu organisateur national, il se rend à Providence, dans le Rhode Island, où une grève se prépare, car de nombreux dockers y sont d’origine africaine, en particulier du Cap-Vert. Fletcher est ensuite à Baltimore, où il soutient une autre grève. Il apprend alors qu’il y a de l’agitation à Norfolk, l’un des plus grands ports du Sud, où les dockers africains-américains sont majoritaires. Voici ce qu’il raconte en 1931 :

« Je préparais les dockers de Baltimore à une grève en 1917 pour de meilleurs salaires, une réduction du temps et une amélioration des conditions de travail, lorsque j’ai reçu des instructions du quartier général pour me rendre à Norfolk, où les dockers s’agitaient et réclamaient un organisateur. »

21L’IWW était déjà présent à Norfolk parmi les dockers et les marins. Fletcher raconte les événements :

« J’ai trouvé les hommes réceptifs et désireux de se syndiquer. Mais je n’étais pas en ville depuis longtemps que le bruit courait que j’étais dangereux, décidé à détruire des biens et à renverser le gouvernement. J’ai commencé à recevoir des messages menaçants. On m’a dit que je serais lynché si je répandais cette doctrine dans Norfolk. »

22Son radicalisme et sa couleur de peau mettent en rage certains Blancs. Plus tard, il se confie au couple d’anarchistes Esther et Sam Dolgoff, et dans ses mémoires Sam Dolgoff écrit :

« Fletcher, sans doute l’orateur le plus éloquent et le plus drôle que j’aie jamais entendu (sa voix forte n’avait pas besoin de micro), s’adressait à une réunion de rue à laquelle participaient des racistes blancs venus la perturber. Ils lui posèrent cette question embarrassante : “Approuvez-vous les mariages mixtes ou les relations sexuelles entre Blancs et Noirs... qu’un nègre épouse une femme blanche ?” Pour démontrer l’hypocrisie de ces fauteurs de trouble, alors que tout le monde savait bien que les enfants métis sont plus clairs de peau, Fletcher fit remarquer : “Je ne vois personne d’aussi noir que moi. Nous savons tous très bien pourquoi”. La réunion se poursuivit sans autre interruption. »

23Certains Blancs, humiliés, ont entrepris de l’assassiner : « je serai lynché si je propage cette doctrine à Norfolk, m’a-t-on dit. Une nuit, des amis, craignant que ma vie ne soit en danger, m’ont fait monter clandestinement à bord d’un bateau en direction du nord, à Boston ». En avril 1917, les États-Unis déclarent la guerre à l’Allemagne et, en juin, le Congrès adopte une loi sur l’espionnage pour réduire au silence toute contestation.

La Première Guerre mondiale et l’IWW

24La Première Guerre mondiale accroît la pression exercée sur ceux qui critiquaient la société américaine, afin qu’ils se rallient au drapeau. L’IWW et d’autres organisations et militants de gauche perçoivent rapidement le risque de persécution, légale et extra-légale, auquel ils s’exposent. Mais le contexte ouvre également de nouvelles perspectives, en exposant les contradictions du capitalisme. Moins nombreux et donc affaiblis, les ouvriers s’interrogent sur ce qu’ils ont à gagner d’une guerre dans laquelle on leur demande de tuer ou d’être tués pour le plus grand profit d’une poignée d’individus, alors que le pays n’a même pas été attaqué.

25Avant la déclaration de guerre, l’IWW a condamné la Première Guerre mondiale comme un leurre propre à détourner du véritable objectif qu’est la révolution socialiste, avec pour slogan : « pas de guerre hormis la guerre de classe ». Les wobblies pensaient que la Première Guerre mondiale enrichirait quelques grandes compagnies aux dépens des travailleurs, réduits à servir de chair à canon. Cependant, ils n’ont pas pris de position officielle contre la guerre et ont laissé leurs membres décider par eux-mêmes. Ainsi de nombreux adhérents du Local 8 répondent à la conscription (comme la loi l’exigeait) et des centaines servent dans les forces armées. Beaucoup d’entre eux sont noirs, et donc rejoignent, qu’ils soient volontaires ou appelés, une armée ségréguée. Sans compter que beaucoup de ceux qui sont envoyés en Belgique et en France sont affectés, comme aux États-Unis, au travail dans les cargos. Le port de Philadelphie joue un rôle important durant le conflit. En 1917, plus de 75 % des marchandises y sont destinées à l’effort de guerre. Ben Fletcher lui-même a défendu, avec d’autres leaders du Local 8, la mobilisation pour l’effort de guerre. Un rapport de 1919 de l’US Shipping Board indique que le Local 8 « a chargé une grande partie des munitions envoyées en Europe ».

