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LIVRES LUS

Fanny Bugnon, L’Élection interdite. Itinéraire de Joséphine Pencalet, ouvrière bretonne (1886-1972)

Paris, Seuil, coll. « Univers historique », 2024, 288 p., 23 €.
Théo Bernard
Référence(s) :

Fanny Bugnon, L’Élection interdite. Itinéraire de Joséphine Pencalet, ouvrière bretonne (1886-1972), Paris, Seuil, coll. « Univers historique », 2024, 288 p., 23 €.

Texte intégral

1Spécialiste d’histoire du genre, Fanny Bugnon livre ici un ouvrage consacré à une travailleuse de Douarnenez et d’Argenteuil, Joséphine Pencalet, dont récemment dix rues dans différentes villes bretonnes ont reçu le nom, de même qu’une allée de la fête de l’Humanité. Pourtant, les historiennes et les historiens ne savaient quasiment rien d’elle avant ce livre, qui avait été précédé d’un article en 2015.

  • 1 À ce propos, on peut signaler le numéro de l’association d’histoire locale « Mémoire de la ville » (...)

2Figurant parmi les dix femmes élues sur les listes du Parti communiste aux élections municipales de 1925, Joséphine Pencalet est un « symbole de la classe ouvrière et des luttes sociales ». Sa mémoire est associée aux grèves des sardinières et des ouvrières de la métallurgie de Douarnenez en 1924-1925. Les mythes autour de cette grève et de sa personne n’ont pas manqué de se développer et alimentent divers « fantasmes contemporains », déconnectés de l’historiographie locale, pourtant particulièrement abondante en dépit de la fermeture de l’essentiel des conserveries de la région et de la disparition des générations ayant vécu ces événements1.

3Par-delà la question des représentations, un des objectifs de l’ouvrage est de « retracer la trajectoire biographique d’une fille de marin et d’ouvrière d’usine, née en 1886 dans une petite ville façonnée par la révolution industrielle de la conserve de poisson ». Ici réside tout l’intérêt du livre. L’étude d’une figure aussi rare que Joséphine Pencalet éclaire le quotidien de milliers de familles de pêcheurs et d’ouvrières d’usine, tandis que la documentation de l’atmosphère du port permet la formulation de nombreuses hypothèses sur une destinée nécessairement unique. Les arguments déployés s’appuient sur des dizaines de cartons, pour une recherche de longue haleine. Elle nous conduit à traverser l’incontournable série F7 des Archives nationales et ses innombrables dossiers de surveillance policière, mais aussi à découvrir des fonds diocésains et les pièces conservées par sept mairies ainsi que huit centres d’archives départementaux. La multiplicité des sources imprimées, tout comme la riche historiographie mobilisée, particulièrement en matière d’histoire des femmes et du genre, sont ainsi à relever.

4La biographie de Joséphine Pencalet permet de faire la chronique d’un port sardinier, de ses usines de conserves, de ses familles de treize enfants, ses habitations sans latrines, ses classes pour filles ouvertes précocement et ses messes en breton. Les jeunes, du moins celles et ceux qui ont survécu aux épidémies de variole, de choléra, puis de tuberculose ou de typhoïde, mènent une existence caractérisée par la dureté du labeur. Pour les filles, c’est la coiffe le jour de leur douzième anniversaire, avant d’aller aussitôt à l’usine.

5Par-delà les choix individuels, les luttes politiques et plus généralement les combats de classe apparaissent comme des aventures urbaines, mais aussi comme des affaires qui divisent parfois les familles. Douarnenez ne fonctionne pas en cercle fermé. Joséphine Pencalet quitte son quartier à 21 ans pour vivre une quinzaine d’années à Argenteuil. Cette « expérience si commune de la migration en banlieue parisienne » est associée à un mariage avec un cheminot, fils de cultivateur de Haute-Bretagne. Directement et indirectement, une ouvrière bretonne est alors nécessairement confrontée à des grèves, des émeutes et même quelques saccages d’usines, sur le port de Douarnenez notamment en 1902-1903, 1905 et bien sûr en 1924-1925, mais également à Argenteuil en 1910 ou 1920, en lien avec les cheminots.

