Peter Turchin, Le Chaos qui vient. Élites, contre-élites, et la voie de la désintégration politique
Peter Turchin, Le Chaos qui vient. Élites, contre-élites, et la voie de la désintégration politique, Paris, Le Cherche Midi, 2024, 445 p., 23 €.
Texte intégral
1Avec Le Chaos qui vient, Peter Turchin offre au public français une introduction à ses travaux historiques en même temps qu’une analyse de la situation politique actuelle aux États-Unis. Enseignant à l’université du Connecticut, cet universitaire américain d’origine russe a une abondante bibliographie à son crédit et il était temps que son apport à la connaissance traverse l’Atlantique. Le Chaos qui vient permet de souligner l’originalité de sa méthode, qu’il a nommée cliodynamique, ainsi que ses principaux résultats.
2On ne saurait expliquer cette méthode sans rappeler qu’avant de s’intéresser à l’histoire il a derrière lui une première vie de chercheur en biologie. Fort de cette expérience, il a décidé d’appliquer la modélisation mathématique, courante dans les sciences dures, aux sciences humaines et plus précisément à l’histoire des sociétés. La modélisation y reste peu développée, même si tout un chacun peut avoir en mémoire le rapport Meadows sur les limites de la croissance. Cependant, Turchin n’est pas un cas isolé et l’approche scientifique de l’histoire est en plein développement, comme le rappelle l’annexe 1 de l’ouvrage. Pour nourrir son modèle, il a lancé un programme de recherche pour créer une base de données afin de recenser les informations clés du plus grand nombre de crises sociales, telles qu’elles ont pu être mises en évidence par la recherche en histoire (CrisisDB, dérivée de Seshat, Global History Databank, un autre projet).
3Dans une démarche scientifique éprouvée, Turchin rappelle que les données ne servent à rien sans théorie préalable. Il est donc temps de s’intéresser à la thèse défendue par l’auteur, que semblent vérifier de manière très satisfaisante les résultats du programme de recherche mis en action. L’idée de départ est que les sociétés humaines montrent toutes des phases d’intégration (croissance économique, système politique raisonnablement efficace, relations sociales globalement harmonieuses) et des phases de désintégration (appauvrissement d’une partie au moins de la population, remise en cause du pouvoir politique, tensions sociales jusqu’à la guerre civile). Jusque-là, on enfonce gentiment une porte ouverte, mais on réintroduit incidemment une notion dévalorisée, celle de cycles en histoire.
4Le plus novateur est que la théorie de Turchin repose sur l’observation selon laquelle les phases de désintégration semblent toutes offrir trois caractéristiques communes et connectées : la baisse du salaire réel, ou dit autrement l’appauvrissement des classes moyennes et/ou populaires ; la « pompe à richesse » qui explique le plus souvent l’appauvrissement des classes populaires, le capital ponctionnant une part croissante de la plus-value, ce qui peut s’observer aussi bien en temps de croissance qu’en temps de récession ; et enfin une prolifération, nourrie par la pompe à richesse, d’élites de plus en plus soumises à une concurrence sauvage du fait de la stagnation du nombre de places à pourvoir en haut de la société. Pompe à richesse, appauvrissement des classes populaires et surproduction d’élites forment un triptyque délétère, observable dans toutes les grandes crises civilisationnelles, y compris celle que nous vivons actuellement.
5Turchin relit, de manière plus ou moins convaincante mais avec une grande érudition, toute l’histoire de l’humanité au prisme de cette théorie. Certaines observations sont lumineuses, comme à propos de la révolte des Taiping en Chine, ou sur la divergence des parcours des républiques postsoviétiques, ou bien encore l’analogie que tout le monde pressent entre la guerre de Sécession et la situation actuelle des États-Unis, qui trouve ici une analyse qui va au-delà des explications simplistes grâce à une relecture des causes profondes de la guerre civile américaine.
6La force de la modélisation est de pouvoir travailler des séquences historiques comme on fait une expérience en laboratoire dans les sciences dites « dures ». Sur ce point, l’auteur fait la critique raisonnée du modèle de prévision des troubles politiques de J. A. Goldstone (PITF), purement algorithmiques, sans théorisation préalable, pour promouvoir le sien, apparemment plus efficient pour comprendre les épisodes de violences civiles comme le Printemps arabe ou les parcours divergents de la Biélorussie et de l’Ukraine après 1991. De plus, pouvoir mesurer l’incidence de facteurs historiques ouvre la voie à une prospective rationnelle. Il n’est pas étonnant que Turchin bénéficie d’une aura de devin, il avait anticipé les troubles de 2020 qui ont culminé avec l’attaque contre le Capitole le 6 janvier 2021. Il est vrai qu’il était possible d’arriver à une telle anticipation sans modèle informatique, mais la modélisation permet de situer les événements de 2020-2021 dans le temps long des phases de désintégration des sociétés, de la société étatsunienne en l’occurrence.
7Son programme de recherche offre donc un intérêt incontestable. On pourra lui opposer des réserves en nombre et non sans importance. Par exemple, sa théorie souligne le rôle des élites dans une lecture qui se veut résolument décapante, mais relègue au second plan les mobilisations populaires. Mais comme toute théorie réellement novatrice, ce sont les questions qu’elle pose à partir d’observations globalement pertinentes qui apportent la moitié de son intérêt. En effet, elle pose au lecteur féru d’histoire structurale la question de l’articulation des cycles mis en évidence avec les phénomènes linéaires de longue durée, comme l’alphabétisation, la sécularisation, la baisse de la fécondité, etc. Autrement dit : comment écrire un récit historique superposant les temporalités comme une pièce polyphonique baroque peut associer une basse obstinée et des lignes mélodiques d’une complexité croissante ?
Pour citer cet article
Référence électronique
Alain Gabet, « Peter Turchin, Le Chaos qui vient. Élites, contre-élites, et la voie de la désintégration politique », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 165 | 2026, mis en ligne le 19 avril 2026, consulté le 18 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/27563 ; DOI : https://doi.org/10.4000/163bl
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