Emmett Till, film de Chinonye Chukwu, États-Unis, 2022, 130 min.
Texte intégral
1Pour toute personne qui se serait un peu intéressée à la question des droits civiques aux États-Unis, l’histoire d’Emmett Till est l’exemple de trop dans l’escalade de l’horreur, l’événement tragique qui a permis une prise de conscience massive sans retour en arrière possible. Un film de fiction sur le sujet était attendu depuis longtemps, et c’est la réalisatrice américaine Chinonye Chukwu, aidée d’une équipe de production comptant Whoopi Goldberg, qui s’y est attelée. Très sobrement, le film prend le titre éponyme : Emmett Till.
2Ne vous méprenez cependant pas, l’intérêt du long métrage de Chinonye Chukwu ne réside absolument pas dans son intrigue. Emmett Till dépasse ainsi le cadre de la simple narration de fait divers et se mue en un portrait de femme forte, celui de Mamie-Till Mobley, la valeureuse mère d’Emmett, qui s’est battue toute sa vie pour laver le nom de son enfant.
3En effet, le film ne prétend pas nous offrir un cours sur un des épisodes les plus sombres et les plus marquants de l’histoire des États-Unis, que tout bon féru de civilisation américaine ne peut ignorer. On pourrait citer une mise en scène très sobre et efficace, des effets de montage intéressants, qui figurent avec ingéniosité la scission déchirante du nord et du sud des États-Unis dans les années 1950. On pense bien sûr au soin apporté à la reconstitution, aux décors et costumes, qui permet aux spectateurs de se plonger avec facilité dans le passé. À cela s’ajoute le travail rigoureux de documentation et d’analyse fourni par le documentariste Keith Beauchamp, associé au projet et qui a mené près de trente ans d’enquête et d’entretiens de témoins sur la tragédie.
4Mais c’est le cri d’une mère, sa persévérance et sa dignité qui sont ici mis à l’écran, son combat pour que son fils ne soit pas mort en vain. L’actrice Danielle Deadwyler, peu connue du grand public, crève l’écran dans ce rôle difficile. Elle interprète ainsi avec mesure et humilité un personnage d’une envergure magistrale, animé par une soif de justice inextinguible.
Un fruit étrange
5Petit retour historique. Nous sommes en 1955, c’est l’été. Emmett Till, un jeune Noir américain du nord des États-Unis, rend visite à sa famille dans le Sud ségrégué. Et c’est lors de ce séjour qu’il aurait, selon l’une des multiples versions données, sifflé une femme blanche, Carolyn Bryant.
6Emmett paye le prix de ce geste déplacé par une mort des plus sordides : enlevé, puis violemment battu, il est tué d’une balle dans la tête, puis jeté dans la rivière Tallahatchie. Nul doute possible, il s’agit d’un lynchage. Emmett avait 14 ans.
7Comme ces « fruits étranges » pendus aux arbres et chantés avec tristesse par Billie Holiday, le garçon est la victime d’un racisme systémique qui veut qu’une personne noire se retrouve brutalisée en toute impunité.
8L’originalité du film débute ici par une prise de position très forte de la réalisatrice, qui décide de quitter l’histoire documentaire pour faire affleurer l’histoire personnelle, celle d’une maman qui est à la fois face au deuil de son enfant, mais aussi dans un moment crucial de son pays.
La fabrique d’un symbole
9Comment réagir face au deuil ? Doit-on se concentrer sur sa douleur ou peut-on la transcender pour mener un combat ?
10C’est une question d’autant plus prégnante qu’au moment même où j’écris cet article, la France est en émoi face à la mort du jeune Nahel. Les faits et gestes de la mère de ce jeune homme sont passés au crible et parfois utilisés à charge contre elle.
11Mamie-Till Mobley devient le symbole de la « Mère Courage » et s’attachera toute sa vie à non seulement clamer l’innocence de son fils, accusé d’agression sexuelle, mais également à dénoncer les crimes de haine perpétrés contre la population noire américaine. Son deuil se transformera en opération médiatique retentissante lorsqu’elle prendra la décision, à la fois audacieuse et déchirante, d’exposer le corps monstrueusement déformé par les ravages des coups et gonflé au contact de l’eau, laissant voir l’ignominie du lynchage raciste. La photo du visage horriblement tuméfié du jeune homme au premier plan, avec à l’arrière-plan la figure quasi christique de sa maman, fera le tour du monde. Mamie ira même plus loin en organisant des funérailles à cercueil ouvert à Chicago. La légende veut que plus de 50 000 personnes aient vu le corps d’Emmett. Le constat est irrévocable : un adolescent a été assassiné, et ce qui reste de lui est abominable.
- 1 Vanity Fair, août 2020.
12La vague de compassion qui submerge le pays ne permet pas à Mamie, malgré un solide appui judiciaire, de gagner son procès ni d’obtenir réparation, mais amorce une avancée foudroyante dans la lutte pour les droits civiques. C’est ainsi qu’une certaine Rosa Parks expliquera que c’est le drame d’Emmett Till qui l’a incitée à refuser de céder sa place à un homme blanc en signe de protestation contre les lois racistes. Si la mise en scène reste somme toute convenue, le film livre avec brio le message dont il est porteur. Pour reprendre les mots de Keith Beauchamp, « ce n’est pas un film, c’est un combat1 ».
13Peu de temps avant sa mort, Carolyn Bryant finira par avouer avoir menti. L’histoire aura effectué un travail que la justice n’avait pas su assurer.
Pour citer cet article
Référence papier
Sonia Suvélor, « Emmett Till, film de Chinonye Chukwu, États-Unis, 2022, 130 min. », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique, 157 | 2023, 209-211.
Référence électronique
Sonia Suvélor, « Emmett Till, film de Chinonye Chukwu, États-Unis, 2022, 130 min. », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 157 | 2023, mis en ligne le 21 septembre 2023, consulté le 10 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/22334 ; DOI : https://doi.org/10.4000/chrhc.22334
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