Michel Pinault, Gustave Flourens : un intellectuel révolutionnaire. Du Second Empire à la Commune de 1871
Michel Pinault, Gustave Flourens : un intellectuel révolutionnaire. Du Second Empire à la Commune de 1871, Paris, L’Harmattan, 2023, 532 p., 42 €.
Texte intégral
1À notre connaissance, Michel Pinault est le premier à proposer une biographie de Gustave Flourens (1838-1871), révolutionnaire de la fin du Second Empire et des débuts de la IIIe République, qui eut une courte vie – il est tué à 33 ans – aux multiples facettes : enseignant renommé au Collège de France, défenseur des opprimés en Pologne et en Grèce, journaliste et auteur à succès, homme politique socialiste, ou encore chef de guerre qui participa aux combats du siège de Paris contre les Prussiens puis à ceux de la Commune.
2Cette biographie dense – près de 500 pages – se concentre sur une dizaine d’années de sa vie. Si l’on excepte les quelques pages liminaires consacrées à l’enfance et à l’adolescence de Flourens, ainsi que le chapitre final dévolu aux réappropriations mémorielles posthumes, l’ouvrage s’étend de 1860, date du début de ses fonctions de préparateur au Collège de France, au 3 avril 1871, jour de sa mort. Sans surprise, les années 1869-1871 et le rôle politique que joua Gustave Flourens en tant qu’opposant au Second Empire, puis pendant les premiers mois de la IIIe République, constituent le cœur du propos. Cependant, l’auteur explore avec précision la décennie qui précède son engagement politique, en appui de la thèse principale défendue dans cet ouvrage : Michel Pinault entend s’éloigner des clichés présentant Flourens comme un jeune agitateur révolutionnaire et aventurier blanquiste porté à l’improvisation permanente, afin de saisir ses positionnements scientifiques, philosophiques et politiques. En un mot, il souhaite démontrer que Flourens est un « intellectuel révolutionnaire », précurseur de la figure de l’intellectuel engagé qui émergera deux décennies plus tard à la faveur de l’Affaire Dreyfus. L’un des intérêts principaux de cette biographie réside dans cette ambition : montrer comment un enseignant au Collège de France, fils de Pierre Flourens (pair de France et scientifique renommé), devint un révolutionnaire qui parcourt l’Europe une plume et un fusil à la main, intime de Karl Marx, avant de mourir tué par un gendarme durant la Commune.
3L’auteur retrace son parcours universitaire et scientifique et analyse, en s’appuyant sur un riche corpus largement cité, comment Flourens développa dans ses cours de « science de l’homme », qu’on nommerait aujourd’hui anthropologie ou ethnologie, une approche profondément athéiste, qui le conduisit à l’anticléricalisme. Mais il n’élude pas non plus le fait que les leçons de Flourens sont fortement imprégnées de conceptions racistes et antisémites, alors communes au sein de la communauté scientifique comme dans la mouvance révolutionnaire. Au début de sa vingtaine, grâce à l’appui de son père, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences et professeur administrateur au Muséum, Gustave Flourens embrasse une carrière scientifique. Celle-ci sera brève, ses prises de positions anticléricales lui valent l’hostilité du ministre Victor Duruy et lui coûtent finalement son poste de remplaçant au Collège de France. Cet épisode largement relayé par la presse lui permet de se faire un prénom – il n’est plus seulement le « fils de » – qui dépasse les réseaux strictement universitaires et scientifiques. Il entend mettre sa notoriété intellectuelle au service d’objectifs politiques et fréquente les cercles d’intellectuels parisiens, où il croise notamment Michelet, puis ceux de républicains en exil. Son voyage à Bruxelles entre décembre 1864 et juin 1865 est déterminant et lui permet de s’insérer dans des réseaux sociaux et politiques. Il participe à la rédaction de revues et brochures scientifiques, de plus en plus marquées politiquement, qui le mèneront dans toute l’Europe, en Pologne (déjà en février 1863), à Constantinople (1865-1866) ainsi qu’en Grèce où il prend part, les armes à la main, à l’insurrection crétoise de novembre 1866 à mai 1867, puis en avril-mail 1868.
