Introduction. Pour l’histoire populaire !
Texte intégral
1L’histoire populaire a incontestablement le vent en poupe aujourd’hui, et c’est une bonne nouvelle. Elle se distingue de l’historiographie antérieure et traditionnelle par son approche centrée sur les peuples plutôt que sur les élites politiques, économiques ou militaires. Elle cherche à restituer les luttes, les résistances et les contributions des classes populaires, des peuples colonisés, des femmes, des travailleurs et des minorités. Ce courant s’inscrit en réaction à une historiographie traditionnelle qui glorifie souvent les actions des puissants tout en minimisant ou en occultant celles des opprimés.
2L’historien, écrivain et militant américain Howard Zinn (1922-2010) est le père fondateur de ce concept d’histoire populaire. Militant en faveur des droits civiques et contre la guerre du Vietnam, il a publié dès 1980 dans son pays, A People’s History of the United States (traduit par Une histoire populaire des États-Unis dans l’édition française de 2002), qui incarne cette approche alternative de l’histoire. Dans cet ouvrage, il déconstruit les récits traditionnels en mettant en avant les luttes des peuples contre l’injustice et l’exploitation. Il examine des événements historiques majeurs sous un angle inédit, en se concentrant sur les expériences des peuples autochtones, des esclaves, des femmes, des ouvriers, des soldats déserteurs et des rebelles à l’autorité et à l’oppression. Par exemple, il décrit comment les peuples autochtones ont été systématiquement dépossédés de leurs terres et exterminés, non pas dans un élan de civilisation, mais pour satisfaire les intérêts économiques des colons européens. Il souligne également les résistances des esclaves noirs, des mouvements ouvriers et des militants des droits civiques.
3Son ouvrage a rencontré un immense succès, se vendant à plus d’un million d’exemplaires et étant traduit dans plusieurs langues. Il a également inspiré des adaptations, notamment en bande dessinée, rendant ainsi cette histoire alternative accessible à un public plus large. Toutefois, c’est seulement en 2002 qu’il a été traduit en français, suivi par l’autobiographie du même auteur, L’Impossible neutralité. Autobiographie d’un historien et militant, en 2006, dans laquelle il affirme la subjectivité de toute écriture de l’histoire et développe un plaidoyer pour l’histoire engagée.
- 1 Michèle Zancarini-Fournel, Les luttes et les rêves. Une histoire populaire de la France de 1685 à n (...)
- 2 Gérard Noiriel, Une histoire populaire de la France. De la guerre des Cent Ans à nos jours, Paris, (...)
4Certes, avant Zinn, des précurseurs de l’histoire dite globale existaient, comme Michelle Perrot pour l’histoire des femmes, Frantz Fanon, Cheikh Anta Diop ou encore Joseph Ki-Zerbo pour l’histoire des peuples des Suds, ou surtout l’historien britannique Edward P. Thompson avec son ouvrage Making of the English Working Class (1963), dans lequel il promouvait déjà « l’histoire par le bas » (history from below). Mais il y a depuis les années 2010 un véritable élan de l’histoire populaire, incarné en France par des historien·ne·s comme Michelle Zancarini-Fournel1 ou Gérard Noiriel2, et ce courant puissant offre une perspective critique et engagée en mettant l’accent sur les luttes sociales appréhendées par leur base.
5Un autre élément important est la volonté d’accessibilité de ces travaux à un public non professionnel, c’est-à-dire à tous les publics, par des récits plus simples à lire, moins jargonnants, moins hyperspécialisés que l’historiographie universitaire, et également par d’autres vecteurs comme la BD, la vidéo ou les podcasts.
6Aujourd’hui, il serait même enrichissant d’étendre l’histoire populaire à d’autres objets d’histoire : par exemple, faire une « histoire populaire de l’ONU », insistant sur les témoignages d’acteurs (ex : casques bleus) et sur la réception des programmes de l’ONU (opérations de maintien de la paix, aide sanitaire, agricole, éducative, culturelle…) par les populations elles-mêmes, sur le terrain, notamment dans les pays du Sud global. Cela serait intéressant dans une perspective pragmatique, pour réduire le fossé culturel entre populations cibles et acteurs onusiens, et permettre à ces derniers de mieux ajuster leurs programmes et leurs actions.
- 3 Programme sur Calenda : <https://calenda.org/1205182>.
- 4 « Deux grandes soirées-débats à la Sorbonne sur l’histoire populaire », l’Humanité, 2 septembre 202 (...)
7Les Cahiers d’histoire publient ce dossier dans la continuité de deux conférences-débats organisées à la Sorbonne en mai-juin 2025 à leur initiative3, conférences qui ont donné la parole à des historiennes et historiens passionnés et conscients de tous ces enjeux, en présence d’un public nombreux et captivé. Le journal l’Humanité a rendu compte de ces conférences4.
8Ainsi, actuellement, dans un monde où les forces d’extrême droite réactionnaires sont en essor croissant (pensons aux millions investis par le milliardaire Pierre-Édouard Stérin dans des entreprises intellectuelles idéologiquement d’extrême droite), il est salutaire de développer l’histoire populaire dans une démarche d’éducation populaire, comme antidote et comme discours progressiste afin de sensibiliser tous les publics, par la dimension diachronique, à la cause des peuples et de leurs luttes pour la justice sociale et l’égalité, et galvaniser les luttes sociales actuelles et futures. Les articles présentés dans ce dossier contribuent à cet objectif et à cet horizon stimulant.
Notes
1 Michèle Zancarini-Fournel, Les luttes et les rêves. Une histoire populaire de la France de 1685 à nos jours, Paris, La Découverte, 2016.
2 Gérard Noiriel, Une histoire populaire de la France. De la guerre des Cent Ans à nos jours, Paris, Agone, 2019.
3 Programme sur Calenda : <https://calenda.org/1205182>.
4 « Deux grandes soirées-débats à la Sorbonne sur l’histoire populaire », l’Humanité, 2 septembre 2025, en ligne sur : <https://www.humanite.fr/en-debat/cahiers-dhistoire/deux-grandes-soirees-debats-a-la-sorbonne-sur-lhistoire-populaire>.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Chloé Maurel, « Introduction. Pour l’histoire populaire ! », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique, 165 | 2026, 13-15.
Référence électronique
Chloé Maurel, « Introduction. Pour l’histoire populaire ! », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 165 | 2026, mis en ligne le 01 avril 2026, consulté le 16 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/27087 ; DOI : https://doi.org/10.4000/163b8
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page