Les poursuites contre Fletcher et l’IWW

28Le gouvernement a déclaré la guerre à l’IWW, et son objectif est clair : le détruire totalement, au nom du « 100 % américain », une combinaison toxique d’hyperpatriotisme, de suprématie blanche et de nativisme. Ces mesures répressives s’ajoutent à celles par lesquelles le gouvernement américain venait déjà au secours des patrons contre le syndicalisme et pour l’aider à briser les grèves. Dans Aliens and Dissenters, William Preston écrit que la guerre a permis à Woodrow Wilson d’assimiler la menace des grèves à une « sédition contre l’économie de guerre ». Il est vrai que l’IWW détenait un réel pouvoir dans les industries stratégiques telles que le transport maritime, les mines, l’agriculture et la sylviculture. Lors du procès fédéral qui débute à Chicago le 1^er avril 1918, l’accusation assimile l’anticapitalisme à un sentiment pro-allemand et à une trahison. Les poursuites contre les dirigeants du syndicat montrent que le gouvernement est plus préoccupé par le démantèlement de l’IWW que par l’effort de guerre : les dockers du Local 8 ont chargé des milliers de navires sans protester. Cependant, ils continuent de porter fièrement leurs badges sur les quais destinés à la marine de guerre. L’accusation ne peut présenter aucune preuve contre les Philadelphiens, en dehors de leur appartenance à l’IWW. D’ailleurs, la direction locale du ministère de la Justice n’a même pas été consultée avant les perquisitions.

Le Local 8 sans Fletcher

30Ben Fletcher était le principal dirigeant et le membre le plus respecté du syndicat. Son emprisonnement est un coup dur, mais le syndicat continue d’exister. Le fonctionnement démocratique et inclusif de l’IWW a permis le développement d’une direction collégiale. Les adhérents africains-américains occupent au moins la moitié des postes de direction et, lors des réunions, l’un d’entre eux préside, aux côtés d’un immigrant européen ou un membre d’origine européenne, secrétaire de séance. Lorsqu’une question menace de diviser les membres selon des critères raciaux, le syndicat tente de contrer la difficulté par l’éducation. Ainsi, de nouveaux dirigeants, noirs et blancs, prennent la relève de Fletcher, comme les Africains-Américains Charles Carter, William « Dan » Jones, Glenn Perrymore, Alonzo Richards, Ernest Varlack, Joseph Weitzen et Amos White. Ils doivent se former sur le tas, dans une situation où l’erreur n’est pas permise. Malgré la répression, le Local 8 reste l’un des maillons les plus solides d’une chaîne de wobblies affaiblie.

31L’égalité raciale a toujours été une question litigieuse, d’autant plus lorsque des centaines de Noirs du Sud ont rejoint les rangs du syndicat durant la guerre, qui a stoppé l’immigration européenne. La violence raciale qui règne dans les États du « Vieux Sud » et la demande de main-d’œuvre au Nord y ont attiré des milliers d’Africains-Américains, dans ce qu’on appelle la « Grande Migration ». Selon le recensement de 1920, 4 036 dockers travaillent à Philadelphie, parmi lesquels 2 388 « Nègres », 397 natifs de parents natifs, 436 natifs de parents étrangers et 814 immigrants. Les effectifs se sont donc accrus d’un millier de personnes depuis 1910, essentiellement par augmentation du nombre de Noirs. Sans leur soutien, le syndicat se serait affaibli.

32À la sortie de la guerre, le trafic maritime connaît une baisse brutale qui accroît la concurrence entre les travailleurs. La perte de Fletcher est particulièrement gênante pour le syndicat dans ce contexte.

Fletcher en prison

33En septembre 1918, Fletcher et 93 autres wobblies sont emprisonnés au pénitencier de Leavenworth, dans le Kansas. Il y passe l’essentiel des quatre années suivantes. Cette prison fédérale est surpeuplée, sale, chaude en été et glaciale en hiver, pleine de rats et de cafards. Les détenus sont affectés à diverses tâches, souvent pénibles et fastidieuses. Les gardiens ou les détenus non « politiques » sont souvent violents et les peines d’isolement fréquentes. Dans ses mémoires, un codétenu, Ralph Chaplin, décrit Leavenworth comme « un monde fiévreux de répression brutale et de frustration ».

35Comme les autres détenus, Fletcher effectue divers travaux subalternes et, comme à l’extérieur, il refuse de suivre les règles. À six reprises au moins, il est puni pour des « infractions », pour avoir « flâné » au travail, quitté son poste, désobéi aux ordres, discuté. Il est puni, placé en isolement, affamé, et ses droits à des « loisirs » et aux promenades sont suspendus.

Libérez Fletcher !

