Gilles Vergnon, Changer la vie ? Le temps du socialisme en Europe de 1875 à nos jours
Gilles Vergnon, Changer la vie ? Le temps du socialisme en Europe de 1875 à nos jours, Paris, Gallimard, Folio Histoire, 2024, 592 p., 11,70 €.
Texte intégral
1Avec cet ouvrage, Gilles Vergnon, maître de conférences et spécialiste reconnu de la question, offre un large panorama de l’histoire du socialisme européen depuis ses débuts jusqu’à nos jours, aboutissement de plusieurs années de lectures et d’enseignement, autour d’un cours dispensé à l’IEP de Lyon. L’ouvrage en conserve une dimension très didactique, un exposé très clair et une constante volonté de typologie. L’auteur s’attache à montrer comment les socialistes européens répondent à diverses questions et, souvent, se divisent en courants plus ou moins structurés. Si cette typologisation conduit parfois à des associations imparfaites dont l’auteur est bien conscient, elle est fondamentale pour ordonner un objet qui risquerait, sans cela, d’apparaître comme éclaté.
2Gilles Vergnon s’attèle donc à la vaste tâche de revisiter la longue histoire du socialisme, phénomène politique quasiment exclusivement européen, depuis la première structuration de partis nationaux dans le dernier quart du 19e siècle jusqu’à aujourd’hui où les partis socialistes ou sociaux-démocrates continuent de constituer – dans certains pays au moins – une force non négligeable, voire prédominante. L’introduction pose clairement les limites de l’objet : il s’agit de s’intéresser à cette famille politique du socialisme démocratique qui, très tôt, a lié la question de la démocratie avec celle du contrôle de l’économie. L’auteur concilie avec succès la plupart des approches de l’histoire politique, des plus classiques aux plus récents renouvellements de l’historiographie. Il propose une étude des cultures politiques dans leur diversité – lectures, imaginaires, rituels – du groupe dirigeant et de la doctrine, du rapport au pouvoir et au gouvernement, ainsi qu’une approche comparée mais aussi transnationale autour de l’Internationale socialiste, puis de la construction européenne.
- 1 Gilles Vergnon, Le « Modèle suédois ». Les gauches françaises et l’impossible social-démocratie, Re (...)
3S’il reprend les distinctions classiques entre les grandes familles du socialisme européen – social-démocratie très liée au mouvement syndical et associatif au nord de l’Europe ; partis socialistes du sud plus marqués par le marxisme et aux militants généralement moins nombreux –, le livre a le grand mérite de montrer que ces limites ne sont ni constantes ni absolues. De même, il s’appuie sur de très nombreux exemples pris dans des contextes différents et s’il fait une large part à la France, l’Angleterre et l’Allemagne, il n’oublie ni les socialistes du Sud, ni l’Europe médiane, ni l’Europe du Nord que l’auteur connaît bien pour avoir consacré un ouvrage à la fascination qu’exerce le « modèle suédois » sur le reste de l’Europe socialiste1.
4C’est l’un de ses plus grands mérites que de conserver, tout au long de ses pages, une approche équilibrée entre les différentes régions de l’Europe, s’appuyant sur une bibliographie nombreuse et récente, sans dédaigner la citation directe d’archives. Il s’agit ainsi d’un ouvrage fondamental dans sa dimension synthétique et qui sera sans nul doute utile à tous, de l’étudiant en quête d’approfondissement au chercheur curieux d’une première approche bibliographique ou d’un résumé précis sur un point central de l’histoire du socialisme. Il y aurait quelque indélicatesse à reprocher à cette somme si complète des manques tant l’exercice – ingrat – de la synthèse est réussi. On se contentera de relever l’absence de développements sur les images – centrales dans cette famille politique et dont la circulation à l’échelle européenne est manifeste. De même, les développements sur l’implantation militante et les différences régionales sont sans doute trop rares, mais il est vrai que le format ne s’y prête guère.
5L’ouvrage, de quinze chapitres, s’articule en quatre grandes parties chronologiques. La première, allant de la fin de l’Association internationale des travailleurs (AIT) et de la naissance des premiers partis nationaux jusqu’à la Première Guerre mondiale, s’attache avant tout à montrer ce qui rapproche les différents partis – l’Internationale fondée en 1889, et un marxisme dont il ne faut cependant pas surestimer la pénétration – et les différentes spécificités nationales. L’auteur montre bien la grande diversité des options qui voisinent au sein de ces partis et les frictions répétées entre elles. Il reprend la distinction forgée par Marcel Prélot en 1939 entre « révolutionnistes », ceux qui sont favorables à une révolution soudaine, dont la Commune de 1871 est l’une des inspirations, « révolutionnaires » qui admettent que la phase de transition puisse être plus longue, et réformistes qui ont abandonné l’option violente pour se concentrer sur la patiente édification du socialisme par la loi. La plupart des dirigeants des partis de cette période appartiennent à la deuxième catégorie ; la troisième reste généralement très minoritaire. La Première Guerre mondiale et la formation des partis communistes rebattent les cartes : les révolutionnistes quittent généralement les partis socialistes et les années qui suivent voient les réformistes s’affirmer progressivement. Cette première partie se clôt sur la question classique, mais décisive, du rapport de ces partis à la question nationale et à l’internationalisme, dont la Première Guerre mondiale vient cruellement rappeler la fragilité.
