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LIVRES LUS

Ivan Bruneau, Au pays de Bernie Sanders. Enquête sur une autre Amérique

Paris, Éditions EHESS, 2024, 250 p., 14 €.
Quentin Peuron
Référence(s) :

Ivan Bruneau, Au pays de Bernie Sanders. Enquête sur une autre Amérique, Paris, Éditions EHESS, 2024, 250 p., 14 €.

Texte intégral

  • 1 Miltonville est un nom imaginaire destiné à anonymiser la ville qui était le terrain de recherche.

1Ivan Bruneau propose ici une lecture renouvelée de la gauche américaine. L’étude se concentre sur Miltonville1, petite ville progressiste du Vermont, État majoritairement rural. Le choix de ce terrain permet de déconstruire une des clés d’analyse les plus structurantes de la politique américaine : l’idée selon laquelle la polarisation politique droite/gauche se ferait selon le clivage rural/urbain. L’auteur rappelle les limites de cette lecture mécanique : les zones rurales sont des espaces hétérogènes qui, selon leur histoire et leur culture sociale, peuvent adhérer à différents discours progressistes. L’échelle locale permet également d’éviter la personnification de la gauche autour de figures comme Bernie Sanders, ce qui conduit souvent à négliger les facteurs qui permettent leur apparition dans le champ politique. Bruneau propose ainsi de réinscrire Miltonville dans son histoire locale et d’étudier les espaces, réseaux, pratiques et processus menant à l’émergence d’une parole progressiste. Cette approche locale permet de déterminer ce qui unit cette gauche et d’identifier les divergences et désaccords qui peuvent s’y exprimer. Pour ce faire, l’auteur s’appuie sur des questionnaires, des entretiens répétés avec des habitants et des observations au sein de quatre scènes : les instances municipales (selectboard et town meeting), la coopérative alimentaire, l’antenne locale du People’s Center – organisation de lutte contre les inégalités – et, dans une moindre mesure, la section locale du Parti démocrate. Sélectionnées pour leur légitimité à Miltonville, ces différentes scènes sont traitées comme fonctionnant en relation les unes aux autres, tant en termes de circulations que de conflictualités. À ce titre, elles représentent autant de fenêtres permettant d’étudier une gauche plurielle.

2Les deux premiers chapitres décrivent les processus qui rendent possibles de telles positions politiques. Le premier chapitre replace Miltonville dans son histoire récente et relate le passage du Vermont de bastion républicain à fief démocrate entre les années 1960 et 1990. Selon la doxa locale, ce renversement s’explique par l’arrivée de membres du mouvement de « retour à la terre ». L’auteur nuance cette lecture dominante, le changement démographique n’ayant entraîné de réalignement électoral qu’à la faveur d’autres facteurs structurels, comme la droitisation du Parti républicain et la mobilisation démocrate. Ce basculement a rendu possible la construction d’une image du Vermont et de Miltonville comme des espaces protecteurs singulièrement différents du reste du pays, ce qui a permis de consolider l’emprise démocrate, mais aussi de légitimer un espace social où exprimer des attitudes progressistes est socialement accepté et valorisé.

3Le deuxième chapitre s’intéresse aux membres de la gauche locale du point de vue sociologique, en montrant leur grande homogénéité. Un très grand nombre d’entre eux sont des néorésidents venus s’installer dans le Vermont, un État qui incarne pour eux un idéal politique. Par ailleurs, si la détention d’un capital économique varie, le capital culturel y est élevé, ce que démontre la proportion de diplômes universitaires.