36Après l’annonce des condamnations, l’IWW et ses alliés lancent une campagne en faveur de la grâce des détenus. Une fois l’armistice déclaré, de nombreux Américains remettent en question la légalité et la légitimité des mesures prises en temps de guerre et demandent la libération des personnes emprisonnées. En 1920-1921, la plupart des prisonniers politiques, y compris les socialistes et ceux qui s’étaient opposés à la guerre en raison de croyances religieuses, sont libérés. Ainsi, à la Noël 1921, le plus célèbre des prisonniers fédéraux, Eugene Debs, le cofondateur de l’IWW, est relâché. En 1922, la plupart des détenus restants sont des wobblies.

37Fletcher, parce qu’il est le seul Africain-Américain d’entre eux, est celui qui a recueilli le plus de soutien. Le Local 8 collecte des fonds. Des familles, des amis écrivent au procureur des grâces des États-Unis. Son cas est largement couvert par The Messenger, qui affirme qu’il « est emprisonné à Leavenworth au nom d’un principe – un principe qui, lorsqu’il sera en vigueur, chassera tous les dirigeants noirs de leurs emplois devenus inutiles. Le monde appartient aux travailleurs, voici ce principe ».

Le lockout de 1922

40La meilleure nouvelle, pendant le lock-out, est l’annonce, le 31 octobre 1922, que les peines de Fletcher, Walter Nef et Jack Walsh sont commuées. Le ministère de la Justice s’est opposé à l’octroi de la clémence à Fletcher : « Il s’agit d’un nègre qui a une grande influence parmi les débardeurs, les dockers, les pompiers et les marins de couleur, et qui a matériellement contribué à la création du Marine Transport Workers Union, qui est devenu si fort au moment de l’acte d’accusation [1917-1918] qu’il contrôle pratiquement toute la navigation sur la côte atlantique ». Cependant, le procureur chargé d’enquêter sur les dirigeants du Local 8 écrit avoir des « difficultés considérables » à « déterminer ce que » ces dockers ont fait « qui ait pu constituer le délit pour lequel ils ont été condamnés ». Comme l’a reconnu plus tard l’agent fédéral qui a conduit les descentes contre le Local 8 en 1917, « je ne connais personnellement aucun crime qu’il [Nef] ait commis contre le pays », et on peut en dire autant de Fletcher et des autres.

41Le lock-out réussit en partie parce que la solidarité interraciale du Local 8 disparaît. Les relations raciales se détériorent alors dans tout le pays, comme en témoignent la vague de terreur raciste déclenchée pendant l’été rouge de 1919 et la résurgence du Ku Klux Klan. À Philadelphie, les employeurs travaillent activement à restaurer dans le monde des dockers des barrières raciales, par exemple en recrutant régulièrement des remplaçants noirs. L’intransigeance du patronat et la détermination de l’ILA à fournir des briseurs de grève et courtiser les membres noirs du syndicat finissent par l’emporter. Le Local 8 se scinde en deux : la majorité des Noirs reprend le travail ; certains militants blancs reprochent aux Noirs, après la défaite, leur manque d’engagement. Compte tenu des tensions raciales très fortes en cet après-guerre, de plus en plus de dockers noirs abandonnent le syndicat, certains temporairement pour l’ILA. Après neuf ans d’interruption, l’animosité raciale est de retour sur les quais de Philadelphie. Il est possible que l’absence de Fletcher ait contribué à la fracturation du Local 8. En 1922, son leader est Polly Baker, un immigré lituanien. Les dirigeants noirs Alonzo Richards et « Plug » Dickerson le soutiennent, mais ils expriment aussi leur désaccord avec sa décision de lancer la grève. Ce qui est certain, c’est qu’après 1922, le syndicat perd le soutien des dockers de Philadelphie, en particulier des dockers noirs qui se tiennent à l’écart de l’IWW, bien que Fletcher en soit toujours membre.

Après le Local 8

43En 1927, le Local 1116 de l’ILA parvient à représenter les dockers de Philadelphie. L’un de ses principaux avantages est que cette organisation entretient une relation stable, bien que soumise, avec les patrons. Rejoindre l’ILA permet d’obtenir un contrat qui prévoit quelques garanties, et notamment la journée de huit heures. Les employeurs n’acceptent de négocier avec ce syndicat qu’une fois que le chef de l’US Shipping Board, O’Connor, les y a incités. O’Connor est d’ailleurs un ancien président de l’ILA. Il faut noter aussi que l’ILA avait maintenu dans ce syndicat des principes d’inclusion, des garanties de représentation égalitaires des communautés et un président noir, à l’inverse de ce qui existait dans ses autres syndicats.

