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LIVRES LUS

Laure Lévêque, Le Rouge ou le Noir ? Quand la fiction futurologique française prophétisait des lendemains qui (dé)chantent (1800-1975)

Arcidosso, Effigi, coll. « Istoréo », 2023, 864 p., 28 €.
Ewa Tartakowsky
Référence(s) :

Laure Lévêque, Le Rouge ou le Noir ? Quand la fiction futurologique française prophétisait des lendemains qui (dé)chantent (1800-1975), Arcidosso, Effigi, coll. « Istoréo », 2023, 864 p., 28 €.

Texte intégral

1Avec son dernier ouvrage, Laure Lévêque, grande spécialiste de Stendhal et de Verne, nous offre une œuvre monumentale dans tous les sens du terme. Riche de 858 pages, brassant un corpus littéraire impressionnant de la fin du début du 19e siècle jusqu’aux années 1970, cette somme explore la littérature futuriste, fleurissant sous l’élan de la société révolutionnaire dès 1789. Cette période, marquée par d’intenses bouleversements sociaux et politiques, donne naissance à des visions littéraires diversifiées qui répondent aux nouvelles dynamiques et aux questionnements de l’époque : « Entre déclinisme, catastrophisme, progressisme ou messianisme, fatalisme ou volontarisme, un riche corpus décline tous les possibles libérés par la renovatio temporum révolutionnaire, esquissant les contours de ce monde qui sort des limbes, dont l’intelligence déroute jusqu’aux plus fins experts ».

2Laure Lévêque plonge au cœur de ces écrits, analysant des œuvres qui cherchent à comprendre et à décrire la société naissante, et déploie un regard critique sur la manière dont ces écrivains imaginaient les transformations sociales, politiques et technologiques de leur époque. Ils naviguent entre aspirations d’utopies prometteuses et angoisses dystopiques alarmantes, dessinant une carte complexe des possibles futurs. L’autrice met en lumière les réponses littéraires à la question de Chateaubriand : « Quelle sera la société nouvelle ? ». Ou, pour reprendre ses propres propos, comment une société, travaillée par des imaginaires éthiques et techniques, « désormais laïcisée et eschatologiquement en panne, [...] [opère] une recharge téléologique à même de symboliquement rebouter la chaîne des temps et de rester en prise sur la postérité, rouvrant l’avenir ? ».

3Les enjeux se bousculent : comment repenser la société sur une « Terre [devenue] un village global hyperconnecté mais anonyme et sans âme, dans une mondialisation qui pose des problèmes inédits » ? Comment le développement des transports de tous genres cristallise-t-il les enjeux d’anticipation du monde en gestation ? Comment se construisent de nouvelles figures de l’altérité nourries de nouveaux modèles, avec notamment l’émergence du Japon ? Comment, plus généralement, penser, imaginer la gouvernance sociale et politique de ce nouveau monde, travaillé par des impérialismes d’État, des nationalismes naissants et la concurrence de plus en plus féroce qu’exacerbe l’industrialisation ? Ces questions revêtent une pertinence accrue, d’autant qu’elles émergent dans une époque marquée par des transformations capitalistiques profondes, par la redéfinition des rapports de pouvoir et des structures sociales, par des défis inédits lancés à la régulation économique et à la justice sociale, par des logiques, enfin, de la modernité, incitant à réfléchir sur ses idéologies sous-jacentes, y compris au regard de la (dé)colonisation.

4La richesse de cette analyse réside dans la capacité à relier ces textes futuristes aux transformations sociales, politiques et scientifiques de leur temps. Elle s’attache à montrer comment les écrivains se sont appropriés les défis de leur époque en proposant des visions innovantes, adossées à des contextes historiques précis pour étayer leurs projections, comment ils ont perçu et interprété les avancées technologiques, les révolutions industrielles et les changements idéologiques, tout en portant des idéaux prophétiques, souvent critiques. Laure Lévêque explore la manière dont ces visions fictionnelles ont façonné les perceptions collectives de l’avenir en offrant des aperçus fascinants sur les espoirs et les craintes de leurs contemporains. Ce faisant, elle offre une perspective inédite sur l’évolution des idées et des imaginaires collectifs, éclairant les mécanismes par lesquels la littérature participe à la construction du futur. Son ouvrage se révèle être un outil indispensable pour comprendre non seulement l’histoire littéraire, mais aussi les dynamiques culturelles et intellectuelles qui ont façonné notre modernité.