4Cette biographie montre comment Flourens s’insère dans les réseaux européens des contestataires de l’ordre établi, des vieux quarante-huitards aux opposants au Second Empire – Blanqui, Rochefort, les Hugo et tant d’autres –, en passant par de nombreux Garibaldiens, Engels et la famille Marx, dont il devient un intime lors de son passage à Londres au printemps 1870. On suit bien son cheminement intellectuel et son passage « d’une sensibilité anticléricale et anti-bonapartiste éruptive, où l’émotion avait une large part, à une prise de parti réfléchie et déterminée dans le camp républicain et socialiste, fondée sur de solides bases de réflexion et d’études intellectuelles » (p. 482), ce qui, en 1870, l’installe, selon l’auteur, dans une position de leader des républicains « rouges ».
5Cette démonstration s’appuie sur un important travail de contextualisation, point fort de cet ouvrage. Michel Pinault prend soin de replacer les écrits de Flourens, ses idées et ses engagements, ainsi que ses rencontres et ses fréquentations, dans le contexte scientifique et politique français et européen. Par ailleurs, l’ouvrage propose une analyse quasi exhaustive des écrits de Flourens : ses leçons au Collège de France, ses rares essais – notamment Ce qui est possible (1864) – et ouvrages – le célèbre Paris livré, récit à chaud du siège, imprimé dès le printemps 1871 –, ainsi que ses articles publiés dans divers journaux et revues, dont La Rive gauche et La Marseillaise. On apprécie l’érudition de certaines pages, notamment celles consacrées aux origines des nombreux surnoms affublés à Gustave Flourens, bien souvent après sa mort, les sobriquets de « Don Quichotte de la cause sociale », du « Chevalier rouge » (Victor Hugo), ou de « major des remparts », attribué pendant la Commune. L’auteur tord le cou à un certain nombre d’idées reçues contre Flourens, présenté comme fou, vantard, aimant parader en uniforme ou costumé en patriote grec dans les rues de Paris, pendant le siège et la Commune. Pinault démontre que cette réputation, à laquelle Flourens a parfois prêté le flanc, relève d’une construction post mortem bâtie par les adversaires des Communards. Sa mort, déjà largement commentée, fait d’ailleurs l’objet d’une nouvelle analyse : à la suite d’une tentative de sortie des armées de la Commune, le chef de bataillon, par épuisement physique et moral, et peut-être fortement découragé, se serait laissé capturer, s’exposant ainsi à une mort quasi certaine.
6Ces divers éléments assurent la qualité de cet ouvrage, auquel on peut toutefois adresser différentes critiques. On peut regretter l’absence d’une brève présentation des sources mobilisées, qui sont riches et variées, notamment une abondante correspondance familiale qui semble en partie inédite. Par ailleurs, le souci d’exhaustivité conduit à multiplier les citations, parfois très longues, qui alourdissent la lecture, sans se montrer toujours utiles. Enfin, si le récit relatant les événements antérieurs à la proclamation de la IIIe République est stimulant, celui consacré aux événements postérieurs l’est un peu moins, du fait de son approche purement événementielle. Ces éléments sont déjà connus au sein de la riche historiographie sur la Commune. L’auteur ne fait d’ailleurs presque jamais référence aux travaux de recherche les plus récents, qui ont renouvelé l’histoire de la Commune depuis la fin des années 1990. Ces réserves exprimées, reste l’essentiel : voilà la première biographie précise et fournie sur Gustave Flourens, dont la lecture est passionnante pour saisir le bouillonnement intellectuel et révolutionnaire de la décennie 1860.
Pour citer cet article
Référence électronique
Mathias Pareyre, « Michel Pinault, Gustave Flourens : un intellectuel révolutionnaire. Du Second Empire à la Commune de 1871 », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 164 | 2025, mis en ligne le 08 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/26463 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15hj8
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