6La deuxième partie examine l’entre-deux-guerres et montre bien la façon dont les socialistes d’Europe de l’Ouest se rapprochent progressivement du pouvoir, alors qu’ils avaient longtemps et fermement refusé la participation gouvernementale. Les pages sur l’apprentissage du gouvernement sont particulièrement réussies, montrant à la fois les débats qui traversent ces partis et les différentes configurations d’alliances en fonction des pays. Les questions internationales sont également très présentes, depuis le règlement du premier conflit mondial, à l’égard duquel les socialistes européens sont globalement critiques mais en ordre dispersés, jusqu’à l’affaiblissement progressif de l’internationalisme et sa tétanie face aux fascismes et au risque de guerre. Le chapitre sur la guerre est passionnant : Londres et Stockholm abritent alors des représentants des partis socialistes de nombreux pays vaincus et occupés, et deviennent des centres de l’internationalisme socialiste et des lieux de contact entre les différentes cultures partisanes nationales. Le modèle suédois et le poids d’une démocratie fondée sur le droit font évoluer de nombreux dirigeants et expliquent sans doute la plus grande convergence des différents partis après-guerre.
7Ce « moment social-démocrate », objet de la troisième partie, est bien décrit à la fois dans la période d’affirmation très importante des partis à la Libération et dans l’influence culturelle que certaines revendications anciennes du socialisme semblent avoir gagné dans de nombreux partis du paysage politique. L’auteur montre ce que la construction des différents États sociaux en Europe occidentale doit aux socialistes et expose la façon dont les organismes de concertation généralement tripartites contribuent à forger des compromis gagnants. Ces politiques « keynésio-beveridgiennes » ne sont remises en cause qu’à la fin des années 1970, alors que s’ouvre un temps de difficultés pour le socialisme sous le double coup de défaites électorales et de la crise industrielle. Le renouveau socialiste dans les années 1980 au sud de l’Europe est sans doute alors en trompe-l’œil, au prix d’un programme plus souple idéologiquement et d’une personnalisation de la vie du parti. Si l’on peut créditer les socialistes de la péninsule ibérique ou de Grèce de certains succès des transitions démocratiques, la doctrine économique du socialisme entre alors en crise et conduit à mettre de côté ce qui était le point central de l’identité socialiste depuis la création des partis : la possession collective des moyens de production.
8La dernière partie, de l’effondrement du bloc de l’Est à nos jours, explore donc cette difficulté pour des partis socialistes européens dont l’identité semble fortement troublée. Ils trouvent dans la construction européenne un second souffle qui leur permet par ailleurs de se distinguer d’autres forces politiques de gauche, mais ce processus les conduit à se couper d’une partie de leur électorat, souvent la plus populaire. L’échec des référendums de Maastricht au Danemark ou sur l’adhésion européenne en Norvège sont dus, en partie malgré le soutien des dirigeants, à la crainte d’électeurs sociaux-démocrates de voir leur modèle social dilué dans l’Union européenne. Ce « Welfare-nationalisme » (Bernard Bruneteau) peut être alors observé dans toute l’Europe. Les derniers chapitres reviennent avec rigueur sur le dernier moment social-démocrate en Europe, à la fin des années 1990, et sur les évolutions du New Labour de Tony Blair, qui a produit une réflexion doctrinale discutée dans les partis européens. Dans un contexte de désouvriérisation du socialisme, les différentes formations pratiquent une « reconversion partisane » (Fabien Escalona) et réorientent certaines de leurs politiques tout en peinant à trouver une doctrine économique propre dans un monde globalisé. Le « biotope » dans lequel le socialisme s’était développé a désormais changé, mettant en crise la doctrine elle-même. Le capitalisme industriel, d’abord, le poids de l’État dans la société et la vie économique ainsi que la capacité des acteurs à croire au progrès se sont étiolés. Les partis socialistes qui, tout au long du 20e siècle, s’étaient attachés à lier les trois dimensions vivent alors une période de doute, malgré des succès électoraux encore réguliers quoique rarement réédités.
Notes
1 Gilles Vergnon, Le « Modèle suédois ». Les gauches françaises et l’impossible social-démocratie, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015, 184 p.
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Référence électronique
Virgile Cirefice, « Gilles Vergnon, Changer la vie ? Le temps du socialisme en Europe de 1875 à nos jours », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 164 | 2025, mis en ligne le 08 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/26569 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15hjf
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