5Pour mener cette fascinante et vertigineuse aventure, l’autrice s’appuie sur un corpus littéraire – romans, nouvelles, journaux, pseudo-mémoires ou récits de voyages fictifs – éclairé et enrichi de manière dialogique par des textes des sciences sociales naissantes ou des articles de presse, mobilisant des auteurs comme Anatole France, Théophile Gautier, Charles Nodier, Albert Robida, Jules Verne, Elsa Triolet ou Robert Merle parmi les plus connus, mais aussi Jean-Baptiste Cousin de Grainville, Daniel Halévy ou Gabriel Tarde parmi « les oubliés », voire ceux faisant partie des auteurs minoritaires dont l’histoire n’a pas retenu les noms, comme Charles Barbara, Hippolyte Mettais, Georges Pellerin, Émile Thirion... En confrontant ces voix variées et souvent oubliées, elle met en lumière la diversité des perspectives et des réponses proposées aux grands bouleversements de leur temps. On retrouve parfois dans les textes de ces auteurs des alliances idéologiques improbables révélant les contradictions d’une époque qui, au-delà du moment boulangiste, autorise des syncrétismes transcendant largement les clivages gauche/droite, « palette chromatique [qui] couvre toute la gamme qui s’étend du rouge au noir [repris dans le titre de l’ouvrage], parfois harmonisés en tonalités rouge-brun dont le mariage est très fréquent ».

6Les écrivains ne sont pas les seuls à travailler ces affrontements idéologiques : les historiens professionnels proposent des lectures diverses de la période révolutionnaire, entre un déterminisme historique conditionné par la montée de la bourgeoisie et des inspirations plus jacobines, qui valorisent la solidarité organisée de cet événement matrice. C’est à ces contextes de production des œuvres que Laure Lévêque est constamment attentive pour enraciner ses analyses, une sensibilité qui relève non seulement de l’histoire des idées ou de la critique littéraire, mais aussi de la sociologie de la littérature. Elle examine ainsi comment ces contextes influencent les représentations littéraires du futur et la manière dont elles résonnent avec les préoccupations contemporaines des auteurs.

7L’originalité de cet ouvrage réside non seulement dans le dévoilement d’un corpus large et en grande partie inédit, mais également dans le fait que l’autrice s’affranchit d’une approche chronologique au profit d’une perspective qui réveille des « configurations sémantiques » inscrites dans différents régimes d’historicité. Pour autant, elle n’abandonne pas la trame chronologique, réintroduite dans la construction du parcours du raisonnement qui forme les trois parties de l’ouvrage – « (C’est déjà) Demain », « Après-demain », « Plus tard » – parfait par une conclusion « Back to the future : Révolution, le retour », clin d’œil à la culture populaire de notre temps et à l’actualité de la pertinence des regards accouchés au 19e sur notre 21e siècle. Cette structuration permet de suivre le fil des évolutions idéologiques tout en offrant une perspective critique sur la manière dont les visions du futur se réactualisent au fil du temps.

8Ce clin d’œil n’est d’ailleurs pas le seul : au fil des pages, on ne peut qu’être frappé par l’actualité des analyses des écrivains de l’époque quant aux risques que comporte l’exploitation industrielle et capitaliste de la terre, aux défis environnementaux en somme, mais également sociaux, qui accompagnent la domination du monde par l’homme. Laure Lévêque replace subtilement, et parfois non sans une pointe d’humour, ces enjeux au regard de notre temps, traversé, lui aussi, par les mêmes angoisses exacerbées par le développement accru des logiques nées de la modernité occidentale. Elle souligne ainsi la résonance intemporelle des préoccupations des auteurs, montrant comment leurs visions peuvent éclairer notre compréhension des défis contemporains.

9Cette actualité se dévoile également dans la postériorité littéraire de la Révolution, que l’autrice analyse dans le chapitre conclusif. Car, comme au 19e siècle, « le regard prospectif porté sur le futur [engendré par les acquis de la Révolution] est foncièrement tributaire de la relation que les auteurs entretiennent avec le passé », la période contemporaine par ses logiques propres et les incertitudes nouvelles, nées des périodes anciennes, implique, comme autrefois que « [t]out pronostic suppose un diagnostic » (idem). Aujourd’hui comme hier, le constat s’impose : cette même modernité, née des Lumières, a pu accoucher du meilleur comme du pire. « Il n’est jamais une illustration de la culture sans être aussi une illustration de la barbarie », comme le notait déjà Walter Benjamin en 1940, cité par Laure Lévêque. Espérons que les temps présents accouchent de prophéties plus proches d’utopies idéales que de dystopies destructrices.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Ewa Tartakowsky, « Laure Lévêque, Le Rouge ou le Noir ? Quand la fiction futurologique française prophétisait des lendemains qui (dé)chantent (1800-1975) »Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 164 | 2025, mis en ligne le 08 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/26522 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15hjc

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