6Après le décès de son époux, le retour de Joséphine Pencalet à Douarnenez est facilité par la mise à disposition par la mairie communiste de bâtiments préfabriqués. Son militantisme à la suite des grèves de 1924-1925 fait d’elle une énergique trésorière de la CGTU, tandis qu’elle rejoint deux commissions du conseil municipal à la suite de son élection sur une liste du PCF. Outre une esquisse de prémices du communisme municipal, son parcours constitue pour le lecteur un voyage au sein des secrétariats féminins de l’Internationale communiste et de sa section française, mais aussi dans des congrès de la CGTU. Cependant, son élection comme conseillère municipale est vite invalidée par l’administration, tandis qu’elle quitte rapidement les organisations ouvrières douarnenistes.

7Le quotidien d’une travailleuse de la conserve est reconstruit avec une grande efficacité. L’analyse des lieux de vie et des relations familiales, tout comme la description de l’organisation du travail, s’appuie sur une recherche extensive soucieuse des conditions matérielles, des détails qui dressent la fresque de l’industrialisation portuaire et des rapports de genre. Plus que de simples anecdotes, ils évoquent les mondes ouvriers du premier 20e siècle. Les hypothèses sur les implications d’une courte phase de militantisme sur la vie personnelle d’une femme ouvrière d’usine et mère de famille sont également éclairantes.

8L’aphasie des sources – contre laquelle l’auteure ne cesse de batailler paragraphe par paragraphe – mène cependant à concentrer les analyses relatives à l’itinéraire politique de Joséphine Pencalet sur une courte période, constituée par la grève de 1924-1925, son activité à la CGTU et son élection. Quels sont les conflits et les convictions de la « vie ordinaire » de cette ouvrière ? Si quelques mois suffisent pour qu’elle rompe avec le PCF et ses militants locaux, elle s’affirme communiste jusqu’à sa mort en 1972 et reste attachée à l’URSS, comme à Nikita Khrouchtchev qu’elle admire. Comment et pourquoi cette figure des combats pour l’égalité politique, pour la conquête du droit de vote universel, rejette-t-elle les élections après 1944, au point de ne pas voter et de le faire savoir à ses petits-enfants ?

9Cette complexité du rapport au communisme et aux institutions républicaines est très certainement moins paradoxale qu’elle peut paraître et nécessite de ne pas limiter nos réflexions sur les choix individuels et les cultures politiques ouvrières à l’étude de brèves adhésions syndicales ou de positionnements partidaires qui ont souvent eu la faveur des historiens. Ces questions suggèrent des recherches sur des subjectivités marquées par de grands événements et des luttes sociales d’ampleur, mais aussi des déceptions. Intégrer les protagonistes porteurs de ces cultures à diverses historiographies ne tient pas seulement aux désignations de rues ou de stations de transports en commun, mais permettrait sans doute de poursuivre l’écriture, voire la réécriture d’une grande partie de l’histoire sociale de la période. Des travaux consacrés aux autres élues des listes municipales communistes de 1925, 1929 ou 1935, devenues parfois adjointes, permettraient peut-être de redéfinir pour partie cette dialectique entre itinéraire féminin ordinaire et engagement ouvrier militant.

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Notes

1 À ce propos, on peut signaler le numéro de l’association d’histoire locale « Mémoire de la ville » et particulièrement ses pages très originales consacrées aux travailleuses et travailleurs membres du comité de grève et aux femmes déléguées d’usines en grève, communément peu étudiées par les historiens : « 46 jours de grève à Douarnenez en 1924. Drame social en V actes », Mémoire de la ville, n° 42, Douarnenez, édité par l’Association, 2024, 184 p.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Théo Bernard, « Fanny Bugnon, L’Élection interdite. Itinéraire de Joséphine Pencalet, ouvrière bretonne (1886-1972) »Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 165 | 2026, mis en ligne le 19 avril 2026, consulté le 18 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/27633 ; DOI : https://doi.org/10.4000/163bp

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Auteur

Théo Bernard

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