4La pertinence de l’ouvrage est de dépasser cette première caractérisation. Si homogénéité sociale il y a, une telle unité n’est pas transposable aux pratiques politiques de ces acteurs. Bien que tous disent agir au nom de la « communauté », leurs engagements se font en réalité selon des logiques différentes, souvent liées au parcours de vie de chacun. Dans les chapitres suivants, l’auteur met en lumière diverses manières d’incarner une parole de gauche. Le troisième chapitre souligne combien la participation à une scène politique est souvent fonction d’une appréciation différente des normes de consensus/conflictualité. Ainsi, alors que le People’s Center n’hésite pas à désigner des ennemis dans sa lutte contre les inégalités, les instances municipales, elles, valorisent le consensus et la délibération. Dès lors, s’engager sur une scène en particulier revient à affirmer sa distance par rapport aux autres fractions de la gauche. L’engagement sur une scène est néanmoins aussi lié à sa composition et aux processus de sélection qui lui sont propres. Ainsi, être élu au selectboard implique certaines ressources sociales (emploi prestigieux, réseaux professionnels, etc.) de même que certaines pratiques politico-discursives (art du compromis, tact, etc.). Certaines pratiques sont toutefois communes aux différences scènes, notamment sur la manière de faire corps, comme la valorisation des émotions ou le refus de la verticalité.

5Le quatrième chapitre propose une analyse plus poussée du town meeting. Cette assemblée d’élus est aujourd’hui en crise, notamment du fait de l’exclusion des classes populaires et du faible taux de participation. Cependant, cela ne semble pas entamer l’attachement des habitants à cette institution. Au-delà des facteurs d’explication généraux, comme le manque de réflexivité par rapport aux biais liés aux processus de participation au town meeting, l’auteur insiste sur le fait que les processus de légitimation de l’institution varient au sein de la gauche miltonvillaise en fonction des arbitrages opérés par chaque fraction. Pour certains habitants, notamment allochtones, le town meeting est légitime car il incarne un idéal délibératif permettant le contrôle démocratique des décisions. Pour d’autres, plus à droite, cette valorisation découle d’une critique libertarienne du gouvernement affirmant le droit des villes à s’autogérer. Il existe toutefois des voix critiques à l’égard de l’institution, notamment chez les jeunes femmes très diplômées, qui priorisent souvent d’autres échelons de gouvernance.

6Le cinquième chapitre illustre diverses manières d’incarner une parole de gauche dans les urnes, notamment au moment des primaires. Si les multiples préférences qui y sont exprimées s’apparentent rarement à des différends fondamentaux, elles illustrent néanmoins la manière dont la valorisation de certaines pratiques ou normes fait bifurquer les comportements électoraux. Le chapitre repose sur les portraits croisés de quatre habitants qui, bien que sociologiquement semblables, adoptent des positions divergentes – ou justifient différemment un même vote – en fonction des critères qu’ils retiennent pour évaluer les candidats, parmi lesquels une hiérarchisation différente des enjeux locaux et nationaux ou une perception plus ou moins négative de l’establishment démocrate.

7Outre le résumé des résultats de l’enquête et l’identification de ses limites, notamment l’absence d’étude des classes populaires, la conclusion est l’occasion pour Yvan Bruneau de questionner la portée de son travail. En interrogeant ce que signifie Miltonville plus largement, il cherche à dépasser la singularité du cas étudié, ce qui n’est pas tâche aisée du fait du nombre réduit d’enquêtes portant sur les zones rurales progressistes. Il soutient que l’ancrage progressiste est fondamentalement dû à des processus de mobilités internes et d’homogénéisation politique et professionnelle, des processus à l’œuvre dans d’autres régions du pays et qui mériteraient d’être étudiés.

8L’ouvrage présente ainsi véritablement aux lecteurs une « autre Amérique ». Il permet de dépasser une couverture médiatique qui a trop souvent tendance à réduire les États-Unis à la Californie progressiste et au Texas conservateur, symboles d’un pays polarisé. Dans le contexte de l’accession de Donald Trump au pouvoir, ce livre rappelle également que les alternatives de gauche existent aux États-Unis et fleurissent, à condition de les observer à la bonne échelle.

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Notes

1 Miltonville est un nom imaginaire destiné à anonymiser la ville qui était le terrain de recherche.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Quentin Peuron, « Ivan Bruneau, Au pays de Bernie Sanders. Enquête sur une autre Amérique »Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 165 | 2026, mis en ligne le 19 avril 2026, consulté le 18 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/27543 ; DOI : https://doi.org/10.4000/163bk

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