Hugues Chabot, Pierre Crépel et Patrick Guyot (dir.), Pierre Sigorgne (1719-1809). Un polémiste newtonien de l’université de Paris à l’évêché de Mâcon
Hugues Chabot, Pierre Crépel et Patrick Guyot (dir.), Étienne Ghys (Préface), Pierre Sigorgne (1719-1809). Un polémiste newtonien de l’université de Paris à l’évêché de Mâcon, Éditions universitaires de Dijon, 2024.
Texte intégral
1Cet ouvrage réunit les actes d’un colloque qui s’est tenu en octobre 2019 à Mâcon, à l’occasion du tricentenaire de la naissance de Pierre Sigorgne (1719-1809). Cet abbé, figure relativement oubliée du siècle des Lumières, a pourtant largement contribué à l’introduction de la physique newtonienne en France. Les seize études ici réunies par Hugues Chabot, Pierre Crépel et Patrick Guyot permettent à la fois de découvrir le personnage pour le lecteur ou la lectrice non spécialiste de cette période, tout en offrant des contributions scientifiques importantes à partir d’archives jusqu’ici encore peu exploitées et de sources parfois inédites.
2Les cinq premières contributions, regroupées dans une partie intitulée « Biographie », retracent les aspects marquant de la vie de Pierre Sigorgne, polémiste et savant dont les écrits défrayent parfois la chronique, membre et/ou correspondant de plusieurs académies (Paris, Nancy, Mâcon) ou encore influent professeur de Turgot. Nous découvrons également certains de ses déboires, en particulier son emprisonnement durant quelques mois à la Bastille en 1749 par suite d’une accusation de diffusion d’écrits satiriques à l’encontre de Louis XV. Cette affaire aura des conséquences importantes sur sa vie, le contraignant à se tenir éloigné de Paris durant plusieurs décennies et le reléguant ainsi à une position de savant « de province ». Mis au service de l’évêché de Mâcon durant cette période, il y poursuit son travail intellectuel et entretient une correspondance nourrie avec plusieurs savants et philosophes de son temps, notamment les Genevois Charles Bonnet et Georges-Louis Lesage.
3Les six études suivantes, regroupées dans la partie « Sciences », s’intéressent précisément aux écrits scientifiques de l’abbé Sigorgne. Ce dernier se fait en effet d’abord connaître par des prises de position à l’encontre du système d’explication du monde défendu par Descartes et la physique des tourbillons. Sa défense des conceptions newtoniennes en est ensuite relativement le corollaire, mais les différentes contributions permettent surtout de reconstituer de manière assez fine les évolutions de sa pensée, de mettre en évidence ses doutes ainsi que son insertion dans les réseaux et les débats savants de l’époque. Si son principal ouvrage intitulé Institutions newtoniennes (1747) et ses travaux dans le domaine de la physique apparaissent comme le principal fil conducteur de cette partie, les autres sciences présentes dans son œuvre ne sont pas pour autant oubliées. Il était en effet également grand amateur de mathématiques et s’est beaucoup intéressé à la chimie, principalement à la fin de sa vie. Il tentera d’ailleurs de s’opposer à Lavoisier et à la « nouvelle chimie », croyant y voir une remise en question de l’universalité de la physique newtonienne.
4Enfin, la partie « Religion, philosophie et littérature » regroupant les cinq dernières contributions vient compléter le portrait déjà bien détaillé de Pierre Sigorgne. Bien que ces aspects soient évidemment inséparables des autres dimensions biographiques et scientifiques précédemment traitées, ils sont dans ces études particulièrement mis en relief. On y apprend notamment la participation de Sigorgne aux débats philosophiques et théologiques du 18e siècle : lecteur de Leibniz et pourfendeur de Rousseau, toujours avec un goût prononcé pour la forme polémique et la critique argumentée. On pourrait presque voir dans le personnage l’archétype du clerc savant de cette époque, oscillant « entre Lumières et christianisme ». Pour terminer, la dernière contribution permet de découvrir un Pierre Sigorgne également poète et fabuliste, dont la qualité de l’œuvre « supporte la comparaison avec Florian », à défaut d’égaler celle de La Fontaine. Écrit dans la dernière partie de sa vie, mais demeuré inédit, son Nouveau recueil de fables constitue ainsi un témoignage notable, bien que « sous une forme ancienne », de sa traversée de la Révolution et de l’émergence sous ses yeux du nouveau monde qui en est issu.
5En conclusion, il faut souligner la richesse globale et la densité des différentes contributions, qui font de cet ouvrage la référence scientifique jusqu’alors manquante au sujet de Pierre Sigorgne. Loin de clôturer pour autant le sujet, ce livre ouvre et invite à poursuivre de nombreux chantiers, ne serait-ce qu’en ce qui concerne les sources, qui apparaissent nombreuses mais aussi relativement dispersées. On apprécie également le dialogue interdisciplinaire qui s’établit au gré des chapitres, entre des spécialistes issus d’horizons divers. On regrette cependant l’absence d’introduction générale, qui aurait sûrement permis d’annoncer et de mieux mettre en évidence la cohérence d’ensemble des différentes études (en particulier pour les non-spécialistes). De même, on peut regretter l’absence de conclusion, qui aurait permis de mieux mettre en valeur l’ampleur des résultats obtenus et l’apport historiographique. La publication des actes de ce colloque n’en demeure pas moins la bienvenue et ne constitue, on l’espère, qu’une première étape dans l’élargissement de la notoriété contemporaine de Pierre Sigorgne.
Pour citer cet article
Référence électronique
Florian Mathieu, « Hugues Chabot, Pierre Crépel et Patrick Guyot (dir.), Pierre Sigorgne (1719-1809). Un polémiste newtonien de l’université de Paris à l’évêché de Mâcon », Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [En ligne], 165 | 2026, mis en ligne le 19 avril 2026, consulté le 18 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/chrhc/27648 ; DOI : https://doi.org/10.4000/163bq
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