Ben Fletcher après le Local 8

45Dans les années 1930, Fletcher reste actif au sein de l’IWW et fidèle à ses idées jusqu’à sa mort en 1949. Il prend la parole lors de nombreux événements dans les années 1920 et 1930, et il est raisonnable de penser que, pour chaque discours conservé, beaucoup d’autres ont été perdus. En 1925, il prend la parole au forum philadelphien de l’American Negro Labor Congress, une organisation dominée par les communistes, rassemblant des travailleurs et des syndicalistes noirs. Il « soulève l’auditoire lorsqu’il décrit que le syndicalisme industriel de l’IWW représente l’espoir des travailleurs noirs exploités dans leur lutte pour une véritable liberté ». Il souligne l’engagement du syndicat à organiser les travailleurs sans distinction de race, de sexe ou d’origine nationale à un niveau international, car les patrons ne sont pas limités par les frontières nationales.

46Fletcher s’installe à New York vers 1931. Dans une longue interview qu’il accorde cette année-là à l’Amsterdam News, un journal noir de Harlem, il évoque la possibilité d’ouvrir un bureau de l’IWW dans un local du sud de Manhattan. Cette même année, un fonctionnaire de l’AFL écrit à Industrial Solidarity de l’IWW pour faire l’éloge de Fletcher, qui l’a retenu une heure durant à un meeting de rue auquel il comptait assister quelques minutes seulement :

47« J’ai entendu tous les grands du mouvement ouvrier sur une période de 25 ans, d’un océan à l’autre, et je n’exagère pas quand j’affirme que cet homme de couleur, Ben Fletcher, est le seul que j’ai jamais entendu attaquer ainsi jusqu’à la moelle aussi efficacement les prétentions capitalistes à un règne éternel, avec une argumentation syndicale constructive et concrète en faveur de la classe ouvrière ».

48En 1933, Fletcher est victime, à 42 ans, d’une attaque cérébrale, peut-être suivie par d’autres. C’est l’année où lui et nombre d’autres wobblies sont graciés par le président Franklin Roosevelt. Fletcher souffre aussi d’hypertension, une pathologie liée à cette attaque, d’un rhumatisme sciatique et de douleurs aux pieds : des affections particulièrement répandues chez les personnes de couleur et dans la classe ouvrière. Il n’a jamais plus été le même, physiquement, après ce premier accident cérébral.

49Mais sa politique n’a pas changé, comme le montre sa correspondance en 1929 avec Abram Lincoln Harris, un intellectuel noir qui a écrit avec Sterling Spero The Black Worker, devenu par la suite un classique du genre. Il continue de penser que ce qui unit les travailleurs noirs et blancs est plus important que ce qui les sépare : « Les Noirs qui rejoignent l’IWW ne diffèrent pas des Blancs dans leurs motivations ». Sa conception des relations raciales et du racisme est très influencée par la pensée socialiste, et c’est ce qui explique sans doute qu’il ait adhéré à l’IWW. La race semble clairement secondaire pour Fletcher. Mais il souligne aussi que les travailleurs noirs souffrent bien plus, et il était sans doute bien placé pour le savoir. Jusqu’à sa mort, il est resté convaincu que le syndicalisme interracial était le meilleur moyen d’aider les travailleurs noirs, qu’en s’appuyant sur la solidarité de classe il proposait une solution aux problèmes bien réels de la pauvreté, des discriminations et des barrières en tout genre liées à la race. Comme il l’a écrit dans The Messenger :

50« Aucune tentative authentique du mouvement syndical pour arracher des concessions valables et durables à la classe des employeurs ne peut réussir tant que ce mouvement reste pour l’essentiel indifférent, voire opposé à la question de l’amélioration des conditions de travail des Noirs ».

51Il continue également de croire en la solidarité ouvrière. James Fair le rappelle, « Ben Fletcher nous disait que nous devions vivre ensemble, que nous devions travailler ensemble. Son expression fétiche était “tous pour un et un pour tous”, la solidarité était l’essentiel. Et beaucoup d’entre nous l’ont compris ».

52Ce que Ben Fletcher contribuait à rendre possible sur les quais de Philadelphie dans les années 1910 a rarement été reproduit. Cent ans plus tard, il paraît impensable que Fletcher et le Local 8 aient réussi à former un syndicat interracial et multi-ethnique suffisamment puissant pour contraindre des employeurs violemment antisyndicaux à accepter des contrats oraux avec l’IWW. Ce syndicat, ouvertement révolutionnaire et dirigé par un Noir, a obligé les entreprises de la troisième ville – et cinquième port – d’Amérique à traiter avec un syndicat dont la grande majorité des membres étaient des Africains-Américains et des immigrants. Il y est parvenu sans jamais signer de contrat, mais en imposant ses exigences par la menace omniprésente de la grève. Ben Fletcher est mort en 1949.