Annick Lacroix, Un service pour quel public ? Postes et télécommunications dans l’Algérie colonisée (1830-1939)
Annick Lacroix, Un service pour quel public ? Postes et télécommunications dans l’Algérie colonisée (1830-1939), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2023, 456 p., 30 €.
Texte intégral
1L’ouvrage d’Annick Lacroix, maîtresse de conférences à l’université Paris-Nanterre, était attendu, car la thèse est considérée par beaucoup comme l’une des meilleures des dix dernières années en langue française sur l’histoire du Maghreb. Ce livre est donc amené à faire date et à incarner une certaine historiographie de l’Algérie et de la colonisation.
2L’auteure s’intéresse aux services des postes et télécommunications en Algérie sur plus d’un siècle. L’administration n’est pas un grand corps de l’État habituellement étudié, mais Annick Lacroix montre combien ce service est un véritable « fait total », depuis la maîtrise du territoire, aux mondes du travail et à leurs discriminations, jusqu’à l’histoire matérielle des technologies et à celle, culturelle, des représentations. Les PTT renvoient aux objectifs suprêmes de l’État, comme à la vie quotidienne des individus. C’est le premier grand apport de ce travail, signe d’une grande créativité historienne : montrer comment l’histoire entière de l’Algérie coloniale (ou presque) passe par des communications et peut donc être perçue au prisme des services des postes. La pertinence de l’objet est d’autant plus forte pour un contexte colonial. Le développement du service des PTT est en effet également une réalité du 19e siècle métropolitain. L’étudier en Algérie permet très efficacement d’interroger la spécificité des modes d’organisation des colonies face aux métropoles.
3L’ouvrage est divisé en neuf chapitres et deux parties : la première traite de la période allant de 1830 à 1901 et la seconde, de 1901 à 1939. Ce choix s’explique notamment par la loi sur l’autonomie financière des colonies, en 1900, qui renforce le poids des acteurs locaux sur place. L’auteure étudie tout d’abord les trente premières années de la colonisation, marquées par l’héritage des services de l’époque ottomane (caravansérails, choix des routes) et l’arrivée du télégraphe, essentiellement destiné aux militaires européens. Les années 1860 à 1890 sont ensuite abordées, avec la structuration de l’administration et les tentatives de relier plus efficacement l’Algérie à l’Europe. Viennent les années 1865 à 1890, avec la poursuite de la construction du réseau, notamment en direction du sud saharien, comme front pionnier dans l’optique d’une jonction avec les autres colonies maghrébines et impériales. Les postes de la fin du siècle touchent un nombre croissant d’usagers et d’usages, y compris dans les dégradations de matériels, que l’on peut interpréter comme autant de « résistances de basse intensité » à l’égard de la colonisation. Les vingt premières années du 20e siècle sont marquées par des nouveautés, comme l’arrivée du réseau téléphonique, et par une relative autonomisation du développement des PTT en Algérie par rapport aux logiques métropolitaines. Elles sont aussi l’occasion pour l’auteure d’étudier ce monde du travail, sa diversité et ses discriminations. L’entre-deux-guerres est la période des réformes et des tentatives de désenclavement de l’Algérie rurale dans un contexte de restrictions budgétaires. Le chapitre suivant étudie le service des PTT « vu d’en bas », la façon dont l’entreprise et ses employés entrent progressivement dans le quotidien des populations. Le dernier moment traite de la situation des postiers dans l’entre-deux-guerres algériens, et de l’échec final de l’ouverture de la profession à des catégories diversifiées de personnes, comme les Algériens musulmans ou le personnel féminin. Une question guide ce parcours : savoir qui bénéficie de ce service, aussi bien en tant qu’usager qu’en tant qu’employé. De cette lecture de plus de 400 pages, nous pouvons retenir trois grandes idées.
4Les PTT sont d’abord conçues comme un outil de contrôle du territoire, puis d’homogénéisation de communautés européennes très diverses et éclatées. En ce sens, elles sont autant l’instrument que le reflet de la maîtrise du territoire par l’État colonial. D’abord utilisées par les militaires, elles servent également les civils, le capitalisme colonial, les échanges de biens et de capitaux. L’installation du réseau est également l’outil promotionnel d’une « modernité » à l’européenne, qui viendrait justifier la colonisation. Il ne faudrait cependant pas surestimer les cohérences des politiques : les efforts d’équipement sont régulièrement laissés aux municipalités et reflètent des logiques contradictoires. Le développement du réseau de téléphone ne correspond à aucun plan d’ensemble et répond le plus souvent à des demandes individuelles de municipalités ou d’acteurs économiques. Enfin, les installations demeurent très régulièrement vétustes ou saturées.
5Les PTT ont d’abord été conçues pour les Européens, mais finalement investies et réappropriées par les colonisés. À l’image du célèbre exemple du cricket en Inde, développé par Arjun Appadurai dans Modernity at Large (1996), ce service démontre les capacités des populations en situation d’asymétrie des pouvoirs à utiliser ou détourner les usages de nouveautés des colonisateurs, et à faire jouer leur propre imaginaire culturel. L’usage des télégrammes, des pétitions ou l’appel à des écrivains publics, y compris pour des contenus contestant l’autorité coloniale, sont progressivement investis par les populations colonisées, selon des perspectives qui échappent aux objectifs des autorités coloniales. Le français reste la langue des formulaires et du guichet, et desservir un village non européen est constamment interrogé sur l’autel de la rentabilité.
6Les PTT sont enfin le reflet d’un monde du travail discriminatoire, mais dont les distinctions et les hiérarchies sont loin de se réduire au seul duel entre Algériens musulmans et Européens. Évidemment cette séparation existe, du point de vue des salaires comme de celui de l’accès à certaines fonctions, puisque pour le personnel non citoyen les titularisations demeurent presque impossibles. Cependant, cette discrimination est recoupée par bien d’autres rapports de domination, comme celui du genre ou celui des villes face aux campagnes. La perception de ces inégalités dépend également beaucoup des acteurs, et notamment des employés qui exercent dans les grandes villes ou dans les douars ruraux.
7Les archives étudiées sont très variées, et proviennent davantage de la rive sud de la Méditerranée que de la rive nord, ce qui est en soi une performance lorsque l’on connaît les aléas de l’accès au terrain algérien. Les dossiers étudiés reflètent la préoccupation de l’auteure de chercher à varier les échelles au maximum : on y trouve des archives ministérielles comme des archives régionales (les Wilaya), communales, ou des archives des postes (la grande poste de Constantine), mais aussi des témoignages littéraires, des archives de chambres de commerce ou de syndicats. Plus de 500 dossiers d’agents ont été analysés et permettent d’exhumer des parcelles de vie d’Algériennes et d’Algériens anonymes.
8L’ouvrage d’Annick Lacroix est donc remarquablement documenté et très original dans son objet historiographique. Il reflète quelques-unes des préoccupations des chercheuses et des chercheurs sur le Maghreb depuis les années 2010 : l’intérêt pour une histoire coloniale du 19e siècle, pour des comparaisons constantes entre la situation coloniale et la situation métropolitaine, enfin et surtout pour une certaine histoire du quotidien, une histoire matérielle, une histoire des populations dans une situation coloniale complexe, violente, mais aussi incohérente.
Pour citer cet article
Référence électronique
Nessim Znaien, « Annick Lacroix, Un service pour quel public ? Postes et télécommunications dans l’Algérie colonisée (1830-1939) », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 162 | 2025, mis en ligne le 11 mai 2025, consulté le 23 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/25379 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13wnz
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